- Присаживайтесь. Вам не о чем беспокоиться…
- Боюсь, у нас нет времени на посиделки, - вызвав всеобщее удивление, вместо подчинения ответил мужчина. Произношение странное: напевное и со слабо выраженным акцентом. - Вы все должны пройти со мной, - в его голосе звучала не властность, а непоколебимая вера в то, что окружающие обязаны подчиниться.
Мужчина развернулся и направился к выходу. Удивлённо переглядывающиеся друзья почувствовали, что попали под какое-то воздействие. Тела, игнорируя возмущенные протесты разума, последовали за незваным визитёром. Страха не было, только искреннее удивление и разочарование: не успели, не довели дело до конца. Оказавшись на улице, они послушно вошли в припаркованный возле входа в издательство тонированный микроавтобус.
- Присаживайтесь, - произнёс мужчина, и все безропотно подчинились. - Кого мы представляем на данном этапе наших взаимоотношений, роли не играет. Существует ли угроза для вашей жизни, зависит от того, насколько активно вы будете сотрудничать, - выдал он тираду и умолк.
- Сотрудничать? - не без труда выдавила Светлана, её друзья лишь непонимающе хлопали глазами.
- Отвечать на вопросы, - исправил недосказанность мужчина.
Света проклинала всё и вся. Ну почему такая вот подлость? Мысли "одарённых" друзей она могла прочесть лишь с их согласия, и необходим был физический контакт, а остальные-то были как открытая книга. Поначалу это очень утомляло девушку, но со временем она привыкла, научилась отделять своё от чужого, да и черпала немало полезного. Но этот… кто он? Его разум закрыт, любые попытки осознанно проникнуть под завесу вызывают головокружение, а результат нулевой. Да и то, как этот мужчина проигнорировал внушение Елены, шокировало друзей. О том, что они сами теперь загипнотизированы, и говорить не стоило. Этого не могло быть! Невозможно оказать влияние на таких, как они! Ставшая совсем недавно неустрашимой Светлана - боялась. Не смерти, не пыток, а неизвестности и того, что из-за неё могут пострадать близкие ей люди. В том, что этих людей заинтересовали Светины поиски, девушка не сомневалась.
Тем временем, машина притормозила, откатилась в сторону дверь, и в открывшемся проёме показалось уже знакомое лицо "не внушаемого":
- Приехали, дамы и господа. Выходим.
Пятеро "пленников" послушно покинули салон. Светлана не могла похвастаться тем, что хорошо знала город, поэтому определить, где именно они находятся, не могла. А вот здание, к которому направился "невнушаемый", явно имело отношение к католической церкви. Одного взгляда на выдержанный в строгом стиле храм хватило, чтобы в памяти всплыл фрагмент телепередачи, посвящённой особенностям готической архитектуры. Ломаные арки, высокие башенки, строение словно тянется куда-то вверх, да и крест во главе здания явно не православный. Войдя внутрь, девушка в очередной раз убедилась в своей правоте: большую часть пространства занимали стоящие рядами скамьи, где сидели немногочисленные прихожане, иконостаса - нет, алтарь непривычно открыт, иконы какие-то реалистичные, а не символические, как в православных храмах, а на распятии обе ноги Христа скрещены и прибиты вместе. "Католикам-то от нас что надо?" - только и успела подумать она, но в этот момент "не внушаемый" остановился, окинул взглядом "пленных" и произнёс:
- Вам выпала честь встретиться с величайшим из ныне живущих. По стечению обстоятельств его Святейшество оказался именно в это время именно в этом городе. Не иначе, сам господь привёл вас к нам именно в этот момент. Будьте почтительны, - добавил он и приоткрыл ведущую в служебные помещения дверь.
Просторно, на удивление светло, да и внутреннее убранство аскетизмом не отличается. В помещение вошел один из служителей храма или, правильнее было бы сказать, - базилики. "Невнушаемый" жестом подозвал его к себе, что-то тихо прошептал на ухо, и тот удалился.
