Луис молча потрепал Говорящего по голому розовому плечу. При всем желании он не смог бы достать ни на сантиметр выше.
- Когда мне удалось локализовать наш замок, остальное уже не составило труда. Смотри. - Пейзаж начал двигаться с огромной скоростью, не позволяя разглядеть какие-либо детали. Когда он остановился, на экране был огромный черный океан. Увеличение немного уменьшилось.
- Видишь? На нашем пути находится залив одного из океанов. А сам океан гораздо больше, чем самые крупные на Кзине или Земле. Один его залив сравним с ними по размерам.
- Снова задержка! Мы не сможем над ним пролететь?
- Может, и сможем. Но и там нас ждет преграда не меньше этой, - он снова потянулся к ручке.
- Подожди. Я хотел бы рассмотреть эти острова.
- Зачем? Думаешь, мы могли бы остановиться там для пополнения запасов?
- Нет… Ты заметил, что они собраны в маленькие архипелаги? Вот здесь… - Палец Луиса обвел на экране небольшое кольцо. - А теперь взгляни на эти карты.
- Не понимаю.
- Ну… эти острова в заливе, и эта карта позади на стене. В конической проекции контуры континентов немного искажены, но… видишь? Десять планет, десять архипелагов. Наверняка масштаб не один к одному, но держу пари, что этот остров не меньше Австралии. Судя по карте, в действительности этот континент был не больше Евразии..
- Что за чудовищная шутка! Луис, это типично для человеческого чувства юмора?
- Нет, нет! Сентиментальность. Воспоминания. Вот только…
- Да?
- Я не подумал об этом, а ведь это очевидно. Первое поколение покинуло свои родные планеты, но хотело иметь что-нибудь, напоминающее о них. Спустя три поколения это было уже просто смешно.
Воцарилась тишина.
- Прошлой ночью я долго разглядывал ближайший космический порт, - прервав молчание, кзин сменил тему.
Они стояли в центре миниатюрного Кольца, заглядывая сквозь прямоугольное окно в далекое прошлое.
А прошлое это было действительно великолепным. Говорящий увеличил на экране изображение космического порта - своеобразного выступа, торчащего с наружной стороны конструкции.
- Пассажиры просто входят в стену Кольца, как будто просачиваются через нее, - пояснил кзин.
- Ага, - буркнул Луис без особого энтузиазма. Он вдруг почувствовал сильную усталость.
- Я видел старт. Они вовсе не пользуются ускорителем, просто выталкивают корабль в Космос. Точно так, как догадался пожиратель листьев. Помнишь тот закрытый люк? Луис, ты слышишь меня?
Луис очнулся.
- Прошу прощения. Я думал о том, что наш путь увеличится, по крайней мере, на семьсот тысяч миль.
- Может, нам удастся воспользоваться этим ускорителем на вершине боковой стены?
- Сомневаюсь. Скорее всего, он давно не действует. Впрочем, даже если бы он работал или нам удалось бы его починить, все равно рядом нет ни одной шахты лифта.
- Это правда, - согласился кзин. - Я искал, но ничего не нашел.
На экране тем временем маленькие буксирные корабли подтащили к выходным шлюзам корабля длинные прозрачные туннели, которые вскоре заполнились выходящими пассажирами.
- Может, изменить направление полета?
- Нельзя. Порт по-прежнему остается нашим основным шансом.
- Правда?
- …! Кольцо огромно, но это только колония, а на всех колониях центрами цивилизации становятся космические порты.
- Поскольку именно туда прибывают корабли с родной планеты. Но ведь строители Кольца либо уничтожили свою, либо покинули ее.
- Но корабли могут прибывать, - настаивал Луис. - Хотя бы с каких-нибудь дальних, забытых планет. Или из прошлого. При таких небольших скоростях наверняка должны возникать расхождения в субъективном времени.
- Ты надеешься найти там космонавтов из прошлого, учащих своих потомков тому, что те уже успели забыть, - буркнул кзин. - Может, ты и прав. Вот только я уже слишком устал, а до порта еще очень далеко. Что еще ты хочешь увидеть?
- Какое расстояние отделяет нас сейчас от "Лгуна"? - неожиданно спросил Луис.
- Я уже сказал тебе, что не смог найти место нашего падения. Но зато я знаю, сколько нам еще осталось преодолеть: от замка до края около двухсот тысяч миль.
- Это много… А гора? Ты должен был найти гору.
- Нет.
- Ту большую, Кулак Бога. Мы разбились как раз на ее склоне.
- Я ее не нашел.
- Это мне не нравится. Говорящий, могли мы каким-то чудом сойти с намеченного курса? Ты должен был найти ее, двигаясь от замка в сторону противоположного края.
