– Зачем? Разве я перепутал? По-моему, твоя улица следующая.
– Ты не перепутал. Давай немного пройдемся. Сегодня хорошая погода.
Мы выходим из машины. Движения нет, да и вообще воздух здесь чище, чем в центре. Отходим с улицы в сторону и идем через дворы, держась за руки.
– Ты скоро уезжаешь? – спрашивает Лена.
Вспоминаю, что я сказал нечто подобное, когда прошлый раз ее провожал.
– Может быть, – говорю неопределенно.
– Далеко?
– Да. Очень.
– И, конечно, один.
– Так надо.
Лена молчит. Потом я вижу, что она плачет.
– Почему, господи? Один раз в жизни я встретила настоящего человека, и тот…
– Лена, не надо! Я же не последний в твоей жизни! Ты еще встретишь… другого кого-нибудь, – сам понимаю, что говорю глупость, но ничего лучше в голову не приходит.
– Не надо… Лучше уходи. Сейчас же уходи, слышишь?
Я не двигаюсь с места.
– Ладно, стой! Я сама уйду!
Лена разворачивается и медленно отходит от меня, и в свете фонаря ее волосы блестят, колыхаясь из стороны в сторону. После десятка шагов она вдруг останавливается и оглядывается на меня.
– Ты думаешь, я сейчас догоню и остановлю тебя? Так? – срываюсь я.
– Да иди ты! – кричит Лена, но тут же снова начинает плакать.
Я подхожу к ней. Я хочу ее как-то успокоить, но слова не идут на ум. Тогда я просто обнимаю ее, и мы стоим молча, и ничего говорить уже не хочется. Так же, как не хочется никуда уходить.
Потому что я не хочу снова ощутить себя одним против всего мира.
А мое проклятое подсознание сообщает в мозг о приближающемся справа звуке шагов. Их трое, и они идут в нашу сторону.
– Она? – спрашивает один негромким голосом.
– Да, она, – подтверждает другой.
Эти трое – крепкие молодые парни, и их замечание может относиться здесь только к одной особе.
К Лене.
Поднимаю голову и бросаю на них взгляд. У всех троих вид далеко не дружелюбный. Один, самый крупный, возглавляющий их, одет в кожаную куртку со множеством шипов и всякого прочего металла, другие тоже "металлизированы", хотя и в меньшей степени. За поясом по крайней мере у двоих торчат ножи.
Главный поворачивается ко мне:
– Приятель, отвали, у нас к этой девчонке есть разговор!
Замечаю, что Лена не на шутку перепугалась.
– Шли бы вы лучше своей дорогой, – как можно спокойнее говорю я.
– Ты че, не понял? Последний раз по хорошему: сваливай и оставь нам эту шлюху!
– За шлюху ответишь! – говорю я. – Лена, уходи.
– Не, мудак, никто никуда не уйдет. Хочешь проблемы – будут тебе проблемы!
Стоя прямо напротив меня, он резко выхватывает из-за пояса широкий нож и показывает его мне, надеясь испугать. Похоже, все-таки драка со мной не входила в планы этих типов. Возможно, они караулили нас, ждали пока я уйду, поняли, что могут не дождаться, и решили взять на испуг. Но со мной этот номер не пройдет!
Я взываю через подсознание к нужной мне сейчас части мозга, и она немедленно откликается. Теперь все происходящее воспринимается гораздо четче и яснее. Боковым зрением вижу, что Лена сообразила и отходит к дому, а один из троих, кажется, направляется за ней. Другой приближается, чтобы обойти меня сзади, для подстраховки. Основное мое внимание направлено на главного.
Противник делает замах ножом, устремляя его мне в грудь. Я, следуя продолжению траектории ножа, отодвигаюсь назад. Сначала медленно, потом быстрее. Время словно растягивается. Я уже стою в положении наклона под шестьдесят градусов – точнее, не стою, а продолжаю медленно падать. Лезвие в нескольких сантиметрах от меня и все также приближается. В этот момент я со сверхъестественной для человека скоростью вытягиваю вперед правую руку и хватаю противника за запястье. Он еще не успел ничего осознать, когда я уже поднимаю его руку с ножом выше, над головой. Сам опускаясь вниз, я с силой тяну его за эту руку вверх и назад и, когда вижу, что он поддается, помогаю себе левой рукой. Огромное тело отрывается от земли и с бешеным ускорением проносится над моей головой, чтобы приземлиться где-то позади меня. К этому времени я уже почти упал, но не довожу состояние до крайности, а успеваю коснуться земли левой ладонью. Тут же, не останавливаясь, отталкиваюсь от нее и делаю быстрый кувырок. Подо мной проскакивает лежащий на спине и все еще ничего не могущий понять громила. Траектория кувырка рассчитана точно, чтобы приземлиться коленями прямо на его живот. Наконец-то вижу на его лице признак какого-то ощущения – рот открывается и судорожно выпускает воздух. Руки беспомощно болтаются по сторонам, нож вылетел во время полета через меня и валяется где-то сзади. Не давая опомниться, наношу два коротких удара в челюсть, затылок бьется об асфальт. Хочу закончить все последним ударом в висок, но раздумываю – противник уже отрубился, сейчас изо рта потечет кровь. Не на того ты напал, подлец!
