Алим посмотрел на свои оцарапанные ладони, стёр следы зелени и вытянул рук-ки вдоль тела, спрятав в желобки обтекателей. Восторга от того, что пришлось помогать хвосту рук-ками, не испытывал. Но тут в голову пришла новая, оригинальная мысль. Для экстремальных условий годится то, что в обычной жизни никто никогда не делает. А они - кто? Туристы-экстремальщики! Мысль показалась настолько удачной, что Алим потребовал тишины и произнёс её вслух. А потом вытолкал вперёд Риглу и объявил, что именно она - автор идеи. Смутившуюся девушку под радостные крики провозгласили лучшим экстремальщиком дня. Потом слово взяла Икша и сказала, что группа фактически достигла конечной точки маршрута. В этом озере они отдохнут неделю-другую, осмотрят достопримечательности, а потом пойдут назад. Первая экскурсия состоится через два дня. Они поднимутся по очень мелкому и холодному ручью и осмотрят чудо природы - водопад. А на эти два дня она, Икша, снимает с себя полномочия руководителя группы и назначает старшим Орчака.
Орчак оказался тем самым опытным экстремальщиком из вида неутомимых, который поддержал Алима в первый день в неприятном деле поедания морской капусты.
А помощником Орчака Икша назначила... Алима!
- Но почему я? - удивился юноша.
- Орчак - опытный турист. Знает, что делать и когда делать. А у тебя голова на плечах. Ты проявил себя как надёжный партнёр, тебе группа верит. И вообще, должность заместителя - это синекура. Работа - не буди спящего.
При упоминании спящего со всех сторон послышались смешки. За Алимом закрепилась слава любителя поспать. А чья-то подлая душа пустила от его имени крылатую фразу: "Поели? Теперь можно и поспать!", намекая на тот случай, когда он уснул, не закончив завтрак из морской капусты.
Под общее хихиканье обе кандидатуры были утверждены. Алим смотрел на группу, выстроившуюся полукругом, и не мог представить, как он, совсем ещё малёк, будет командовать взрослыми, многие из которых в несколько раз старше него.
- А не скажет ли многоуважаемый инструктор, почему водопад осматриваем не сегодня, а через два дня? - поинтересовался один из насмешников-хохмачей.
- Почему не сказать, - улыбнулась Икша. - Ваши нежные, избалованные тельца должны хоть немножко привыкнуть к холодной среде. Потому что у водопада она на самом деле холодная!
Наши тельца не избалованные! - хотел возразить Алим, но удержался. Как-никак, он теперь инструктор, а руководство должно быть едино и монолитно!
Орчак объявил два часа отдыха, а потом - первую экскурсию - вокруг озера, с осмотром всех достопримечательностей, какие только найдут туристы.
Покружив по бухте, выслушав несколько поздравлений и получив десяток дружеских тычков, Алим отправился на розыски Икши. Хотелось уточнить несколько вопросов. Нашёл Икшу в том месте, где из озера вытекала река. Слившись, она секретничала о чём-то с Орчаком.
Вот те и самый опытный турист! Как приспичило - сам за советом побежал, - с удовлетворением отметил Алим, скрывшись между камней на границе видимости. А видимость здесь была неплохая. (Для пресной среды, конечно.) Никак не меньше двадцати метров. Если б ещё среда была чуть потеплее... Алим вспомнил слова Икши, что у водопада будет холоднее, и по коже заранее побежали мурашки. Но что такое - водопад? Оба корня слова известны. А как их сопоставить? Ну да, есть дождь. Маленькие пресные капли падают сверху. Но водопад? Дожди не идут по расписанию...
Задумавшись, Алим пропустил момент, когда Икша вышла из слияния и ушла в реку.
- Ты Икшу не видел? - спросил он, оглядываясь.
- Видел, - отозвался Орчак, с непонятным выражением глядя в сторону стремнины.
- Где она?
- Ушла в пороги.
- В пороги???
- Да, в пороги. У некоторых очень странные понятия об отдыхе.
