- Почему вы так решили, господин мой?
Служанка, воспитанная еще пауками на детском острове, - как, впрочем, и остальные женщины города пауков, - не знала никаких признаков беременности, кроме изрядно округлившегося живота. Удовольствие от связи с мужчиной и последующее рождение ребенка в ее голове тоже никак не связывались: смертоносцы предпочитали не забивать мозги слуг подобными пустяками. Для человека главное - подчинение, безропотное и бездумное.
Из-за двери донесся шорох.
- Можешь мне поверить, - вернул Найл служанке поднос и вернулся в комнату.
- Смертоносец-Повелитель просил задать тебе вопрос, Посланник Богини, - повернулся к нему Дравиг. - Куда мы собираемся уходить?
Раздумывать тут было не о чем: Найл знал только одно место, помимо самого города, способное прокормить сотни голодных ртов.
- В Дельту.
- Ты собираешься просить о помощи Великую Богиню? - испустил радостный импульс паук.
До сих пор подобная возможность правителю в голову не приходила, тем не менее он кивнул.
* * *
Дом принцессы Мерлью разительно выделялся на фоне окружающей разрухи: уютный двухэтажный особнячок в центре цветущего сквера, отделенного от пыльной улицы невысокой оградкой. Хозяйка сидела за столом, который как раз уместился между холмиком, усыпанным лазоревыми васильками, и прудиком, где цвели три чуть розоватые лилии. Руки откинувшейся в кресле девушки осторожно удерживали ветхий томик с блеклым тиснением "Весенняя война" на потемневшем от времени переплете.
- Читаешь?
Мерлью вскинула голову, улыбнулась. Изящным мимолетным жестом она проверила сохранность пышно взбитой прически, взяла со стола колокольчик, позвонила.
- Савитра, принеси нам, пожалуйста, вина. - Принцесса повернулась к правителю: - Ты не откажешься немного перекусить? Тогда, Савитра, прихвати еще жареных мушиных яиц и фрукты.
- Зачем сразу вино? - удивился Найл. - Я ведь не Симеон, вполне могу несколько минут обойтись и без него.
Девушка рассмеялась.
- Присаживайся сюда, Найл. Я рада, что ты меня навестил. - Мерлью закрыла книгу, осторожно положила ее на стол. - Знаешь, как-то странно читать о том, что люди воевали между собой, ездили на лошадях - это такие крупные четвероногие, вроде гигантских кроликов, - и никак не замечали ни жуков, ни пауков, ни прочих насекомых. Что их занимали только любовь, убийства да какие-то границы между странами. Одного не могу понять - как они определяли "национальности"… Тарды, цереты, асены - чем они отличались? Ведь все они - люди!
- Но жили в разных странах.
- Ну и что?
- Это действительно неважно. Важно, что они считали себя разными. Люди осознавали свою принадлежность к тому или иному народу и стремились действовать на пользу тех, кого почитали близкими по нации, забывая о принадлежности к человечеству. А в общем, разница, разумеется, надуманна.
- Не уверена, - покачала головой принцесса. - Черный и обычный скорпион различаются в размерах раз в пять. А ведь люди тоже были белые и черные.
- Когда страны воевали между собой, то подсылали друг другу своих шпионов, - парировал правитель города. - Не зная, что перед ними чужой лазутчик, все принимали его за соплеменника. Как ты думаешь, черного и серого скорпионов можно перепутать?
- Скажешь тоже, - рассмеялась девушка и переложила книжку поближе к себе, освобождая место.
Подошедшая Савитра принялась ловко накрывать на стол. Принесенные ею фрукты выглядели так аппетитно, что Найл не устоял, взял крупный румяный персик и откусил большой кусок. По подбородку потели сладкие струйки.
- Аппетитно у тебя получается, - покачала головой принцесса. - Позавидуешь. Налей мне вина.
- Сейчас…
Найл вытер ладонью подбородок, отложил надкушенный персик и взялся за графин.
