Заповедник "Усадьба".
Сергей стоял и смотрел на болото.
После приключений в цивилизованной части Империи все вернулось "на круги своя".
"АФЕС" с капитаном Мак Кафли и Джоном Спендайком умчался по своим делам, а он остался на планете, занявшись своим прямым делом - обеспечением безопасности заповедника. Дел было невпроворот. Работы навалилось столько, что на отдых времени не хватало. Сутки для сотрудников разделились на две части - работа и сон. Причем вторая часть была наименьшей.
Но никто не жаловался. Все понимали, что иначе сейчас нельзя.
Их появление на Имперских землях оказалось, мягко говоря, не совсем обычным и из-за этого приходилось относиться к безопасности Заповедника особо тщательно. Нужно было поскорее вгрызаться в ставшие внезапно спорными земли. Укрепиться так, чтоб здешняя власть почувствовала к ним уважение. Или страх.
Что вообще-то одно и тоже.
Шорох шагов за спиной, сочный хруст.
- Как граница?
Сергей обернулся. Игорь Григорьевич, Главный Администратор заповедника "Усадьба", смотрел вокруг весело, даже с вызовом.
Никто из оккупантов не думал, что все пройдет так гладко. После инфразвукового удара по болотам туземцы разбежались, побросав, что можно (как говорила Татьяна Иосифовна, "оставили следы материальной культуры") и до сих пор не решились разобраться, что же твориться у них в лесу. Робкие попытки пока успешно пресекались на дальних подступах с помощью несложных технических устройств, которыми распоряжался он, Сергей Кузнецов, начальник отдела режима заповедника, и регулярно пополняли коллекцию "предметов материальной культуры".
Они стояли на самом краю болота, вдыхая ставший уже привычным запах разложившейся травы и воды. За кустами взревывали драконы. Эти звуки уже никого не привлекали. Каждый из землян занимался своим делом и не бегал, как это случалось в первые дни, посмотреть на диковинных зверей.
- Граница на замке, - ответил Сергей. - А ключ потерян…
Над кустами поднялся фонтан, капли воды застучали по листьям, и они отошли подальше от края болота.
- Нет, я серьезно, - Погасил улыбку Игорь Григорьевич. - Что у нас вокруг?
Сергей пожал плечами. Стряхнул грязь с рукава.
- Ничего. Тихо… Пока мы справляемся.
Игорь Григорьевич довольно покивал.
- Вы лучше скажите чего нам ждать от Императора? - спросил Сергей. - Собирается ли он строить козни?
- Да он, по-моему, вообще еще не знает, что тут произошло.
- А Никулин?
- Александр Алексеевич из-за отсутствия значимых событий покинул дворец и сидит у себя в резиденции. Наблюдает, так сказать, дистантно.
Император оставался серьезной проблемой, но наряду с ним начальнику отдела режима приходилось решать и проблемы более мелкие.
- Ладно… Тогда я, пока есть время, займусь мелкими делами… - сказал Сергей. - Вы знаете, что банда Хамады так никуда и не ушла?
- Хамада?
- Да. Наш сосед. Фальшивоманетчик.
- Вот как?
Игорь Григорьевич удивился, но не очень.
- Я надеюсь, что они за Стеной? То есть с той стороны?
- Да, конечно, но они возле Стены.
Ветер с трясины донес запах сырого мха. Какой-то дракон заквохтал, словно огромная курица, снесшая яйцо.
- Интересно знать, где они отсиживались, когда мы проводили акцию?
Главный Администратор посерьезнел.
- Вокруг нас хватает и куда как более интересных загадок… Они нам мешают, эти ваши разбойники?
- Нет. Вовсе нет… Скорее даже наоборот.
- Ну так и Бог с ними… свяжитесь с Никулиным. Попросите его от моего имени почаще интересоваться делами Императора. Рано или поздно они узнают о нас, и мне не хотелось бы пропустить этот момент.
Имперский город Гэйль.
Гэйльский монастырь братства.
Келья Старшего Брата Атари.
