- Благодарю вас, Слартибартфаст, - холодно отрезал Бенджи. - Вы свободны.
- Да, сэр, - процедил старец, - спасибо. Что ж, прощай, землянин, - повернулся он к Артуру. - Желаю тебе успешного образа жизни. - И, коротко всем кивнув, вышел из комнаты.
Артур проводил его взглядом, не зная, что сказать.
- Ну, - произнес Бенджи, - за дело.
Форд и Зафод бодро сдвинули бокалы.
- За дело! - дружно воскликнули они.
- Не понял, - грозно сказал Бенджи.
Форд огляделся:
- Простите, я подумал, что вы предлагаете тост.
Мыши засуетились в своих стаканосредствах, а потом Бенджи выдвинулся вперед и обратился к Артуру:
- Итак, существо с Земли, дело, по сути, не стоит выеденного яйца. Как вы знаете, последние десять миллионов лет мы управляли вашей планетой, чтобы в конце концов найти этот проклятый Основной Вопрос.
- Зачем? - перебил Артур.
- Нет, об этом мы уже думали, - ответил Фрэнки. - Он не подходит к ответу. Зачем? Сорок два… Видите, не годится.
- Я имею в виду, зачем вы ищете этот вопрос? - пояснил Артур.
- А, вот оно что. Ну если откровенно, то в конечном счете - по привычке. Мы сыты по горло этой затеей, и от одной мысли, что из-за паршивых вогонов придется начинать все сначала, мне просто дурно становится. По счастливой случайности мы с Бенджи как раз закончили свою работу и, желая немного отдохнуть, поманипулировали малость вашими друзьями, чтобы нас доставили на Магратею.
- Здесь находятся ворота в наш собственный мир, - вставил Бенджи.
- А недавно, - продолжал его коллега, - мы получили из дома весьма заманчивое предложение - нас приглашают участвовать в пятимерных теледебатах и лекционном турне. Добавлю, что мы склонны принять его.
- Я бы за него просто ухватился, - поддакнул Зафод. - А ты, Форд?
- Еще бы, руками и ногами!
- Но мы должны иметь реальный результат, - подчеркнул Фрэнки. - То есть в идеале нам все еще нужен Основной Вопрос в той или иной форме.
Зафод наклонился к Артуру.
- Сам посуди, - доверительно начал он. - Если они просто будут сидеть в студии, безмятежные и чуть утомленные суетой и вниманием, ну и этак, знаешь ли, невзначай упомянут, что им известен смысл Жизни, Вселенной и Всего Остального, а затем в конце концов признают, что в общем-то это сорок два, долго ли продлятся дебаты?
- Нам нужно что-то такое, что произведет впечатление, - сказал Бенджи.
- Произведет впечатление? - воскликнул Артур. - Основной Вопрос, который должен произвести впечатление?!
- Поймите же, - терпеливо продолжал Фрэнки. - Идеализм, чистая наука, поиски истины - все это очень хорошо, но рано или поздно, боюсь, наступает момент, когда начинаешь подозревать, что всей многомерной бесконечностью Вселенной на самом деле заправляет горстка маньяков. И если мне предстоит выбор, потратить еще десять миллионов лет на установление этого факта или просто взять деньги и дать деру, то лично я не прочь поразмяться.
- Но… - безнадежно начал Артур.
- Да пойми же, землянин! - перебил Зафод. - Ты - продукт последнего поколения компьютерной матрицы. Так?
- Э…
- Следовательно, твой мозг - органическая часть заключительной стадии компьютерной программы, - объяснил Форд с раздражением человека, который вынужден разжевывать очевидные факты.
- Согласен? - подстегнул Зафод.
- Вроде бы… - неуверенно согласился Артур. Он никогда не чувствовал себя органической частью чего бы то ни было и считал это своей бедой.
- Иными словами, - продолжил Бенджи, продвинув свой стаканотранспорт к Артуру, - суть вопроса скорее всего закодирована в структуре вашего мозга.
