- Эми, Корота и Нора вызывает экзаменационная комиссия, - объявил автомат.
Все трое вошли и сели рядом на приготовленные стулья.
- Здравствуйте, - сказал Гот, - рад вас видеть. Ну, как твоя нога, Нор? Ходишь пока с трудом? Пусть тебя утешает то, что автомату еще хуже. Он пошел на слом.
Тебе повезло… Ну, а теперь должен вам сказать, что ваши товарищи по большей части лучше выходили из подобного положения… Я говорю, по большей части… Мне хотелось бы провести наиболее интересные решения задачи, которую мы для вас подготовили. Решения ваших товарищей…
Первая группа решений - попытки пробиться внутрь базы, к аварийной радиостанции. Группа Ранда сбросила на купол базы скалу с откоса горы, в которую упирается база. Через образовавшееся отверстие они пробрались внутрь… Группа Тоза отблокировала коридор, употребив в качестве взрывчатого материала заряды осветительных ракет и жидкого кислорода из баллонов скафандров.
- Совсем просто, - тихо сказал Нор.
- Просто, когда это уже придумано. Правда, вы сохранили базу, и она не нуждается в ремонте, но все же эта история не делает вам чести. Вторая группа решений касается автоматического вездехода, который мы высылали всегда, разумеется, предварительно выведя из строя радиостанцию…
- Нор, кажется, его использовал, - громко сказала Эми и выжидательно взглянула на Гота.
Гот улыбнулся одними губами.
- Использовал, но не наилучшим образом. Как справедливо заметила Эми еще там, на базе, вероятность того, что на селенофизическом вездеходе удастся пробраться через горы, практически равна нулю…
- Так что же с ним надо было сделать? - спросил Корот.
- Группа Ватары использовала его атомный реактор для того, чтобы произвести небольшой термоядерный взрыв.
Он был зарегистрирован на трети поверхности Луны и, кроме наших ракет, туда слетелась целая стая других с разных сторон. Однако чаще всего пытались протаранить базу вездеходом и таким образом проникнуть внутрь. Это не всем удавалось, но уже само подобное решение мы считали достаточным. Остается еще одна группа, группа нулевых решений. К ней относятся те, в которых не содержится ничего конструктивного. В том числе и ваше. Сожалею, но комиссия считает, что вы не сдали экзамена.
- Случись это с вами в действительности, вы бы не остались в живых, - добавил Ив.
- Таким образом, вы не получите дипломов об окончании Академии космонавтики. Мы направляем вас для дальнейшей практики на спутники Юпитера…
- И там… опять экзамен?
- Да. И надеюсь, на этот раз ваше решение не будет нулевым. В противном случае вы никогда не станете космонавтами! В космосе вообще нельзя ошибаться. Каждая ошибка - последняя. На экзамене еще можно ошибиться раз. Один раз.
ВОРОБЬИ ГАЛАКТИКИ
- …Он прилетел со звезд… и даже ни разу не облетел вокруг планеты, как это делают наши земные космолеты… Радары спутника зарегистрировали его секунд за десять до посадки на Ганимеде, когда он уже был совсем рядом…
- Но, профессор… - выкрикнул кто-то из последних рядов аудитории, а в первых рядах начали шептаться так, что было прекрасно слышно на кафедре, - Знаю, знаю… Вы мне не верите…
Торен подошел к рычагам управления видеотронными экранами, облокотился на пульт.
- Не верите, потому что радиус действия наших радаров составляет пятьдесят миллионов километров… а за десять секунд можно пройти не более трех миллионов километров…
- Это доказал еще Эйнштейн… - проговорил кто-то за моей спиной.
Я оглянулся.
- Ты совершенно прав, коллега, - Торен взглянул на светловолосого паренька, сидевшего на два ряда дальше меня. - Прав… но ты забываешь об эффекте Допплера… Радар мог засечь корабль тогда, когда его скорость в направлении пятого спутника уменьшилась настолько, что частота отраженных импульсов оказалась в пределах полосы приема.
Теперь заговорили все.