Начищенное серебро блестело так, что Старший Брат Атари, не смотря на плохое настроение, довольно прищурился. Монахи постарались на совесть. Видя это богатство на столе, никто не мог сказать, что Братство оскудело, и что сила и богатство его постепенно подтачивается властью Императора. Благородный металл заполнял стол, пуская солнечные зайчики по всей комнате, расцвечивая шелковые обои яркими бликами. Вилки, ножи, тарелки, блюда под дичь, вычурно изукрашенные фигурками животных, вазы для фруктов в виде распахнутых драконьих пастей показывали, насколько богат и могущественней хозяин дома. Подстать столу было и убранство комнаты - шелковые обои, яркие Харрарские ковры. По углам висели чаши с поющими рыбами из далекого Северо-восточного моря. Рыбы наполняли воздух мелодичным свистом, а раскрытое окно добавляло к нему охранительный звон колоколов и скрип телег, направлявшихся на недалекое торжище.
Вместе с городскими шумами в окно залетал и аромат травы и цветов. Монах нахмурился. Этот запах, такой обычный для летнего утра, в этот день не радовал Старшего Брата. Он таил в себе либо вызов, либо опасность - брат Атари не решил еще что именно.
Улыбка сползла с губ.
Хмурясь, он смотрел на стволы деревьев, поднимавшихся недалеко от крепостной стены, перебирая в памяти происшествия последних дней, взбудоражившие город и даже заставившие его самого сделать несколько неосмотрительных поступков. Там, в десятке поприщ от стены, поднимались первые деревья Дурбанского леса.
Дверь позади скрипнула и он, растягивая губы в улыбку, повернулся к вошедшему:
- Я приветствую тебя, Старший Брат Амаха. Укрепил ли сон твое здоровье?
- Благодарю, брат, - бесцветно ответил гость. Он быстро оглядел комнату, задержал взгляд на груде серебра, чуть улыбнулся, не то, радуясь обилию еды, не то, угадав потаенные мысли хозяина.
Старший Брат Амаха прибыл в Гэйль вчера вечером, с намереньем лично во всем разобраться и примерно наказать виновных. В том, что они найдутся, сомнений у него не возникало, и самым первым подозреваемым был, конечно, сам радушный хозяин. Виданное ли дело? Дьявол в окрестностях Имперского города! Такое, действительно могла прийти в голову только безумцу!
Поэтому Старший Брат Амаха, вняв своей природной предусмотрительности, захватил с собой смирительную рубашку.
Чувствуя за собой силу и оттого пренебрегая приличиями, он оценивающе смотрел на главу местной общины, отыскивая в его поведении признаки безумия.
Хозяина этот взгляд не смутил, ибо брат Атари понимал его причину.
Выдержав положенную приличиями паузу, он пригласил гостя к столу. Тот пошел туда, но путь его протянулся странным зигзагом. Гость двигался, стараясь не поворачиваться к хозяину спиной. Атари внутренне усмехнулся, хотя на лице его, кроме уважения к высокому гостю, ничего не появилось. Повернувшись к окну боком, и глядя на брата Атари одним глазом, а другим в окно, брат Амаха спросил.
- Это тот самый лес?
- Да брат, Дурбанский лес. Единственное место в Империи, да и, пожалуй, в мире, где еще обитают драконы.
Старший Брат Амаха ждал другого ответа. Чем был славен этот лес до его приезда сюда он и так знал. Сейчас важнее были самые последние новости, за которыми он, собственно, и приехал сюда. Он повторил вопрос с нажимом, показывая, что раскроет истину, как бы ее не старался скрыть глава местной общины.
- Это тот самый лес, который, по твоим наблюдениям, облюбовал враг рода человеческого?
Тон разговора несколько озадачил хозяина, и он ответил, отделяя свое мнение, сформировавшееся только вчера, от донесения, посланного наверх накануне.
- Да, брат, люди говорят и об этом.
