- Это!.. - лицо Хансу сильно побледнело, несмотря на густой загар. Он хрипло дышал, как будто взобрался по крутому склону. Его стальные глаза пристально рассматривали группу внизу. Он понял, каково содержимое этих ящиков.
По коже Кана поползли мурашки: пусть с опозданием, но он тоже догадался, что это-гробы. Когда мехи сняли крышку, показалось тело человека в черно-белом мундире Патруля.
- Но почему?.. - вопрос Кана повис в воздухе. Два его товарища пожали плечами, а Хансу издал нечленораздельное мычание.
Ящики, лишенные содержимого, - оно везде оказалось одинаковым - были отнесены к дальней стене каньона. Чужак приказал уложить тела неровной линией. Хансу зашипел… иначе нельзя было назвать звук, изданный им сквозь стиснутые зубы. Для Кана действия внизу не имели смысла, но Хансу происходящее с каждым мгновением становилось все яснее. Теперь чужак отошел, поманив за собой мехов. У корабля остались лишь ллоры, как бы осматривая мертвецов.
- Он делает запись! - это произнес Ларсен и Кана убедился, что тот прав. Чужак с видеозаписывающим аппаратом в руках снимал сцену: корабль, лежащие тела, ллоров вокруг них. Запись… Кому они собирались ее показывать?
- Так вот что они задумали! - сказал Хансу. Чужак еще несколько раз провел камерой, а затем кивнул предводителю ллоров, который тут же отдал приказ. Ллоры с готовностью рассыпались вокруг. Дальнейшее было для арчей загадкой.
Два меха свернули палатку. Ее и несколько тюков унесли. Вскоре из-за скалы появился краулер, но не приближался к кораблю. Он остановился в отдалении, чужак и мехи направились к нему.
Когда они поднялись в машину, она тут же двинулась по каньону на восток. Ллоры подождали, а потом сели на гуенов и поехали в противоположную сторону.
Корабль и тела вокруг него остались. И едва последний ллор скрылся, как Хансу спустился по склону, а Кана и остальные торопливо последовали за ним. Но Хансу опередил всех и уже осматривал тела. Лицо его было мрачным.
- Их застрелили, - медленно проговорил он, - застрелили из оружия арчей.
ГЛАВА XV
ЕСЛИ ХОТЬ ОДИН ИЗ НАС ВЫЖИВЕТ…
- Но ведь это патрульные, - сказал Ларсен.
Трудно было поверить, хотя это и было очевидным, что возможно такое убийство. Уже слишком велик был престиж Патруля.
Эти люди были, несомненно, застрелены и не из легких воздушных ружей ллоров, не из бластеров галактических агентов, а из того особого оружия, которым располагают только арчи с Земли.
- Этот агент снимал фильм не для развлечения, - с горечью заметил Кости. - И можно представить себе, какое впечатление он произведет в некоторых кабинетах… убийство патрульных восставшими арчами…
- Я не понимаю. Зачем это все? - Ларсен пнул камень.
- Это должно стать оправданием войны с нами, - нарушил молчание Кана. - Разве не так, сэр? Правдоподобный рассказ агента, подтвержденный этим фильмом - и нас не станут слушать… даже на Прайме…
Он хотел, чтобы Хансу возразил, сказал, что у него слишком разыгралось воображение. Но Хансу лишь кивнул.
- Здесь больше смысла, чем во всех других возможных объяснениях, - Хансу встал, разглядывая корабль, - Да, они разыграли эту сцену с отвратительной целью. И, вероятно, все сработало бы, если бы мы не оказались здесь.
- Значит, они хотят уничтожить нас? - голос Кости звучал разъяренно. - Что же мы можем сделать?
- Нарушить их планы! - Хансу сказал это весьма решительно. - Кости, поднимитесь на борт и проверьте, можно ли поднять этот крейсер…
Кости направился к лестнице, а Хансу повернулся к остальным.