Вскоре дверь вновь скрипнула, и вошедший человек привлёк взгляды присутствующих: красные туфли, накинутый поверх белой сутаны опять же красный плащ, на голове митра из белого шелка с золотой и серебряной вышивкой, светлые глаза излучают бесконечную мудрость, покой и смертельную усталость.
- Епископ Рима, викарий Христа, преемник князя апостолов Петра, верховный первосвященник Вселенской Церкви, Великий понтифик, Примас Италии, архиепископ и митрополит Римской провинции, суверен государства-города Ватикан, раб рабов Божьих… - преклонив голову, известил "невнушаемый", но понтифик прервал его жестом и благосклонно протянул ему руку с довольно крупным перстнем.
"Перстень рыбака" - вспомнила Света. "Невнушаемый" умолк и благоговейно припал к нему губами.
- Не стоит титулов, - вздохнул священнослужитель. - Папа Бенедикт 17, - представился он.
- Как вам будет угодно, Ваше Святейшество, - не поднимая взора, послушно ответил "не внушаемый" и, поймав обращённый к вошедшей группе взгляд, пояснил: - Этих четверых ниспослано свыше обратить на путь служения господу.
Говорили они на итальянском, однако неведомым образом все присутствующие понимали каждое слово.
- Ваше святейшество, вы можете говорить открыто, - произнёс "невнушаемый". - Покинув эти стены, - его взгляд четко дал понять: если будет на то его воля, - они не смогут никому ни о чём рассказать. Только обсудить между собой без свидетелей.
Папа Римский благосклонно кивнул и повернулся к "пленным":
- C 13 века моими предшественниками передаётся опасное предсказание о трёх девах во власти, - заговорил глава Римской Католической церкви. - К счастью, первые две уже остановлены, а значит, мы находимся на грани конца света и должны внимательно следить за происходящим в этой части мира. Если упустим момент, и она войдёт в силу, то мир рухнет. Не наш - христианский, а всё живое.
- Ваше Святейшество, - подала голос Сова, чем вызвала неодобрительный взгляд "не внушаемого", но Понтифик остудил его пыл, показав жестом, что слушает женщину. - Вы уверены, что она появится именно сейчас и именно здесь? - произнесла Сова.
- Мы уверены лишь в том, что она рано или поздно появится на территории Руси.
- Вы говорите "мы" - подразумевая лично себя? И "здесь" - то есть не просто в России, а именно в Петербурге. Но Русь в 13 веке имела иные границы, этого города и в планах не было…
Понтифик приподнял руку, взывая к молчанию:
- Мы - это не конкретно я и мои подданные, "мы" включает и последующие поколения, а территория? Тут вы правы, наши теологи бьются над этим понятием. Никто не знает, что в действительности видел провидец. Имел ли он в виду территорию, занимаемую государством в то время, или же воззрил будущее не только в плане событий, но и государственных границ? Долгие столетия мои предшественники не давали женщинам войти во власть. Власть есть не только явная, как проявление политическое, или косвенная, как влияние на сильных мира сего, это меньшее из зол подходило для первых двух случаев. Оказались правы те, кто ввёл инквизицию. Однако недавние всплески есть власть абсолютная…
Говорил Понтифик ещё немало, и Свете с каждым словом становилось всё больше не по себе. Всё сводилось к тому, что забравшая Машино тело ведьма - есть зло абсолютное, подлежащее полному уничтожению. Всё в душе девушки бунтовало. Изгнать, истребить Варвару - да! С этим она согласна. Но Маша? Она жертва. Её тело - вместилище души и всего лишь безвольный инструмент. Её можно спасти, но что этому святоше до жизни какой-то девчонки? Согласно пророчеству, надо уничтожить зло, а она носитель, и по теории наименьшего зла её жизнь - ничто. Возможно, в чём-то он и прав, возможно, если бы вопрос касался какого-то другого, незнакомого Свете человека, девушка согласилась бы с действенностью подобных мер, но ситуация иная. Попытки разыскать и спасти сестру превратились в манию, и девушка уже не могла принять иного исхода.
