– Живу, не жалуюсь. А у тебя?
– Без проблем. Посмотрел уже апдейты к "Сентинелу"?
– Еще не успел. Решил сначала тебе звякнуть.
– Правильно сделал. С хорошим человеком всегда приятно поговорить, – Макс смеется. – Ты мне так и не рассказал, что у тебя за новая работа.
– Да, видишь, времени все не хватает. Есть тут у нас одна контора, "Эпсилон" называется.
– Никогда не слышал.
– Откуда тебе слышать? О ней и на соседней улице мало кто слышал.
– Что же так скромно?
– Ничего, меня устраивает. Платят хорошо, и поездить можно, людей посмотреть, себя показать.
– Я лично предпочитаю сидеть на одном месте, в этом мы не сходимся. Чем же вы там торгуете?
– Будешь когда-нибудь в Киеве покупать железо, заходи к нам в последнюю очередь, – я говорю это вполне искренне.
– Как же так, сам свою фирму ругаешь? Нехорошо!
– Была бы она моя, было бы все иначе. Я человек маленький, нас приучили, что с начальством спорить не стоит. А так – не стану же я другу пакость подсовывать?
– Это верно, тебе там виднее. А у меня по старому, все так же в "Хайфлайте."
– Ну и правильно, за хорошее место стоит держаться. Чем сейчас занимаешься?
– Честно говоря, ничего интересного. Наши что-то застряли с новым "Энфорсером", какие-то проблемы с виртуалкой, до меня все очередь не дойдет.
– Понятно. Макс, ты можешь поискать для меня "Охоту на вепря"?
– А что, разве это проблема?
– Я говорю про мультилайн-версию.
– Мультяшку? Это, вообще-то, не по моей части. И потом, она еще слишком свежая, я не уверен, что ее уже запустили.
– Да ладно тебе, без этих шуточек! Я понимаю, что за бесплатно не получится, но это не важно. Я бы сам поискал, но времени нет, а ты, говоришь, не очень занят.
– Хорошо, Эндрю. Я тебе закину адресок.
– Вот и отлично.
– Не хочешь сразиться в "Ultimate Fight"?
– Не сейчас. Если мы начнем сражаться, то как минимум два часа убьем.
– А, ты же сейчас занят… Тогда, может, лучше тебя не отвлекать?
– Да, Макс, продолжим в другой раз. Звони сам, когда захочешь.
– Я же звоню, но попробуй тебя застать!
– Это верно! Тогда жди моего звонка. Ну, пока.
После разговора с другом настроение уже поправилось. Макс Ферриш работает в крупной компании, они делают в основном игрушки, хотя иногда их и на "серьезные" программы заносит. А он тестирует их произведения, попросту говоря, играется с утра до вечера и получает за это деньги. Веселенькая работа, ничего не скажешь.
Апдейты к "Сентинелу" надо бы посмотреть, но можно это сделать и потом. А сейчас надо поговорить еще кое с кем.
– Орион, уровень "И-Эйч", режим непрерывного отслеживания.
– Сделано.
– Активируй войс-транслятор, голос пять.
– Выполняю… готово.
Теперь мой собеседник будет слышать не мой настоящий голос, а один из стандартных, имеющихся в памяти компьютера.
– Отключи камеру, – совсем не нужно, чтобы этот человек видел мое лицо.
– Сделано.
– Активируй связь. Номер 15.
– Выполняю.
На этот раз на экране не появляется лицо – мой визави тоже предпочитает обходиться без визуализации.
– Это опять ты? – спрашивает он без особой радости в голосе. Вряд ли он так сразу смог идентифицировать источник – скорее, просто догадался.
– Я, Хольгер, – отвечаю, как будто этот ответ что-то объясняет.
– Не называй меня по имени, Ловец. Согласен, что это твое преимущество, но не нужно постоянно его демонстрировать.
– Хорошо. Если не возражаешь, я буду называть тебя Ватсон.
– Не возражаю. Что тебе надо на этот раз?
