- Расскажи, в чем дело. Малышка.
- Горилла… он погиб. Ловцы схватили его…
Потребовалось время, чтобы эти слова дошли до медлительного сознания Тюри. Затем он спросил:
- Где?
- Снаружи, наверху.
Тюря выпустил девушку и тяжелыми шагами направился к лестнице.
- Не ходи! - крикнула Малышка. - Слишком поздно. И их там десятки!
Тюря остановился в нерешительности. Взглянул на Кокарду.
- Ему конец, - кивнула она с притворным сожалением.
- Он умер как настоящий мужчина, - тщательно подбирая слова, сказал Аякс. - Не одного ловца он прихватил с собой. Не повезло ему. Вообще… его голос неуверенно затих.
- Но, в конце концов, на нем свет клином не сошелся, - подсказала Кокарда.
- Он хотел, чтобы мы продолжали его дело, - добавил Аякс.
- По-моему, вы просто не понимаете, что Горилла значил для нашего племени… - Малышка старалась сдерживаться.
- Ну, сейчас уже нет проку вдаваться во все это, так ведь? - Аякс оживился. - Он бы не хотел, чтобы мы махнули на себя рукой только потому, что его нет больше с нами. О нет. Он был очень высокого мнения о нас. В память о нем мы будем продолжать хорошо работать. Кокарда, может, тебе пора готовить ленч? Как продвигается строительство лодки. Тюря?
- Но ведь только что умер Горилла, - удивился великан.
- Да, да… Конечно, мы все очень о нем горюем. Но работа облегчит наше горе.
- Ленч может приготовить Малышка, - сказала Кокарда. - Я не очень хорошо себя чувствую. От готовки меня тошнит.
- Ты должна преодолеть это. Кокарда, - заявил Аякс. - Малышка нужна на постройке лодки.
- Но ведь… совсем недавно ты говорил, что мне нужен доктор, - жалобно возразила Кокарда.
- Я так говорил? Ну, может, и нужен, когда лодка будет закончена. Может быть, тогда мы об этом подумаем. Но не сейчас. Сейчас ты можешь заняться ленчем. Тюря и Малышка продолжат работу над лодкой, а завтра, возможно, мы ее уже испытаем.
- Но…
- Достаточно. Ну, а где остальные? Прутик и Морг. Где они?
- Внизу, в туннелях, - обиженно ответила Кокарда.
- Сходи приведи их. Тюря. За ленчем мы сможем обсудить будущее нашего племени.
Ошеломленный темпом развития событий. Тюря направился к спуску в туннели. Неожиданно он остановился.
- Они идут, я их слышу, - объявил он.
Массивная дубовая дверь, лежащая у подножия лестницы, загудела под ударами шагов. Тюря вгляделся в идущих и обернулся к остальным. Он собрался было что-то сказать, но вместо этого начал хохотать, да так, что помещение колокольни отдалось эхом на трубные звуки слоноподобного веселья. Пораженные зрители уставились на него.
- Кажется, ты слишком поторопился, Аякс, - наконец сумел вымолвить Тюря.
Позади него из люка показались Горилла и Прутик.
Позже, озабоченный тем, что Морг не появился к ленчу, Горилла еще раз спустился в ледяной лабиринт. В прошлом длительное отсутствие, к чему был склонен Морг, обычно означало, что тот в одиночестве предается пьянству где-нибудь в отдаленном туннеле, - хотя в последнее время ему до некоторой степени удалось взять верх над своим влечением.
Горилла всегда опасался, что в один прекрасный день Морг так долго пролежит без памяти, что замерзнет насмерть.
Шагая среди поблескивающего льда, вождь племени задерживался у каждого входа, высоко держа лампу, чтобы лучше разглядеть внутренность хорошо знакомых ему магазинов. Поблизости от колокольни следов Морга не было видно, поэтому Горилла направился к "Семейному бакалейщику".
Прошло немного времени, и он с облегчением услышал, как Морг надтреснутым тенором возвещает, что сейчас споет песню о его старом доме в Кентукки. Морг успел достигнуть стадии слезливости. Песне этой, а заодно и понятию "тоска по дому", его когда-то давно выучил Старик. Не исключено было, что до колокольни Морга придется нести.