- Похоронный обряд… - он указал на тела.
Они выполнили печальный обряд, как выполняли его много раз для своих товарищей за последние недели. Когда взорвались зажигательные патроны, от тел погибших не осталось никаких следов. Потом они занялись сортировкой личных вещей, чтобы позже опознать убитых. Через некоторое время в люке крейсера показался Кости.
- Первая удача, сэр! Корабль готов к взлету.
Хансу лишь кивнул, как будто и не сомневался в этом. Он был уверен, что теперь судьба позволит им выполнить свою миссию. Сложив вещи патрульных в ранец, Хансу поднялся по лестнице в маленький корабль. Двое арчей последовали за ним.
До сих пор Кана летал только в транспортных кораблях для солдат, которые были очень тесными, не приспособленными для нормальной жизни во время долгих перелетов. Но даже они казались роскошными дворцами по сравнению с этим патрульным крейсером. Веревочная лестница, свисавшая с верхних уровней, была слишком узкой для безопасного подъема Но арчи поднялись. Кости уже исчез на первом уровне, Хансу шел за ним по пятам.
В спертом воздухе корабля ощущались все запахи, возникающие от долгого пребывания в тесноте живых существ. Земляне прошли в контрольную кабину. Хансу указал на кресло пилота перед приборным пультом.
- Сумеете поднять это корыто, Кости?
Тот лишь оскалил зубы в широкой улыбке.
- Постараюсь, сэр.
Кости сел в кресло, Кана и Ларсен заняли противоперегрузочные сидения, а Хансу устроился на месте капитана.
- Если хотите, можете осмотреться в течение нескольких минут, - предложил Кости, может быть, потому что сам хотел получить какое-то время на то, чтобы освоиться с приборами. Потом просто некогда будет этим заниматься.
Наемники быстро осмотрели маленькие каюты экипажа. Комнаты находились в состоянии полного беспорядка. Вещи и одежда выброшены из шкафов. Кана подобрал трехмерный портрет, на который наступил один из грабителей. На него смотрело странное на взгляд землянина лицо женщины с Лиры-I.
- Прекрасно сделано, - Хансу профессионально осмотрел разгром. - Пункт В или С… ограбление помещений… произведенное бессовестными арчами.
- Вы думаете, что это настоящий патрульный корабль? Они действительно убили патрульных, чтобы обвинить нас в этом, сэр? - спросил Ларсен.
- Возможно. Хотя это уже слишком весомый аргумент против такой маленькой орды, как наша. Не настолько мы важны… - нахмурившись, он вернулся в контрольную кабину. - Есть ли здесь запись маршрута на Землю? - спросил он у Кости.
- Отправимся на Прайм, сэр? Я думал, мы полетим на Секундус… - поинтересовался новоиспеченный пилот.
- Возможно, это настоящий патрульный крейсер. Если его принесли в жертву ради нас, я хочу знать почему? И я хочу начать задавать вопросы!
- Настоящий патрульный крейсер! - Кости повернулся и нажал три кнопки на панели слева. Послышался щелчок, и ему в руки выпал маленький диск.
- Да, сэр, вот координаты Земли.
Кости вставил диск в аппарат на пульте, предварительно вынув из него такой же, видимо, с координатами Фронна.
- Привяжитесь, - приказал он.
Хансу закрепил на себе ремни командирского кресла, а Кана и Ларсен устроились в противоперегрузочных. Пальцы Кости пробежались по кнопкам и рычагам, на щите вспыхнул красный свет.
- Надеюсь, мы полетим вверх, а не вниз, - было его последнее замечание, прежде чем он нажал на кнопку старта.
Гигантская рука сжала грудь Кана, выдавливая из нее воздух. Волна боли поднялась по телу и ударила в голову. Перед тем, как потерять сознание, он успел подумать, что они не взорвались сразу и все-таки поднимаются. Кости не был опытным пилотом и придал кораблю гораздо большее ускорение, чем было нужно для подъема с Фронна. Приходя в себя и с трудом расстегивая ремни, Кана ощупал лицо: оно было в крови.
