Вода посветлела, вспыхнула изумрудным блеском. Тени остановились; казалось, они прислушиваются.
И вдруг они подхватили Элака и понесли его сквозь воду; он чувствовал быстрое движение между вихрями зеленого огня.
Тени добрались с ним до островка, подняли его вверх, как на гребне волны, и уложили на песок.
Зеленое сияние ослабело, стало мягким, как и прежде. Элак с трудом встал, задыхаясь и кашляя, и огляделся по сторонам.
Тени исчезли, лишь неподвижное озеро расстилалось перед ним. Он стоял между руинами святыни на острове.
Торопливо, хоть и пошатываясь, он отошел от воды. Взбираясь на расколотые цоколи и рухнувшие колонны, Элак пробирался к храму в центре. Он возвышался на небольшой площади, не поддавшийся времени, хотя каждый его камень потемнел от старости.
Бронзовые ворота были распахнуты настежь. Элак неуверено поднялся по лестнице и остановился перед порогом. За дверями видна была комната, залитая знакомым зеленым сиянием, пустая, если не считать занавеса на противоположной стене, сделанного из какой-то блестящей ткани и украшенного трезубцем бога морей.
В тишине слышалось лишь учащенное дыхание Элака. Вдруг из-за занавеса донесся тихий плеск, и материя раздвинулась.
За ней горел зеленый свет, настолько яркий, что Элаку пришлось прищуриться. На фоне этого сияния на мгновенье возникла нечеловечески стройная и высокая фигура. Элак видел ее всего секунду, а потом занавес закрылся, и фигура исчезла.
В святыне прозвучал голос, похожий на мягкий шепот плещущихся волн:
- Я - Майана. Зачем ты ищешь меня?
7. КАРКОРА
Влажные пальцы Элака коснулись эфеса меча. В шепоте не было угрозы, однако звучал он совершенно нечеловечески. Да и фигура, которую он на мгновенье увидел, не могла принадлежать земной женщине.
И все же голос его не дрогнул, когда он спокойно ответил:
- Я хочу занять драконий трон Цирены и явился сюда просить твоей помощи против Каркоры.
Стало тихо. Когда вновь зазвучал голос, в нем была печаль.
- И я должна тебе помочь? Против Каркоры?
- Ты знаешь, что это за существо? - спросил Элак.
- Да, я хорошо это знаю. - Металлический занавес дрогнул. - Присядь, ты устал. Как тебя зовут?
- Элак.
- Так слушай же, Элак. Я расскажу тебе о появлении Каркоры, об Эрикионе-чернокнижнике и о Сефере, которого я любила.
После небольшой паузы тихий шепот продолжал:
- Кто я и что, тебе знать не обязательно, но ты должен понять, что я не совсем человек. Мои предки жили в этом затонувшем городе, а я… что ж, на десять лет я приняла облик человека и жила с Сефером, которого любила. Я надеялась дать ему сына, чтобы однажды он занял трон отца. Напрасная надежда… по крайней мере, так мне казалось.
При дворе жил маг Эрикион, чьи чары шли не от моря, а от другой, более мрачной стихии. Эрикион обыскивал руины святилищ и склонялся над манускриптами, полными тайных знаний. Его взгляд уходил в прошлое, в те времена, когда морской народ еще не родился из чрева Посейдона. Эрикион открывал запретные врата Пространства и Времени, он сказал, что поможет мне родить сына, и я на горе себе согласилась.
Не буду рассказывать тебе о месяцах, проведенных в удивительных капищах перед страшными алтарями. Не буду говорить о чарах Эрикиона. Я родила сына… мертвого.
Серебристый занавес дрогнул, и долго было тихо. Наконец невидимое существо заговорило вновь:
- Сын этот вызывал страх, он был изуродован так, что я не хочу об этом вспоминать. Магия отняла у него человеческий облик, но он был моим сыном, сыном моего мужа, и я любила его. Когда Эрикион предложил дать ему жизнь, я согласилась на цену, которую он потребовал, несмотря на то, что ценой этой был сам ребенок.
