Сэмми довольно странно отреагировал на наше сообщение о том, как мы влипли (точнее, вмерзли). Подумать только! - предложил нам провести кое-какие исследования, а потом приниматься за освобождение корабля. Легко разбрасываться такими советами, если сидишь наверху в аппарате, который может вернуть тебя обратно на Землю. А каково внизу, на чужой планете, ухватившей наш корабль своими безжалостными ледяными челюстями!
Мы решили расплавить лед двигателями и таким образом вырваться из ловушки. Температура росла медленно и осторожно, вдруг показатели приборов словно взбесились: под влиянием чудовищной разности температур что-то вышло из строя. Джером вдвинул замедляющие стержни, но это не дало никакого результата. Может, они расплавились, а может, подвел сам реактор…
Над "клыками вампира" снова показалось Солнце… Неужели я ухитрился задремать? Звезды так же клубятся над теми же мрачными вершинами, но созвездия сильно сместились влево.
Что-то тяжелое наваливается на меня сзади, я ощущаю его вес на спине и ногах. Самое время испугаться - и все-таки мне не страшно. Скользнув по моей спине, "оно" переваливается через плечо. Ага, теперь я его вижу! Огромная полупрозрачная амеба с черными комками внутри. Внутренности? Пища?
Лучше ей убраться подальше до восхода солнца. На солнечной стороне Плутона температура днем поднимается на пятьдесят градусов выше нуля. Абсолютного нуля.
Чудище словно услышало мои мысли - оно удаляется, скользя, как капля по стеклу, по направлению к ледяному кратеру.
Как ужасающе медленно оно ползет, медленнее, чем движутся звезды! Я вижу боковым зрением - амеба внизу, совсем близко к посадочной ступени и крохотной застывшей фигурке первого человека, который ступил на поверхность Плутона… И первого, кто на этой планете погиб.
После аварии двигателя необходимо было спуститься вниз и посмотреть, насколько серьезны и велики повреждения. Нет, я не чувствую себя виноватым: если бы жребий пал на меня, я не колеблясь пошел бы вместо Джерома. Дело в том, что единственный способ - прожечь струей ранцевого двигателя туннель во льду и проползти по нему в полость под посадочным кольцом, не оставлял шанса выжить исполнителю этого смертельного трюка.
В газовой полости царил настоящий радиоактивный ад. Оказалось, что двигатель выбросил расплавленные обломки реактора прямо на ледяные стенки.
Вползая в туннель, мой друг тихо шептал ругательства, но выполз оттуда молча. Наверно, все подходящие слова он уже израсходовал.
Помню, как я плакал от горя и страха и старался говорить спокойно, чтобы Джером не догадался о моих слезах. Он подробно описал мне ситуацию, сказал: "Прощай", шагнул на лед и снял шлем. Туманное облако окутало его голову и опустилось на плечи крошечными снежинками.
Джером до сих пор стоит на том же месте, сжимая в руках шлем: памятник первому человеку на Плутоне. Иней серебрится на его лице и открытых глазах.
Опять восходит солнце. Надеюсь, амеба успела спастись…
…Это просто невероятно! Солнце на мгновение замерло между двумя вершинами, потом метнулось вверх, и вращающийся небосвод застыл. Вот почему я не заметил этого раньше! Это происходит удивительно быстро!
Чудовищная догадка… Раз повезло мне, значит, могло повезти и Джерому. Неужели…
Там, наверху, оставался Сэмми, но он не мог спуститься ко мне, а я - подняться к нему. Системы жизнеобеспечения работали по-прежнему исправно, и все же рано или поздно мне суждено было замерзнуть или задохнуться без кислорода.
Часов тридцать я совершал бескорыстный подвиг во славу науки, собирая образцы, проводя их анализы, сообщая полученные данные Сэмми и испытывая сильнейшую жалость к самому себе.
Каждый раз, оказываясь снаружи, я проходил мимо Джерома. Его промерзшая кожа выглядела как чистейший мрамор, а глаза были прикованы к звездам в мучительной тоске. Скоро и я буду выглядеть точно так же.