- Спящий просыпается! - Кости через плечо обернулся к Кана. - Я думал, что ты решил проспать здесь всю дорогу, парень. В этом нет необходимости: у нас достаточно помещений.
Кораблем управлял автопилот, используя программу, введенную Кости. Им ничего не оставалось делать, как есть, спать и жить в неудобных помещениях, привыкая к земному тяготению и климату. После путешествия они смогут жить в собственном мире без специального периода адаптации.
- Долго ли мы будем лететь? - спросил Ларсен.
Все трое выжидающе посмотрели на Кости, но тот только пожал плечами.
- Возможно, четырнадцать-пятнадцать дней. Эти малютки пожирают пространство… Патрульные крейсера созданы для скорости.
Пятнадцать дней… Кана, растянувшись в гамаке одной из чают, имел возможность подумать спокойно без необходимости принимать немедленное решение. Грязная история… и зловещая. По каким-то неизвестным причинам чужак в мундире меха организовал убийство патруля на Фронне. Кана был уверен, что корабль и его мертвый экипаж оставлены сознательно… чтобы быть обнаруженными в какой-нибудь драматический момент. Патрульные застрелены из ружей арчей… на планете, куда орда арчей получила назначений. Но зачем все эти сложности? Зачем пытаться дискредитировать землян, если их так легко можно было уничтожить?
Такая сложная подготовка означала, что не только изменники мехи, но и агенты в их мундирах имели основания опасаться людей Йорка. Рассказ об убийстве Йорка и его офицеров? Вряд ли. Никаких доказательств не было. Даже если бы и был свидетель, его вряд ли стали бы слушать. Зачем… зачем потрачено столько сил на организацию этой фальшивки?
Возможно ли - рука Кана инстинктивно потянулась к рукоятке меча - возможно ли, что взаимоотношения между Землей и ЦК зашли в тупик? Неужели ЦК пытается не только физически уничтожить силы Земли, но и представить землян другим расам как изменников и убийц? Возможно, им выпал единственный шанс раскрыть заговор ЦК, Может быть, это последняя возможность открыто выступить против политики ЦК, который раз и навсегда отвел землянам в космосе роль наемников. Это была надежда, пусть весьма призрачная, но в этот час Кана почувствовал, что она есть, и он поклялся себе, что, когда он в следующий раз окажется в космосе, на нем не будет навязанного ему серо-зеленого мундира.
Корабль вышел из искаженного пространства, но из-за неопытности Кости и неточности вычислений им оставалось еще целых два дня пути до Прайма. Слабое "биип" привлекло внимание Кана и Ларсена к экрану над контрольной панелью. Хансу и Кости спали и некому было объяснить появление крошечной точки света, движущейся по темной поверхности. Кана пошел поднимать Кости.
- Мы больше не одни, кто-то хочет посмотреть, как мы перенесли полет, - пилот поневоле протер глаза. Но взгляд на экран полностью разбудил его.
- Поднимите Хансу! - резко приказал он.
Когда Кана вернулся с Хансу, слабое "биип" превратилось в настойчивое гудение.
- Можете установить связь? - спросил Хансу.
- Если хотите. Но здесь не может быть торговых кораблей. Мы на крейсерском курсе. Должно быть, это другой крейсер.
Находясь на любой планете, вооруженные, они бы знали, что им делать перед лицом потенциального врага. Но в космосе они были беспомощны.
- Установить контакт? - спросил Кости.
Хансу задумчиво смотрел на экран, будто надеясь прочесть там "имя, ранг и условия назначения".
- Этот экран, - он ткнул пальцем в прибор, - может использоваться только для приема, или же мы автоматически начинаем передавать, как только включаем его?
- Может быть односторонний прием, но это покажется подозрительным.