"Я не причиню ему вреда, - уверял Эрикион. - Я дам ему мощь, превосходящую силу любого из людей или богов. Однажды он завладеет этим миром и другими тоже. Только отдай мне его, Майана". И я послушала его.
Я мало знала о магии Эрикиона. Что-то вошло в тело моего сына, когда я его носила, но что это было - не знаю. Оно было мертво и проснулось от чар Эрикиона. Он забрал ребенка и отнес его в свое жилище в глубине гор. Своей магией он лишил его всех остатков пяти чувств, оставив только саму жизнь и чужество внутри.
Я помню, что сказал мне Эрикион. "В нас есть шестое чувство, первобытное и скрытое, которое, если вывести его на поверхность, будет необычайно могучим. Я знаю, как это сделать. Слух слепца может быть очень тонким - сила его зрения переходит к другим чувствам. Если новорожденного ребенка лишить всех пяти чувств, их мощь соберется в шестом. Моя магия может это сделать". Вот так Эрикион превратил моего сына в существо слепое, глухое и почти бессознательное. Годами творил он над ним свои чары и открывал врата Пространства и Времени, позволяя чужим силам проникать в наш мир. Шестое чувство ребенка становилось все сильнее, а чужак в его разуме рос все больше, не связываемый узами, которые ограничивают людей. Это мой сын, мой ребенок, стал Каркорой Бледным.
Тишина и вновь шепот:
- Не удивляйся поэтому, что я не до конца ненавижу и проклинаю Каркору. Я знаю, что это чудовище, которое не должно существовать, но это я родила его. И потому, когда он поработил разум Сефера, своего отца, я бежала в этот храм. Здесь я живу в одиночестве среди теней, стараясь не вспоминать, что знала когда-то поля, небо и огни земли. Здесь, в месте, которому принадлежу, я обо всем забываю.
А ты приходишь просить у меня помощи, - гнев прорвался в ее тихом голосе. - Помощи в уничтожении того, кто вышел из моего чрева!
- Разве тело Каркоры… твое? - тихо спросил Элак.
- О, Отец Посейдон, нет! Я любила человеческую часть Каркоры, а от нее осталось совсем мало. Бледное Существо благодаря одному своему чувству владеет множеством грозных сил. Это чувство открыло врата, которые должны были всегда оставаться закрытыми. Каркора пребывает в иных мирах, за мрачными морями и черной пустотой… вдали от Земли. Я знаю, что он старается распространить свою власть на все эти миры. Кириат поддался ему, и Цирена, видимо, тоже. Придет время, когда он завладеет всей Атлантидой и не только ею.
- А Эрикион-чернокнижник? Что с ним?
- Не знаю, - ответила Майана. - Может, продолжает жить в своей цитадели вместе с Каркорой. Я много лет не видела его.
- А можно убить Каркору?
Майана долго молчала, прежде чем ответить.
- Этого я не знаю. Его тело, находящееся в цитадели, смертно, но то, что живет внутри него - нет. Если бы ты сумел добраться до тела Каркоры, то и тогда не смог бы убить его.
- И ничто не может уничтожить Бледное Существо?
- Не спрашивай меня об этом, - в голосе Майаны вновь зазвучал гнев. Есть один предмет… один талисман, но его я не хочу и не могу тебе дать.
- Мне придется отнять твой талисман силой, - медленно произнес Элак. - Если смогу. Но я не хочу этого делать.
Из-за занавеса донесся звук, удививший его - тихий жалобный плач, в котором слышна была вся бесконечная печаль плачущего моря.
- Холод царит в моем королевстве, Элак, - прошептала Майана срывающимся голосом. - Холод и одиночество. А у меня нет души, только жизнь еще продолжается. Она длится долго, но когда закончится, меня ждет темнота, поскольку я родом из людей моря. Какое-то время я жила на земле и поселилась бы там снова, среди зеленых полей, где яркие васильки и веселые маргаритки цвели в траве, где ласкали меня свежие порывы ветра. Огни в камине, звуки людских голосов, любовь мужчины… Отец Посейдон знает, как я тоскую об этом.