- Об отдыхе???
- Ну да... Спуститься по порогам, подняться по порогам - хороший отдых...
- Здесь что-то не так! Мне кажется, ты что-то путаешь.
- Но она действительно ушла в пороги! Чтоб мне крабом стать! Для этого и назначила нас руководить группой. Обещала завтра вернуться.
Ошеломлённый, Алим вернулся к группе.
- Что-нибудь случилось? - встревожилась Ригла.
- Ты знаешь, как наша инструктор развлекается? По порогам спускается. Пять минут вниз, пятьдесят вверх. И так много раз.
- Шутишь!
- Не веришь? Орчака спроси! Орчак не даст соврать.
- Дам! - отозвался Орчак.
До вечера обошли только половину озера. Двигались не цепочкой по два, а шумной, весёлой толпой. То и дело останавливались, поднимали над средой головы и щурились, осматривая окрестности. Потом оказалось, что если подойти к самому берегу, где нет волн, то можно великолепно рассмотреть, что делается на суше. А посмотреть было на что. Во-первых, поверхность суши была не ровней морского дна. Огромные возвышенности с трёх сторон окружали озеро. Вершины их так и светились белизной. Во-вторых, удивительные наземные растения...
- Не может быть! Этого не может быть, - бормотал Корпен. - В старых архивах есть упоминания, но кто бы мог подумать...
- О чём?
- О белом. Это пресная среда в особом состоянии.
- Мы можем туда подняться? - заинтересовался Алим.
- Нет. Не можем. В архивах говорится, что это твёрдое состояние среды.
Туристы ещё раз посмотрели на твёрдое состояние среды. Помолчали.
- Чему тут удивляться, если в архивах это есть, - насмешливо выпустила струйку пузырьков Ригла. - Надо любоваться, а не удивляться.
Так это у неё красиво получалось - выпускать струйку пузырей, что Алим в очередной раз взгрустнул из-за видовой несовместимости.
Увидел чудо Хранитель Знаний.
Но вспомнил - до него видели чудо другие.
И успокоился: чему ж тут удивляться? -
продекламировал Ольян, идейный руководитель хохмачей.
- Но ведь это состояние неустойчивое! Градиент температуры... - попытался объяснить Корпен, но его никто не слушал. Туристы нашли новое чудо. Упавшее с берега наземное растение. Оно было огромно. Не менее двадцати метров длиной. То есть, высотой - на берегу оно стояло вертикально. Ствол казался твёрдым как коралл. Но ветви упруго изгибались. И самое удивительное - зелёными были только листья. Всё остальное - чёрным или тёмно-коричневым. Корпен порылся в памяти и отыскал название растения. Дерево. Алим пожевал листик. Лист оказался с горчинкой, очень тонкий и жёсткий. Если это еда, то на любителя.
До вечера встретили ещё множество диковинок. Корпен напряг память и сыпал незнакомыми, звучными терминами. Все пытались их запомнить, повторяли вслух, бубнили про себя... Даже Ригла перестала подкалывать всех и слушала Корпена раскрыв рот.
Остановились на ночлег в мелкой, хорошо прогреваемой бухточке.
Утром, когда все ещё спали, вернулась Икша. Разбудила Орчака и отвела в сторонку посекретничать. Алим проснулся чисто случайно - и подплыл к ним. Орчак выглядел смущённым и испуганным, суровая складка пролегла по переносице охотницы.
- Что случилось?
- Помнишь, что произошло перед тем, как мы вошли в пороги?
- Дно тряслось, какой-то гул, стук камней...
- Обвал отрезал нас от внешнего мира, - с грустью произнесла Икша.
- Как отрезал? Что значит - отрезал?
- Отрезал - это значит, засыпал реку, по которой мы сюда поднялись. Назад пути нет. Вы хотели опасного, экстремального туризма, Алим. Мы его получили.
Атран. Темнота
- Подъём! - скомандовал Лотвич над самым ухом. Атран вздрогнул и проснулся. Тело ныло и болело после вчерашнего. Присоска занемела так, что совсем ничего не чувствовала.