Войдя в помещение "Бакалейщика", Горилла нашел Морга лежащим на полу посреди развала банок и коробок с большим снежным сугробом под головой вместо подушки. Увидев друга, кутила помахал в знак приветливости бутылкой "Чистого солодового из Гленфиддича".
К ужасу Гориллы, сугроб слегка пошевелился и превратился в громадного белого зверя с острыми зубами.
- Морг! - поспешно прошептал он. - Ты же лежишь на Лапе!
- Это снежный крот, Горилла, - поправил его Морг. - Вот что это такое. Роет ходы под снегом, во льду. Когти у него острые, и зубы тоже. А сам он хороший. Мы с ним добрые друзья. Я назвал его Клык.
Горилла внимательно поглядел на незнакомое существо. Было вполне очевидно, что оно принадлежит к тому же виду, что и Лапы: была похожа голова, да и общее строение тела тоже. Но передние лапы зверя, протянутые так, что можно было разглядеть, отличались коренным образом - огромные, плоские, как лопаты, с короткими острыми когтями, явно приспособленные для рытья. Видимо, в какой-то момент в прошлом один из наименее воинственных Лап решил, что под снегом будет и теплее, и безопаснее.
Животное глядело на людей нежными, как у собаки, глазами и, без сомнения, выглядело вполне безобидным. Продолжая изучать его, Горилла вспомнил о некоторых странностях, замеченных им раньше, по которым можно было догадаться о существовании в туннелях подобного зверя.
- Мы сразу друг другу понравились, - говорил Морг. - Когда прошло первое удивление. - Четкость его речи оставляла желать лучшего.
- Морг, откуда ты знаешь, что он роет ходы под снегом? - медленно и отчетливо проговорил Горилла. Теперь ясно, откуда взялась дыра, в которую он недавно провалился, но возник другой вопрос. Ведь если это животное смогло добраться до деревни с поверхности снежного слоя, то и Лапы могли сделать то же самое. Лапы уже побывали в ледяных коридорах…
Морг в ответ подмигнул с хитрым, но заметно обеспокоенным видом.
- Что конкретно ты намечаешь делать. Горилла? - поинтересовался на следующий день Аякс. Он, одетый в хорошо сшитый костюм из магазина мужской одежды, стоял посреди бывшей колокольни. Все остальные расположились вокруг, заканчивая ленч после целого утра работы над лодкой.
Горилла поглядел на франта с раздражением.
- Не знаю. Я еще не решил, - признался он. - Нынче, когда "Южный Крест" закончен, нам ничто не мешает уехать отсюда, по-моему…
Близ огня с несчастным видом зашевелился Тюря.
- Горилла, - начал он, - я…
- А куда мы отправимся? - спросил Аякс.
- На юг, - предложил Морг неуверенно. Он страдал от головной боли.
- Если отъехать очень далеко на юг, там есть места без снега, - сказал Горилла. - Я был там один раз. Ехал очень долго. Со мной тогда был Старик. Мне там не очень понравилось…
Аякс демонстративно вздохнул, окинул взглядом почерневшие деревянные стропила, грязный пол, бледные лица.
- А ведь жаль покидать такое славное место, - вздохнул он.
- В моем состоянии ехать нельзя, - заявила Кокарда.
- Тебе следует находиться под наблюдением врача. Это элементарная необходимость.
- Опять сменил пластинку, да?
- Существование племен вроде нашего зависит от таких женщин, как ты. Кокарда, которые хотят и могут рожать детей.
Аякс с улыбкой оглядел присутствующих, довольный своей высокоморальной речью.
- Какого дьявола это взбрело тебе в голову, красавчик? - напал на пего Морг.
- Ты не хочешь признать за этой женщиной и ее нерожденным ребенком право на жизнь?
Этот красиво сформулированный, хоть и чисто риторический вопрос уложил Морга на обе лопатки, и он замолк, пробурчав:
- Я только хочу сказать, что никакого врача у нас нет, только и всего.
- Аякс прав, до некоторой степени, - согласился Горилла. - Чтобы выжить, наше племя должно увеличиваться. Нас сейчас слишком мало. Но если нас будет больше, станет тесно. Мы живем здесь уже довольно давно, и настанет день, когда мы не сможем больше найти здесь еду. Уже сейчас осталось мало патронов.