- Талисман… - напомнил Элак.
- Ах да, талисман. Ты его не получишь.
- Какой мир возникнет здесь, - очень тихо спросил Элак, - если воцарится Каркора?
Занавес дрогнул. Майана тихо вздохнула.
- Ты прав, - сказала она. - Ты получишь талисман, когда он будет тебе нужен. Может статься, ты сумеешь и без него победить Каркору. Я буду молиться, чтобы так оно и случилось. Итак, вот тебе мое слово: в нужное время, но не раньше, я пошлю тебе талисман. А теперь иди. Каркора на Земле пользуется телом Сефера, и ты должен убить его. Дай мне твой меч, Элак.
Мужчина молча вынул из ножен клинок и протянул рукоятью вперед. Из-за занавеса высунулась рука.
Рука необычайная, нечеловеческая! Узкая и бледная, белая, как молоко, со слабым рисунком на коже, напоминающим чешую. Пальцы тонкие и длинные, казались лишенными суставов, и соединяла их тонкая перепонка.
Рука эта взяла оружие Элака и спряталась, но через минуту появилась вновь, продолжая держать меч, клинок которого испускал теперь бледно-зеленое сияние.
- Теперь твое оружие сможет убить Сефера. Это подарит ему покой.
Элак взялся за рукоять, а нечеловеческая рука поспешно начертала над мечом какой-то древний знак.
- Этим я посылаю весточку для Сефера, моего мужа. И… убей его быстро, Элак. Укол в мозг через глаз не доставит ему особых страданий.
Потом вдруг рука высунулась дальше и коснулась лба Элака. Тот ощутил мгновенное головокружение, словно его подняли волны, проникшие в тело.
- Ты будешь пить мою силу, Элак, - прошептала Майана. - Без нее у тебя нет шансов в борьбе с Каркорой. Останься со мной на месяц, чтобы напиться силой моря и магией Посейдона.
- Месяц…
- Время не будет существовать для тебя. Ты заснешь и во время сна будешь впитывать силу, а когда проснешься, сможешь отправиться на бой.
У Элака все сильнее кружилась голова, он чувствовал, что сознание вот-вот покинет его.
- Ликон… - прошептал он. - Я должен сообщить ему…
- Тогда говори, и он услышит. Мои чары откроют ему уши.
Слабо, словно издалека, Элак услышал голос Ликона:
- Кто звал меня? Это ты, Элак? Но где ты? Я не вижу никого на этом пустынном берегу.
- Говори с ним, - приказала Майана, и Элак повиновался.
- Я в безопасности, Ликон, но должен остаться здесь на месяц, один. Не жди, у меня есть для тебя дело. Ликон сдавленно выругался.
- Какое дело?
- Отправляйся на север, в Цирену. Найди там Далана, а если не сумеешь, собери армию. Цирена должна быть готова, когда Кириат выступит против нее. Скажи Далану, если найдешь его, о том, что я сделал, и о том, что я прибуду к нему через месяц. А потом пусть друид руководит тобой. И… да сохранит тебя Иштар, Ликон.
- И тебе пусть Мать-Иштар будет защитой, - донеслись издалека слова. - Я все сделаю. Прощай.
Зеленый мрак закрыл глаза Элака.
Он еще увидел, как раздвинулся серебристый занавес и темная фигура шагнула к нему - нечеловечески гибкая и высокая, но при этом удивительно женственная. Майана сделала призывный жест, и в храм вплыли тени.
Они приблизились к Элаку, неся ему мрак и холодную успокаивающую тишину. Мужчина вытянулся и заснул. Волшебная сила женщины моря вливалась в крепость его души.
8. ТРОН ДРАКОНА
Луна выросла и уменьшилась вновь, и вот наконец Элак проснулся на другом берегу, перед коридором, ведущим в мир наверху. Подземное озеро лежало у его ног, по-прежнему залитое мягким зеленым блеском. Вдали он видел остров и разглядел белый храм, в котором спал целый месяц, однако не заметил вокруг никаких следов жизни - никакие тени больше не двигались в глубине. Но в себе он ощущал силу, которой прежде не было.