Несколько мгновений Старший Брат Амаха глубокомысленно наблюдал за лесом, а затем вернулся к столу. Дела, конечно, вокруг творились не шуточные, но по опыту он знал, что самые серьезные из дел лучше всего решаются не на пустой желудок.
За завтраком гость подобрел.
Засучив рукава рясы, он отдал должное хлебосольству Старшего Брата, упирая на дары монастырского птичника и погреба, а, увидев, что хозяин в завязавшейся беседе проявляет рассудительность и завидное здравомыслие, он и вовсе успокоился. Разговор, конечно, крутился вокруг последних событий. Брат Атари выказал мирское любопытство к жизни обитателей города. Его интересовали любые странности, происшедшие в последние дни. Внутренне удивляясь праздному любопытству, брат Атари рассказал обо всем, что произошло в Эмиргергере за десяток дней до его приезда.
Старший Брат Атари рассказал высокому гостю о тщетных попытках найти истину своими силами. О попытках эркмасса проникнуть в лес и бесславной их кончине.
- Последний раз он попробовал войти туда вчера днем. Четырнадцать мелких отрядов по лесным тропам и главной дороге попытались дойти до Замской трясины.
Он горестно вздохнул. Вилка в руке гостя задрожала. Кусок монастырской ветчины сорвался и упал назад, на блюдо.
- Они все погибли? - грозно спросил гость.
- Если бы… - немного помедлив, сказал Атари. - Если бы они погибли, то все стало бы на свои места. Да и совесть эркмасса была бы чище. Девять отрядов вернулись, повстречав на пути Дьявола. Два - огромных кровожадных пауков, которых они никогда не видели в наших лесах…
- Огромных?
- В четыре человеческих роста!
Старший Брат Амаха невольно привстал и посмотрел на городскую стену. Это было только немногим ниже стены. Вершины деревьев качались угрожающе близко, но стена выглядела солидно. Немного успокоившись, он сложил в уме цифры.
- А остальные?
- С остальными произошла та же история, что и в прошлый раз. Они испугались.
Гость недоверчиво опустил кубок.
- Тарквинские наемники?
Хозяин кивнул.
- И чего же они испугались?
- Они просто испугались.
Чтобы гость оценил смысл сказанного, он повторил.
- Просто испугались. И никто из них не смог объяснить чего именно.
- И эркмасс…
- Да.
Старший брат сделал поминальный знак, и гость повторил его.
- Он приказал обезглавить каждого пятнадцатого.
Старший Брат Амаха не ужаснулся и не удивился. Может быть, для внутренних областей Империи это и было чересчур, но для Захребетья - в порядке вещей. Альригийцы тут были слишком близко, бродили в лесах дикари и остатки отрядов Просветленного Арги, так что опасность ощущали не только Императорские наместники, но и каждый житель.
- Неужели Братство осталось в стороне?
- Нет, конечно. Мы самого начала посильно старались разобраться в происходящем. С каждым отрядом, из тех, что эркмасс отправил в лес, я послал одного из братьев и поэтому знаю, что там происходило на самом деле.
Амаха нахмурился.
- Ты говоришь так, словно знаешь какую-то тайну.
- Никаких тайн. Все было так, как и говорили воины. Братья собственными глазами видели и дьявола и кровожадных зверей и, так же как и простые воины эркмасса, бежали от неведомо почему приключившегося ужаса.
Братья замолчали, разглядывая друг друга. Старший Брат Амаха постучал пальцами по столешнице.
- Тут волей-неволей начнешь припоминать…
Путь к истине был один. В этом Атари был уверен.
- Да, да… Конечно, конечно… Мы с братьями так же начали припоминать все, что было хоть как-то походило на происходящее.
- Случай в Роганской часовне? Саарский инцидент? - быстро спросил гость, прищурив глаза.
- Скорее Саарский инцидент, только без той кровопролитности, которая….
- Я понял.
Они покачали головами, довольные тем, что шли к истине одни путем.
- Я вижу, что и Центральная комиссия даром время не теряла, - сказал глава обители. Он посмотрел на тарелку гостя и спохватился.