Вот мы и хотим купить его у вас.
- Что, вопрос? - спросил Артур.
- Да! - выпалили Форд и Триллиан.
- За бешеные деньги! - торжествующе воскликнул Зафод.
- Нет-нет, - сказал Фрэнки. - Мы хотим купить мозг.
- Что?!
- В конце концов кому он нужен? - пренебрежительно заметил Бенджи.
- Я думал, вы прочитаете его мозг с помощью электроники, - сказал Форд.
- Разумеется, - согласился Фрэнки. - Но вначале его надо вынуть.
Подготовить.
- Обработать, - пояснил Бенджи. - Препарировать.
- Благодарю вас, - пробормотал Артур, в ужасе пятясь от стола.
- Но его можно заменить, - рассудительно успокоил Бенджи. - Раз уж он вам так дорог.
- Да, электронный мозг, - сказал Фрэнки. - Самый простенький.
- Простенький?! - взвыл Артур.
- Конечно, - злорадно ухмыльнулся Зафод. - Достаточно его запрограммировать, чтобы он время от времени говорил: "Что?", "Я не понимаю", "Где чай?" - и разницы никто не заметит.
- Что?! - вскричал Артур, продолжая пятиться.
- Вот видишь? - просиял Зафод и тут же скривился от боли, когда Триллиан что-то сделала с его ногой под столом.
- Я-то разницу замечу! - воскликнул Артур.
- Нет, - покачал головой Бенджи. - Вас запрограммируют не замечать.
Форд бросился к двери:
- Простите, мыши, вы классные ребята, но, по-моему, сделки у нас не выйдет.
- Выйдет, выйдет! - хором сказали мыши, и вся прелесть их тонких, писклявых голосков куда-то исчезла.
Два стаканотранспорта с визгом взвились со стола и помчались к Артуру, а тот забился в угол, не в состоянии думать или действовать.
Триллиан схватила его за руку и потащила к двери, которую пытались открыть Форд и Зафод, но Артур был словно загипнотизирован летающими грызунами.
Вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла орава уродливых магратейцев, наемников мышей. Не только сами они были уродливы, но и медицинское оборудование, которое виднелось за ними, никак нельзя было назвать симпатичным.
По счастливому стечению обстоятельств в этот момент каждое сторожевое устройство на Магратее разразилось оглушительным звоном.
Глава 32
- Тревога! Тревога! - взревели динамики. - На планету сел вражеский корабль. Вооруженная группа в секторе 8А. Все на защиту! Все на защиту!
Два мыша раздраженно бегали вокруг лежащих на полу осколков своих стаканотранспортов.
- Проклятие! - бормотал Фрэнки. - Сколько шума из-за двух фунтов мозга какого-то землянина! - Его розовые глазки пылали, пушистая белая шубка ощетинилась каждым волоском.
- Теперь нам остается только придумать вопрос, - глубокомысленно повел усами Бенджи. - Изобрести правдоподобный.
- Трудно, - сказал Фрэнки и задумался. - Что это такое - желтое и опасное?
- Не пойдет, - отмел Бенджи. - С ответом не согласуется.
Они погрузились в молчание.
- Хорошо, - сказал Бенджи. - Что получится, если шесть умножить на семь?
- Нет-нет, - возразил Фрэнки, - никуда не годится. Слишком буквально.
Они вновь задумались.
Наконец Фрэнки предложил:
- "Сколько путей надо в жизни пройти,
чтоб стать человеком ты смог?"
- Вот! - обрадовался Бенджи. - Это уже лучше! Многозначительно и в то же время бессмысленно. Сколько путей надо в жизни пройти? Сорок два.
Великолепно! Фрэнки, ты молодец!
И они восторженно заплясали вокруг осколков своих стаканотранспортов. А рядом с дверью валялись их уродливые наемники, сбитые с ног после соударения их тел с какой-то увесистой премией - надо полагать, за фьорды.
А меж тем четыре путешественника, пробежавшие по коридору в поисках выхода уже с полмили, выскочили, растерянно озираясь, в огромный компьютерный зал.