Задумчиво пошел он по извилистому коридору и перебрался по каменному мосту на равнину. Она была пуста. Солнце клонилось к закату, холодный ветер дул со стороны моря.
Элак пожал плечами, посмотрел на север, и его ладонь коснулась рукояти меча.
- Сначала конь, - пробормотал он. - Потом - Сефер. Я несу клинок для королевского горла.
Не прошло и двух часов, как попавшийся навстречу наемный солдат лежал мертвым, и кровь пятнала его пропыленную тунику, а Элак мчался на север на добытом коне. Он то и дело подгонял его, чтобы поскорее пересечь Кириат, и по дороге ветер доносил до него всевозможные слухи. Сефера уже нет в столице, утверждали они. Во главе могучей армии он шел на Север, к Вратам - горному проходу, ведущему в Цирену. С самых дальних границ Кириата собирались по королевскому зову воины; наемники и искатели приключений съезжались отовсюду, чтобы послужить ему. Сефер хорошо платил и обещал богатую добычу.
Кровавый след тянулся за Элаком. Двух лошадей загнал он насмерть, но в конце концов Врата оказались позади. Вихрем промчался он через Лес Шарн, вброд перешел Монру, и наконец на горизонте замаячили стены замка, к которому он направлялся. Отсюда правил Орандер, здесь стоял драконий трон, сердце Цирены.
По разводному мосту Элак въехал во двор, бросил поводья слуге, разинувшему рот от удивления, и побежал. Он знал здесь каждый камень - в этом замке он появился на свет.
Наконец он ворвался в высокий тронный зал, согретый послеполуденным солнцем. Здесь собрались старейшины, вожди Цирены - бароны, герцоги и кое-кто из нетитулованных дворян. Возле трона стоял Далан, а рядом с ним Ликон с необычайно мрачным лицом, совершенно трезвый и уверенно стоящий на ногах.
- Клянусь Мидером! - проревел Ликон. - Элак? Элак!!
Новоприбывший протиснулся сквозь толпу, остановился перед троном, схватил Ликона за руку и сильно стиснул. Тот оскалился в усмешке.
- Хвала Иштар, - проворчал он. - Наконец-то я снова смогу напиться.
- Я видел тебя в кристалле, - сказал Далан, - но не мог помочь: магия Бледного Существа противостояла моей. Но теперь тебе помогают иные чары магия моря.
Друид повернулся к собравшимся, воздел руки и потребовал тишины.
- Вот ваш король! - провозгласил он. Раздались крики, одни одобрительные, другие полные сомнений и гневного протеста.
- Да, это Зеулас, - воскликнул высокий худой старец. - Он снова вернулся. Это брат Орандера!
- Замолчи, Хира, - крикнул другой. - Это пугало будет королем Цирены?
Элак побагровел и сделал шаг вперед, но его остановил голос Далана.
- Не веришь, Горлиас? - спросил он. - Хорошо. Может, ты знаешь более достойного кандидата? Или сам хочешь сесть на драконий трон?
Горлиас испуганно взглянул на друида и отвернулся, не сказав ни слова. Остальные снова заспорили. Всех успокоил Хира. Лицо его сияло.
- Есть верный способ проверить, - напомнил он. Затем, обращаясь к Элаку, объяснил: - Дворяне Цирены грызлись после смерти брандера не хуже стаи псов. Каждый хотел власти. Барон Конд кричал громче других, и Далан от имени Мидера предложил ему Трон Дракона, если тот сможет удержать его.
Все вокруг испуганно зашептались.
- Месяц назад Конд поднялся на возвышение и сел на трон, - продолжал Хира. - И умер! Его убил огонь Мидера.
- Да, - прошептал Горлиас. - Пусть-ка Элак сядет на трон.
Остальные согласно загудели. Ликон обеспокоенно повернулся к другу.