- По-моему мы слишком рано перешли к серьезным делам. Попробуйте-ка вот этого…
Он, подкладывая и подливая опасному гостю, твердой рукой довел завтрак до того момента, когда настороженность, еще витавшая в воздухе, растаяла, и за столом установилось полное взаимопонимание.
- Да, брат, - сказал, одобрительно поглаживая набитый живот, Старший Брат Амаха. - Коварство дьявола общеизвестно и след его можно найти даже в чернильнице епископа. Мы грешны, а уж светская-то власть… - он тяжело махнул рукой, словно говоря: "Ну что после этого можно еще ожидать?"
- А не кажется ли тебе, мой душевный друг, что у наших бед есть причина куда как более прозаическая, нежели чем нечистая сила? - вкрадчиво спросил брат Атари разомлевшего гостя.
- Конечно, эркмасс грешен… Более того, зная его личную жизнь и отношение к Братству, я выражусь слишком мягко, назвав его старым греховодником. Не далее как за три дня до событий, я, в беседе с братьями, удивлялся долготерпению Кархи и его неизреченной милости к нам.
Старший Брат Атари легко коснулся золотой фигурки шестого воплощения Кархи, оберегавшей от невольной лжи и заблуждений.
- Однако подумай, Старший Брат мой, какая кара выбрана Провидением? Не мор, не язва, не голод, хотя мы их, безусловно, заслужили, но удар по престижу Братства, подрыв Имперской торговли?
Старший Брат Атари знал, о чем говорил, ибо Братство имело свои интересы в торговле драконами и интересы не малые.
- Может быть, это не дьявола козни, а исконных врагов наших, еретиков альригийцев? Может быть это они морочат нам голову, пользуясь нашим всем известным простодушием и доверчивостью?
- Морочат голову? Как?
- Вот это и следует выяснить!
Такой поворот беседы не застал брата Амаху врасплох. В раздумье, разрывая курицу, он ответил, сначала медленно, словно нащупывая мысль, а затем все быстрее и тверже:
- Нам ли в грехе ходящим и ползающим в скверне судить о замыслах Его? Что с того, что Он, из неясных нам соображений допустил в лес нечистых слуг Своих? Какая разница, кто эти слуги - нечистая сила или Альригийцы - и то и другое - наказанье Божие. И бороться с ним, значит гневить Творца всего сущего.
Он погрозил хозяину куриной ногой.
- В ересь впадаешь, брат по вере!
Разговор грозил принять характер богословского диспута, на что брат Атари совершенно не рассчитывал. Он сделал рукой легкий жест, в котором одновременно читалось и восхищение логикой брата Амахи и отрицание какой-либо связи с еретиками.
- Разум человеческий слаб, и ему свойственно ошибаться. Конечно, бороться с предначертанием большой грех, но не ошибаемся ли мы, принимая испытание за кару? Может быть, Карха испытывает нас? Может быть, именно альригийцев он выбрал орудием испытания нашего?
Гость молчал, смотрел заинтересованно, ожидая продолжения.
- Послушай, Амаха, ведь сказано же у блаженного Кейзи: "Не ищи должника, а ищи заимодавца".
Старший Брат Атари поднял руку, желая придать своим словам значительность.
Ничего не возразив на это, Старший Брат спокойно доел курицу, запил ее кубком вина и только потом ответил:
- В твоих словах, мой друг, есть резон. Необходимо предусмотреть и такой поворот событий. В конечном счете, ведь нам с тобой придется искать выход из этого положения. У тебя есть предложения?
Брат Атари ждал этих слов, но момент показался ему не подходящим - гость придвинул к себе вазу с фруктами и погрузил руки в россыпь плодов дерева арида.
- У меня было время поразмышлять над трудами отшельников. В сочинениях пустынника Рапула я наткнулся не завет: "Испытывай до пяти раз". Помнишь его притчу о трех мухах и горшке меда?
Брат Амаха скучно кивнул. Голос его не выдавал энтузиазма:
- Опять лазутчики?
Веры в этот путь у Амахи уже не было. Только что хозяин рассказал, чем закончились все предпринимаемые попытки.