– Я тебя не понимаю, Ватсон. Почему ты говоришь это таким тоном? Ты чем-то недоволен? Разве ты хоть раз не получил деньги? Какие у тебя претензии ко мне?
– Не издевайся, Ловец. Не знаю, как ты меня разыскал, но тебе удалось то, что не могли сделать другие.
– Когда-то я уже это слышал. Не повторяйся, мой друг, – предпочитаю говорить с ним в стиле "сверху вниз", хотя вообще такая манера мне не свойственна.
– Я не знаю, кто ты и чем занимаешься, но мне это не нравится. Я не могу ни на что пожаловаться, но я предпочел бы, чтобы ты оставил меня в покое.
– Ты высказался, Ватсон?
Молчание послужило ответом.
– Тогда слушай. В "Экстроникс" есть база данных по проекту "Купол". Тебе это известно?
– Полагаю, иначе ты бы ко мне не обращался.
– Мне нужен код доступа максимального уровня, какой ты сможешь достать.
– Не слабо, – заметил Хольгер.
– Код должен быть у меня не позже, чем через два дня. Деньги перейдут на твой счет сразу же после того, как я удостоверюсь, что код верный. Сумма будет зависеть от уровня доступа.
– Ты даже не спрашиваешь, сколько я хочу?
– Я знаю, сколько это стоит, ты не разочаруешься. Вопросы есть?
– Есть, но на них вряд ли будут ответы.
– Тогда не теряй времени, – и я прерываю связь.
Дариуш Хольгер – очень полезный для меня человек, и мне повезло, что я нашел его. Он – хакер-одиночка высокого уровня, работает по крупным заказам и получает отнюдь не мало. В некотором смысле, имея дело с ним, я играю с огнем. Он не глуп, и будет пытаться выяснить, кто его заказчик. Но допустим, он даже докопается, что это – некто Андрей Шалькин из Киева, что он станет делать? Я плачу ему вполне достаточно, чтобы он не лез не в свое дело. Кроме того, если он начнет болтать обо мне то, чего не следовало бы, то и сам окажется в глубоком дерьме, и Хольгер хорошо это знает. Так что, скорее всего, все будет оставаться так, как есть.
Теперь можно сказать, что все первоочередные дела уже сделаны. Никуда не денешься – нужно связаться с Центром.
Достаю из стола гладкую черную коробочку с разъемом с одной стороны для подключения к компьютеру. Вставляю на место, закрепляю, и затем произношу нужную последовательность:
– Хей-Ийе-Май-Бйэх-Эрх-Айх-Эйл-И.
– Выполняю… Проверка интерфейсов…
Проходит с полминуты, прежде чем я слышу наконец обычное "Готово".
– Орион, полный войс-контроль. Переходи на зоувскунский.
– Сделано.
– Активируй интерфейс восемь, уровень "И-Эйч", режим абсолютного контроля, – говорю это уже на зоувскунском языке.
– Выполняю… готово, – на том же языке отвечает мне компьютер.
Все, подготовка закончена. Можно выходить на связь.
– Хейл Кайтлен запрашивает связь с Центром.
– Запрос отправлен. Ждите…
Ждать, впрочем, почти не пришлось.
– Почему так долго, Кайтлен? – спрашивает Кентор Эйнос, главный координатор Центра.
Надо же – он лично решил ответить! Что там для этого должно было случиться?
– Сегодня задержался, только что обнаружил ваше сообщение, – выкручиваюсь я.
Не знаю, поверил ли мне Эйнос, но реакцию свою не проявил.
– Ты должен срочно прибыть сюда, – говорит он.
– Это еще какого черта? – само собой вырывается у меня, хотя говорить с главным координатором в таком тоне не следовало бы.
– Кайтлен, приведи в порядок свои нервы. Все объяснения будут на месте. Знаешь, где находится Порт 3?
– Проверяешь, что ли? – каждый наблюдатель обязан знать местонахождение всех двенадцати портов.
