К. Ломер, в прошлом сам профессиональный дипломат, создал удивительную историю приключений межзвездного "дипломатического аварийщика" Ретифа.
На Гроаке Ретиф проливает свет на давнюю тайну: десять лет назад в окрестностях планеты пропал земной крейсер, и, оказывается, гроакцы знают, что с ним случилось.
Кит Ломер
Политика
"…Преданные своему делу профессиональные полевые сотрудники Корпуса были выше того, чтобы позволять внешнему виду партнеров мешать выполнению своих профессиональных обязанностей, и неослабно применяли просвещенные концепции, разработанные в ШК Корпуса глубоко и далеко мыслящими группами Высшего Уровня, беспрестанно трудившимися в подземных пещерах, выковывая дух дружбы между разумными существами. Действенность тесных культурных связей вкупе с дружной работой миссии была крайне эффективно продемонстрирована преданным исполнением своих обязанностей административным помощником Иоландой Мойл, и. о. консула на Гроаке, укрепившей достойное и заслуженное положение Корпуса, основы которого заложил ее предшественник консул Ваффл…".
Т. VII, катушка 98, 488 г. а. э. (2949 г. н. э.)
- Консул Земных Штатов, - диктовал Ретиф, - свидетельствует о своем почтении и т. п. Министерству Культуры Гроакской Автономии и, в связи с присланным вышеупомянутым Министерством приглашением посетить сольный концерт интерпретирования гримас, имеет честь выразить глубокое и искреннее сожаление ввиду невозможности…
- Вам никак нельзя отвергать это приглашение, - решительно воспротивилась административный помощник фройляйн Мойл. - Я переделаю так: "с удовольствием принимает".
Ретиф выдохнул облачко сигарного дыма.
- Фройляйн Мойл, - напомнил он, - за последнюю пару недель я пережил шесть легких концертов, четыре покушения на камерную музыку и Бог знает сколько разных фольклорных ансамблей. С тех пор, как я здесь нахожусь, у меня не было ни секунды свободного времени.
- Это вовсе не повод обижать гроаков, - резко сказала фройляйн Мойл. - Консул Ваффл никогда бы…
- Ваффл отбыл отсюда три недели назад, - напомнил Ретиф. - Оставив руководить земной миссией меня.
- Хм! - бросила фройляйн Мойл, отключая диктопринтер. - Я, безусловно, не знаю, под каким предлогом отказать министру.
- Да забудьте вы о предлогах, просто скажите ему, что меня там не будет, - он встал.
- Вы уходите? - поправила очки фройляйн Мойл. - Мне нужно, чтобы вы подписали несколько важных писем.
- Что-то не припоминаю, чтобы я диктовал сегодня какие-то письма, - усомнился Ретиф, надевая легкий плащ.
- Я составила их за вас. Они именно таковы, какими их захотел бы видеть консул Ваффл.
- Вы что, писали за Ваффла все его письма, фройляйн Мойл?
- Консул Ваффл был человек крайне занятый, - чопорно ответила фройляйн Мойл. - Он вполне доверял мне.
- Поскольку я отныне сокращаю культурную программу, то буду не столь занят, как мистер Ваффл.
- Хм! Можно мне спросить, где вы будете, если что-то произойдет?
- Я отправляюсь в Архив Министерства Иностранных Дел.
Фройляйн Мойл моргнула за толстыми линзами очков.
- С какой целью?
Ретиф задумчиво посмотрел на нее и сказал:
- Вы пробыли на Гроаке четыре года, фройляйн Мойл. Что стояло за государственным переворотом, который привел к власти нынешнее правительство?
- Я, ясное дело, не встревала в…
- А что вам известно насчет того земного крейсера, исчезнувшего где-то в этих краях лет десять назад?
- Господин Ретиф, это именно те вопросы, которых мы избегаем касаться в разговорах с гроаками. Искренне надеюсь, Что вы не собираетесь открыто вторгаться…
- Почему бы и нет?