- Вчера я нашел динамит, - решил сообщить Прутик.
- Правда? - Морг оживился. - Где он?
- Думаю, мне не нужно напоминать, что недостаток боеприпасов опасен вдвойне. - Горилла поднялся на ноги и мог теперь смотреть сверху вниз на лукавого Аякса. - Мы не только не сможем добывать свежее мясо, но и защищаться не сможем тоже.
- Напомни-ка, когда ты в последний раз добыл свежее мясо, - кисло заметила Кокарда.
- Лежит на санях в кладовой.
- Кокарда права, конечно. Последнее время мне не слишком везло. Лапы стали хитрее.
- Там есть запертая дверь. Я так и не сумел ее открыть.
- Да уж, конечно, хитрее тебя!
- Она права. Надо следовать духу времени.
- Похоже на обычные патроны, только запала не видно.
- Замолчите вы все! - Малышка тоже оказалась на ногах. - Что с вами случилось? Почему каждый раз, когда мы что-то обсуждаем, всегда дело кончается таким беспорядком? По-моему, совершенно ясно, что надо делать. Кто-то из нас на "Южном Кресте" отправится в экспедицию. На охоту и для разведки. На лодке мы будем хорошо защищены от ловцов мяса. Заодно поищем боеприпасы…
- Малышка…
- Помолчи, Тюря.
- Можем найти врача для бедной Кокарды.
- Можем даже это, если окажется необходимым. Хотя в старину женщины и так отлично обходились.
Кокарда театрально поднялась.
- У тебя никогда не было детей. Ты не знаешь, что это такое!
- Ты тоже. Почему бы не подождать и не выяснить, как это выглядит на самом деле, вместо того чтобы скулить: "Доктора!"? Ты и думать не думала о враче, пока не появился этот умник и не забил тебе голову чепухой. Ты позоришь всех женщин своим поведением. Сядь и заткнись, пока не довела себя до выкидыша!
При общем потрясенном молчании Кокарда села.
- Малышка иногда выходит из себя, - с обожанием констатировал Тюря.
Стоя в снегу, Тюря устанавливал руль. Малышка на крыше каюты неловкими из-за перчаток руками крепила на мачтах и гиках паруса. Хлопающую ткань с воем рвал студеный ветер.
Горилла принимал у Прутика, мотавшегося вверх-вниз по лестнице, последние порции груза и передавал вниз Аяксу, который занимался укладкой в каюте. Банки консервов, лампы и масло для них, оружие, спички, постели, одежда и самое ценное, что у них было - два маленьких карманных фонарика.
Кокарда лежала в колокольне и недовольно ворчала себе под нос.
Морг стоял у отверстия, ведущего наружу, рядом с Гориллой.
Он разглядывал "Южный Крест" - большой, объемистый, на широких полозьях, с высокими мачтами. Присматривался, как полощутся паруса. Поднимал глаза на снежные дали, оценивая плотность поверхности, прикидывая силу ветра.
Задумчиво покачав головой, он медленно слез вниз, пересек колокольню и ступил на каменную лестницу, ведущую в ледяные пещеры.
- Клык! - позвал Морг, прислушиваясь к собственному голосу, неземным эхом отражавшемуся от голых, грубо обработанных ледяных поверхностей. Клык! Иди сюда, мальчик.
Послышался отдаленный призывный рев. Морг ловко открыл банку с фаршированным свиным рулетом и ждал. Зверь появился из прохода и застыл в свете лампы: огромный, серебристый, ласковый.
- Вот и мы, мальчик. Морг принес тебе покушать. Как твои дела сегодня? - Морг, хотя и был трезвым, ощутил исходящее от зверя довольство.
Животное в ответ заурчало, принимаясь за мясо; оно жевало шумно, пуская слюни, с таким удовольствием, будто эта еда была непривычным деликатесом. Морг стоял и смотрел.
Затем из туннеля послышался иной звук; еще что-то приближалось, фыркая на ходу. Выглянув из-за бока своего знакомца. Морг увидел пару блестящих глаз, потом еще одну.
