Проезжая часть улицы была изрыта глубокими колеями. На дне их блестели лужи, которые, наверное, не пересыхали и в самую жаркую погоду. По обе стороны, прижимаясь к калиткам, петляли в траве пешеходные тропинки. Дома стояли на некотором отдалении от дороги за волнистой линией покосившихся заборов. Почти везде над серыми черепичными крышами торчали антенны. А в одном из дворов рядом с поленицей пристроился старенький проржавевший "жигуленок". Людей на улице по прежнему не наблюдалось, но признаки их существования попадались на каждом шагу. Во дворах сушилось белье. Из окон крайнего дома громко вещала радиостанция маяк. У открытой калитки расхаживали куры, очень грязные, но явно домашние. А около трактора рядом с промасленной шестеренкой кто-то аккуратно разложил на коврике гаечные ключи. Пройдя метров сто вдоль улицы, Хрустов обнаружил и самих обитателей поселка. В глубине одного из дворов за кустами смородины сухощавая сгорбленная старушка беседовала с полной теткой неопределенного возраста. Увидев чужака, они прекратили разговор и поздоровались. Уходя, Хрустов услышал, как старушка сказала:
- Опять экспедиция. Михалычу магарыч понесли.
Не прошел Хрустов и нескольких шагов, как из распахнувшейся калитки вывалились два мужика. У одного через ремень свешивалось брюхо. Круглая добродушная физиономия излучала невозмутимое спокойствие. Другой наоборот был худой, дерганый со злым бегающим взглядом. Парочка двинулась вдоль по улице, громко обсуждая: "-Отпустит ли Зинка товар на глухарики?".
Сначала они обогнали Хрустова, потом худощавый неожиданно обернулся и спросил:
- Мужик, две сотни глухарей на полтинник сменяешь?
Растерявшись, Хрустов замотал головой. В глазах аборигена появилось что-то уже совсем не доброе:
- Чего головой машешь?
- Пойдем, пойдем, Колян, - вмешался толстяк, и, ухватив приятеля за плечи, потянул его прочь. Благоразумно выждав пока они отойдут подальше, Хрустов двинулся следом. Судя по всему, приятели шли к магазину. А опыт подсказывал, что где-то рядом с торговой точкой, скорее всего, находится и поселковая администрации. Хотелось верить, что там, наконец, отыщется исчезнувший Семигорцев. Однако Хрустов понимал, что это он сам каким-то таинственным образом оторвался от своего спутника. И теперь председатель клуба, наверное, разыскивает пропавшего стажера, и проклинает день, когда согласился взять такого недотепу в экспедицию.
И вдруг Семигорцев появился в двух шагах от него, также внезапно, как и исчез. С возгласом "Наконец-то!" он вынырнул из переулка, и без каких либо объяснений потянул за собой в сторону от главной улицы. Выглядел командор очень странно. Прихрамывал на левую ногу, за спиной не было рюкзака, взгляд воровато метался от одного забора к другому. Хрустов не решался задавать вопросов, но чувствовал, что происходит что-то ненормальное, и ему почему-то совершенно не хотелось идти за Семигорцевым.
Они миновали коротенький переулок и остановились перед маленьким бревенчатым срубом, похожим на баню. Вид этого строение почему-то сразу вызвал у Хрустову приступ беспричинного страха. Казалось внутри, за фасадом потемневших бревен, прячется нечто опасное. А Семтгорцев, опять же без всяких объяснений, приоткрыл покосившуюся дверь и коротко бросил:
- Заходите!
В крохотном окошке мелькнуло и сразу же исчезло лицо, чье-то бледное одутловатое лицо. А из дверного проема дохнуло гнилью и перегаром.
Да заходите же! - поторопил Семигорцев. Но, несмотря на непререкаемый авторитет командора, Хрустов почему-то не спешил выполнять приказание.
- Павел Николаевич, мы же с вами в администрацию собирались. Что это все значит?
- Здесь теперь администрация! - быстро и раздраженно ответил Семигорцев. Взгляд снова воровато заскользил по сторонам, и Хрустов вдруг почувствовал, что командор врет. Он совершенно не понимал, зачем эта странная ложь, но ему стало совсем страшно.