- Гроаки очень чувствительный народ. Они не принимают с распростертыми объятиями инопланетных копателей в грязном белье. С их стороны достаточно любезно вообще позволить нам загладить тот факт, что земляне как-то подвергли их глубокому унижению.
- Вы имеете в виду, когда прибыли искать крейсер?
- Лично мне стыдно за примененную тогда тактику произвола. Этих невинных созданий допрашивали с пристрастием, словно настоящих преступников. Мы стараемся не бередить эту рану, господин Ретиф.
- Однако крейсер так и не нашли, не правда ли?
- Уж во всяком случае, не на Гроаке.
- Спасибо, фройляйн Мойл, - поблагодарил Ретиф и кивнул. - Я вернусь прежде, чем вы закроете оффис.
Когда он закрыл дверь, на тощем лице административного помощника пролегли морщины мрачного неодобрения.
Глядя сквозь зарешеченное окошечко, бледнолицый гроак страдальчески вибрировал горловым пузырем.
- В Архив не входить, - слабо произнес он. - Отрицание разрешения. Глубокое сожаление архивариуса.
- Важность моей задачи здесь, - настаивал землянин, с трудом выговаривая звуки горлового языка гроаков. - Мой интерес к местной истории.
- Невозможность доступа для инопланетянина. Уйти тихо.
- Необходимость мне войти.
- Определенные инструкции архивариуса, - голос гроака поднялся до шепота. - Не настаивать больше. Бросить эту мысль!
- Ладно, кащей, я понимаю, когда меня обыгрывают, - сказал по-земному Ретиф и передразнил: - Проявлять осторожность.
Выйдя на улицу, он на мгновение остановился в задумчивости, глядя на покрытые глубокой резьбой оштукатуренные фасады без окон, тянущиеся вдоль всей улицы, а затем двинулся в сторону генерального консульства Земли. Встречающиеся на улице немногочисленные гроаки украдкой посматривали на него и спешили свернуть в сторону при его приближении. По упругой мостовой катили, тихо попыхивая, хрупкие паровые автомобили на высоких колесах. Воздух был чист и прохладен. А в офисе, наверняка, ждет фройляйн Мойл с очередным списком жалоб. Ретиф изучил резьбу над одной из открытых дверей. Сложный узор, выделенный розоватой краской, указывал, если он не ошибался, на гроакский эквивалент бара. Ретиф решил заглянуть туда.
Бармен-гроак, проворно выдававший глиняные горшки с местными алкогольными напитками из бара-ямы в центре помещения, заметил Ретифа и застыл, не закончив движения, с металлической трубкой в руках над дожидающимся своей очереди горшком.
- Прохладительный напиток, - сказал по-гроакски Ретиф, присаживаясь на корточки у края ямы. - Опробовать истинное гроакское зелье.
- Не наслаждаться моими скромными предложениями, - промямлил гроак. - Боль в пищеварительных мешочках. Выражать сожаление.
- Не беспокоиться, - ответил Ретиф. - Налить его и предоставить мне решать, нравится ли.
- Буду сцапан блюстителями порядка за отравление… иностранца, - бармен огляделся в поисках поддержки, но нигде не нашел ее. Клиенты-гроаки смотрели куда угодно, только не на него, да и вообще потихоньку расходились.
- Выбрать на твой вкус, - сказал Ретиф, кидая массивный золотой в автомат выдачи блюд. - Пожать щупальце.
- Достать клетку, - призвал сбоку тонкий голос. - Показывать этот урод.
- Задохнуться в верхнем мешочке, - прошипел бармен, вытягивая все свои глаза в сторону пьяного. - Молчать, помет трутней.
- Глотать сам свой яд, раздатчик отравы, - прошептал пьяный. - Найти надлежащую клетку для этого сбежавшего из зоосада кошмара.