– Не обижайся на меня, но дело действительно важное, – уже спокойнее говорит Эйнос. – Сядешь на вертолет – с этим нет проблем, я полагаю? – и долетишь до Порта.
– Можно один вопрос? У меня здесь на завтрашний день столько работы…
– К утру успеешь вернуться, – безусловным тоном говорит Эйнос. – Еще вопросы?
– Нет вопросов.
– Тогда до встречи, – и координатор сам отключился.
Вот так штука, однако! Выходит, дело требует моего личного присутствия, просто по связи поговорить недостаточно. Черт бы их побрал! Этой ночью выспаться не удастся, завтра буду ходить, как лунатик причем в буквальном смысле этого слова, с добавкой "а почему как?". Но ничего не поделаешь, никаких отговорок быть не может. Приказы Центра обсуждению не подлежат.
Я должен сейчас же отправиться туда.
Я – Андрей Шалькин, 28 земных лет, житель Киева и начальник отдела маркетинга торговой компьютерной фирмы "Эпсилон".
Я – Хейл Кайтлен, 43 укентрийских года, зоувскунец по происхождению, галактический наблюдатель, подчиненный Центру наблюдения за планетой Земля.
II
Сейчас энерготрансляторы в качестве транспорта уже прочно вошли в нашу жизнь, хотя не так давно, когда этот процесс только был освоен, никто даже не думал о таком всерьез. Это ведь даже страшно представить – для человеческого тела создается полностью эквивалентный ему эргонный двойник, которого никак нельзя увидеть и почувствовать. Затем материальное тело уничтожается, а эргонное пересылается через пустоты космоса с гигантской скоростью и выходит в точку назначения, где на его основе воссоздается человеческое тело с точностью до кварка. Что такое по сравнению с этим обычный космический полет, даже с совершением n-перехода?
Впрочем, сразу стало ясно, что открытие эргонного преобразования произведет настоящую техническую революцию, и не зря почти сразу после начала его внедрения цивилизации, овладевшие этим мистическим процессом, получили в классификации седьмой уровень развития. А Галактический Союз, предвидя возможные последствия, поспешил взять монополию на открытие, чтобы иметь возможность по своему усмотрению ограничивать применение новой технологии.
Я тогда еще не вышел из детского возраста, но хорошо помню тот кошмар, связанный с первой официальной демонстрацией энерготранслятора в качестве "транспорта будущего", как его тогда называли. Один из разработчиков аппарата переместился с его помощью с центральной площади города на вершину правительственного здания и обратно, и все приветствовали его радостными возгласами. Затем в аппарат на площади вошел доброволец, но он не появился ни на вершине здания, ни в каком-то другом месте. Вполне вероятно, его эргонный двойник еще долго пронизывал Вселенную, пока не вступил в реакцию с другими частицами и не утратил целостность.
Тогда казалось, что никогда больше люди не решатся экспериментировать над собой с такими вещами, и транспорт будущего умрет, еще не родившись. Но прошло пять лет, и Кам-Хейнаки дал указание внедрять энерготрансляторы на Хайламе, и личным примером доказывал, что для него совершить такое перемещение – ничуть не страшнее, чем прокатиться на лифте. Конечно, обитатели других планет не могли допустить, чтобы их считали менее достойными седьмого уровня, чем выскочек-хайламцев. Несмотря на повсеместные крики религиозных фанатиков, что путешествующие таким образом перестают быть творениями божьими и, следовательно, все боги отвернутся от них, несмотря на заявления технофобов, что люди, прошедшие через это – уже не люди, а искусственные создания, близкие к роботам, энерготрансляторы начали быстро распространяться повсюду. Без сомнения, ни один человек не мог пройти через этот аппарат без страха, и немало людей после перемещений теряли рассудок и даже совершали самоубийство. Однако постепенно страх проходил, а статистика свидетельствовала, что количество неверных срабатываний энерготрансляторов во много раз меньше, чем аварий на любом другом виде транспорта.
