- Сэр, караван приближается, - сказал Зенор, надеясь, что обращение "сэр" не оскорбит главного горняка кемпа.
- Ну, и как скоро он придет? Разве ты, парень, не знаешь, как нужно докладывать? - рявкнул кто-то за спиной у Зенора.
Повернувшись, он увидел, что это вмешался Тарик, дядя Наталона. Зенор имел несколько столкновений с сыном Тарика, Кристовом, и до сих пор щеголял синяками, полученными при последней встрече.
Ходили слухи, что Тарик разъярен тем, что мастер-горняк Кром-холда поручил руководство поисками новых залежей угля не ему. Другой слух, который шепотом обсуждали лишь несколько мальчишек кемпа, был еще хуже: Тарик прилагал все свои силы, чтобы доказать: Наталон не в состоянии управлять кемпом, и начальником следует поставить его, Тарика. Последний комплект синяков и ссадин, которые Зенор получил от Кристова, был как раз результатом неуместного высказывания об отце Кристова.
- Ну, Зенор, скоро ли нам их ждать? - спросил другой, более добрый и спокойный голос. Это был Данил, отец Киндана и воспитатель единственного уцелевшего до сих пор в кемпе стража порога.
- Я увидел их в самом начале долины, - ответил Зенор. - Наверно, они доберутся до кемпа не раньше чем через четыре, а то и через шесть часов.
- Они могли бы ехать быстрее, если бы дорогу выровняли как следует, - прорычал Тарик, бросив неприязненный взгляд на Наталона.
- Нам нужно разумно использовать рабочую силу, дядя, - умиротворяющим тоном ответил Наталон. - Я решил, что будет больше пользы, если мы заготовим побольше леса для изготовления шахтных крепей.
- Мы не можем допускать новые несчастные случаи, - поддержал Данил.
- И терять стражей порога, - добавил Наталон.
Зенор постарался скрыть усмешку: очень уж сурово кивнул, соглашаясь, отец Киндана.
- От стражей порога нет никакого толку, - злобно проворчал Тарик. - Могли же мы обходиться без них прежде. А теперь мы потеряли двоих, ну, и что же нам это дало?
- Насколько я помню, страж порога Венек спас тебе жизнь, Тарик, - ответил Данил; в его голосе отчетливо угадывалась горечь. - Даже после того, как ты отказался внять его предупреждениям. И я полагаю, что именно твое оскорбительное поведение виной тому, что Вензер со своим стражем порога решил нас покинуть. - Тарик фыркнул.
- Если бы мы успели поставить хорошие крепи, штрек не обвалился бы.
- Ага! - вмешался в перепалку Наталон. - Приятно услышать, дядя, что ты поддерживаешь мои предложения.
Тарик смерил его негодующим взглядом и, чтобы сменить предмет разговора, снова обрушился на Зенора:
- Ты, парень, хоть заметил, сколько там было телег?
Зенор закрыл глаза и напрягся, вспоминая. И, лишь точно представив себе увиденное, снова открыл их.
- Телег было шесть и еще четыре фургона.
- Хм-м-м-м-ф! - промычал Тарик. - Видишь, Наталон, если мальчишка не врет, то у торговцев на две телеги меньше, чем нужно, чтобы вывезти тот уголь, который мы подготовили на продажу. - Если прежде он говорил громко, повысив голос, то теперь перешел к мрачному бормотанию. - И сколько времени мы потеряли, пока рвали жилы, добывая этот проклятый уголь, вместо того чтобы выстроить нормальный холд. А что мы будем делать, когда посыплются Нити?
- Горняк Тарик, - вмешался новый голос, - Нити не посыплются еще добрых шестнадцать Оборотов. Я надеюсь, что к тому времени мы найдем возможность решить проблему.
На плечо Зенора легла чья-то легкая рука, и он обернулся посмотреть, кто же это такой. Как он и думал, это оказался Джофри, арфист Кемпа. Зенор улыбнулся молодому человеку, который на протяжении шести месяцев каждое утро учил его и его друзей. Арфисты были на Перне учителями, архивариусами, переносчиками новостей, а порой и судьями. Что же касается Джофри, подмастерья цеха арфистов, то он был таким же хорошим учителем, как и музыкантом.