- За встречу, - предложила Мерлью, глядя на гостя сквозь бокал.
- За встречу, - согласился правитель, сделал небольшой глоток и перешел наконец к цели своего визита: - Скажи, ты еще не бросила строительства библиотеки?
- Я всегда довожу начатое до конца. В библиотеке почти полностью закончен второй этаж, и вскоре каменщики возьмутся за третий.
- Это хорошо, - кивнул Найл, глотнул еще вина и попросил: - Пошли завтра всех каменщиков и знакомых со строительными работами "неголосующих граждан" к Черной башне. Там их встретят пауки и отведут на место новой работы.
- Какой работы? - лениво поинтересовалась принцесса.
- Им все скажут, - ответил Найл.
Они с Дравигом решили, что сегодняшние день и ночь будут отведены на сбор запасов продовольствия для остающихся хранителей - оба прекрасно осознавали, кому предстоит стать живыми "консервами", но этот вопрос, по обоюдному молчаливому согласию, предпочли не затрагивать. Утром к Черной башне придут строители, пауки отведут их к входу в тайник, и "память" смертоносцев будет надежно замурована. А потом…
- Только я тебя очень прошу, Мерлью, - положил Найл ладонь ей на руку. - Не ходи с ними, не пытайся помогать или советовать, или просто любопытствовать, что там происходит. У меня такое чувство, что людей этих больше никто никогда не увидит.
- А… а кто будет достраивать библиотеку? - растерялась от неожиданности принцесса.
- Да, кстати, спасибо, что напомнила. Вместе со строителями отправь к Черной башне все собранные тобой книги.
- Но почему? Что происходит?! - повысила голос Мерлью.
- Потому, что я так приказал, - возможно спокойнее ответил Найл. - Ведь я пока еще Посланник Богини и правитель города. Ты не забыла?
- Да-да, конечно.
Принцесса взяла себя в руки и потянулась за бокалом - три-четыре глотка дадут немного времени на раздумье.
В городе происходило нечто важное, о чем она не имела ни малейшего представления. До сих пор принцесса не показывала своей власти, оставаясь пока на вторых ролях. Но все решения Совета, почти все указания правителя города и некоторые из приказов Смертоносца-Повелителя исполняла именно она. А иногда и не исполняла - и это молчаливо признанное право не только заставляло считаться с нею членов Совета Свободных Людей, но и приносило уважение повелителя пауков. Найл тоже знал о присвоенной Мерлью власти единолично выбирать - что принимать к исполнению, а что нет, но относился к этому с изрядной долей добродушия: отчасти из-за давней дружбы с принцессой, отчасти от сознания собственной силы, отчасти от понимания полной дебильности многих из решений Совета.
В один прекрасный день Мерлью стала бы властительницей города открыто - или став женой Посланника Богини, или каким-нибудь другим путем; но тут вдруг такой вроде бы открытый и доброжелательный Найл вкупе с пауками затевает нечто, о чем даже не собирается ставить ее в известность! Почему? Неужели ее задумали оттеснить от принятия решений, от реальной власти?
Нет, Найл не читал мыслей принцессы Мерлью - все это достаточно ясно проступило у нее на лице.
- Скажи, - поставила девушка на стол свой бокал, - а как мне можно будет поменять прочитанную книгу на новую?
- Ай-яй-яй, - покачал головой правитель. - Я ведь просил не пытаться узнать, что происходит! Похоже, твое любопытство сильнее инстинкта самосохранения.
- Разве в этом городе мне может что-нибудь угрожать? - приподняла брови принцесса.
- Пока нет.
- Пока? - склонив набок голову, уточнила девушка.
- Не мучайся. - Найл допил вино и решительно встал. - Просто через два дня мы со смертоносцами уходим из города.
- Куда?
- Просто уходим. Я уговорил пауков не устраивать никакой битвы. Ведь всех их наверняка перебьют. Они согласились отступить, и я ухожу с ними.
- Но почему?!