- Да, да… - повысил голос Торен, - он летел с околосветовой скоростью…
- И на такой скорости столкнулся с Ганимедом? - спросил кто-то из зала.
- Во всяком случае, не сбавил скорости до последнего момента - это мы знаем точно.
- Значит, он сгорел?
- Вернее, взорвался…
- Он не взорвался… вот почему мы и утверждаем, что это космический корабль, а не межзвездный болид.
- Теперь у нас есть прямые доказательства…
- Да, тороиды, - согласился профессор.
- Расскажите подробнее, никто ничего толком не знает. Почему вы делаете из этого тайну?
- Будем мы изучать их или нет? В конце концов, нас для этого прислали с Земли.
Профессор подождал, пока не умолкнет шум, и сказал:
- Мы действительно не сообщали подробностей. Сначала нам необходимо все как следует изучить… Собственно, для этого вы сюда и прилетели, и в конечном счете вы будете решать, что нам следует делать… - он на секунду замолчал. Несколько дней назад группа доцента Ромова выдвинула рабочую гипотезу о вторжении тороидов.
На мгновение в зале воцарилась тишина.
- Вторжение? - не очень уверенно переспросил кто-то.
- Да, предполагают, что тороиды служат орудием агрессии другой планетной системы…
В зале поднялся невообразимый шум. Мой сосед вскочил с места и побежал к кафедре.
Спустя несколько мгновений профессора окружило плотное кольцо кричащих людей. Он с трудом проталкивался к выходу, повторяя:
- Да, нападение… Вы все увидите сами… уже здесь, на Ганимеде.
Наконец он добрался до двери и исчез в коридоре.
Мы спускались в подземную часть базы. Кабина лифта двигалась ровно, без толчков, и только лампочки, которые загорались на уходящих вверх горизонтах, свидетельствовали о том, что мы не висим неподвижно.
Каждая лампа - это еще пятнадцать метров вглубь, еще пятнадцать метров скальных пород над нашими головами.
Там, на самом дне колодца, окруженный магнитно-гравитационным экраном, лежал тороид.
Рядом со мной стоял тот самый паренек, который говорил Торену об Эйнштейне, почти мальчишка, с чуть заметным пушком на щеках. Он молчал, как и все остальные; на его лице, вероятно серьезном от рождения, застыло выражение напряженности. Стена кабины светилась, и резкие тени на лице паренька еще больше подчеркивали это впечатление.
Двери бесшумно раздвинулись. Мы приехали. Со свода, поднятого на высоту нескольких десятков метров, струился голубоватый свет. Магнитно-гравитационный экран смонтировали временно, и по полу змеями извивались провода. Вокруг монотонно гудели силовые агрегаты. Экрана не было видно, и только радужные пятна света напоминали о его существовании. За экраном на возвышении из белого плексиката, освещенный ярким рефлектором, лежал тороид. Он походил на огромного, толстого, черного змея, проглотившего собственный хвост.
Мы подошли к искрящимся огоньками пультам управления. Около одного из них стояла стройная темноволосая женщина в желтом свитере, который при этом освещении казался грязно-зеленым.
Когда она отодвинулась, освобождая нам место, ее движения показались мне знакомыми.
- Гай!
Она повернула голову. Я знал ее раньше, на Земле, когда она еще не связала свою судьбу с Анодо, которого я тоже знал когда-то.
- Серг, - улыбнулась она, - ты прилетел с ними?
- Да. Ты остригла волосы, самые длинные волосы во всем институте! Неужели климат Ганимеда?..
- Серг, - сказала она. - Анодо погиб, ты знаешь?
Я немного помолчал. Потом ответил:
- Нет, я не знал. Когда?
- Недавно. Он был одним из них… из тех, кто изучал тороид. И погиб случайно, - она подошла ко мне так близко, что я почувствовал на щеке ее дыхание. - Ты же знаешь, он вечно лез туда, куда другие боялись… - у нее в глазах загорелся какой-то злой огонек.
- Успокойся, Гай.