- Не передумал идти к связистам?
- В такую рань? - Атран со стоном потянулся, выгнул спину. - Туристы не отступают!
- Тогда отпусти кулу позавтракать, и не забудь про себя. Выходим через час.
Атран передал в мозг кулы образ/символ еды, попытался расслабить занемевшую присоску. Ничего не получилось. Дёрнулся всем телом, отделился наконец от кулы и сделал пару упражнений на растяжку. Хищница сонно и неторопливо удалилась.
- В первый раз спал в контакте, - сознался он.
- Не злоупотребляй этим. Сохраняй дистанцию и будь лидером, - предупредил охотник. - Не давай животному командовать собой. Но и не подавляй инициативу. Не преврати кулу в тупого шалота.
- И краба съешь, и панцирь не попорти, - рассмеялся Атран. - Слушаюсь, начальник!
До связистов добрались быстро. Атран слегка волновался, придёт ли кула на его зов, но на призывный свист Лотвича явились все четыре кула.
На станции связистов царил идеальный порядок. Шалотов без надзора не оставляли. По штатному расписанию на каждого шалота полагалось не меньше трёх рулевых, чем обеспечивался трёхсменный режим с восьмичасовым рабочим днём, но ночную смену за смену не считали, и рулевые стабильно выкраивали себе два-три выходных в неделю. Дальнобойщики о такой жизни могли только мечтать, но связь - не транспорт. Везде своя специфика. Близкое знакомство с Темнотой здоровья и нервов не прибавляет. А профессиональная болезнь связистов - глухота - притча во языцех.
Пожилой, сморщенный, давным-давно не омолаживавшийся связист выслушал Лотвича, перекинулся парой слов с дежурным насчёт расписания и предложил подождать немного. Через полчаса как раз уходит на смену бригада. Лотвич передал кула дежурному, а сам увлёкся какой-то сложной логической игрой со старичком. Атран пару минут понаблюдал за ходом партии, ничего не понял и отправился осматривать станцию. Нарвался на пару грозных окриков ("Куда с кулой?! Вороти назад!"), забрёл в стойло шалотов, где был встречен, накормлен и обласкан практикантками ("Девочки! К нам охотник! Хи-хи-хи"), полюбовался могучими телами покорителей Темноты (ничем не отличаются от обычных пассажирских, но имеют четыре нервных пятна вместо двух и раскормлены до безобразия). Кула к шалотам отнеслась равнодушно, но выдала многозначительное замечание: то ли ленивые сильно, то ли сильные, но ленивые. Может, и то, и другое вместе. Атран с ней согласился и пересказал замечание девочкам-практиканткам. ("Хи-хи-хи. А можно погладить?").
Через полчаса Лотвич заглянул в стойло. Косяк молодёжи сгрудился вокруг Атрана и его кулы.
- ...Кул - это совершенный боевой организм. Стремительный, мощный, наделённый интеллектом, почти равным нашему... Охотник и кул - единое целое. Охотник - мозг, кул - тело. Но в то же время кул способен к самостоятельным действиям. Нужно только заранее объяснить ему боевую задачу. Вчера мы...
- Атран, пора! Извините, девушки, что забираю у вас кавалера, но это для вашей пользы. Вчера он на алмара охотился, а сегодня... Угадайте, на кого сегодня.
- Хи-хи-хи.
Бригада была уже в сборе. Связист, инфор и конечно же, шалот. Здоровенный, упитанный и ленивый. Атран тут же окрестил его толстолобиком. Впрочем, связист тоже был не из худеньких, а инфор... Кто-нибудь слышал о тощем инфоре-связисте? Или, говоря высоким стилем, о худеньком Хранителе Знаний?
- Мы готовы, - сообщил Лотвич.
- Ась?!
- Мы! Готовы!