- Ты же знаешь, я побывал у захватчиков в плену. - Найл усмехнулся. - Так вот, теперь я куда больше сознаю себя одним из смертоносцев, нежели одним из двуногих.
- А людей ты заберешь с собой?
- Нет. Не имеет смысла. Пойдут только те, кто, как и я, пришельцам предпочитает общество пауков. Это охрана Смертоносца-Повелителя и все желающие из жителей - я приказал Нефтис оповестить горожан. Возможно, со мной отправятся моя стража и служанки.
- Но почему я ничего не знаю?
- Возможно, Нефтис просто постеснялась к тебе зайти, - пожал плечами Найл.
- Понятно… - задумчиво кивнула Мерлью и тоже встала из-за стола. - Слушай меня, правитель. В пустом складе рядом с выходом на заброшенную дорогу лежит вяленая рыба. Та самая, которую мы собирались продать в городе людей. Забери ее, она наверняка вам пригодится.
- Спасибо… - Найл немного помолчал. - Знаешь, Мерлью, ты самая прекрасная из всех женщин, каких я только видел…
Повинуясь внезапному порыву, девушка кинулась к нему, обхватила за шею и припала к губам. На глазах ее блеснули предательские слезы.
Поцелуй получился каким-то корявым, неуклюжим. Мерлью немного отодвинулась, внимательно вглядываясь в его лицо.
- Значит, мы с тобой больше не увидимся? Никогда?
- Никогда… - Голос правителя дрогнул.
Девушка опять прильнула к нему солеными губами. Оторвалась. Вместо слез в глазах ее вспыхнули азартные огоньки.
"Если смертоносцы и Посланник Богини уходят, значит, в городе остается только одна власть!" - без труда угадал ее мысли Найл, резко развернулся и быстро пошел по дорожке, усыпанной ярким оранжевым песком.
Однако добраться до дома Посланнику Богини не удалось. На полдороге его обогнал, вздымая легкую серую пыль, юркий молоденький паучок, совершенно незнакомый с принятым в городе этикетом - ни ритуального приседания, ни уважительного приветствия.
Обижаться правитель не стал. Слишком уж жестокие потери понесли смертоносцы, чтобы было время учить выходящих в мир детей всем тонкостям поведения.
Паучок проскочил вперед шагов на двадцать, резко развернулся и помчался прямо на правителя, словно не видел никого перед собой. Найл совсем было собрался стукнуть нахаленка своей волей, как вдруг восьмилапый торопыга резко остановился, клюнув носом, и коротко выстрелил:
- Дравиг просил всех уважаемых смертоносцев явиться во дворец Повелителя. - И Найл ни на секунду не усомнился, что послание предназначено именно ему.
В душе появился холодок. Визиты к Смертоносцу-Повелителю никогда не вызывали у Найла радости, тем более в тревожные дни. Удивляло то, что приглашение передано от имени начальника охраны, а не самого властителя пауков. Тем не менее правитель города сразу развернулся и даже ускорил шаг.
Почетный караул у дворца отсутствовал, но Дравиг гостя встретил - иначе пришлось бы Найлу пробираться через коридоры на ощупь.
Под стеклянным куполом главного зала густо пахло креозотом - в покои Смертоносца-Повелителя набилось просто невероятное количество восьмилапых. Пауки стояли на полу, висели на стенах, даже забрались на потолок. Здесь царила тяжелая, давящая тишина, и Найлу она очень не понравилась.
- Рад видеть тебя, Посланник Богини, - услышал правитель города и с удивлением увидел, как все, все пауки зашевелились, выполняя ритуальное приветствие.
- Я тоже рад тебя видеть, Смертоносец-Повелитель, - ответил Найл.
- Ты вошел в наш город как пленник, человек. Потом стал врагом, потом беглецом. Потом - Избранным. Посланником Богини. Теперь я доверяю тебе свой народ, его жизнь, его будущее. Будешь ли ты заботиться о нем, как заботилась Великая Богиня Дельты, уделишь ли ему столько же заботы, сколько уделял своему народу, не будешь ли предпочитать паукам своих кровных собратьев?