Он пошатнулся в сторону Ретифа.
- Показывать этого урода на улицах, как всех прочих уродов.
- Небось, видел много уродов вроде меня, не так ли? - заинтересовавшись, оживленно спросил Ретиф.
- Говорить разборчиво, вонючий инопланетянин, - выдал гневную тираду пьяный.
Бармен что-то неразборчиво шепнул, и двое ближайших клиентов, подойдя к пьяному, взяли его за руки и помогли добраться до дверей.
- Добыть клетку, - вопил разбушевавшийся алкаш. - Держать животных там, где им место…
- Я передумал, - сказал Ретиф бармену. - Чертовски благодарен, но должен теперь спешить.
Он проскользнул в дверь, последовав за пьяным. Гроаки-добровольцы, отпустив скандалиста, поспешили вернуться в бар. Ретиф подошел поближе и посмотрел на шатающееся создание.
- Сгинь, урод, - прошептал гроак.
- Быть корешами, - предложил Ретиф. - Быть добрым к глупым животным.
- Сволочь, тебя на скотобойню, дурнопахнущая иностранная живность.
- Не сердиться, душистый туземец, - попросил Ретиф. - Разрешить мне быть тебе добрым приятелем.
- Бежать, пока я не отделать тебя тростью!
- Выпить вместе.
- Не выносить такой наглости, - Гроак двинулся на Ретифа, тот попятился.
- Пожать руки, - настаивал землянин. - Быть корешами.
Гроак потянулся было цапнуть его, но промахнулся. Одинокий прохожий пугливо обогнул их, опустив голову, и шмыгнул прочь. Ретиф, отступая в узкую поперечную улочку, излагал местному дебоширу дальнейшие предложения дружбы, и пьяный, в ярости, последовал за ним. Тут Ретиф быстро обошел его кругом, ухватил за воротник и рванул. Гроак с треском упал навзничь. Ретиф встал над ним. Упавший туземец приподнялся, но консул Земных Штатов поставил ему ногу на грудь и толкнул.
- Никуда не уходить несколько минут, - ласково попросил он. - Оставаться прямо здесь и вести долгую приятную беседу.
* * *
- Вот и вы, наконец! - глянула на Ретифа поверх очков фройляйн Мойл. - Вас ждут два джентльмена. Гроакских джентльмена!
- Слуги государства, как мне представляется. Новости разлетаются, как на крыльях, - Ретиф снял плащ. - Это избавляет меня от необходимости почтить МИД еще одним визитом.
- Что вы натворили? Не буду от вас скрывать, они, похоже, очень расстроены.
- Уверен, не будете. Идемте… Да, и захватите с собой аппарат для официальной записи.
Двое, носивших тяжелые шоры гроаков, со сложными орнаментами на гребнях - символом их высокого ранга, поднялись, когда в помещение вошел Ретиф. И, как он отметил, ни тот, ни другой не сочли нужным вежливо щелкнуть жвалами. Спору, нет, они были взбешены.
- Я - Фит, из Земного Отдела Министерства Иностранных Дел, - представился на шепелявом, но все же вполне понятном земном более высокий гроак. - Разрешите представить вам Шлуха, из Внутренней Полиции.
- Садитесь, господа, - предложил Ретиф. Те снова уселись. Фройляйн Мойл неуверенно потопталась, а потом нервно присела на краешек стула.
- Ах, мы так рады… - начала было она.
- Оставьте, - оборвал ее Ретиф. - Эти господа пришли сюда сегодня вовсе не чаи распивать.
- Верно, - продребезжал Фит. - Откровенно говоря, господин консул, я получил самое что ни на есть тревожное сообщение. И попрошу Шлуха официально зачесть его еще раз.
Он кивнул шефу полиции.