- Я и так спокойна. Просто не могу равнодушно думать о том, что он погиб здесь, в этом зале… бессмысленно… совершенно бессмысленно. Пошел обследовать поверхность тороида… в легком защитном скафандре. Герой. Он не верил, что это - вторжение, и хотел доказать другим…
Я подумал, что это было, пожалуй, самым ценным качеством Анодо, но промолчал. Ведь ей бы хотелось, чтобы он был жив, - это ясно. Я взял ее под руку, и мы подошли к группе, собравшейся у пультов. На контрольные экраны не смотрел никто. Все напряженно наблюдали за андроидальным автоматом, приближающимся к защитному экрану, который вдруг задрожал, расширился и поглотил андроид. В тот же момент над тороидом поднялось облачко переливающегося красками тумана. Экран заиграл всеми цветами радуги, выдерживая импульсный удар.
- Параметры андроида отрегулированы на характеристики человека. Он уже мертв…
На мгновение мне показалось, что там, в нескольких шагах от меня, за слабо колеблющейся поверхностью экрана, раскинувшись на белом паркете, лежит не андроид, а человек. Так, должно быть, лежал Анодо, и такой же белый свет прожектора, который сейчас играет на броневом панцире андроида, отражался от его защитного скафандра. Я посмотрел на Гай. Ее взгляд, немного усталый, какой-то безразличный, блуждал по залу. Вдруг ее глаза встретились с моими. Не знаю, угадала ли Гай мои мысли, но она сказала:
- Он… он упал в экранирующее поле. Понимаешь, вихревые токи в металле скафандра. Прежде чем сжали экран, металл раскалился добела…
В котловине было темно, и лишь кое-где, чернея, высились верхушки скал. Видимо, эта котловина возникла в результате тектонического сброса еще на заре геологической истории Ганимеда. Именно здесь, у подножия небольшого кратера, был найден один из первых тороидов.
- …и все. Вторжение на этом кончилось, - сказала Вера, и в ее голосе прозвучало как бы сожаление.
- Вероятно, умертвив людей на базе, тороиды удовлетворили свою жажду убийства, - заметил Дор.
Он пошутил, но, видимо, Вера приняла это за чистую монету.
- Ты действительно думаешь, что они не пойдут дальше? - спросила она.
- Сами - наверняка нет. Даже для такого относительно простого действия, как передвижение, нужно иметь соответствующие приспособления. Механических у них нет, это ясно, да и гравитационных, судя по поведению нашего пленника, тоже нет. Будь я на месте их хозяев, непременно снабдил бы такую боевую машину какой-нибудь двигательной установкой.
- А вот импульс они подобрали необыкновенно точно. Погибают все сто процентов млекопитающих, - вмешалась в разговор Гай.
- Чересчур большое напряжение. Тороид убивает издалека, с такого расстояния, с которого вообще нельзя что-нибудь заметить.
- Но зачем они нас убивают? - спросила Вера.
Никто не ответил. Было слышно, как свистит газ, вырывающийся из сопел.
- Неизвестно… - Дор сказал это так тихо, словно говорил сам с собой. - Если мы поймем образ мышления тех, кто ими управляет, станет ясно и это. Только сначала надо встретиться.
- А разве не они…
- Нет, это было бы слишком просто. Это все равно, что рассуждать о человечестве с автоматами, предназначенными для рытья канав. Здесь дело серьезнее, чем простая жажда убийства…
- И только потому, что Торен и некоторые другие думают так же, как ты, мы погибнем, вместо того чтобы забросать весь район термоядерными бомбами? - спросила Гай.
- Да. Именно.
Двигатели работали ровно. Котловина осталась позади. Теперь мы летели над равниной и хорошо видели кривизну горизонта, изрезанного далекими горными цепями. Дор начал было что-то говорить, но в этот момент динамик захрипел. Послышался голос Вардена, пилота первой из трех наших ракет.
- Вижу новый тороид. Сейчас я его уничтожу.
Я посмотрел туда, где должны были находиться обе ракеты, но не увидел ничего, кроме унылых бурых скал.
Вдали над горизонтом вздымалась самая высокая гора Ганимеда Тукопататан. Ее черный массив заслонял звезды. Я подумал, что она похожа на гигантский цоколь. Послышался звонок.