- Бог ты мой, - в расстройстве пробормотал Морг.
Никто не произносил ни слова. Горилла до отказа натянул паруса; Малышка дергала румпель, пытаясь вырвать "Южный Крест" из цепкой хватки снега. Аякс стоял на носу наподобие резного украшения - настороженный, чутко ждущий малейшего признака движения. Тюря, погруженный в растущее уныние, сидел на крыше каюты.
Прутик и Кокарда безмолвно ожидали внутри колокольни, когда раздастся вопль торжества, означающий старт короткой пробной пробежки.
Тюря поднялся на широко расставленных ногах и принялся раскачивать лодку, держась за грот-мачту, сначала медленно, потом все более энергично, отклоняясь далеко в сторону.
"Южный Крест" не шевельнулся.
Тюря привязал к ногам снегоступы и соскочил в снег.
Горилла закрепил тросы и присоединился к нему; Малышка передала им лопаты. Поднимая белые вихри, они начали вычищать снег, который нанесло вокруг полозьев.
Ветер продолжал свистеть в тугих парусах, фалы выбивали на дереве мачт барабанную дробь. Аякс спустился к Малышке на кокпит. Объединенные общей бедой, они вдвоем принялись двигать румпель взад-вперед, преодолевая сопротивление налипшего на рулевое перо снега.
Тюря с Гориллой закинули лопаты на крышу каюты, пробрались, увязая в снегу, к корме, уперлись спинами в транец и налегли. Аякс надел снегоступы и присоединился к ним. Малышка отчаянно сражалась с румпелем. От усилий глаза у всех троих мужчин налились кровью.
"Южный Крест" не двигался с места.
Через какое-то время Аякс выпрямился, глянул на остальных и полез на кокпит. Вскоре за ним последовали Горилла и Тюря. Малышка оставила румпель в покое. Вся четверка тяжело и мрачно переглядывалась.
- Бедный Тюря, - прошептала Малышка. - Мне жаль, что так вышло.
14
- Таковы наши шансы выбраться из этой помойки, - подытожила Кокарда. Мне хотелось бы знать, как насчет врача. Кто-нибудь из вас об этом подумал?
- Не понимаю, в чем дело, - сказал Горилла. - Моя лодка ходит прекрасно.
- "Южный Крест" слишком велик, - объяснил Тюря.
- Если ты это понимал, чего же ты продолжал строить? - заверещала Кокарда. - Столько работы псу под хвост. Я стерла себе пальцы до мяса, пока шила все эти паруса. И все зазря. Дубина стоеросовая. - Она повернулась к Малышке. - Ты как будто говорила, что он все знает о том, как строить снежные лодки, - обвиняюще добавила она.
- Тюря обычно не ошибается, - сказала Малышка. - Может быть, сегодня недостаточно сильный ветер.
- Ветер всегда одинаковый!
- А может быть, нужны паруса побольше?
- Господи! Я столько над ними трудилась, а теперь, оказывается, они не годятся, надо побольше. А к большим парусам надо и мачты выше. Сколько времени уйдет, пока мы все это кончим!
Кокарда театрально обхватила свой живот.
- Мой срок подходит. Женщины знают такие вещи. Это будут тяжелые роды. Я могу их не пережить. О Боже, - простонала она. - У меня начались схватки. Это из-за тебя.
В секунду Аякс оказался рядом с ней.
- Женщине плохо, - серьезно сказал он. - Ей нужен врач. Садись, дорогая, отдохни.
Горилла вышел из себя, что было для него необычно.
- Заткнитесь оба, ради Христа! - заорал он. - Она так же рожает, как и я. И без твоего хныканья скверно, Кокарда, так что заткнись!
- Я думаю, это твой долг перед Кокардой - привезти доктора, Горилла, невозмутимо заметил Аякс. - Я объясню, куда ехать.
- Он ничего Кокарде не должен, - сказала, стараясь сдерживаться, Малышка. - В любом случае, лодка Гориллы разбита и завалена снегом, так что, боюсь, Кокарде придется следовать природе. Не волнуйся. А когда начнется следующая схватка, тужься.