Я уже давно перестал бояться момента прохождения Порта. Говорят, сейчас этому специально учат детей, мне же удалось побороть страх просто путем многократного повторения этого действия. В момент перехода не ощущаешь ничего. Что бы там не говорили антиэргоники, но это действительно так: любые ощущения – не более чем подсознательные фантазии мозга. Кроме того, был выработан стандарт внутреннего устройства Портов, поэтому человек даже не осознает, что уже находится в другой кабине, пока голос встроенного компьютера не сообщит ему о прибытии.
Выходя из кабины Порта, я попадаю в хорошо знакомое мне внутреннее помещение нашего Центра. Центр наблюдения находится на Луне единственном естественном спутнике планеты Земля – на ее обратной стороне, не видимой с поверхности планеты. База была построена, по земному счету, примерно сто пятьдесят лет назад, и с этой постройки началась история наблюдений Галактического Союза за землянами. Конечно, Организация галактических наблюдателей существует дольше, однако Земля находится на окраине галактики, и не удивительно, что до нее добрались так поздно. Первоначально наблюдение вели три планеты – Огро, Укентра и Маймра. Хотя они имели общую базу, но докладывали каждая своим властям – тогда еще Галактический Союз был довольно условным образованием. Сейчас ситуация совсем другая, связи между планетами стали глубже, наблюдатели подчинены непосредственно Союзу, а не какой-нибудь конкретной планете. У нас есть один назначаемый на время координатор, и все мы подконтрольны ему, без различия, кто кого представляет. И то, что я, например, родом с Укентры, здесь абсолютно ничего не значит.
Конечно, за сто пятьдесят лет база не раз перестраивалась – все-таки наука успела заметно продвинуться за этот срок, и сейчас она мало похожа на то металлическое сооружение неопределенной формы, каким была вначале. Нынешняя база скрыта внутри одной из лунных гор, так что внешне ничем себя не выдает, а кроме того, защищена непроницаемым эккумундивно-магнитным полем. Посадочная площадка для грузовых кораблей тоже замаскирована под поверхностью и открывается только на время их прибытия. Энерготрансляторы пока еще не могут заменить грузовики – они перемещают только небольшие объемы вещества. Чем крупнее объект, тем сложнее поддерживать его целостность, пускай даже и за ничтожно короткий промежуток времени перемещения.
Я иду по широкому круглому коридору, и его стены изменяют цвет в такт моему движению. Стена сделана в форме спирали, которая уходит куда-то вдаль, когда смотришь вперед, а там, вдали – таинственный мрак будущего. Спираль – символ недостижимого совершенства: мы всегда стремимся вперед, но вынуждены постоянно отклоняться и делать витки. Эту фигуру, по традиции, можно найти в том или ином виде в любом месте, связанном с космическими исследованиями. Здешняя спираль сделана со вкусом, она имеет почти космическую глубину, а в цветовых переливах чувствуется что-то мистическое. Я люблю этот коридор. Хотя я прибыл сюда и не в лучшем настроении, но он действует на меня успокаивающе.
На нужном повороте я сворачиваю, прохожу между витками спирали в другой коридор с приятным мерцанием синеватых оттенков. Неожиданно меня окликают:
– Хейл!
Вот это сюрприз! Я вижу Онте Вейрат, и она спешит мне навстречу. Я знаю Онте уже давно, еще до прибытия сюда, – мы вместе проходили обучение в Организации. Она родом с малоизвестной планеты Ойхер, шестого уровня, которая все-таки полноправный член Галактического Союза, а значит, может принимать участие в наблюдении. Онте, хотя и имеет статус наблюдателя, никогда не работает в прямом контакте. Ее работа здесь, в Центре, где она изучает и сортирует всю полученную от нас информацию. Наверное, ее работа не менее важна, чем наша – мы посылаем наверх практически все, что видим и слышим, а они разбираются, что из этого имеет какую-то ценность и для кого оно может быть полезно. Каждому свое, и, может быть, и правда, что Онте не создана для прямой работы.