- Для меня нет разницы между пауком и человеком. - Еще не до конца понимая, к чему клонится эта напыщенная речь, Найл ответил четко и однозначно, подкрепив свои слова коротким: - Клянусь!
- Отдашь ли ты для общего блага все свои силы и свою волю?
- Клянусь! - повторил Найл.
- Я верю, - с явной горечью сказал Смертоносец-Повелитель. - Прощай.
Наступила пустота.
Все пауки вновь опустились в ритуальном приветствии и замерли.
- Дравиг, что происходит? - осторожно спросил Найл.
- Смертоносца-Повелителя больше нет, - грустно ответил начальник охраны.
- Как?!
- Он стал памятью.
- Памятью… - невольно повторил правитель, и тут до него дошло…
Поняв, что они не могут оставаться во время похода Смертоносцем-Повелителем, самки, составлявшие его суть, решили уйти в подземелье и присоединить свою память к памяти тех десятков древних правителей, которые уже обрели вечный покой. Отныне они тоже стали частью прошлого. Завтра утром придут строители и замуруют вход в тайник. С этого мига Смертоносца-Повелителя больше не существует - он пожертвовал собой, давая шанс на спасение своему народу.
Смертоносец-Повелитель никогда не был добр ни к Найлу, ни к другим людям, но всегда играл в их жизни немалую роль. С исчезновением властелина пауков уходила и частица человеческой истории. Именно поэтому, а не из вежливости правитель печально склонил голову и присоединил к общей грусти свою лепту.
Легко колыхнулись паутинные тенета в глубине зала, из-за них появились десятка полтора старых, совершенно бесцветных паучих и потянулись к выходу. Густая толпа, набившаяся в зал, не представляла для них препятствия - самая крупная из самок не превышала размером кошку и без труда проходила под брюшками недавних подданных, между широко расставленных ажурных лап. Ни единая мысль не колыхнула тишины дворца - ведь самки были фактически мертвы, хотя и двигались к своим будущим могилам на собственных ногах.
Смертоносец-Повелитель умер.
* * *
Яркое солнце внезапно выдвинулось из-за серебристого от инея дома и больно хлестнуло Посланника Богини по глазам. Найл отступил от окна, под которым гомонила толпа почти из четырех сотен людей, и повернулся к Нефтис:
- Неужели мы все-таки успели?
- Да, господин мой. - Тут начальница стражи ехидно усмехнулась: - Вот только Джарита опять про что-то забыла и побежала забирать.
- Значит, успели… - Правитель опять высунулся в окно и посмотрел на небо.
Там, покачиваясь на высоте легких перистых облаков, улетал паучий шар. Вчера вечерний разведчик передал, что захватчики идут намного быстрее, чем он надеялся, и уже пересекли каменистую долину. Очень может быть, что сейчас, в этот самый момент, пришельцы уже вступили на зеленые крестьянские поля. А может, еще спят где-нибудь на полупереходе…
В любом случае догнать отступающих они уже не смогут.
- Прикажи выступать, - скомандовал Найл и добавил, глядя на синяки под глазами стражницы: - Сама поезжай в моей коляске. Всю ночь небось не спала.
- Я могу идти, - запротестовала Нефтис.
- Можешь, - согласился Найл, - но будешь спать. Я приказываю. Он махнул рукой:
- Все! Отправляемся…
Колонна, двигаясь по пять человек в ряд, медленно выбралась из двора и потянулась по улице.
Город притих. Жители затаились по домам, настороженно глядя из пустых окон на уходящих. Никто не желал добровольно присоединиться к сторонникам смертоносцев.
Хотя нет - из боковой улочки вывернул паренек с котомкой за плечами и пристроился сбоку колонны. Через некоторое время добавились еще двое.
Найл нагнал их и осторожно коснулся сознания.