- Что встал! Входи, давай! - с совершенно несвойственной интонацией прикрикнул Семигорцев. В это время в бане послышалось какое-то движение. Повинуясь безотчетному импульсу, Хрустов бросился бежать.
Сзади послышались крики. Боясь обернуться, Хрустов скинул со спины рюкзак и припустился еще сильнее. Судя по всему, за ним гнались сразу несколько человек. И среди незнакомых голосов, громче всех звучал бас Сидорина.
В голове в такт движению ног прыгали обрывки мыслей.
- Влип ты, парень! Заманили в глухомань, теперь запрут в сарае, и будут с отца выкуп требовать. И ведь главное сам суда притащился. Как ребенок во весь этот спектакль с клубом аномальщиков поверил!
Страх придавал силы. Сделав рывок, он немного опередил преследователей. На бегу уже складывался план дальнейших действий.
- Оторваться, потом в лес. Бог даст, пешком к утру до платформы доберусь. А там уж как-нибудь и до Москвы. И забыть все как страшный сон!
Но тут что-то попало под ноги, и в следующий миг он уже не бежал, а летел, беспомощно хватаясь руками за воздух…
Очнувшись, он обнаружил, что лежит на траве возле дороги. А, сброшенный рюкзак, чудесным образом оказался у него под головой.
- Антон Петрович, что с вами, очнитесь! - прозвучало над самым ухом. Резко перевернувшись, Хрустов приготовился защищаться, но преследователей рядом не было. Только Семигорцев, присев на корточки, озабоченно смотрел на него и делал рукой странные круговые пассы. Заворожено наблюдая за движениями его ладони, Хрустов чувствовал, как уходит страх. Перед ним снова был прежний председатель клуба, и все случившееся казалось теперь дикой нелепостью.
Вскоре они снова шли по главной улице поселка. Хрустов, потупив глаза, слушал командора:
- Антон Петрович, еще раз запомните как "Отче наш". Как только встретились с чем-нибудь необычным никаких резких действий. Увидели, что я исчез, стойте на месте. Огляделись по сторонам. Что еще изменилось? Небо, земля, дорога? Стоим, анализируем, и никакой беготни. Я сам на вас выйду. А то пришлось гнаться до самого поселка, да еще по другой пространственно временной траектории. Хорошо спортивная подготовка не подвела, а то бы вы тут еще, Бог знает что, начудили…
Выслушивать нотацию всегда неприятно, но председатель клуба был прав. Прочитанные перед отъездом правила поведения в аномальных зонах Хрустов от растерянности и испуга действительно проигнорировал. Правда, о появлении двойников ни в каких инструкциях ничего не говорилось. Но рассказывать, как Лже-Семигорцев пытался заманить его в старую баню он не стал. Решил, что подобных историй командор и без него наслушался и насмотрелся. В инструкциях указывалось, что искажение могут принимать самые причудливые формы. Но куда опасней считались ситуации близкие к обычной реальности. Именно эти, плохо различимые ответвления, как правило, и становились причиной физических и психологических травм стажеров.
Так что можно было сказать, что Хрустову еще повезло. Зато сам он в очередной раз проявил полную неспособность ориентироваться в изменившейся обстановке. Подобных примеров в своей биографии Хрустов к прискорбию мог насчитать огромное количество. Естественный отбор, наверное, давно бы вычеркнул его из участников соревнования. И только цивилизация с ее губительной для человеческой породы гуманностью, позволяла таким неудачникам существовать и даже давать потомство. Осознавать это было тяжело и унизительно. Правда, в литературе часто приводились примеры преодоления врожденных слабостей. Но только на книжных страницах все кончается хорошо. В жизни же, стучась в закрытую дверь, скорее всего, расшибешь в кровь кулаки. Да еще, не дай Бог, занесешь в ссадины какую-нибудь заразу! И тогда вместо лавров победителя, раздувшиеся от гноя руки, а то и преждевременная инвалидность. Так что уж лучше судьбу лишний раз не испытывать. Жизненный опыт давно уже привел к такому выводу, но вот опять какой-то лукавый искуситель затянул в авантюру.