- Час назад, - доложил Шлух, - в госпиталь был доставлен гроакский гражданин, пострадавший от серьезной контузии. При допросе данного лица выяснилось, что на него напал и избил его иностранец, а точнее - землянин. Оперативно произведенное моим департаментом следствие установило, что описание преступника почти полностью совпадает с внешность земного консула…
Фройляйн Мойл ахнула, выпучив глаза.
- Вы слышали когда-нибудь, - вкрадчиво осведомился Ретиф, не сводя глаз с Фита, - о земном крейсере МКК "Великолепный", который пропал без вести в этом секторе девять лет назад?
- Уж в самом деле, вы переходите все границы! - воскликнула, подымаясь, фройляйн Мойл. - Я умываю руки…
- На здоровье, главное - продолжайте запись, - отрезал Ретиф.
- Я не стану участвовать…
- Вы станете делать то, что вам приказывают, фройляйн Мойл, - спокойно сказал Ретиф. - А я приказываю вам сделать официально скрепленную печатью запись этого разговора.
Фройляйн Мойл села.
Фит негодующе запыхтел, раздувая горловой пузырь.
- Вы вскрываете старую рану, господин консул. Это напоминает нам об определенных беззакониях, творимых землянами, жертвами которых мы стали несколько лет назад.
- Чушь, - заявил Ретиф, - Такая песенка проходила с моими предшественниками, но мне она режет слух.
- Мы потратили столько усилий, - не выдержала фройляйн Мойл, - стремясь загладить тот ужасный эпизод в наших взаимоотношениях, а вы…
- Ужасный? Как я понимаю, земной "Мироблюститель" остановился достаточно далеко от Гроака и отправил на планету делегацию, чтобы задать несколько вопросов. Та получила какие-то странные ответы и осталась немножко пораскапывать дальше. Покопавшись с неделю, она отбыла восвояси. Несколько обидно для вас, гроаков, если вы, конечно, были невиновными…
- Если! Конечно! - возмущенно выпалила фройляйн Мойл.
- В самом деле, "если", - слабый голос Фита дрожал. - Я должен протестовать против ваших инсинуаций…
- Приберегите свои протесты, Фит. Вам потребуется дать кое-какие объяснения, и мне думается, ваша байка будет недостаточно хороша.
- Это вы должны дать объяснения, насчет того избитого и покалеченного гражданина…
- Не избитого вовсе, а всего лишь слегка стукнутого, чтобы освежить ему память.
- Значит, вы признаете…
- И это, к тому же, подействовало. Он много чего вспомнил, выказав при этом добрую волю.
Фит поднялся; Шлух последовал его примеру.
- Я буду просить, чтобы вас немедленно отозвали, господин консул. Если бы не ваш дипломатический иммунитет, я бы…
- Почему правительство, Фит, пало сразу после того, как Оперативная Тактическая Группа нанесла свой визит, а ведь это было еще до прибытия первой дипломатической миссии землян?
- Это внутреннее дело, - закричал Фит во всю силу слабых гроакских легких. - Новый режим проявил предельную дружественность в отношении вас, землян; он превзошел самого себя…
- …держа в неведении консула Земли и его штат, - закончил за него Ретиф. - То же относится к тем немногим земным бизнесменам, кому вы дали визы. Эта постоянная карусель культмассовых мероприятий, никаких светских контактов за пределами дипломатических кругов, никаких разрешений на поездки для посещения отдаленных округов или вашего спутника.
- Хватит! - жвалы у Фита так и дрожали от расстройства. - Я не могу больше говорить об этом деле.
- Вы будете со мной говорить. Или через пять дней здесь будет разговаривать эскадра "Мироблюстителей", - пригрозил Ретиф.
- Вы не можете… - ахнула фройляйн Мойл.
Ретиф перевел немигающий взгляд на женщину. Та захлопнула рот. Гроаки сели.