- Пусть думают, что хотят. Нам нужно немного времени, несколько быстрых ответов, прежде чем они увидят наши лица. Выключите телеизображение.
Кости нажал несколько кнопок. Яркая световая волна пробежала по экрану, и они увидели скуластое лицо гуманоида с Проциона. На его безволосой голове красовалась фуражка патрульного офицера со знаком "звезда и комета", означавшем высокий ранг.
- Что за корабль? - спросил он с бессознательным высокомерием чиновника ЦК. Он их не видел, но, должно быть, понял, что обращается к землянам. Возмущенные тоном офицера, арчи переглянулись. Хансу взял микрофон у Кости.
- Это патрульный крейсер, название и регистрационный номер неизвестны, - он говорил медленно, без выражения, произнося каждое слово на торговом языке, пытаясь скрыть свой акцент. - Мы нашли его покинутым и возвращаем соответствующим властям.
Патрульный офицер не назвал его открыто лжецом, но на его лице ясно читалось недоверие.
- Вы направляетесь не на базу Патруля, - резко заявил он. - Какова ваша цель?
- Как будто он что-то знает… или подозревает, - прошептал Кости.
- Мы доложим нашим старшим командирам в соответствии с законом, - продолжал Хансу.
Узкое лицо начало зловеще удлиняться.
- Земляне! - слово было произнесено, словно грязное ругательство. - Приготовьтесь к принятию отряда на борт… - его лицо исчезло с экрана.
- Ну, вот и получили, - уныло заметил Кости. - Если мы попытаемся уйти, то они нас сожгут из своих мощных пушек.
- За мной! - Хансу уже был на полпути к двери.
Остальные последовали за ним. Вне поля искусственной гравитации они добрались до переборок. Хансу открыл аварийный люк к шлюпкам. Кана с недоверием смотрел на шлюпки, борясь с боязнью оказаться в закрытом пространстве.
Хансу остановился у ближайшей шлюпки.
- Кости, возьмите вторую. Это удваивает наши шансы донести рапорт. Если хоть один из нас выживет, он обязан добраться до Прайма. Наша неудача может означать… в определенном смысле… гибель всей Земли. Дело важнее всех нас. Ларсен, полетите с Кости. Введите маршрут на Землю. Приземлившись, двигайтесь к Прайму. Если сумеете, выпросите, займите, украдите транспорт. Спросите Маттиаса, доберитесь до него, даже если по пути придется убивать. Понятно?
Ни один мускул не дрогнул на лицах ветеранов, когда они услышали этот необычный приказ. Хансу втиснулся в шлюпку, и Кана неохотно последовал за ним. Им обоим пришлось приложить всю силу, чтобы закрыться изнутри. Затем Хансу пробрался в сидение пилота, а Кана занял второе кресло.
Хансу установил указатель на небольшой шкале перед собой, трижды проверил показания всех приборов и включил двигатель, который должен был выбросить шлюпку из корабля. Сила удара была почти такой же, как при взлете с Фронна. Грудная клетка Кана напомнила о себе резкой болью. Когда он смог повернуть голову, то увидел, что Хансу лежит, уперев ладони в подбородок, а глаза его устремлены на приборы.
- Мы свободны? Нам удалось уйти? - недоуменно спросил Кана.
- Пока мы живы, - иронически ответил Хансу. - Если бы они заметили наш уход, от нас бы уже остались угольки. Будем надеяться, что еще некоторое время их внимание будет сосредоточено на судне.
- Но почему, сэр? Патруль обычно не стреляет сразу. Офицер произнес "земляне" так, будто мы ломбросские мучные черви…
- Вас не должно удивлять, Карр, что некоторые "высшие расы", те, что правят в совете ЦК, именно так нас и расценивают, неофициально, конечно.