- Ищи кислородную жилу, - как заведенный, долдонил Сэмми. - Не сдавайся, ищи!
- Зачем?
- Чтобы выжить, балбес! Рано или поздно сюда вышлют спасательную экспедицию. Ты не должен сдаваться, слышишь?
Кислород я нашел - его крохотные прожилки пронизывали, лед тончайшей паутиной и словно насмехались над моими дурацкими надеждами.
- Тогда используй воду! Ты ведь можешь добыть кислород электролизом, дубина!
Могу. Но зачем? Спасательный корабль прилетит через годы: его придется строить совершенно заново, да к тому же вносить изменения в конструкцию посадочной ступени. Для электролиза нужна энергия, как и для обогрева, - а у меня были только аккумуляторы. К чему продлевать мучительную агонию?
Мне отчаянно хотелось жить, но к осознанию подлинного положения дел я пришел раньше, чем Сэмми. Тот упорно не понимал - или не желал понять, что мне крышка. В конце концов пришлось прекратить передачу посланий - не потому, что я их исчерпал, а потому, что они сводили Сэмми с ума.
Я перестал отвечать на вызовы и долго стоял рядом с Джеромом, собираясь с духом для того, что мне предстояло сделать. И вдруг ко мне пришла надежда.
В Неваде в камерах с жидким азотом находится полмиллиона замороженных людей. Они ждут того дня, когда врачи научатся лечить те болезни, которые их убивали. Если бы эти мужчины и женщины не решились на замораживание, они были бы уже мертвы.
Я тоже скоро умру, если не…
В полном вакууме человек может прожить не так уж мало - пожалуй, пару-другую секунд. Если постараться, за это время можно успеть скинуть скафандр. И тогда черная ночь Плутона высосет тепло из моего тела. При температуре в пятьдесят градусов выше абсолютного нуля я буду стоять замороженный хоть целую вечность, ожидая второго пришествия - врачей или господа Бога…
…Солнце сверкнуло…
Нигде не видно той гигантской амебы, с которой я познакомился вчера. Как ни странно, искренне хочется верить, что она успела спрятаться.
Скафандр лежит рядом со мной на льду. Как только я его скинул, то успел принять эту героическую позу - герой на вершине черной скалы, неотрывно смотрящий на горизонт. Лицом к востоку, молодой человек! Правда, я слегка спутал направление, но меня извиняет то, что пар от дыхания заслонял тогда весь мир, к тому же я слегка торопился. И все же стоило бы повернуть голову чуть левее… Интересно, прольет ли Джинни две-три слезинки, когда Сэмми расскажет ей обо мне? Жаль, что она не может меня сейчас увидеть…
Сейчас Сэм, должно быть, уже подлетает к Земле.
Звезды медленно выплывают из-за горных вершин, и снова волнистая равнина, посадочная ступень, Джером и я погружаемся в черное небо.
Мой труп будет самым промерзшим за всю историю человечества. Даже тех мертвецов в Неваде хранят всего лишь при температуре жидкого азота. Боже, как они могут надеяться выжить при подобной жарище? Просто адское пекло по сравнению с ночами на Плутоне, когда все пятьдесят градусов дневного тепла рассеиваются в пространстве.
Каждое утро солнечные лучи поднимают температуру и выключают меня, словно машину. Но ночной холод превращает сеть моих нервов в сверхпроводник. По сети текут токи, текут мысли, текут ощущения. Правда, их движение медленно, безумно медленно, но тут уж ничего не поделаешь. Стопятидесятитрехчасовые сутки Плутона сжимаются для меня в какие-нибудь пятнадцать минут… И это здорово.
Потому что при подобном темпе я, пожалуй, и впрямь дождусь.
Может, Сэмми уже на Земле? И они уже выслали спасательную экспедицию?
Поживем - увидим. Куда мне торопиться?