- Тужься? Господи, ты-то что об этом знаешь? - Кокарда мстительно уставилась на Малышку. - Ну, во всяком случае, боли, кажется прошли, к счастью для нас всех. Мы отошли от темы. Я хочу знать вот что: как вы все могли так по-идиотски ошибиться с этой чертовой лодкой?
- Думаю, я могу тебе объяснить, Кокарда.
Морг стоял на верхней ступеньке и с интересом смотрел на своих соплеменников.
- Ну, говори, - недобрый взгляд Кокарды переместился на лицо пришедшего.
- Лодка не может сдвинуться с места, потому что она слишком тяжела, спокойно ответил Морг. - Я уже и раньше думал, что так выйдет. А тяжелой лодка получилась потому, что пришлось делать на ней большую каюту. А зачем каюта? Затем, что вы с Прутиком до чертиков боитесь открытого неба и настаиваете, чтоб лодка была закрытой. Поэтому она и не двигается. Из-за вас. А все прочие слишком добры, чтобы сказать вам это, черт возьми.
Как и следовало ожидать, эти простые истины были встречены неловким молчанием.
Морг подождал немного, затем сказал:
- Оставим это. У меня есть одна идея.
Двумя днями позже Аякс, стоя у дыры, служащей входом, крикнул вниз:
- Так ты уверен, что все понял, Горилла? Это примерно в двадцати милях к северу, ехать прямо против ветра. - На языке снежных равнин "двадцать миль" означало два дня дороги на север или один - на юг. - Ты его увидишь, когда доберешься: верхушка старого замка между двумя крутыми холмами. Не ошибешься. Когда будешь там, просто скажи, что я тебя прислал.
- Хорошо.
Горилла взглянул на Тюрю и Малышку, которые вместе с ним сидели в "Южном Кресте", закутанные в меха. С лодки была снята каюта и одна из мачт. Теперь "Южный Крест" напоминал старую лодку Гориллы, только побольше - длинная плоская коробка с низким бортом и единственным парусом. Парус был сейчас свернут, потому что предстоял долгий путь прямо против ветра; до того, как они повернут обратно, он не потребуется. Лодка была нагружена продуктами и везла также патроны, какие можно было взять, не лишая колокольню боеспособности.
- Пошел! - слегка смущаясь, крикнул Горилла.
Упряжка из четырех снежных кротов, обученных Моргом, налегла на постромки, и "Южный Крест" заскользил на север.
Аякс наблюдал за отъездом. Судно сначала двигалось медленно, но потом набрало скорость, и снежные кроты перешли на неуклюжий галоп, разбрасывая фонтаны снега широкими передними лапами. Прошло немного времени, и лодка скрылась в серебристой дымке на горизонте. Аякс удовлетворенно вздохнул и спустился внутрь.
Его ждали Кокарда и Прутик.
- Все в порядке? - с тревогой спросил Прутик. - Уехали благополучно?
- Все в порядке, - улыбнулся Аякс.
- А место, куда они собрались? Это такая же деревня, как наша, так ты говорил? Большая?
- Это, скорее, город, - сказал Аякс. - Маленький город. Я там останавливался по пути из Бристоля. Довольно культурный. Доктор у них, во всяком случае, есть. Там живут около двухсот человек. Издалека виден только замок, и он хорошо охраняется.
- А от ловцов мяса они защищены?
- У них нет никаких проблем с ловцами, - ответил Аякс, загадочно улыбаясь.
Морг сидел в "Семейном бакалейщике" и пьянствовал.
Он был расстроен, потому что его не взяли в поездку. Когда Горилла стал настаивать, чтобы он остался. Морг отчаянно запротестовал; в конце концов, это ведь он додумался использовать в упряжке снежных кротов. При помощи Клыка и бутылки "Катти Сарк" он обучил четырех зверей повиноваться элементарным словесным приказам Гориллы, пока Тюря с Аяксом снимали лишний груз с "Южного Креста". Он так старался обеспечить поездке успех, а теперь его бросили одного!
В последний миг перед тем, как уехать, Горилла отозвал его в сторону и сказал, что надеется на то, что Морг будет за всем присматривать, пока их не будет. "Я не вполне доверяю Аяксу, - сказал Горилла, - а Прутиком и Кокардой легко управлять". Выходит, Морг остался за старшего.