Вскоре Джофри предстояло возвратиться в Дом арфистов, чтобы пройти посвящение в степень мастера. После этого он окажется слишком важной персоной, чтобы вернуться в такой маленький кемп, как этот. Зенор был уверен, что его отправят в большой холд - может быть, даже в Кром, - где он будет не только учить тамошних детей, но и примет на себя контроль за деятельностью всех подмастерьев-арфистов, которых рассылают по мелким поселениям и кемпам, отпочковывающимся от большого холда по мере расширения его территории.
Конечно, могло оказаться и так, что новый арфист будет знать о целительстве больше, чем Джофри, который вынужден был признать, что в вопросах лечения главным авторитетом кемпа оставалась Силстра, самая старшая сестра Киндана, а вовсе не он. Зенор сглотнул подступивший к горлу комок, вспомнив о том, что с приближавшимся караваном ехал и будущий муж Силстры. А став женой кузнеца, Силстра навсегда покинет Наталон-кемп.
- К тому времени, - с ехидной усмешкой ответил Тарик, - тебя здесь не будет.
- Дядя, - вмешался Наталон, спеша в зародыше пресечь начинавшуюся перепалку, - время там или не время, но это было мое решение.
Наталон снова повернулся к Зенору.
- Беги к женщинам и скажи, чтобы принимались за стряпню, потому что скоро прибудут гости.
Зенор кивнул и с удовольствием рванулся с места, не желая больше слушать ворчание Тарика. И, уже удаляясь, услышал голос Данила, перекрывший общий гомон:
- Ну что, Джофри, ты ждешь, что с этим караваном приедет и твоя замена?
О, нет! - беззвучно воскликнул Зенор. Нельзя так быстро забирать отсюда арфиста Джофри!
Киндан, сидевший на дозорной вершине, провожал Зенора взглядом до тех пор, пока тот не затерялся в толпе взрослых. Потом он, исполненный тревоги, долго ждал, пока его друг не вышел из толпы, и лишь тогда вздохнул с облегчением: с Зенором не случилось никакой неприятности - а значит, и ему ничего не грозит. Глядя, как Зенор мчится с плато к расположенным внизу домам и полям, он решил, что знает, какой приказ ему дали: сообщить остальным жителям кемпа, что караван уже на подходе. Сегодня вечером состоится праздник в честь прибытия торговцев. Но тут он заметил, что Зенор вдруг замедлил бег и направился к дому арфиста. Нет, не просто замедлил, с удивлением понял он, а остановился, обогнул дом, скрывшись из поля зрения Киндана, и, вероятно, вошел внутрь. Что же Зенор мог там делать? Киндан решил, что приятель остановился, потому что кто-то окликнул его из дома, и отметил в уме: не забыть спросить, в чем было дело.
Затем до него донеслись первые звуки приближающегося каравана, и внимание мальчика снова переключилось.
Ветерок наполнял дом арфиста легким ароматом сосновой смолы. Сосна и что-то еще, какой-то едва уловимый запах, который сразу же напомнил Нуэлле…
- Зенор, это ты? - прошипела она.
Звук бегущих ног сразу стих, за окном послышался чуть слышный шорох и шепот Зенора:
- Что ты здесь делаешь?
Нуэлла нахмурилась, почувствовав раздражение.
- Войди, и я тебе скажу, - недовольно ответила она.
- Ладно, ладно, - проворчал Зенор. - Но только ненадолго, я Бегаю.
Нуэлла отчетливо услышала в его голосе заглавную Б, а что касается детского жаргона, то она отлично знала, что "бегать" означало быть дежурным посыльным.
Следующий вопрос она придержала до тех пор, пока не услышала звук его шагов на ступеньках парадного крыльца. За это время она успела дойти из кухни до прихожей, находящейся в противоположной части дома. Когда Зенор вошел в дом, порыв ветерка занес в дом влажный озерный воздух.
- А я-то думала, что сегодня бегает Киндан, а ты сидишь на посту, - сказала Нуэлла.
Зенор вздохнул.