Хорошо, что у меня нет эмоций. Но кое-что я все же ощущаю: тяжесть той амебы, боль в ушах, давление, приложенное к каждому квадратному миллиметру моего тела. Внутри меня заморожено напряжение, и мои нервы непрестанно говорят мне об этом. Я ощущаю скользящий по моим губам ветер, похожий на легкий сигаретный дымок.
Забавно будет, если я все-таки дождусь!
А вдруг они меня не найдут? Ерунда, Плутон - небольшая планета. К тому же рядом со мной гордо торчит посадочная ступень - в более величественной позе, чем моя. Правда, ступень сильно припорошило инеем, и сверху ее нелегко будет разглядеть. Я могу проторчать здесь вечность, пока они не отыщут мой корабль среди бесконечной равнины. Неужели меня это волнует? Неужели меня еще что-то способно взволновать?
Какие эмоции могут быть у куска льда?
Снова солнце…
…И снова выплывают на небо звёзды. Теплится ли в Джероме такая же полужизнь, как во мне? Я хочу смахнуть иней с его открытых глаз!
Хоть бы эта милая амеба вернулась…
Проклятье!
Как здесь холодно и одиноко.
Глаз осьминога
Это был колодец. Среди песчано-унылого однообразия он притягивал взгляд, казался неким богохульством в ядовитой дикости Марса. Генри Бердсан и Кристофер Луден склонились над шероховатым краем, меряя взглядом чернильную мглу.
Их марсоход замер неподалеку, утопая широкими колесами в песке. Мелкий, похожий на тальк, он свой розовый цвет позаимствовал у неба. А небо - цвета крови - больше всего напоминало пылающий канзасский закат, но крошечное солнце все еще находилось в зените.
Сложенный из узких каменных блоков высотой и толщиной примерно в фут, колодец возвышался на четыре фута над песком - круглый, ярда в три в поперечнике. Удивительный камень, из которого вытесали его блоки, был странно-прозрачным, наполненным голубоватым внутренним светом.
- Похоже на человеческое изделие! - Генри не скрывал своего изумления.
Крис понял, что он имеет в виду.
- Естественно. Колодец - это так просто, скажем, как рычаг или колесо. Невозможно внести в их конструкцию много изменений. А что ты думаешь по поводу блоков?
- Странная форма. Но и такие мог сделать человек.
- Дыша окисью азота, глотая красную дымящуюся азотную кислоту? И все же, Гарри! Мы обнаружили разумную жизнь. Надо сообщить на орбиту Эби.
- Правильно.
Однако некоторое время они еще всматривались в мутную тьму. Затем не спеша побрели к терпеливо ожидавшему их марсоходу.
Летательный аппарат издали напоминал вертикально поставленную шариковую ручку и опирался на три ноги, начинавшиеся от середины корпуса. Марсоход подкатил к одной из этих ног и остановился. Дверь кабины с тихим шипением отъехала в сторону, и первым выбрался Генри. Нажав на кнопку рядом с люком, он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, про себя стал отсчитывать секунды до появления трапа. Скоро сеанс связи, Эби Купер не любит ждать. Крис тем временем занялся обследованием грузового трюма и среди беспорядочно сложенных, но весьма необходимых вещей нашел большую бухту тонкой веревки, ведро и тяжелый геологический молоток. Все было обработано специальными составами, чтобы противостоять едкой марсианской атмосфере. Он сбросил их рядом с марсоходом.
- А теперь посмотрим, - сказал он мрачно.
Генри спустился по трапу.
- Эби скандалит, - сообщил он. - Требует, чтобы мы выходили с ним на связь каждые пять минут. Он хочет знать, насколько стар этот колодец.
- Я тоже хочу. - Крис потряс молотком. - Мы отковыряем небольшой камешек, и я им займусь. Поехали.
Они чуть было не проскочили мимо - издали колодец почти сливался с окружавшим его незатейливым пейзажем.
- Давай сначала посмотрим, насколько он глубок, - предложил Луден.
Прежде чем опустить ведро в колодец, он придирчиво проверил завязанный Генри узел. А затем - минута томительного ожидания, пока почти вся веревка не размоталась, и молчание марсианской пустыни было прервано отголоском всплеска, долетевшего из глубины.