Рулевой уступил связисту место на верхнем нервном пятне шалота и отправился к дежурному - идти в Темноту он не хотел, а спать лучше в служебной зоне. Там меньше посторонних. Как бы от нечего делать, Атран описал круг вокруг шалота и внимательно его разглядел. Шалот как шалот. Крупный, конечно. Выпуклый лоб, четыре нервных пятна. И не подумаешь, что его голос можно услышать на другом конце Мира.
Инфор неспеша присосался к боковому нервному пятну, связист крикнул: "Девятый ушёл на смену", и небольшой отряд покинул станцию. Шли под самой поверхностью. Солнечные лучи ласкали кожу, блики весело играли на телах.
- Как наши девушки? - весело стрельнул глазом связист. Атран изобразил гримасу отчаяния.
- Горе мне, бедному, несчастному туристу. Такой косяк молоди - и ни одной широкомыслящей.
- Как это - ни одной? Одна как раз есть!
- Может и есть, да не про нашу честь, - намекнул Лотвич. - Мы её по дороге сюда встретили. Спешила прямиком на наш кордон.
- И я, кажется, знаю, что она там делает, - добродушно усмехнулся связист. - Это правда, что вы алмара порешили?
- Правда.
- Давно пора было! А то на смену как на подвиг идёшь. Вдруг из Темноты вынырнет, схватит... Шалот его, конечно, отгонит. Эти твари свиста боятся. А если вовремя не заметит?.. Трудно было?
- Одного охотника потеряли.
Связист поцокал языком. Атран удивился, что со слухом у парня всё наладилось. Но потом понял, что слушает тот ушами шалота.
- ...а хочешь - Атрана расспроси. Он на страховке сначала был. Всю картину видел. А под конец алмару оба глаза снёс. Такой чистой работы я давно не встречал.
Атран чуть не раздулся от гордости.
- Чего там рассказывать? Был алмар, нет алмара.
- Не скромничай. Дорога длинная, плыть долго, а ты здесь новенький. Не нарушай традицию, сократи нам путь.
- Ну, если общество настаивает... - Атран прикрыл глаза и напряг память. Как перед экзаменом. - Первой атаковала Мбала...
Стараясь быть равнодушным и беспристрастным, он принялся описывать перипетии боя. Всё, что помнил. А помнил, как оказалось, очень много. Лотвич изредка вносил дополнения. Но, когда дошёл до смерти Мбалы, вчерашнее приобретение - звериные эмоции - чуть не захлестнули сознание. Кула подхватила и усилила их. Атран замолчал, чтоб не выдать себя голосом. Но мозг учёного продолжал работу, анализируя и сравнивая. Было в эмоции нечто от скуки, но не только. Боль? Да, близко. Среднее между скукой и болью. Пусть рабочее название будет - боль утраты. Потом можно уточнить.
- Что задумался?
- Понял, почему ты отказался рассказывать. - Атран постарался произнести это ровным, чуть равнодушным голосом. - Дальше я вступил в бой - так это круговерть какая-то. Щупальце справа, я вперёд, щупальце слева, я вниз. Глаз впереди, я атакую... Неинтересно как-то звучит...
- Девушкам ты интересней рассказывал. Как там? Совершенный боевой организм...
- Так то - девушкам. А здесь байки народу не нужны.
- Почему это народу не нужны байки? - грозно поинтересовался связист, и все рассмеялись.
- Да я почти закончил. Пока алмар был в шоке, обхожу сзади, атакую второй глаз... и получаю по голове так, что я налево, кула направо, в глазах круги, ничего не вижу, ничего не понимаю, только хвостом работаю. На полсотни метров отошёл, с кулой слился, и потом уже что-то соображать начал. Кула не в духе, в бой рвётся, а алмар опять чернила выпустил. Дальше пусть Лотвич расскажет. Я был занят только тем, что кулу сдерживал.
- Ценная информация, - неожиданно густым басом произнёс инфор. Атран совсем забыл о нём. Надо же - вот так неожиданно войти в анналы истории...