- Куда теперь? - спросил Форд.
- Думаю, туда, - наугад решил Зафод и бросился направо, между корпусом системного блока и стеной.
В ту же секунду убийственный заряд энергии из смертобоя прошел перед самым его носом и опалил стену.
- Стой, Библброкс! - взревел усиленный громкоговорителем голос. - Ты окружен!
- Полиция! - прошипел Зафод и, развернувшись, присел на корточки. - Теперь куда, Форд?
- Сюда, - решил Форд, и все четверо помчались по проходу между системными блоками.
В конце прохода возникла фигура в тяжелом бронированном скафандре, грозно размахивающая короткоствольным смертобоем.
- Мы не хотим стрелять в тебя, Библброкс! - закричала фигура в скафандре.
- Я рад! - крикнул в ответ Зафод и нырнул в боковой прогал между блоками. Рядом с ним скрючились остальные.
- Их двое, - сказала Триллиан. - Сзади и спереди. Мы попались.
Внезапно оба полицейских открыли огонь, и воздух закипел от энергетических зарядов.
- Э, да в нас стреляют! - заметил Артур, свернувшись в клубок. - А я слышал, будто они не хотят в нас стрелять.
- Да и я это слышал, - подтвердил Форд.
Зафод на секунду высунул голову.
- Эй, вы же говорили, что не хотите в нас стрелять! - крикнул он и тут же спрятался за блок.
Наступила тишина.
- Думаете, легко быть полицейским? - раздался обиженный голос.
- Что он сказал? - напряженно прошептал Форд.
- Пожаловался, что полицейским быть нелегко.
- Но ведь это его личная проблема?
- По-моему, тоже.
- Эй, послушайте! - гаркнул Форд. - С нас вполне достаточно собственных проблем, так что со своими справляйтесь сами!
Снова наступила тишина. Затем прозвучал голос, усиленный громкоговорителем:
- Видите ли, ребята, вы имеете дело отнюдь не с узколобыми дебилами, которые двух слов связать не могут. Мы серьезные интеллигентные люди и наверняка нашли бы с вами общий язык, окажись все вместе в одной компании.
Думаете, я целыми днями стреляю без разбора, а потом бахвалюсь этим в третьеразрядных кабаках, как некоторые полицейские?! Нет! Я стреляю без разбора, а потом часами изливаю душу своей подружке!
- А я пишу романы! - поддержал его второй полицейский. - Но так как ни один из них до сих пор не опубликован, предупреждаю: я в дурном настроении!
Глаза Форда едва не выскочили из орбит:
- Кто они такие?!
- Понятия не имею, - пожал плечами Зафод. - Но уж лучше бы стреляли.
- Ну, будем сдаваться или вас выкуривать? - закричал один из полицейских.
- А вы как предпочитаете? - закричал в ответ Форд.
Через долю секунды воздух вновь забурлил от разрядов энергии. Потом наступила тишина. И прозвучал голос полицейского:
- Вы еще здесь?
- Да! - ответил Зафод.
- Мы идем на это против собственной воли.
- Ясное дело! - крикнул Форд.
- Тогда слушай, Библброкс, и слушай внимательно!
- Почему я должен слушать? - поинтересовался Зафод.
- Потому, - заорал полицейский, - что все это произойдет очень интеллигентно и гуманно! Либо вы выйдете добровольно, и мы вас отделаем, однако не сильно, ибо мы убежденные противники насилия; либо нам придется к чертовой матери взорвать всю эту планету, а может, и еще парочку в придачу!
- Но это безумие! - вскричала Триллиан. - Вы не сможете этого сделать!
- Еще как сможем! - заверил полицейский. - Скажи? - обратился он к товарищу.
- О да, - отозвался тот. - Таков наш долг.
- Но почему?! - потребовала Триллиан.
- Потому что есть обязанности, которые нужно выполнять, несмотря на то что ты просвещенный полицейский, человек широких взглядов, знающий про возвышенные чувства и душевные терзания.