- Но о каких девах речь? - растеряно пролепетала Елена.
- Было описано появление Орлеанской девы. Думаю, вам знакома эта история? - понтифик окинул взглядом "пленных".
- Жанны д'Арк? - откликнулась Сова. - Сожжена на костре в тысяча четыреста тридцать первом году, но она не ведьма. К тому же двадцать пять лет спустя Каликст III пересмотрел процесс, в результате чего был подписан рескрипт о её реабилитации, - удивила познаниями истории молодая женщина. - По вашим пророчествам человека сожгли, а потом оправдали?
- Так было нужно. Факт был свершён, безопасность обеспечена, а рескрипт… это всего лишь политическая необходимость, и он ни на что уже не влиял. Я не собираюсь углубляться в аспекты этого дела. Однако приятно, что вы знаете историю. Тем проще будет прояснить некоторые моменты. Однако к вашему сожалению о второй деве вы в любом случае ничего не знаете. Так как её деяния были предотвращены более чем своевременно, благодаря довольно четким предвестникам её появления описанным в пророчестве. Это было чуть больше двухсот лет назад. Ну и главное вряд ли вам знакома история рыцарского военного Ордена Святой Силены Равеннской, рыцарь которой стоит перед вами, - взгляд понтифика остановился на "не внушаемом".
- Наш орден создан Его Святейшеством папой Римским Пием II в тысяча четыреста пятьдесят девятом году, одновременно с орденом Святой Марии Вифлеемской, который и до сих пор существует, в отличие от нашего - официально. Мы все воины господа, но наши задачи и цели различны.
- Да, их цели не столь прозрачны, - прервал его понтифик. - Помимо несения истинной веры в ряды неверных, их главная цель - предотвратить исполнение пророчества, а если не удастся вырезать зло на корню, то противостоять той силе, что возродится. Не зря последнее пришествие - самое смутное в древнем писании, теперь очевидно, что это не связано с политикой, финансовым влиянием или интригами, это то, с чем долгие столетия боролась святая инквизиция. Да, да, не кривитесь так. Я не могу отрицать, что погибли тысячи невинных, но что их жизнь в сравнении с существованием целого мира?
В помещение тихо вошёл служитель храма и, заметив высокое начальство, хотел скрыться, но был остановлен понтификом. Служка смиренно подошёл к Его Святейшеству и, что-то выслушав, удалился.
- Думаю, пришло время представиться, - повинуясь жесту понтифика, произнёс "не внушаемый". - Кардинал Святой церкви, рыцарь Ордена Святой Силены Равеннской, наследный граф в семнадцатом поколении Дарио Билини.
- Меня заинтересовала выявленная в России активность, - подал голос Бенедикт. - Хотелось бы услышать отчёт из первых уст.
Рыцарь склонил голову и начал повествовать. Свете и её друзьям казалось, что они попали в какую-то жуткую сказку, где божественному престолу служат воины, сверх всякой меры одарённые магическими способностями. Каждый из друзей задавался одним и тем же вопросом: почему же веками шли гонения на ведьм, а вот "такие" находились во служении у пап Римских? На ум тут же приходило популярное изречение: "У нас все равны, но некоторые равнее". Но главное, в сознании набатом бил вопрос: "Что им нужно от нас? Зачем они всё это рассказывают? Не просто же так? Неужели они считают, что мы станем помогать им в уничтожении Светиной сестры, которую святоши возвели в ранг абсолютного зла?"
- …всплески были выявлены в канун Рождества, - продолжал тем временем разглагольствовать "невнушаемый".
У Светы перед глазами пронеслись воспоминания о жутких переменах в её жизни в преддверии нового года: о странных исчезновениях селян, приезде Маши, смерти бабушки.