- Мы поменялись, - сказал он. Но тут же его лицо просветлело, и он добавил, охваченный непреодолимым желанием поделиться секретом: - Он обещал позволить мне помочь мыть стража порога!
- Когда?
- Сегодня вечером, - ответил Зенор. - Придет караван…
- Я слышала, - хмуро сказала Нуэлла. - А ты не знаешь, приедет ли новый арфист? Я хотела познакомиться с ним.
- Познакомиться с ним? А что скажет твой отец? - удивился Зенор.
- Мне всё равно, - искренне ответила Нуэлла. - Если уж я должна всё время сидеть взаперти, то, по крайней мере, могу кое-чему научиться от арфиста и еще немного позаниматься моими дудками…
- А если люди узнают?
- Пришел караван, так ведь? Значит, сегодня вечером будет праздник, верно? И ты бежишь вниз, чтобы предупредить тех, на площади, так? - Нуэлла высказала всё это в вопросительной форме, хотя на самом деле это были утверждения. - Так вот, сегодня вечером я наряжусь в одежды ярких и темных цветов - в цвета торговцев - и никто ничего не узнает.
- Торговцы узнают, - возразил Зенор.
- Нет, они не узнают, - решительно сказала Нуэлла. - Они примут меня за простую шахтерку, нарядившуюся так, чтобы подольститься к ним.
- А как насчет твоих родителей или Далора? - Нуэлла пожала плечами.
- Придется тебе позаботиться о том, чтобы они оставались подальше от меня, а это будет нетрудно. К тому же они не ожидают встретить меня там. Но…
Нуэлла протянула руку, ухватила мальчика за плечо, развернула и подтолкнула к двери.
- А теперь беги. Не то кто-нибудь спросит, где ты шлялся столько времени.
Когда через несколько часов Киндана наконец-то сменили, он и думать забыл о Зеноре, у него в животе урчало от предвкушения, тем более что до дозорной вершины то и дело доносило снизу соблазнительный аромат мяса цеппи, жаренных со специями на вертелах над углями, тлеющими в выкопанных на дворе ямах.
Обычно каждая семья в Наталон-кемпе трапезничала в собственном доме. Но сегодня в ямах, вырытых посреди площади, горели костры, а вокруг них стояли длинные деревянные столы со скамьями, на которых должны были рассесться и обитатели кемпа, и гости, прибывшие с караваном.
Арфист Джофри и несколько других музыкантов играли что-то веселое, а все остальные с удовольствием ели.
Киндан ухитрился быстро раздобыть порцию и устроился в тихом местечке, подальше от тех, кто обязательно нашел бы ему какое-нибудь поручение. Он с наслаждением жевал хорошо сдобренное пряностями мясо цеппи, приготовленное как раз по тому рецепту, который лучше всего удавался его сестре, и запивал свежеотжатым ягодным соком, но при этом держал глаза и уши широко раскрытыми, чтобы иметь возможность увильнуть от любой неприятности, вроде срочного задания, и не пропустить ни одной интересной сплетни.
За главным столом, расположенным посередине, Киндан высмотрел начальника каравана и его спутницу, но больше всего внимания он уделял родной сестре и ее жениху Террегару. Роста кузнец был среднего, но очень мускулист. Его лицо украшали усы и коротко подстриженная темная бородка, которые почти всё время разделяла белозубая улыбка, отчего сверкающие темно-голубые глаза казались еще ярче. Киндан полюбил его с первой же встречи.
Террегар и Силстра… Звучание имен отлично подходило их обладателям. Но для него, да и для всего Наталон-кемпа сестра всегда была Сие. Киндан задумался, может ли найтись в телгарской мастерской цеха кузнецов своя Сие. А что, если она была, но вышла замуж за кого-то не из цеха кузнецов, и теперь ей ищут замену? И еще: удастся ли когда-нибудь Наталон-кемпу найти замену для его Сие?
Киндан почувствовал, что его глаза сделались влажными, и решил, что ветер, по-видимому, переменился и запорошил ему глаза золой из кухонных костров. Глыбу, навалившуюся ему на сердце, он старался не замечать. Он знал, что Сие будет счастлива; он много раз слышал это от нее самой. И он не мог не согласиться с тем, что Террегар хороший человек. И всё же… здесь станет пусто без его взрослой сестры, сестры, которая после смерти мамы заботилась обо всей семье.