- Да брат мой, но не совсем.
Брат Атари поднялся из-за стола и принялся ходить по комнате. Такую походку он выработал, еще обучаясь у Сентелплера, в университете Братства. Она привлекала внимание, заставляя человека прислушиваться к тому, что говорится.
- Предложение мое, возможно покажется тебе странным, но, поверь, оно направленно на пользу Братству, а значит и Шестивоплощенному.
Брат Амаха покивал головой, всем своим видом показывая, что готов все внимательно выслушать.
Подозрения в безумии хозяина более не посещали его, и он готов был выслушать и обсудить. Атари начал говорить медленно, разделяя фразы большими промежутками, словно давал брату Амахе время хорошенько обдумать их. Это заставило гостя искать в словах хозяина скрытый смысл.
- И эркмасс и я посылали в лес людей преданных. Вера их может быть не так тверда, но искренна, и она подсказывала им ответ. Я думаю, что это как раз тот случай, когда Братству и истинной вере должен послужить безбожник. Почему бы нам ни послать в лес такого человека?
Старший Брат Амаха вытянулся в жестком кресле, словно Карха явил очередное чудо и вырастил прямо под его гостевым седалищем острый гвоздь, и грозно спросил:
- Что-о-о?
Опережая протестующий жест гостя, хозяин быстро спросил:
- Чем мы рискуем? Жизнь его не имеет цены. Если в лесу его постигнет смерть, то это будет смерть во имя Братства, которая, безусловно, пойдет ему на пользу.
- Мы рискуем ничего не узнать, - сказал брат Амаха успокоившись. - Отпустив зверя в лес, мы лишь умножим стадо дьяволово и только.
Он замолчал, заново обдумывая все, что услышал. Уже куда как менее грозно спросил.
- Ты думаешь, он вернется?
Вопрос повис в воздухе.
Брат Атари не спешил отвечать. Он звякнул колокольчиком. Неслышно появившиеся монахи убрали со стола и внесли десерт.
Сейчас перед Старшим Братом стояла самая сложная часть задачи. Нужно будет убедить Амаху принять нужное для него решение. Стараясь казаться беспристрастно логичным, он сказал:
- Тот, кого я имею в виду, вернется. Нечистой силе он не нужен.
Атари пренебрежительно махнул рукой.
- Ведь он в нее не верит. А если там Альригийцы, то думаю, что он тоже вернется, предпочтя сухое подземелье монастыря возможности быть подвешенным за ноги, ведь его неверие распространяется и на их лжепророка Зизу!
Брат Атари брезгливо улыбнулся. Старший Брат Амаха пошевелил бровями, размышляя:
- А пойдет ли он тогда вообще?
- Положись на меня. Пойдет. Я сумею его уговорить.
Сановитый гость постучал пальцами по столешнице, брови его сошлись над глазами в густую щетину.
- У тебя есть конкретные предложения?
- У меня есть больше чем предложение, - внушительно сказал брат Атари. - У меня есть человек для этого дела.
- Кто это?
Брат Атари видел нетерпение в глазах собеседника и не отказал себе в удовольствии помучить того ожиданием. Безо всякой необходимости он начал переставлять приборы на столе.
- Ну! - не захотел ждать брат Амаха.
- Шумон Гэйльский!
- Шумон-ашта?!! - переспросил Старший Брат. Атари молча покивал, радуясь впечатлению, произведенному на гостя.
- Да-а-а, - с видимым уважением сказал гость. - Это фигура.
Для такого тона у него были все основания. По его лицу промелькнула тень уважения к былой славе этого человека.
Не смотря на хоть и не выставляемое напоказ, но явное безбожие, Шумон около пяти лет был советником Императора и хранителем его библиотеки. Потом он покинул свою почетную должность - по слухам вроде бы из-за внимания Императрицы к своей особе (хотя кто верит таким слухам?) - и уехал в провинцию.
- И он сам пойдет? - недоверчиво переспросил брат Амаха. - Без принуждения?