Оказывается, эта парочка научилась неплохо тачать обувь и теперь боялась, что пришельцы опять превратят их в разносчиков еды для рабов или вообще рабами сделают. Предпочли уйти с пауками, которые дали хоть какую-никакую свободу.
А вот одинокий паренек вообще увязался из-за любви к одной из стражниц. Предпочел смерть в пустыне, но рядом с любимой. Надо сказать, за год жизни в городе правитель впервые узнал, что слуги смертоносцев способны на это чувство.
Вот к колонне добавился еще один человек. Выяснять его мотивы Найл не стал, повернул назад, высмотрел свою коляску. Нефтис сидела там и уже спала, откинув голову и широко раскрыв рот.
- Джарита! - остановил правитель служанку. - Давай-ка тоже забирайся в повозку. Теперь тебе можно отдохнуть.
Девушка не заставила себя упрашивать и вскоре сладко посапывала рядом со своей извечной соперницей. Найл с завистью вздохнул и направился в голову колонны. Ему отсыпаться еще рано.
Последние дни правитель города был занят без продыху: он заставил прижимистую Джариту переодеть челядь во все новое, сменить обувь, а из имевшейся во дворце ткани сшить заплечные мешки. Правитель самолично объяснял, как правильно укладывать поклажу и что собирать в первую очередь. Забрать с собой Найл стремился как можно больше. Все ножи, инструменты, просто металлические поделки - в обязательном порядке; все емкости, какие только можно заполнить водой, тоже. Посуду, лампы, одеяла, котлы и котелки, нитки и веревки, выделанные кожи. За еду правитель, спасибо принцессе, не волновался - перенесенных во двор запасов вяленой рыбы должно хватить на всех с тройным запасом, но ведь ее, как и остальные продукты из кухонных кладовых, нужно еще унести. Памятуя свою недавнюю прогулку за солью, на повозки Посланник Богини особо не рассчитывал и нагружать не стал.
Хотя Найл звал с собой только желающих, в поход собрались все обитатели дворца - до последнего человека. И тем не менее рук не хватало - уж очень многое хотелось унести. На второй день Посланник Богини отправился искать Дравига.
Старый смертоносец находился, разумеется, у Черной башни. Вход в подземелье был уже замурован, но паук тем не менее не уходил, пребывая в ощущаемом издалека сомнении. От раздумий смертоносца не могла отвлечь даже царящая вокруг суета.
На площади перед башней колыхался в руках слуг полунадутый белый шар, от которого одуряюще воняло тухлятиной - порифиды постарались. Рядом, уже забравшись в плетеную корзину, ждал некрупный паук-разведчик. Подчиненные Асмака, начальника воздушной разведки, в состав армии не входили и потерь почти не понесли.
Некоторое время Найл с интересом наблюдал за стараниями воздухоплавателей, потом осторожно их обогнул и приблизился к начальнику охраны Смертоносца-Повелителя. Хотя… где теперь Смертоносец-Повелитель?
- Рад тебя видеть, Посланник Богини. - Помимо обычного "здравствуй" этот импульс нес смысл: "Хорошо, что ты пришел".
- Рад видеть тебя, Дравиг, - склонил голову Найл. - Собираетесь отправить шар?
- Да. Нужно узнать, как близко подобрались пришельцы. Разведчики будут отправляться каждые полдня - до тех пор, пока враги не ворвутся на наши земли. Потом Асмак со своими пауками нас догонят.
- Хорошо.
Найла поражало спокойствие смертоносцев. Ведь почти никто из улетающих разведчиков назад не возвращался. И тем не менее десятки, если не сотни шаров каждый год отправлялись в полет. Что это? Полное презрение к жизни или уверенность в том, что со смертоносцем нигде и ничего случиться не может, что ему, царю природы, никто и ничто не посмеет угрожать?
- Ты ведь посещал пещеру памяти, Посланник Богини? - перебил мысли правителя Дравиг. - Взгляни, достаточно ли надежно она укрыта от врагов?