Ветер снова переменился и принес с собой новый дразнящий запах: воздушные пироги! В животе у Киндана снова заурчало, он приподнялся, пытаясь при помощи носа определить источник запаха. И только он начал вставать, как чья-то рука грубо дернула его за плечо, заставив сесть на место.
- Даже и не думай, - услышал он грозный полушепот над самым ухом. Голос принадлежал Кайлеку, младшему из его старших братьев. - Па велел мне найти тебя. Отправляйся мыть Даска.
- Прямо сейчас?
- А как же?
- Но ведь все пироги съедят! - возразил Киндан.
На Кайлека это не произвело ни малейшего впечатления.
- Получишь пирог завтра, на свадьбе, - сказал он, пожав плечами. - Иди и вычисти его как следует, а то па спустит с тебя шкуру.
- Но ведь еще не стемнело! - еще раз возразил Киндан.
Даск, как и все стражи порога, обладал огромными глазами, болевшими от дневного света. Лучше всего глаза Даска работали ночью. Не случалось еще такой темноты, чтобы страж порога не мог видеть всего, что происходит вокруг. Очень многие горняки были обязаны своими жизнями способности стража порога различать человеческие тела под камнями и щебнем обвала.
Над мальчиками нависла крупная фигура. Киндан, даже не оглядываясь, безошибочно угадал, кто это, потому что Кайлек сразу отпрянул. Кайлек всегда боялся отца куда сильнее, чем Киндан.
- Вы тут ругаетесь и портите людям аппетит, - попенял сыновьям Данил загрубевшим и хриплым от многолетней работы в шахтах баритоном. С этими словами он положил руку на плечо Кайлека.
- Я ему говорил, чтобы он шел мыть Даска, - начал оправдываться Кайлек.
Киндан вскинул голову и взглянул отцу прямо в глаза. Данил чуть заметно кивнул.
- Ну, это дело может подождать, пока допекутся воздушные пироги, - сказал он и погрозил огромным пальцем Киндану. - Я надеюсь, что мы все сможем гордиться тобой, и ты сделаешь свое дело так, что Кром-холд завтра будет завидовать нам из-за того, что у нас такой красивый страж порога.
- Да, сэр! - с энтузиазмом ответил Киндан. Хозяйственное поручение, которого он так боялся, внезапно превратилось в знак большого доверия и уважения. - Я всё сделаю.
Данил так и держал Кайлека за плечо.
- Пойдем, сынок. Там есть одна девочка из цеха, с которой тебе, наверно, будет приятно познакомиться.
Даже в меркнущем свете ранних сумерек Киндан разглядел, что Кайлек сделался красным, как свекла. Кайлеку только-только сравнялось четырнадцать, он никак не мог привыкнуть к своему новому и, увы, немузыкальному голосу и появляющимся признакам мужественности, а потому очень стеснялся девочек-ровесниц. Киндан сумел сдержать смешок, но Кайлек, конечно же, уловил насмешку в его глазах и прожег младшего брата гневным взглядом. Киндан сразу же напустил на себя скромность - а как же иначе, если этот взгляд сулил скорое возмездие.
Запах воздушных пирогов всё сильнее щекотал нос Киндана, и он повернулся, чтобы отправиться на охоту. Возмездия от Кайлека следовало опасаться в неопределенном будущем, а воздушные пироги существовали здесь и сейчас.
Когда Киндан направился к сараю, в котором жил Даск, праздничный ужин на площади кемпа всё еще был в самом разгаре. Мальчик намеренно шел неторопливо и старался держаться подальше от костра и людей, и вскоре от толпы собравшихся за столами отделилась маленькая тень, которая быстро настигла его..
- Ты идешь мыть стража порога? - шепотом спросил Зенор; он сильно запыхался, потому что бежал со всех ног, догоняя Киндана.
- Да.
- А почему ты, в таком случае, не позвал меня? - в голосе Зенора звучало потрясение - неужели друг мог предать его!