Веревка была заранее размечена, следовательно, глубина колодца почти триста футов. Они подняли ведро, которое оказалось наполовину наполненным мутной, слегка маслянистой жидкостью.
- Генри, хочешь отвезти это назад и сделать анализ? - Крис протянул ведро своему спутнику.
Темное лицо Бердсана расплылось в ухмылке.
- Предоставляю тебе столь почетное право. Зачем формальности? Мы оба знаем, что здесь может быть.
- Конечно, но… порядок никто не отменял. Давай.
Они разыграли на пальцах, и Генри пришлось вернуться к кораблю. Со стороны удалявшийся марсоход выглядел более чем забавно: из окна торчала рука, держащая ведро, откуда через край выплескивалась жидкость.
Крис тем временем внимательно изучал колодец в поисках подходящего блока для образца. Камень напоминал кварц или какую-нибудь разновидность мрамора, но без характерных прожилок. Время, ветер и песок сделали свое дело, так что породу определить на глаз вряд ли удастся. Луден с силой ударил молотком по тому, что походило на трещину, затем еще и еще раз.
Молоток сломался. Не веря своим глазам, Луден вертел его, изучая исковерканную ручку и вмятины на металле. Чудеса, да и только! При подготовке экспедиции обсуждению, как правило, подлежал вес какого-либо инструмента для марсианского проекта, но никогда - его цена или качество. Стоимость такого молотка могла исчисляться десятками тысяч - в соответствии с прочностью и надежностью сплава. Значит…
Он наклонил голову вбок, пробуя на вкус странную идею.
- Гарри!
- Да?
- Что поделываешь?
- Только что зашел в шлюз. Дай мне пять минут: выяснить, что эта жидкость - азотная кислота.
- Хорошо, но окажи услугу. Кольцо при тебе?
- Алмазная подковка? Конечно.
- Привези его с собой, только держи вне скафандра. Вне, понял?
- Погоди-ка, Крис. Это очень ценное кольцо. Почему бы тебе не воспользоваться своим?
- Об этом я уже думал. Сейчас сниму скафандр и… Тьфу, шлем не расстегнуть.
- Все, понял! - В наушниках щелкнуло, и связь прервалась.
Луден сел на землю, прислонившись спиной к колодцу, и стал ждать. Рассеянный взгляд скользил по идеальным полумесяцам дюн, их идеальный порядок казался неестественным. Что-то должно было действовать на ветра, заставляя их дуть всегда в одном направлении, как земные пассаты. И эти дюны… должно быть, они ползут по пустыне, следуя за ветрами медленнее, чем улитки.
Солнце двигалось к горизонту. Вчера они совершили посадку незадолго до заката, поэтому Крис уже наблюдал, как внезапно пустыня превращается из розовой в полуночно-черную и как мало света дают Фобос и Деймос. Но до заката оставалось еще четыре часа.
Насколько стары эти камни за его спиной? Если его предположение - странная и глупая мысль - реально… Но Крис не пошел бы добровольцем в Марсианский проект, если бы не был наполовину романтиком.
Итак, если это настоящие алмазы, они, должно быть, ужасающе стары - раз их так обработал простой песок! Гораздо старше, чем пирамиды Египта и охраняющий их сфинкс. Возможно, раса, которая имела отношение к этому колодцу, потом исчезла - кстати, любимая тема писателей-фантастов…
- Алло, Крис?
- Слушаю.
- Это грязная азотная кислота, не слишком крепкая. В следующий раз ты мне сразу верь.
- Генри, нас сюда не для того прислали, чтобы мы гадали на кофейной гуще. Все догадки были сделаны и высказаны, когда строился наш корабль. Мы прибыли устанавливать факты, верно?
- До встречи через десять минут.
Взгляд Лудена снова заскользил по пустыне. Прошла секунда-другая, прежде чем он понял, что его глаза уловили некую странность… Одна из дюн имела явно неправильную форму: от полумесяца под тупым углом отходило ответвление. Надо же - груша среди яблонь!