- Но закатане не такие… Рей и Мик дружили с лупаном на Секундусе…
- Конечно. Я могу назвать тысячу разновидностей и рас, которые принимают землян как равных, если мы отвечаем им тем же. Но не упускайте из виду двух обстоятельств, причем очень важных. Системы, для которых мы - персоны "нон грата", населены гуманоидными расами, и эти расы давно вышли в космос, они пионеры Галактики. В них глубоко скрывается чувство, в котором они не сознаются даже себе - страх.
В древности на Земле, до атомных войн, мы были разделены на расы. Разница, отчасти, определялась цветом кожи, чертами лица и т. д. В свою очередь, эти расы делились на нации, которые возвышались и удерживали под своей властью целые континенты, иногда на столетия. Но когда проходило время, каждая из них теряла свою власть. Узда выскальзывала из ее рук. Почему?
Потому что сильные энергичные бойцы, создавшие эти империи, умерли, а их сыновья и сыновья их сыновей были уже другой породы. Некоторое время после ухода сильных бойцов империя еще существует, как хорошо налаженная машина может работать по инерции. Затем детали машины начинают изнашиваться, необходима смазка, а нет никого, кто имел бы желание и силы произвести ремонт и снова отрегулировать механизм. И вот побеждает новая, более молодая нация, чаще всего такое случается после любой войны. История движется вперед сменой таких империй - старые империи уступают место молодым.
Теперь возьмем галактические расы, с которыми у нас наиболее близкие отношения. Все они не нашего вида. Нам нравятся закатане, пресмыкающиеся по происхождению; у нас хорошие отношения с Тристанами, далекие предки которых были птицами; юбанами, потомками кошачьих. И все они - новички в Галактике.
Но - и это очень важно-у них разные цели, желания и вкусы. Зачем закатанину беспокоиться из-за того, что проходит время, торопиться что-нибудь сделать, как это делаем мы? Продолжительность его жизни близка к тысяче лет, он может позволить себе посидеть и подумать. А мы не можем. Но мы - не угроза для него и его образа жизни.
- Но, сэр, вы же не считаете, что мы похожи на тех гуманоидов с Арктура и Проциона? Их цивилизации очень древние, но в основном развивались так же, как и наша.
- И они уже обнаруживают признаки упадка… Да, мы им угрожаем - нашей молодой бьющей через край энергией, нашей волей к борьбе - всем тем, что они открыто порицают в нас. По масштабам галактики Земля-очень юная планета. Поэтому более развитые цивилизации встречают нас настороженно. Их цель-оградить нас стеной, но на законном основании, заставить нас придерживаться определенных рамок, подчиняясь решениям ЦК. Они стараются ослабить наши силы в бесконечных ненужных войнах, ослабить расу, которая в будущем может бросить вызов им. И, поскольку они боролись за звездный союз, укрепляли его, мы вынуждены были принять их условия - на время.
- На время, сэр? - взорвался Кана. - Три столетия мы играем по их правилам…
- Что такое три столетия на галактических шахматных часах? - спокойно возразил Хансу. - Да, триста лет мы подчиняемся их приказам. Но только сейчас они начинают понимать, что их замысел не удался. Я не уверен, что мотивы их действий ясны даже им самим. Они так долго играли во всемогущих богов, что сами в это поверили. Они считают, что не могут ошибаться. И до сих пор действовали против нас исподтишка - до сих пор…
С самого начала у нас появились друзья и со временем их становилось все больше и больше. И эти друзья начнут задавать вопросы, если Земля будет осуждена и приговорена к заключению в границах собственной системы. Возможно, сверхцивилизациям и неловко принимать такое решение. Но если бы они смогли, то отрезали бы нас от мира. Землян не принимают в патруль - это служба для "высших" рас. Торговцы не позволяют нам вступать в их компании. Даже войны, в которых мы участвуем, в конечном итоге ничего не решают, хотя мы и погибаем в них. Самое современное вооружение мехов очень устарело по сравнению с оружием, скажем… жителей Ригеля-6.
- Но, сэр, зачем этот ход с крейсером?