- Просто не могу поверить, - пробормотал Форд, качая головой.
Один полицейский закричал другому:
- Постреляем в них еще?
- А чего, давай!
Смертобои вновь принялись изрыгать потоки энергии. Жара и шум были невыносимы. Корпус системного блока, закрывавший наших героев от обстрела, потихоньку плавился, струйки жидкого металла текли к их ногам.
Близился конец.
Глава 33
Но конец не наступил, по крайней мере в этот момент.
Внезапно обстрел прекратился, в нависшей тишине раздались какие-то сдавленные всхлипы, послышалось два удара.
Путешественники посмотрели друг на друга.
- Что случилось? - удивился Артур.
- Не стреляют, - ответил Зафод.
- Почему?
- Кто знает? Хочешь пойти спросить?
- Нет.
Они немного подождали.
- Ау-у!.. - окликнул Форд.
Тишина.
- Странно.
- Может, ловушка?
- У них мозгов не хватило бы.
Подождали еще.
- Ладно, - решил Форд. - Схожу посмотрю. - Он оглядел товарищей. - Неужели никто так и не скажет: "Нет, давай пойду я"?
Все покачали головами.
- Ну что ж, - произнес Форд и встал.
Вначале ничего не произошло. И потом тоже ничего не произошло. Форд напряженно всматривался сквозь дым, поднимающийся от расплавленного системного блока.
Затем осторожно шагнул вперед.
И вновь ничего не произошло.
Сквозь дым в двадцати ярдах впереди смутно виднелось лежащее на полу тело в скафандре. В двадцати ярдах позади к полу приник второй полицейский. Больше никого не было видно.
Все это сильно удивило Форда.
Медленно, с опаской он стал приближаться к первому полицейскому. Тело лежало успокаивающе неподвижно, пока он приближался, и продолжало лежать успокаивающе неподвижно, когда он наступил на короткоствольный смертобой в безжизненной руке.
Форд нагнулся и подобрал оружие, не встретив никакого сопротивления.
Полицейский был мертв.
Житель Каппы Бахвалона, он дышал метаном и не мог существовать без скафандра в кислородной атмосфере Магратеи. Маленький компьютер в его ранце, управляющий системой жизнеобеспечения, судя по всему, внезапно перегорел.
Форд испытывал сильное удивление. Такие контролирующие устройства были субэфирно связаны с главным корабельным компьютером и просто не могли отказать!
Он поспешил к другому телу и обнаружил, что с ним произошла та же невероятная вещь.
Форд подозвал остальных. Они подошли, разделяя его удивление, но не любопытство.
- Давайте выбираться из этой дыры, - предложил Зафод. - Если то, что я ищу, здесь, то мне этого и даром не надо.
Он схватил смертобой, пальнул в ни в чем не повинный бухгалтерский компьютер и бросился в коридор.
И едва не пальнул в летательный аппарат, стоящий поодаль.
Артур узнал его - это была машина Слартибартфаста.
На пульте управления лежала записка со стрелочкой вниз. Записка гласила: "Пожалуй, лучше всего нажать эту кнопку".
Глава 34
Аппарат несся со скоростью Р-17 по стальным туннелям, ведущим на поверхность планеты, где мертвенно-бледные сумерки отступали перед очередным рассветом.
"Р" - единица измерения скорости, которую можно было бы определить следующим образом: разумная скорость передвижения, обеспечивающая здоровье, психическое благополучие и не более чем пятиминутное опоздание.
Следовательно, "Р" - величина переменная. Р-17 также величина не фиксированная, но явно слишком большая.
Летательный аппарат вынес путешественников на поверхность, высадил их у "Золотого сердца", торчавшего на мерзлой почве, словно обглоданная кость, и стремительно унесся в обратном направлении, вероятно, по какому-то своему важному делу.
Путешественники, дрожа и ежась, смотрели на корабль.