- Тороид! - Дор увеличил изображение, и я увидел на экране характерную баранку тороида, лежащего на плоской скале.
- Похоже, что их тут, как диодов в автомате. Я передам координаты Вардену и Волею… - Дор осекся и растерянно уставился на экраны.
- Что случилось? - спросил я.
Он помолчал.
- Странно. Нет сигналов с ракеты Вардена…
- То есть как нет?
- Нет и все. Смотри, если не веришь…
- А автомат?
- Я проверил.
- Значит, они уничтожили ракету…
- Я это знаю и без тебя, - отрезал Дор.
- Попытайся поговорить с Волеем. Сигнализатор его ракеты действует.
Дор щелкнул тумблером.
- Алло, Волей, говорит Дор. Как меня слышишь?
- Прекрасно. Мы только что наткнулись на тороид.
Я хотел сообщить Вардену, но ты заговорил первым.
- А ты принимаешь сигнал с его ракеты?
- Что?.. Нет! Черт побери, действительно, нет! Но это значит… это же значит, что он разбился.
- Или вошел в район поглощения радиоволн…
- Исключено. Я хорошо слышу, да здесь и нет ничего. Хотя постой… Что-то тут видно, ниже… Передвигается на фоне скал. - Волей замолчал. Было слышно только его дыхание. Но вот раздался срывающийся голос Волея: - Дор, это туча… туча здесь, на Ганимеде!..
Я посмотрел на лобовой экран: действительно вдали, на фоне горного массива, низко висела черная туча, напоминающая огромную линзу.
- Надо бы передать сообщение на базу, - сказал Дор.
- Передай… Туча идет на меня… - Волей запнулся.
- Что там у тебя?
Волей молчал.
- Сообщи моим автоматам новые данные трассы нашего полета. Ты меня слышишь, Волей?
- …Не уйти… она уже близко…
На мгновение все стихло; но вот неожиданно изменившийся от ужаса голос Волея прорвался сквозь треск разрядов:
- Дор, она… - слова оборвались и одновременно погасла белая черточка сигнала. Я посмотрел на тучу и увидел короткую фиолетовую вспышку. А может, мне показалось.
Гай стояла рядом. Она тоже смотрела на тучу, потом сказала:
- Вот так же погиб Варден, но…
- Но почему погибли… они, а не мы?
- Может, просто потому, что они летели первыми, - сказал Дор.
- Только это и можно предположить, - согласилась Гай. Но если мы сейчас же не вернемся, с нами случится то же самое. Значит…
- Нет. Мы обязаны проверить, что с ними произошло. Правда, Серг? - обратился ко мне Дор.
- Район могла бы осмотреть спасательная экспедиция, но вдруг тогда будет уже поздно? Пожалуй, нам нужно туда полететь.
- Ну, что ж. Вы в большинстве. Но я остаюсь при своем мнении.
Я смотрел на черную тучу, висящую сейчас немного правее массива Тукопататана. Она казалась неподвижной, но когда я спустя некоторое время снова взглянул на нее, мне почудилось, что она немного увеличилась.
С минуту я внимательно наблюдал за ней. Да, я не ошибся.
- Возвращаемся, - сказал я как можно спокойнее.
Дор удивленно взглянул на меня.
- Туча, - объяснил я, - туча приближается.
Резкий поворот рулей - и центробежная сила отбросила меня к стене. Я потер ушибленный локоть и повернулся к заднему экрану, в центре которого после поворота машины высился Тукопататан. Рядом со мной, схватившись за мою руку, стояла Гай. Она тоже видела, как растет и увеличивается туча.
- Не успеем… - она сказала это совершенно спокойно. Потом резко повернулась к Дору: - Иди на посадку! - и взглянула на меня, словно ища поддержки. Но, увидев свои побелевшие от напряжения пальцы, Гай отпустила мою руку и повторила:
- Иди на посадку!
- Внизу скалы, разобьемся, - пытался возражать Дор.
- Быстрее, - торопила она. - У нас нет выхода. Надо рискнуть.