Все это произошло за каких-нибудь две секунды. Второй, который хотел обойти меня, еще не приблизился настолько, чтобы представлять опасность. Но третий уже догоняет Лену!
Я вскакиваю с места, делаю длинный прыжок, и тут же второй, третий и четвертый. Ни один землянин не был бы способен от меня убежать, а тем более сейчас! Настигаю его уже в двух метрах от парадного, когда ему остается всего пара движений, чтобы схватить девушку. Дотрагиваюсь до его плеча. Противник поворачивает голову – рефлекс! – и немедленно ощущает мой кулак на своем лице. Он делает шаг назад, чтобы восстановить равновесие и удержаться на ногах. Я повторяю траекторию его движений, наклоняясь вперед. В тот момент, когда он должен ощутить, что почва вернулась к нему под ноги, я просто падаю на него. Расчет оказался верным, и мы оба летим на землю. В падении хулиган пытается достать меня – в кулаке у него зажат кастет – но я успеваю отклониться, и удар приходится в пустоту. Он лежит на спине, я – рядом с ним на боку. Все, что мне остается сделать – это успеть дотянуться рукой до нужной точки, чтобы отключить его. Я успеваю, и уже второй противник оказывается в бессознательном состоянии.
Встаю – на этот раз уже не спеша, потому что знаю, что третий не успел бы приблизиться ко мне за такой короткий промежуток времени. Точно – он в нескольких шагах, медленно подходит, держа в руках нож. Я вижу, как он смотрит на меня. Немного концентрации, и я вхожу в его взгляд. И меня не удивляет то, что открывается в нем.
Страх.
В этот короткий миг я словно залезаю парню в душу. Он вообще никогда не был сторонником подобных компаний. Но родители зарабатывают мало, кормиться на что-то надо, а силой бог пацана не обделил. Приходится подрабатывать в качестве вышибалы или связываться с типами вроде этих, чтобы помогать участвовать в грабежах и разборках. Парень, ты видел, что я сделал с теми двоими! Ты уверен, что я буду беспощаден, и ты боишься как никогда в жизни, потому что правосудие рано или поздно должно свершиться, и вот оно пришло.
Он смотрит на меня, а я смотрю в него.
– Уходи! – негромко произношу я, но уверен, что он поймет это не только в буквальном смысле.
Парень останавливается и как-то по-детски продолжает глядеть мне в глаза.
– Можешь идти. Я тебя не трону, – говорю я спокойно, но настойчиво.
Наконец до него доходит, и нож вдруг сам собой выпадает из рук. Потом он разворачивается и делает несколько медленных шагов. Наконец, осознав, что ушел из-под моего взгляда, он спохватывается и бежит со всех ног, и через десять секунд исчезает во тьме.
Двое других все так же без чувств лежат на земле. Они больше меня не интересуют. Я подхожу к Лене.
Она тоже подбегает ко мне, пытается что-то сказать, но слезы текут ручьем, и слова не могут пробиться сквозь них. Я просто обнимаю ее и осторожно глажу ее волосы.
– Все в порядке, моя хорошая! Тебе нечего бояться, все уже закончилось. Забудь это, выбрось из головы. Хорошо? Пошли отсюда скорее! Пошли, уже ведь нет ничего страшного, ты видишь?
Лена просто подчиняется мне, и мы входим в дом. Наконец она приходит в себя настолько, чтобы назвать мне номер своего этажа.
Когда мы выходим из лифта, подсознание ехидно влазит со своим вопросом: зачем ты это делаешь, Хейл Кайтлен? Но я просто приказываю ему заткнуться.
* * *
Я приехал домой в полпервого. Я мог бы вообще не вернуться к себе этой ночью, если бы не две причины. Во-первых, Лена живет не одна, а с родителями – они показались мне приятными, но уставшими от борьбы с жизнью людьми. Во-вторых, я хочу все-таки закончить дела с Перкинсом, пусть даже ночью. Но теперь я знаю то, что мне следовало узнать гораздо раньше.