- Определить источник оказалось непросто. На месте был обнаружен немалый потенциал носителя сил, однако он, точнее, она сумела скрыться, но неподалёку мы увидели их след, - "невнушаемый" окинул взглядом группу друзей. - Он был немногим слабее, но групповой, и содержал прямо противоположную ауру, явно говорящую о их намерениях.
- Вижу, - кивнул понтифик. - Они не опасны. И их помощь будет неоценима.
В дверях тем временем появился ушедший недавно по какому-то поручению служка и известил о том, что всё готово. Бенедикт жестом отпустил храмовника и повернулся к "пленным":
- Время не ждёт, - произнёс он и, поймав удивлённый взгляд "невнушаемого", пояснил: - Они будут посвящены в орден. К обряду всё готово.
- Но как? Они же не послушники! Не католической веры, да и…
- Пришло время что-то менять, - перебил его понтифик. - Миряне будут вхожи в орден, да и вы не полноценные монахи, ибо продолжаете свой род, передавая титул одарённому наследнику. А касаемо веры, на пути к господу все едины. Но для устранения излишнего ропота, стоит приобщить их к католической церкви. Сначала всё же обряд, потом остальное. Это время… - вздохнул Его Святейшество. - Лишнее время, которого у нас нет. Но пусть будет так. Лучше эти четверо станут одними из вас, нежели пойдут против. Смирись, на то есть воля божия.
Ребята переглянулись, в глазах читались вопросы: "Какие обряды? Причём тут их вероисповедание? Что ещё за посвящение? Им-то это зачем? И что после?"
- Но они же безродные, - забыв о раболепии, выпучил глаза рыцарь.
- В наши дни нет инквизиции, - отмахнулся понтифик. - Твой род продолжается только благодаря родовитости твоих предков и их искреннему желанию спасти свои жизни, служа святому престолу. Смирись с этим и не лелей гордыню. Или же зря тебя подняли до кардинала?
- Пусть будет так, - опустил взгляд рыцарь - Вы должны идти по доброй воле, - вздохнул он, взглянув на "пленных".
Друзья ощутили, что в полной мере владеют телами. Первая мысль была - бежать, но что-то остановило.
- Пройдя обряд посвящения, вы на неделю останетесь в одном из наших монастырей и пройдёте минимальную подготовку, - распорядился понтифик. - К тому времени прибудет кардинал Пелагатти и займётся вашими способностями.
Друзья переглянулись. Безумно хотелось отказаться. Вот только, что ждёт их в этом случае? Вряд ли этот Пелагатти будет делать что-то плохое с новопосвященными рыцарями. А если и так? В силах ли они противостоять "невнушаемому"? Да и сколько их здесь таких? Ничего не оставалось, как дать согласие. После чего "невнушаемый" и высший католик удалились, оставив растерянную компанию наедине. Взгляд обладающей нереально острым слухом Совы тут же затуманился, голова немного неестественно вывернулась. Друзья боялись даже дышать, понимая, что подруга может услышать что-то важное. И она действительно слышала каждое слово всех, кто говорил в этот момент в радиусе пятидесяти метров. Благо таковых было немного, и ей довольно быстро удалось вычленить речь тех, кто обсуждал их судьбу.
- Их группа необычайно сильна. Подобного не было на протяжении последних трёхсот лет, - говорил явно рыцарь.
- Считаете, их безопаснее ликвидировать?
- Простите, ваше Святейшество, но это было бы большой ошибкой. Если удастся их склонить на нашу сторону…
- Если! Вот именно - если! А если девица, сплотившая их, начнёт свою игру, то что? Мне кажется, весь ваш орден в таком случае окажется бессилен.
- Надо их разделить, изолировать друг от друга. Хотя… их связывает что-то странное, мне порой кажется, что я вижу какие-то светящиеся нити, тянущиеся от одного к другому в их группе. Не исключено, что в отдалении они окажутся обычными слабыми ведьмами.