У Криса было десять минут, да и дюна находилась недалеко.
Оказавшись возле дюны, он оглянулся. Отсюда колодец хорошо просматривался - вероятно, расстояние было короче, чем ему казалось вначале, в заблуждение ввела близость горизонта.
Что привело к искажению ее формы? Какой-нибудь торчащий из земли камень, недостаточно высокий, чтобы показаться из песка. Позже его можно будет нащупать сонаром - наверное, он находится под этим песчаным рукавом.
- Крис! Где ты, черт возьми? Крис!
Луден подпрыгнул от неожиданности. Он совсем забыл про Генри. Быстро тот, однако, вернулся, неужели десять минут уже истекли?
- Посмотри на юг от колодца и увидишь меня.
- Почему ты не там, где тебя оставили, идиот? Я уже решил, что тебя похоронила песчаная буря.
- Прости, Гарри. Меня тут кое-что заинтересовало. - Крис забрался на песчаное щупальце. - Попробуй царапнуть по блокам кольцом.
- Очень странная мысль, - рассмеялся Бердсан.
- Попробуй.
Луден почувствовал дуновение ветра, глянул вниз, на песок, попытавшись вообразить препятствие, которое остановило его здесь. Что-то не обязательно очень большое - на наветренной стороне, в начале дуги, здесь.
- Крис, я царапнул. Да, след остался. Так что алмаз его, безусловно, берет. Опа! А, черт! Крис, ты покойник. Только смерть может спасти тебя от моей мести!
- Что случилось?
- Мой алмаз! Он безнадежно испорчен.
- Успокойся. Сможешь его заменить миллион раз, если привезешь на землю хоть один кирпич из колодца.
- Да, это правда. Но, чтобы его вырезать, нам понадобится лазер. Кстати, возможно, они использовали алмазную пыль в качестве цемента.
- Генри, окажи услугу. Принеси…
- Последняя услуга мне стоила дорогого кольца.
- Пригони сюда марсоход. Хочу заняться раскопками.
- Еду.
Через минуту машина остановилась рядом с дюной. Бердсан улыбался - значит, царапины на его кольце не испортили, в свою очередь, его настроение.
- Где будем копать?
- Здесь, у меня под ногами.
Большой резервуар под днищем марсохода содержал плотно сжатый воздух, который сжимался мотором, непосредственно забирающим воздух из разреженной марсианской атмосферы. Машина был снабжена двумя направленными вниз дюзами, через которые воздух помогал преодолевать крутые препятствия. Генри включил дюзы и завис над местом, где стоял Крис, перемещая свою тяжесть так, чтобы держать машину на месте. В разные стороны полетел песок. Крис отбежал в сторону, а Генри ухмыльнулся и удвоил напор, чтобы песчинки достигали его приятеля. Через полминуты давление ослабло, и Бердсану пришлось опуститься на землю. Марсоход сильно вибрировал, его мотор старался наполнить воздухом резервуар.
- Извини за любопытство, - Генри озадаченно смотрел на приятеля, - но зачем все это?
- Тут внизу есть что-то твердое, я хочу раскопать.
- Что ж, если ты уверен… думаешь, можно подать заявку на разработку этой алмазной копи?
Крис, оседлавший крутой склон дюны, задумчиво почесал шлем со стороны затылка.
- Почему бы и нет? Мы не встретили ни одного живого марсианина, и это определенно означает, что никто, кроме нас, не может заявить о своем праве на разработку. В худшем случае получим отказ, вот и все.
- Да, тут еще кое-что… Я не говорил об этом - хотелось, чтобы ты сам увидел. Знаешь… на одном из блоков много царапин.
- Они все такие.
- Там не такие, а глубокие, причем под углом в сорок пять градусов. Если только это не обман зрения. Не слишком тонкие, но напоминают разновидность письма.
Генри включил дюзы. Он прекрасно справлялся с этим делом, напоминая движениями балетного танцора.