Вася Короленко был прав насчет причины, почему Строк взял к себе Лену секретаршей. Он уже достаточно давно делал ей намеки, что хотел бы получать от нее не только чашки кофе. Она как могла делала вид, что не понимает. Он терпел – думал, девчонке нужно поломаться, а потом она успокоится и все сделает, они всегда такие. Но в конце концов ему это надоело. Один раз несколько дней назад Строк недвусмысленно сказал, что хотел бы заняться с ней сексом, и получил отказ. Позавчера он приставал к Лене и едва не взял ее силой, но она вырвалась, и он успокоился, побоялся случайных свидетелей. Вчера (теперь это уже вчера, поскольку полночь позади) прямых приставаний не было, зато было несколько неопределенных угроз, что будет гораздо хуже, если она не согласится. Не хочется и думать, чем бы все закончилось, если бы я не оказался рядом.
Лена и хотела, и не хотела поговорить со мной о домоганиях босса. В общем, она хотела, чтобы кто-то защитил ее, но не хотела пересказывать эту историю (вспоминаю тот странный взгляд, когда она собиралась что-то сказать мне, а говорила совсем другое). Девушка искала у меня и любви, и защиты, но почему-то думала, что если попросит о втором, то придется забыть о первом. Вчера она уже решилась рассказать мне все, но после нашего разговора в машине желание как-то отошло на второй план и пропало. Какое счастье, что мы еще не успели разойтись, когда это случилось!
Ни завтра, ни когда-либо еще Лена больше не пойдет на работу в "Эпсилон". Я лично поговорю со Строком, и если он не согласится выкинуть ее из головы, пусть пеняет на себя. Может, как наблюдателю мне не стоит заниматься такими делами, но как человек я не могу остаться в стороне.
Нога болит просто зверски. Во время схватки мне пришлось брать из своего организма дополнительные ресурсы, и вот результат – она так не болела даже сразу после ранения. В некотором смысле Лена была права, нельзя так безразлично относится к своему организму. Но что сделаешь, если дела не ждут!
Не откладывая, запрашиваю связь с Перкинсом. Надеюсь, что он уже дома, на той стороне океана вечер еще только начинается.
– Кто там еще? – отзывается он. Похоже, его только что побеспокоили – не исключено, что те самые китайцы.
– Ты знаешь, кто – Ловец. Если ты забыл, то напомню: мне нужен код. И не нужно играть в игры, будто ты никогда меня не знал. Со мной это не пройдет, Перкинс.
– Да, я помню, – отвечает он. – Когда я получу деньги?
– Завтра. И забудь о китайцах. Теперь я слушаю.
– Девять тысяч…
– Нет. Напиши.
На экране появляется строка: "9451-KIMJ-23-TuoLlaf-06U32b48". По крайней мере, ее внешний вид соответствует стандарту "Экстроникс". Похоже, Перкинс ждал моего звонка, не из головы же он это продиктовал.
– Учти, через десять минут я буду знать, правильно это или нет. Ну, прощай, предатель!
Даю ему несколько секунд – вдруг и в самом деле Перкинс решил меня обмануть, тогда я смогу это заметить. Нет – похоже, он поработал честно. Придется отвалить ему сто пятьдесят штук, а потом выпрашивать деньги у Центра. А ведь могут и не дать…
Выхожу на канал "Экстроникс". Ввожу в строке только что полученный код. По крайней мере, меня не вышвырнули – уже хорошо! Снова регистрируюсь как Ловец – думаю, в последний раз, они уже могли обратить внимание на это странное имя. Вот оно! На этот раз в основном меню есть пункт "Центральный компьютер".
Орион принимает всю информацию, которую я просматриваю. Компьютер имеет имя "Сфинкс". Он состоит из одного распределенного центрального процессора (довольно странная терминология) и множества локальных процессоров на различных уровнях "Купола". Меня интересует в первую очередь центральный. Быстро проглядываю страницы информации. Подробнее изучу все это уже на своей машине – мало ли что, вдруг кто-то раскусит меня и отрубит связь, надо забрать по максимуму как можно быстрее. Читаю: "Список основных областей непрерывной модели данных", "Базовые управляющие инструкции". Еще: "Карта ассоциативных связей". Дальше: "Априорный набор образов и понятий", и так далее в таком духе.
Я уже чувствую, к чему все это ведет, но вчитываюсь глубже, надеясь, что более конкретная информация опровергнет мои предположения. Но нет – чем дальше, тем больше я встречаю подтверждений их правильности.
Компьютер лунной базы "Купол" под названием "Сфинкс" построен не на обычной для земной вычислительной техники двоичной логике. В его основе – новая технология ассоциативной непрерывной модели данных, подобная по своей организации человеческому мозгу. Технология, известная мне под названием интервально-ассоциативной логики и достаточно давно применяемая в Галактическом Союзе.
Сходство настолько поразительно, что я не могу поверить в случайность такого совпадения в развитии двух различных цивилизаций.
IX
Сегодня утром, только придя на работу, я сразу ворвался в кабинет Строка с твердым намерением раз и навсегда поставить его на место. Я захлопнул за собой дверь и вскочил с ногами на кресло, чтобы больше возвышаться над столом. Начальник, как всегда, поднял глаза от своего компьютера – и глаза вмиг расширились.