- И чего же дома-то не сиделось! - горестно думал Хрустов. Прежняя жизнь скучающего рантье казалась теперь утерянным раем. Как хорошо в такую мягкую пасмурную погоду пройтись по Замоскворечью. Посидеть где-нибудь в кафе. Тихая музыка, запотевший бокал пива в руках, дождевые капли на стекле и калейдоскоп незнакомых лиц за окошком. Тут тебе и сюжеты для воображения, и целая философия. А вечером в театр на премьеру, или просто на любимый диван с недочитанной книгой…
Наверное, по выражению лица Семигорцев понял настроение стажера:
- Да не грустите Антон Петрович! Привыкните ко всем этим фокусам. Через пару дней страх пройдет, любопытство появится. Зато потом будет что вспомнить, да и научитесь ценить спокойную жизнь.
Сказано это было искренне, без всякого ветеранского самодовольства, и Хрустову действительно стало легче. Уже веселее он смотрел на деревенский пейзаж и думал, что пару недель он здесь как-нибудь продержится. А потом в Москву и больше уж никаких авантюр!
Тем временем улица вывела их на небольшую площадь, где сосредоточилась вся нехитрая инфраструктура поселка. Центральное место занимал торговый комплекс. Сквозь стеклянный фасад универмага были видны пустые полки и скучающие продавщицы, зато у пристройки с табличкой "Продукты" наблюдалось заметное оживление. У кирпичной стены припарковались несколько стареньких велосипедов. За углом кто-то привязал лошадь. Мотая гривой, животное отгоняло мух и с тоской смотрело на длинную очередь на ступеньках. Там собрались в основном лица женского пола. Мужское население в томлении слонялось чуть поодаль. Среди фигур серо-пыльного цвета Хрустов обнаружил и уже знакомую парочку. Они тоже заметили чужаков. Худощавый Колян, помахивая прутиком, двинулся наперерез. Ожидая неизбежного конфликта, Хрустов ощутил легкий озноб и неприятное напряжение в мышцах, а Семигорцев, как не в чем ни бывало, поздоровался.
- Николаевич, глухари на российские махнешь? - предложил Колян сразу после обмена рукопожатиями.
- Какой курс? - деловито поинтересовался командор. После не долгих торгов сошлись на трех сотнях за полтинник. Нервно дергая щекой, абориген пересчитал новенькие десятки и пошел к товарищам. А Семигорцев аккуратно сложил пожелтевшие бумажки синими печатями и убрал их в нагрудный карман штормовки. Видя удивление Хрустова, он пояснил:
- Глухарики очень интересная валюта. Здесь на нее купить можно практически все, кроме спиртного. Поэтому и курс такой низкий.
Оставив магазин по правую руку, они двинулись к длинному одноэтажному строению. С правой стороны здания над оцинкованной крышей висел российский триколор. Слева так же понуро болтался флаг какой-то экзотической страны. Из отчетов Хрустов знал, что в Глухаревке с некоторых пор существует официальное полномочное представительство народной республики Бахчатрейн, страны, не отмеченной ни на одной политической карте. Поэтому зелено-красному полотнищу над зданием администрации он не особенно удивился. Куда больше его заинтересовал архитектурный шедевр напротив. Крохотный дворец с ажурной колоннадой и итальянским балкончиком совершенно не вписывался в местный ландшафт. Выглядел он еще более нелепо, чем флаг иностранного государства. Казалось, под пасмурное российское небо здание перенеслось по прихоти волшебника или джина. Правда, одна российская деталь в архитектурном ансамбле все-таки присутствовала. На ажурных увитых плющом воротах красовался карикатурно огромный амбарный замок.