- Это правда, Элак, - сказал он. - Я сам видел. Красное пламя появилось неведомо откуда и сожгло Конда.
Далан молчал, его уродливое лицо ничего не выражало.
- Если ты сможешь сесть на трон, я пойду за тобой,
- сказал Горлиас. - Если нет - умрешь. Согласен?
Элак не ответил. Повернувшись, он медленно поднялся на возвышение и остановился перед огромным троном Цирены, вглядываясь в золотого дракона, извивающегося по спинке, в золотых драконов поменьше на подлокотниках. Веками владыки Цирены правили с этого трона, правили с честью и по-рыцарски, сидя под Драконом. Элак вспомнил, что всю жизнь чувствовал себя недостойным этого трона.
Убьет ли его огонь Мидера, когда он займет место умершего брата?
Элак мысленно начал молиться.
"Если я не достоин, - просил он бога как воин воина,
- лучше убей меня, но не допусти, чтобы трон был обесчещен. Решай".
И он сел на драконий трон.
Тишина саваном накрыла большой зал. Лица дворян напряглись, Ликон тяжело дышал. Руки друида, скрытые под коричневой рясой, сделали быстрый незаметный жест, губы его беззвучно шевельнулись.
Красный свет вспыхнул над троном, и по залу прокатился крик ужаса. Огонь Мидера горел ослепительным светом, окутывая Элака.
Вот он закрыл его дрожащим пурпурным занавесом, закружился, дыша жаром, а затем образовал фантастический силуэт, фигуру, с каждой секундой становившуюся все отчетливее.
Огненный дракон окружал Элака витками своего тела!
И вдруг он исчез. Ликон вполголоса выругался, остальные зашумели, и только Далан стоял неподвижно и улыбался.
На Троне Дракона сидел невредимый Элак! Огонь не коснулся его, жар не обжег его кожи. Глаза Элака сверкали. Он вскочил- на ноги, вырвал из ножен меч и, не говоря ни слова, поднял его вверх.
Зазвенели клинки, стальной лес взметнулся над головами собравшихся, и вознесся общий крик.
Вожди Цирены присягали на верность своему королю!
Элак быстро понял, что работа только начинается. Войска Сефера еще не вступили на территорию Цирены; король Кириата ждал за барьером гор, собирая свои силы. Однако скоро он должен был выступить, и Цирене предстояло собрать свою армию, чтобы дать ему отпор.
- Каркора не нападал на Кириат, - сказал Элак Далану, когда однажды они ехали через Лес Шарн. - Вместо этого он атаковал разум владыки. Почему же он использует войска, чтобы завоевать Цирену?
Мешковатая коричневая ряса друида развевалась на ветру, хлеща по бокам его лошади.
- Ты забыл об Орандере? Он попытался с ним, но не удалось, а потом уже не было владыки. Если бы он забрал душу Конца или Горлиаса, остальные по-прежнему были бы против него. А захватить Цирену ему необходимо, потому что это твердыня Мидера и друидов. Каркора знает, что прежде должен уничтожить нас и только потом пытаться завладеть нашим миром и другими. Вот он и использует Сефера и армию Кириата. Уже отдан приказ убивать всех друидов.
- А что с Айнгером? - спросил Элак.
- Сегодня пришло известие от него. Он собрал своих людей в горах за Вратами; они ждут приказа. Это варвары, Элак, но союзники из них хорошие. Они дерутся, как бешеные волки.
Цирена поднималась на борьбу. Из поместий, замков и крепостей, из городов и цитаделей текли потоки людей, одетых в железо. Дороги сверкали от стали и оглашались стуком подков, стяги с драконом развевались под порывами холодного зимнего ветра.
"К оружию! Во имя Мидера и Дракона, беритесь за мечи!" Так призывали глашатаи, так передавали дальше их слова. "Вставайте против Сефера и Кириата!"
Ярко сверкали мечи защитников Цирены. Они жаждали крови.
А Сефер из Кириата двигался на север, чтобы встретиться с Драконом.