Рядом с ним стоял другой - полицейский крейсер с Каппы Бахвалона, пузатый, ядовито-зеленый и испещренный черными надписями разной величины и степени неприветливости. Надписи информировали всех желающих о месте приписки корабля, а также о том, какому полицейскому участку он принадлежит и куда подключаются силовые кабели.
Крейсер выглядел неестественно мрачным и молчаливым даже для корабля, чей экипаж погиб от удушья в подземной камере. Он производил необъяснимое, но безошибочное впечатление, что в его черных недрах не теплится ни искры жизни.
Ощутив это, Форд был до крайности удивлен: как случилось, что корабль и двое полицейских одновременно перестали функционировать?
Остальные путники тоже это ощущали, но еще острее они ощущали холод, а потому, испытав приступ отсутствия любопытства, поспешили к "Золотому сердцу".
Форд же подошел ближе к бахвалонскому крейсеру. По пути он едва не упал, споткнувшись о робота, распростертого лицом вниз на мерзлой земле.
- Марвин! - воскликнул Форд. - Ты что здесь делаешь?
- О, только, пожалуйста, не считайте своим долгом обращать на меня внимание, - послышался приглушенный голос.
- Как ты себя чувствуешь?
- Я расстроен и угнетен.
- Но что случилось?
- Не знаю, - ответил Марвин. - Смотря где.
- Почему, - начал Форд и присел на корточки, ежась от холода, - почему ты лежишь лицом в грязи?
- Это отвечает моему настроению, - объяснил Марвин. - Не надо делать вид, будто вы хотите со мной разговаривать. Я знаю, вы меня ненавидите.
- С чего ты взял?
- Ненавидите, да. Меня все ненавидят. Так устроена Вселенная. Стоит мне заговорить с кем-то, как меня начинают ненавидеть. Даже роботы ненавидят меня. Бросьте меня здесь, зачем со мной возиться…
Марвин мученически поднялся и застыл, мрачно глядя в сторону.
- И этот корабль ненавидел меня, - удрученно выдавил он из себя, указывая на полицейский крейсер.
- Этот корабль? - оживился Форд. - Что с ним произошло, ты не знаешь?
- Он ненавидел меня, потому что я с ним заговорил.
- Заговорил? - возбужденно воскликнул Форд. - То есть как "заговорил"?
- Очень просто. Меня охватила жуткая тоска. Я подключился к его компьютеру и подробно изложил ему свои взгляды на Вселенную.
- И что случилось? - напряженно спросил Форд.
- Он покончил самоубийством, - уныло сказал Марвин и поплелся к "Золотому сердцу".
Глава 35
В ночь, когда "Золотое сердце" торопилось удалиться на максимально возможное количество световых лет от туманности Лошадиная Голова, Зафод Библброкс возлежал в рубке под пальмой, пытаясь вправить себе мозги усиленной дозой "Пангалактического грызлодера"; Форд и Триллиан в тихом уголке обсуждали жизнь и связанные с ней вопросы; а Артур удалился к себе и лег в постель, чтобы посмотреть фордовский экземпляр "Путеводителя".
На глаза ему случайно попалась такая статья:
"Каждая цивилизация в своем развитии неминуемо проходит три четко различные стадии: Борьбы за выживание, Любопытства и Утонченности, известные иначе как стадии Как, Почему и Где.
Например, первая из них характеризуется вопросом: "Как бы нам поесть?", вторая вопросом: "Зачем мы едим?" и третья: "Где бы нам лучше поужинать?""
Не успел Артур прочитать дальше, как заработала внутренняя корабельная связь.
- Эй, землянин, проголодался? - спросил Зафод.
- Пожалуй, я не прочь подкрепиться, - ответил Артур.
- Тогда держись, парень! - сказал Зафод. - Мы заморим червячка в ресторане "У конца Вселенной".
Примечания
1
Нет ничего более далекого от истины… (прим. авт.)
2
Сверхразумный оттенок цвета маренго (прим. авт.).
3
Строчка из знаменитой песни Боба Дилана.