Она всегда была красива, хотя и неброской, скромной и даже незаметной на первый взгляд красотой. Когда-то я был влюблен в Онте, и она это знает, хотя я никогда ей в этом не признавался. Юношеская влюбленность прошла, но когда я ее вижу, по-прежнему что-то вздрагивает у меня в сердце. В последнее время мы не встречались, я редко появляюсь в Центре, да и то ненадолго. Скорее всего, Онте знала, что я сегодня прибуду, и что-то побудило ее встретить меня.
– Привет, Онте. Давно не виделись.
– Давно, Хейл. Как там тебе внизу?
Между нами, наблюдателями, "низ" означает Землю, а "верх" – либо наш Центр, либо то, что находится очень далеко – саму Организацию.
– Весело живем, – честно признаюсь я. – Можешь догадаться из моих отчетов.
– Я не видела твои отчеты. Я работаю с Чен-Тайтеком, и еще с некоторыми…
Теперь понимаю, что сказал глупость. Было бы слишком странным совпадением, если бы из двух десятков обработчиков именно она получала мою информацию. Нам никогда не сообщают, кто конкретно занимается нашими материалами. Просто нет объективных причин, зачем наблюдателям нужно это знать. Скорее, можно найти причины для обратного.
Я в подтверждение своих слов о веселой жизни рассказываю Онте о моей работе в "Эпсилоне", где начальник заставляет меня выдавать одну продукцию за другую. Она, похоже, не знает, как реагировать на это, и я чувствую, что пример получился не совсем удачным.
– Ты скучаешь по Укентре? – вдруг спрашивает она.
– Да, – просто отвечаю я. Распространяться на эту тему не хочется. На родине я не был уже давно, больше десяти лет – с тех пор, как впервые прибыл в земной Центр. Конечно, все мы, наблюдатели, прошли подготовку в этом отношении, но разве можно совсем убить тоску, которая существует всегда – даже несмотря на то, что у меня почти не осталось более-менее прочных связей с Укентрой?
Мне кажется, что Онте выбрала не совсем удачное время для такого разговора. Мне надо бы настроиться на серьезное дело, а не заниматься ностальгическими воспоминаниями, но настроиться что-то не получается. Неожиданно из коридора выскакивает еще один знакомый – Энгер Мантойк, мой соотечественник. Он из тех, кто постоянно поддерживает связь с самым верхом, передавая туда нашу информацию и получая указания.
– Онте, вот ты где! – говорит он. – И Хейл тут же! Как тебя сюда забросило?
– Эйнос вызвал, пока не знаю, зачем.
– Онте, тебя срочно требуют у "Триббена". Снизу пришло что-то новенькое, говорят, что без тебя не справятся.
– Иду, – девушка удаляется, а я провожаю ее взглядом. Вижу, что Мантойк делает то же самое. Кажется, у него есть свои намерения насчет Онте. Я ничего не имею против – что было, то осталось в прошлом, а Энгер – хороший человек.
Я ожидаю, что он тоже спросит, как там внизу, но он начинает говорить сам:
– Представляешь, Хейл, хайламцы уже испытывают новый энерготранслятор. Для него не нужен выходной порт. Даешь координаты, он перемещает двойника, а тот уже несет с собой эргонный набор частиц, которые и воссоздают тело. Как тебе новость?
– Когда человек заходит в кабину и появляется совершенно в другом месте, такое не каждый перенесет, – возражаю я.
– Глупости! Кабины скоро отойдут в прошлое. Представь себе, у тебя на поясе такой приборчик, вроде связника. Ты задаешь координаты, он кодирует тебя и самого себя, швыряет все это куда надо, там воссоздает – и готово! Потом можешь опять брать этот приборчик и куда хочешь перемещаться.
– Тебе, Энгер, нужно было в Центр эргонных исследований идти, а не к наблюдателям, – усмехаюсь я.
– Шути сколько хочешь, но увидишь, что так все и будет, – говорит он.
Я и не сомневаюсь, что он прав. Скорее всего, когда придет это время, нас уже на будет на этой базе, а может, не станет и самой базы, и даже не представляю, чем тогда мне придется заниматься.