– Шалькин, ты что себе вообразил?! – восклицает он, пока еще не понимая, в чем дело.
– Это ты себе много вообразил, товарищ начальник! – отвечаю я, стараясь по мере сил сдерживаться. – Думаешь, раз взял девушку секретаршей, значит, можешь с ней трахаться, сколько влезет? Так?
– Это не твое дело! – пытается он ответить спокойно.
– Не мое дело? Ошибаешься, это как раз мое дело, потому что вчера я вот этими самыми руками отделал твоих головорезов. Это как же называется, а? Я ведь мог и ментов вызвать, они бы разобрались.
Строк привстает с кресла:
– Шалькин, ты что это? Ты смотри сюда! – кажется, это его любимая фраза в тех случаях, когда надо показать свою силу. – Я тебя взял торговать – вот и торгуй, а в мои дела не встревай, тебе ясно? Ментами меня пугать вздумал? Не выйдет! Лучше остынь и лети в Москву, а не то придется говорить иначе!
Выйдя вперед, босс становится напротив меня и демонстрирует свои кулаки:
– Смотри сюда, Шалькин, у меня разговор короткий, отделаю и вышвырну в заднюю дверь, и зови кого хочешь и куда хочешь. А про девчонку забудь, она моя, понял? Какие-нибудь возражения? Нету? Тогда иди и займись делами, а не торчи тут!
– Есть возражения, Строк!
Я собираю всю силу и протягиваю к нему руку. Он непонимающе смотрит на меня – да и что, по его мнению, может сделать человек моего телосложения бывшему спортсмену? Я схватываю его за галстук у самого горла, напрягаю руку и поднимаю вертикально вверх. Начальник сначала смотрит непонимающе, но горло передавливается, дыхание затрудняется, и он пытается найти ногами опору на кресле, в то же время как руками надеется ослабить мою хватку. Ну, это у тебя не выйдет, гадина! Когда я замечаю, что он уже стал на кресло и пытается обрести равновесие, то просто делаю рукой мощный толчок. Строк перелетает через спинку и приземляется у стены, ударившись головой о шкаф – к счастью для него, не со стеклянной дверцей. Я подхожу и наклоняюсь над ним:
– А теперь послушай меня, ублюдок недоношенный! Если я узнаю, что ты хоть пальцем тронул Лену, я тебя уничтожу. Никаких ментов! Можешь ехать куда хочешь, я тебя с Луны достану, и ты до последней секунды своей дерьмовой жизни будешь жалеть, что не послушался меня. Это понятно? Есть возражения? Нету? – передразнил я его.
– Ты об этом пожалеешь, Шалькин, – хрипло выговаривает он. – Я тебе обещаю, что пожалеешь!
Но я смотрю ему в глаза, и вижу страх, который мне удалось посеять там. И то, что он сейчас говорит – всего лишь последняя попытка хоть чуть-чуть сохранить свое достоинство. Однако в моих глазах он никогда его и не имел.
– Высказался? Хочешь вернуться в свое кресло? Давай, если можешь!
– Шалькин, ты уволен! – восклицает он.
– Премного благодарен. Распечатай заявление с моего компьютера и подпиши, у меня времени на это нет.
Из уст Строка вырывается грязное ругательство в мой адрес. Я сдерживаюсь, поворачиваюсь к нему спиной и выхожу из кабинета. Слышу, как он встает – должно быть, сейчас будет приводить себя в порядок. Уже закрывая дверь, оглядываюсь и говорю:
– Помни, только приблизишься к ней, и можешь начинать мечтать о легкой смерти!
Я покидаю "Эпсилон", зная, что скорее всего никогда сюда не вернусь. Теперь нужно будет искать новую работу, но с моим запасом знаний подходящий вариант выбрать нетрудно. Далеко не в первый раз приходится менять работу, хотя раньше и не случалось ничего похожего на сегодняшнюю сцену. Ладно, как-нибудь переживу.
Могу ли я быть уверенным, что Строк испугался достаточно, чтобы оставить Лену в покое?
Я знаю, что, независимо от наличия или отсутствия этой уверенности, я найду время поговорить с Леной, и не только потому, что хочу знать, не беспокоит ли ее Строк. А потому, что…
Неужели это зашло настолько далеко? Я ведь хотел только защитить ее. Защитить, и все!
Нет, Шалькин, ты знаешь, что не все! Но это не должно ровным счетом ничего значить. Потому что я должен вновь стать безупречным наблюдателем в глазах Центра и конкретно координатора Эйноса. Я должен найти предателя. А все другие дела на время можно забыть.
По крайней мере, теперь не нужно будет выдумывать причину, чтобы куда-то поехать.