- Но ведь ты здесь, правда? - ответил Киндан. - А если бы я принялся разыскивать тебя в толпе, Кайлек обязательно заметил бы это и сорвал бы нам всё дело.
- О!
У Зенора не было старших братьев, и он совершенно не владел всякими хитростями, позволяющими поступать по-своему. Но, поскольку он хотел иметь старшего брата ничуть не меньше, чем Киндан младшего, они замечательно распределили роли между собой, хотя разница в их возрасте составляла не более двух месяцев.
Они уже преодолели почти полпути, когда Киндан заметил неподалеку еще одну тень.
- А это что такое? - спросил он, остановившись и ткнув пальцем в сторону неизвестного человека.
- Что? - моментально вскинул голову Зенор. - Я ничего не вижу.
Среди качеств, которые Киндан по-настоящему ценил в Зеноре, был потрясающий талант лгуна.
- Может быть, это лэны шутки шутят? - предположил Зенор, указывая широким жестом на висевшие в небе Тимор и Белиор, две луны Перна.
Киндан пожал плечами и направился дальше. Краем глаза он видел, что тень последовала за ними. Он задумался на мгновение, и ему в голову пришла интересная мысль.
- С кем ты говорил сегодня у дома арфиста? - спросил он Зенора, Зенор аж остановился от неожиданности. И тень - Киндан с удовлетворением отметил это - остановилась тоже.
- Когда? - осведомился Зенор, устремив на друга честный взгляд широко раскрытых глаз.
- Когда ты побежал от Наталона вниз, на площадь, - пояснил Киндан. - Я видел, как ты остановился и с кем-то разговаривал, а Джофри я хорошо разглядел среди тех, кто стоял рядом с тобой, когда ты говорил с Наталоном, так что это не мог быть он.
- Я? Когда? - беспомощно отбивался Зенор.
Киндан молча ждал его ответа.
- А-а! - вдруг воскликнул Зенор, как будто вспомнил, что было, а не выдумал на ходу очередную ложь. - Это был Далор!
Далор, сын Наталона, был им почти ровесником. Киндану не нравилось то, что Далор воспринимал как должное свое положение сына основателя кемпа, но, если говорить честно, больше никаких серьезных недостатков у него не было. Далор часто заступался за Киндана, когда Кайлек начинал слишком уж сильно допекать младшего брата. Киндан, со своей стороны, всегда поддерживал Далора, когда Кристов, единственный сын Тарика, затевал драку.
Киндан смерил Зенора недоверчивым взглядом, но, прежде чем он успел задать следующий вопрос, Зенор перехватил инициативу:
- Слушай, а ведь твой отец разозлится, если узнает, что я помогал мыть Даска.
- Поэтому нам лучше позаботиться о том, чтобы он ничего не узнал, - ответил Киндан.
Зенор взмахнул рукой, предлагая Киндану идти дальше.
- Если так, то нужно всё сделать прежде, чем мои родители начнут раздумывать, куда я делся.
Киндан собирался еще поддразнить Зенора по поводу лишней тени, но, взглянув на лицо друга, отказался от этого намерения.
- Ладно. - Вот и всё, что сказал Киндан, прежде чем припустить вниз по склону к навесу, примыкавшему к большому сараю, который его отец выстроил для Даска.
Сарай Даска был достаточно велик для того, чтобы страж порога мог лежать свободно и вокруг оставалось достаточно места. Пол был застлан соломой. Киндан осторожно открыл двустворчатую дверь и быстро пропел какую-то мелодию.
- Даск? - ласково позвал он. - Это я, Киндан. Папа попросил меня вымыть тебя к завтрашней свадьбе.
Страж порога спал, свернувшись в клубок. Теперь он не спеша развернулся; голова появилась из-под пары крылышек, и огромные глаза, ярко светившиеся отраженным светом поздних сумерек и похожие на фонари из драгоценных камней, уставились на мальчиков.
- М-р-р-п-ф-ф? - вопросительно пробормотал страж порога.
Киндан сделал несколько быстрых, но плавных шагов и, не переставая что-то ласково приговаривать, медленно протянул руку к уродливой голове зверя и стал почесывать надбровья.