- Хоромы нашего уважаемого Петра Михайловича Ронжина. Шабашники с юга строили, поговаривают настоящие арабы, - сообщил Семигорцев. Потом, размышляя вслух, добавил - А дома его опять нет. Будем надеяться, что в конторе. Хотя не нравиться мне все это…
Шамаханская царица
В коридоре администрации пахло свежеструганными досками и еще чем-то специфическим сельским. Несколько кабинетов с невидимыми в полутьме табличками были закрыты. Только в самом дальнем конце через распахнутую дверь врывались потоки света и веселый стук пишущей машинки. И сразу же в памяти всплыли образы из прошлого:
…Захламленная старой мебелью и приборами комнатка лаборатории. В снопах яркого света плавают крохотные взвешенные частички пыли. За столиком у окна лаборантка Леночка старательно набивает на машинке текст отчета. А в дальнем конце комнаты младший научный сотрудник Хрустов безуспешно пытается сосредоточиться на работе. Отвлекает жара, стук клавиш. Взгляд скользит по открытым плечам Леночки, светлым завиткам волос, и мысли уносятся куда-то далеко от цифр и формул…
Очнувшись, Хрустов обнаружил, что стоит уже в дальнем конце коридора перед раскрытой дверью. Еще один шаг и он словно перенесся в другой мир. Сквозь занавешенное противомоскитной сеткой окно в комнату прорывалось жаркое тропическое солнце. Широко и белозубо улыбались с фотографий на стенах черноволосые мужчины в военной форме. Под потолком со скрипом вращал огромные лопасти старинный вентилятор, а в затененном углу под картой незнакомой страны смуглая девушка выбивала пулеметную дробь на клавишах старомодной пишущей машинки.
Уже давно встреча с женщиной не производил на Хрустова такого нокаутирующего эффекта. Застыв на пороге, он поедал незнакомку глазами. Классическое лицо арабской красавицы. Строгая белизна европейской блузки хорошо оттеняет матовую смуглую кожу. Восточная кошачья гибкость в движениях, и в то же время ничего гаремного. Взгляд веселый, независимый, и где-то в глубине темных как южная ночь глаз дерзкий вызовом всем неуклюжим и грубым существам мужского пола.
Несколько секунд продолжалась немая сцена. Наконец, девушка, оторвавшись от машинки, улыбнулась незваному гостю и, с трудом выговаривая русские слова, произнесла:
- Здравствуйте, добро пожаловать!
Хрустов тоже улыбнулся в ответ, но как-то очень растерянно. Потом, обведя глазами комнату, спросил:
- Бахчатрейн?
Девушка кивнула и выдала длинную фразу на незнакомом языке. Вконец растерявшись, Хрустов жестами стал показывать, что не понимает. Но тут же выяснилось, что обращались не к нему. Раскрылась дверь в смежную комнату, и на пороге появился худощавый молодой мужчина в военной форме. Черные буравчики глаз недобро скользнули по лицу гостя, потом обратились на девушку. Она снова быстро заговорила, то обращаясь к нему, то переводя взгляд на Хрустова. Мужчина так же быстро и, раздраженно отвечал. Незнакомые слова сыпались как пулеметные очереди. Подкрепляя их жестами, энергично работали руки. Чувствуя, что не вовремя вторгся на суверенную территорию чужой страны, Хрустов попятился назад.
Уже на пороге поймал на себе взгляд черноволосой красавицы, и в тот же миг в сознании вдруг что-то перевернулось. Никогда еще раньше не испытывал он такой резкой смены настроения. Казалось, с плеч упал тяжкий гнет, который многие годы давил и пригибал к земле. Старость, караулившая на пороге очередного юбилея, повизгивая от бессильной злобы, унеслась куда-то за край горизонта. Да и не существовала ли эта уродливая ведьма на самом деле? Не была ли она ли всего лишь порождением болезненной усталости сознания?
Уходя по полутемному коридору, Хрустов ощущал необычайную легкость во всем теле. В спину летел стук машинки, а затылок, казалось, еще чувствовал жар тропического солнца. Даже не возникало вопросов, каким образом кусочек экзотической страны перенесся в здание гухаревской поселковой администрации. Чудом, пожалуй, было другое. В сорок лет, окончательно изжив романтические настроения юности, Хрустов умудрился с первого взгляда влюбиться в молодую восточную красавицу.