Лотвич докончил рассказ, потом на слэнге охотников прокомментировал некоторые места боя. Атран ничего не понял. Что такое - крутка, почему она неэффективна, почему нельзя применять срезку, но двойная укрутка очень эффективна. Разумно и понятно прозвучало только вчерашнее замечание, что на алмара подобного размера нужно идти вшестером или ввосьмером. И работать обязательно парами.
- Идём в Темноту, - скомандовал вскоре связист. И направил шалота почти вертикально вниз. Кула занервничала и поразила Атрана очередным шедевром:
- "Будет темно/холодно/неуютно. Шалот плохой/шумный".
- "Ты была в Темноте с шалотом?" - изумился Атран. И получил подтверждающий эхо-образ.
- Зачем так глубоко погружаться? - спросил он вслух.
- На глубине около 500 метров проходит граница разделения слоёв. Верхний слой менее солёный и менее плотный. А чуть глубже 900 метров - ещё один скачок плотности, - объяснил связист. - Звуковая волна отражается от границ раздела слоёв и идёт только по среднему слою. Ни вверх, ни вниз. Поэтому энергия звука не поглощается дном и не рассеивается поверхностью. А раз так, нас слышно очень далеко.
- Так всё дело в скачках плотности?
- Да. Солёности, температуры и из-за них - плотности.
- Кто бы мог подумать?.. Э-э, а в самом деле, как это узнали?
- Не знаю, - равнодушно ответил связист. - Видимо, были какие-то исследования.
- В моей памяти тоже нет информации, - удивился инфор. - Пошлю запрос в информаторий.
Атран переключил внимание на боковую линию. Даже чуткие глаза кулы ничего не различали. Ниже и правее лениво работал хвостом шалот. Над ним по спирали шёл в глубину кул Лотвича. По ушам ударили резкие, визгливые трели. Это шалот переключился на гидролокацию. Кула под Атраном издала жалобный стон и сделала робкую попытку повернуть назад. Попытку Атран пресёк, но как мог, приласкал и успокоил хищницу.
"Как можно определить малюсенький скачок плотности? - размышлял он. - Какой организм на это способен? Мы таких не проходили. Нету такого! Разницу во вкусе среды ещё можно ощутить. Если вырастить специальное существо, которое больше ничего не умеет, можно уловить скачки солёности. Но каким могучим интеллектом нужно обладать, чтоб связать солёность, плотность и необычное распространение звуковых волн... Хорошо, что я генетик. На физика моих мозгов не хватило бы".
- "Ты занят важным/непонятным, а впереди холодно/плохо", - выдала очередной перл кула, присовокупив робкую просьбу повернуть назад. Атран в первую минуту не понял, а во вторую обругал себя самыми гнусными словами. Он опять пустил кулу в своё сознание. Задумавшись, раскрылся перед хищницей полностью. Но плохо было не это. Он понял, что всегда, когда задумывался, раскрывал сознание перед инструментом. Это вошло в привычку. И счастье, что инструменты генетиков отличаются редкостной безголовостью.
Шалот щёлкал и свистел, температура падала, давление возрастало, во рту появился неприятный привкус. Кула всё больше нервничала и просилась наверх. Атран сам нервничал, но ставил в пример Лотвича и его кула. Внезапно шалот изменил курс. А через пару минут боковая линия подсказала, что впереди кто-то есть.
- Я девятый. Со мной два охотника, - громко произнёс связист.
- Восьмой смену сдал. Привет, Таврид, - раздалось из мрака.
- Девятый принял. Радуйся, охотники алмара задрали.
- Серьёзно?
- Кто же такими вещами шутит?
- Ну молодцы, сволочи! Теперь жить будем! Всё, я исчез. Не пропусти спортивные новости!
- Счастливо!
Атран почувствовал, как мощное тело устремилось к поверхности. Через минуту только холод и тишина окружали его.
- Что теперь? - спросил он неестественно громко.
- Ждём, - отозвался связист. - Минут через десять пойдёт пакет новостей из Лагуны. Потом - с Северного Мыса. А уж потом - наша очередь передавать. Когда я скажу "ша" - полная тишина.