- Ответьте-ка мне вот на какой вопрос, - обратился Ретиф к Шлуху. - Несколько лет назад, а точнее - девять, здесь проходил небольшой парад. Захватили, по случаю, знаете ли, несколько курьезного вида существ и, после того как их упрятали в надлежащие клетки, показали благородной гроакской публике. Провезли по улицам. Несомненно, очень полезно для просвещения народа. Весьма культурное шоу. Однако, вот странное дело с этими животными, они носили одежду и, кажется, общались друг с другом. В целом очень забавная выставка. Так вот, скажите мне, Шлух, что случилось с этими шестью землянами после того, как парад закончился?
Фит приглушенно квохтнул, а затем быстро заговорил со Шлухом по-гроакски. Шлух, втянув глаза, съежился в кресле, Фройляйн Мойл открыла было рот, но затем с лязгом захлопнула его.
- Как они умерли? - резко бросил Ретиф. - Вы перерезали им глотки, расстреляли, схоронили живьем? Какой забавный конец вы им уготовили? Быть может, исследовательский?! Вскрыть их и посмотреть, что заставляет их орать…
- Нет! - охнул Фит. - Я должен сразу же исправить это ужасное ложное впечатление.
- Кой черт ложное впечатление, - с горечью сказал Ретиф. - Это были земляне; простой наркодопрос извлечет это из любого гроака, присутствовавшего на параде.
- Да, - сознался Фит слабым голосом. - Это правда, они были земляне. Но никого из них не убивали…
- Они живы?
- Увы, нет. Они… умерли.
- Понимаю, - произнес Ретиф. - Просто взяли да умерли.
- Мы, конечно же, пытались сохранить им жизнь; но мы не знали, что они едят…
- Выяснить это было бы не так уж трудно.
- Они заболели, - сказал Фиг. - Один за другим…
- С этим вопросом мы разберемся позже, - решил Ретиф. - А сейчас мне нужны еще сведения. Где вы их раздобыли? Где вы спрятали корабль? Что случилось с остальным экипажем? "Заболели" еще до парада?
- Больше никого не было! Заверяю вас, абсолютно никого!
- Погибли при аварийной посадке?
- Никакой аварийной посадки не было. Корабль приземлился цел и невредим, к востоку от города. З-з… земляне не пострадали. Мы, естественно, испугались их; они были для нас такими странными. Мы раньше никогда не видели таких существ.
- Они сошли с корабля, паля из всех орудий, так что ли?
- Орудий? Нет, никаких орудий не…
- Ага, тогда, значит, подняли руки, так ведь, попросили помочь? Ну вы им и помогли, конечно, - помогли умереть.
- Откуда же нам знать? - простонал Фит.
- Вы хотите сказать, откуда же вам знать, что через несколько месяцев появится разыскивающая их эскадра? Это вызвало шок, не так ли? Держу пари, вам пришлось посуетиться, припрятывая корабль и затыкая всем рты. Еле успели, да?
- Мы боялись, - сказал Шлух. - Мы - народ простой. Мы испугались странных существ из чужого судна. Мы их не убивали, но считали, что оно и к лучшему, что они… не выжили. Потом, когда появились боевые корабли, мы осознали свою ошибку, но боялись признаться. Мы устранили своих виноватых руководителей, скрыли случившееся и… предложили свою дружбу. Мы пригласили вас установить дипломатические отношения. Верно, мы совершили промах, тяжелый промах. Но мы ведь и постарались исправить…
- Где корабль?
- Корабль?
- Что вы с ним сделали? Он слишком велик, чтобы просто бросить его и забыть. Где он?
Двое гроаков переглянулись.
- Мы желаем показать вам искренность своего раскаяния, - сказал Фит. - И покажем вам корабль.
- Фройляйн Мойл, - распорядился Ретиф. - Если я не вернусь через разумный промежуток времени, передайте эту запись в Штаб-квартиру Сектора, скрепив печатью.
Он встал и посмотрел на гроаков.
- Ну что ж, идемте, господа, - предложил он.