Но аномалия сразу же постаралась осадить не в меру влюбчивого стажера. Не успел он сделать нескольких шагов, как из темноты кто-то продекламировал:
… и девица
Шамаханская царица
Вся сияя как заря
Тихо встретила царя
Воображение сразу нарисовало царя Дадона, плешивого, с жиденькой бороденкой и похотливым взглядом. Правда, с собой Хрустов этот образ отождествлять не стал. Мысли его сейчас были бесконечно далеки от земной похоти. Словно на какой-то миг приоткрылись перед ним сверкающие в утренней росе долины позабытой прародины, и светлая тоска хлынула в душу. Но все это длилось какие-то мгновения. Обнаружив, что стоит совершенно один среди полутемного коридора, Хрустов опять испугался. Двери вокруг были плотно закрыты, и представительство Бахчатрейна больше никак не обнаруживало своего существования.
Сначала в полголоса, а потом уже громче, Хрустов позвал Семигорцева. Никто не откликнулся. Только одна дверь внезапно распахнулась, в полутьме кто-то громко хрюкнул. Хрустов вздрогнул от неожиданности, и, стараясь унять страх, быстро пошел к выходу.
На улице по-прежнему было пасмурно. Под серым небом уныло торчали бесцветные крыши домов, на ступеньках магазина лениво переговаривалась очередь. Громко жевала траву привязанная за углом лошадь. Через площадь шла очередная старушка с большой дырявой авоськой, из которой торчали похожие на кирпичи коричневые буханки хлеба. Шла медленно, словно сгибаясь под тяжестью беспросветной азиатской вечности, в которой нет земного спасения, и лишь только где-то высоко-высоко над хмурыми облаками ждет земных страдальцев сверкающий небесный купол. Провожая старую женщину взглядом, Хрустов вдруг обнаружил, что одна деталь в панораме изменилась. Ворота в особняк Ронжина теперь были широко распахнуты.
- Командора, наверное, надо искать там, - подумал Хрустов, но тут же вспомнил недавние наставления:
- Не совершай неоправданно быстрых перемещений! Не давай аномалии затянуть себя. Анализируй изменения в обстановке…
Оглянувшись, он попытался, как при разгадке детского ребуса, найти скрытые несоответствия в картинках. И взгляд почему-то опять прицепился к бредущей по площади старушке.
- Что-то здесь не чисто! - подсказала интуиция. И тут же он понял, что его насторожило. За время пока он осматривал площадь, она должна была сдвинуться хотя бы на несколько метров. Но женщина находилась в той же точке, и вместе с тем, продолжала идти, словно под ногами была тренажерная дорожка. Зато тень старухи менялась прямо на глазах. Чудовищно увеличиваясь в размерах, она ползла прямо к крыльцу, где стоял Хрустов.
- Опять начинается! - тоскливо подумал Хрустов. Очередная попытка преодолеть страх закончилась неудачей. Нервы и тело плохо повиновались сознанию. Желудок, вызывая тошноту, переместился к горлу, в коленях обнаружилась предательская слабость. Несколько секунд он смотрел, как тень приближается к ступеням, и пытался убедить себя, что ничего страшного не происходит. Наконец, не выдержал и попятился назад. Тень поползла быстрее. В ее движение теперь чувствовалось что-то хищное, угрожающее. Распахнув дверь, Хрустов кинулся обратно в коридор. Тень, опережая его, совершила стремительный бросок. Взметнувшись над крыльцом, черное одеяло накрыло с головой, дохнув в лицо ледяным могильным холодом. На какой-то миг Хрустов увидел над собой звезды, а потом и они исчезли. Оседая на ослабших ногах, он рухнул на порог и уже второй раз за этот день потерял сознание.
Еще окончательно не придя в себя, он услышал голоса. Один принадлежал командору, другой молодой женщине, говорившей с сильным иностранным акцентом. С трудом, приоткрыв веки, Антон увидел над собой точеный персидский нос и большие восточные глаза.