- Загрузите их обязанностями, ограничив непосредственное общение. И позаботьтесь о разобщении их компании. Пусть взаимодействуют по воле долга, а не из дружеских побуждений. Тогда они не предадут. Точнее, если что-то пойдет не так, кто-то всё же останется верен нам и проинформирует о происходящем, - распорядился понтифик - голос его явно приближался.
- Будьте спокойны, ваше Святейшество, - произнёс "не внушаемый" и, не дав Сове проинформировать друзей о происходящем, вошёл в комнату.
После нудного заучивания нелепой рыцарской клятвы сам Папа Римский лично провёл обряд посвящения. Действо оказалось сколь торжественно, столь и затянуто-занудно.
- Нам теперь в этом постоянно ходить? - с ужасом обозревая надетые на себя наряды, поинтересовался "седой".
- Нет, вы же не монахи, - скривился недовольный таким отношением "не внушаемый". - Даже мы в целях конспирации частенько ходим в мирском. Но эмблема ордена должна присутствовать всегда. Можно не на виду, но должна быть с вами. Её ношение предмет для гордости!
По истечении времени показалось, что неделя пролетела словно миг, хотя в процессе подготовки к неведомому каждый час казался вечностью. Перво-наперво друзей увезли за пределы города и разместили в кельях при каком-то монастыре. Жили они порознь, но иногда всё же виделись. Наставники так загоняли новобранцев, что насыщенный график не позволял им даже словом перекинуться друг с другом. Вскоре они приняли католическую веру, не столько внутренне, конечно, сколько ритуально. Основная часть обучения была посвящена правилам поведения в тех или иных ситуациях и основам рукопашного боя.
- Вы прошли ускоренную предварительную подготовку. Не скрою, я был против, да вы и сами об этом знаете. Однако теперь мы братья, и у нас единая цель. Обычно "полное" посвящение отмечают застольем, но у вас не было такой возможности, и в ближайшее время не предвидится. Ночью прибывает кардинал Пелагатти. Ваши головы поутру должны быть ясны, - сообщил Дарио Билини.
Препровождённые каждый в свою келью друзья в растерянности вспоминали минувшую неделю, а будущее выглядело ещё более туманно, и каждый думал о своём. Седой всё больше проникался идеями ордена, Елена также в кои-то веки ощутила себя дома и нужной. Конечно же, в работая клинике она чувствовала нечто похожее, но это было в сравнении с прошлой жизнью, теперь же она чувствовала, что находится там, где и должна быть на все сто процентов. Дружба, привязанности, благодарность - всё отходило на второй план, ведь теперь в жизни девушки появилась цель, значение которой невозможно было недооценить.
Светлана, несмотря на оказываемое давление и очевидную отчуждённость друзей, вынашивала план о том, как использовать в дальнейшем полученные навыки и знания в собственных целях, она во что бы то ни стало решила опередить орденцев, и с помощью друзей или без них освободить сестру, избавившись от Варвары.
Сова же в моменты мимолётных встреч замечала, как отдаляются Елена и даже ставший ей когда-то почти мужем - Седой. Это причиняло боль. Сама же молодая женщина, изо всех сил противостояла убеждениям и внушениям, терзаясь тем, что не успела предупредить друзей о коварном плане "святош".
Хвалёный Пелагатти к великому удивлению друзей оказался не древним стариком в мантии, а подтянутым и довольно привлекательным с женской точки зрения брюнетом лет тридцати пяти в явно дорогом деловом костюме. Прибыл кардинал в сопровождении трёх мужчин, оказавшихся его учениками. Папу Римского друзья больше не видели, а вот "не внушаемый", словно нянька, постоянно крутился где-то рядом. Так, и этим утром он проконтролировал явку новых "братьев" и "сестёр" на встречу с новым наставником.
- Это те четверо, о которых вас известил Его Святейшество, - сообщил он. - У меня имеются срочные дела, и посему… оставляю их на ваше попечение. Но напомню: чем скорее вы закончите, тем лучше. Они скоро будут нужны.
- Сроки? - коротко уточнил новый наставник.