Ракета ринулась вниз. Лишь теперь, очутившись под тучей, мы могли как следует оценить ее скорость. Туча мчалась, вращаясь, словно огромный черный диск, запущенный в нашу сторону. Я оторвал от нее взгляд. В долине между скалами виднелась небольшая площадка, к которой падала ракета. Слишком мала. Ракета не уместится. Дор, видимо, подумал то же, потому что на мгновение выровнял рули.
- Чего ты ждешь, Дор? Садись немедленно! - Гай сказала это тоном, не допускающим возражения.
- Держитесь! - Дор решительно потянул ручку руля.
Двигатель зарычал, выбрасывая из дюз поток огня.
От первого же удара металлический поручень кресла выскользнул у меня из рук, я упал на пол и покатился к стене. Падая, я слышал треск ломавшихся дюз и амортизаторов. Однако все звуки перекрывал скрежет обшивки ракеты, сползавшей вниз по скале. Еще два слабых толчка, и ракета замерла. В ушах, привыкших к вою двигателя, зазвенело. Дор встал из-за рулей. У стены поднялась Вера. Один за другим гасли экраны и контрольные лампочки. Разбитые аккумуляторы не давали тока.
- И все-таки мы живы! - улыбнулся Дор. В слабом свете далекого солнца его лицо казалось маской. Вера громко рассмеялась, но тут же осеклась. Солнце, освещающее вершины скал, погасло. Над нами висела туча.
Теперь она двигалась медленно и неожиданно начала снижаться. Разбухая и наливаясь тьмой, она наконец затянула все небо, закрыв звезды и диск Юпитера. Мрак сгустился. Я едва различал контуры скал. Стоя у стены, я ждал… Значит, конец. Все-таки они нас заметили.
Никаких шансов на спасение. Умру, как Анодо, случайно и глупо. Я сказал:
- Он погиб у тороида, а мы - в туче. Разница небольшая, Гай…
- Пока ты еще жив, - ответила Гай.
Я не видел ее, только слышал, и пошел на голос.
Она сидела у экрана, подперев голову руками. Над ней слабо светилась шкала альтиметра, получающего сигнал - все время один и тот же, нулевой, без смысла.
Я обнял ее за плечи. Она опустила голову еще ниже.
Я почувствовал, что годы, проведенные нами на разных планетах, не в счет. Мне захотелось сказать ей это.
- Гай, - начал я и замолчал. На экране, рядом с ее головой, я увидел маленький, быстро увеличивающийся клочок звездного неба. Туча удалялась…
Я с трудом протиснулся наружу и помог Дору, который вышел последним, захлопнуть крышку люка. Корабль стоял, привалившись одним боком к скале. У самого люка лежала рулевая лопасть, вырванная из дюзы, дальше - погнутые амортизаторы. Рядом с ними стояли Гай и Вера, в своих серых скафандрах и круглых шлемах похожие на двух одинаковых кукол. Кругом вздымались бурые, беспорядочно разбросанные валуны, из-за них виднелась вершина далекого Тукопататана. Именно там должны были лежать остатки разбитых ракет Вардена и Болея.
Мы двинулись в том же направлении, куда летели раньше прямо к Тукопататану.
- Если бы я мог взять пробу из этой тучи, все было б гораздо проще. Мне кажется, что вся туча - это какое-то силовое поле, облако, управляемое на расстоянии оттуда, с Туконататана. - Дор на минуту замолчал, потом добавил уже другим тоном: - Туча безошибочно появляется там, где находимся мы… Может, они за нами следят…
Может, и теперь смотрят на нас…
- Ерунда. Как они могут за нами следить? При помощи чего? Ты, может быть, считаешь, что они всеведущи?.. - я совсем не был уверен в том, о чем говорил, но настроение у всех было и так отвратительное, а домыслы Дора отнюдь не улучшали его.
- Мы в любой момент, можем вернуться к ракете, и тогда спасательная группа отыщет нас без труда, - беззаботно добавила Вера.
- …без труда, - повторил за ней Дор, пожал плечами и первым ринулся в узкое ущелье между двумя каменными утесами.