- Но не нашел, - подвел итог кзин. - Хочешь еще что-нибудь увидеть? Правда, встречаются пустые места. Либо кадры полностью пришли в негодность, либо имеются какие-то тайные области.
- Чтобы это проверить, нам нужно попасть туда.
Внезапно Говорящий с Животными развернул уши, как два оранжевых зонтика, повернулся к двери и, припав к полу, прыгнул. Луис удивленно заморгал. Что случилось? А потом услышал и он…
Принимая во внимание их возраст, машины в замке действовали удивительно тихо. Из-за двойных дверей доносилось приглушенное шуршание.
Луис вытащил бластер из кобуры и осторожно открыл дверь. Вместе с Говорящим стал смотреть на поднимающуюся к ним Тилу Браун.
- Они едут только вверх, - сообщила ему девушка. - Вниз не хотят. А между пятым и шестым этажом вообще не действуют.
Луис выждал некоторое время, затем задал очевидный вопрос:
- Как ты включила их?
- Нужно взяться за столбик балюстрады и толкнуть его вперед. Они работают, только когда ты этого хочешь. Это гораздо безопаснее. У меня получилось совершенно случайно…
- Я думаю. Утром я поднялся пешком на десятый этаж. А ты?
- Ни на один. Я как раз шла на завтрак, споткнулась на первой ступеньке, схватилась за столбик и…
- Достаточно.
Тила сделала обиженное лицо.
- Я не виновата, что ты…
- Прошу прощения. Ты уже позавтракала?
- Нет. Я наблюдала за людьми. Вы знаете, что под этим замком находится что-то вроде рынка или главной площади?
Уши кзина стали торчком.
- Правда? И там кто-то есть?
- Да. С утра они собираются со всех сторон. Сейчас их уже несколько сотен. - Лицо ее расплылось в улыбке. - И все поют.
Во всех коридорах замка были обширные ниши с удобными диванами и столами. Луис облюбовал одну - с большим окном и столом, поверхность которого украшали вырезанные тарелки для супов, мисочки для салатов, бокалы для напитков.
Десятки или даже сотни лет интенсивного использования оставили на твердой белой поверхности достаточно отчетливые следы.
- Вероятно, они не пользовались посудой, - вслух подумал Луис. - Клали пищу в эти углубления, а потом мыли весь стол. Это не слишком гигиенично, но… Они не забрали с собой ни мух, ни москитов, ни волков. Так зачем им было забирать бактерии? Для пищеварения, - ответил он самому себе. - Они необходимы для пищеварения. Хватило бы, чтобы мутировала одна-единственная, и тогда… Тогда ни один организм не сумел бы защититься. Может, именно таким образом погибла цивилизация Кольца?
Тила и Говорящий не обращали на него никакого внимания, их больше интересовало то, что происходило за окном. Луис присоединился к ним.
- Они по-прежнему там, - сказала Тила.
На них смотрели примерно тысяча человек, правда, уже хранивших молчание.
- Они не могут знать, что мы здесь, - сказал Луис.
- Может, они поклоняются самому зданию? - предположил кзин. - Какой-нибудь их праздник?
- Или что-то случилось ночью, - вставила Тила. - Что-то необычное. Например, наше прибытие, если кто-то сумел его заметить. Или… - Она указала пальцем.
- Как долго оно падает? - поинтересовался кзин.
- По крайней мере, с утра. Совсем, как дождь или снег. Это нить, соединяющая черные прямоугольники. Но почему она падает именно здесь?
Луис подумал о шести миллионах миль, отделяющих друг от друга черные прямоугольники… о черной нити именно такой длины, разорванной "Лгуном" и падающей вместе с ним к поверхности Кольца… Ничего странного, что в конце концов они с ней встретились.
Однако сейчас у него не было настроения говорить.
- Случайность, - буркнул он.
- Так или иначе, она, видимо, начала падать прошлой ночью, и сейчас ее все больше. Что касается замка, то туземцы наверняка и раньше считали его святым местом, хотя бы потому, что он все еще летает.
- Подумайте, - кзин явно выражал нетерпение. - Если бы именно сегодня появились мифические Инженеры, это восприняли бы как логическое следствие необыкновенных событий. Луис, может, попробуем?
Луис хотел ответить, но не мог. Стиснув зубы, он изо всех сил пытался сохранить неизменным выражение лица. Может, это ему и удалось бы, но кзин продолжал говорить Тиле:
- Луис считает, что в контактах с туземцами мы должны играть роль строителей Кольца. Я - скорее бог, чем строитель, грозный бог войны, который…
Тила расхохоталась, Луис не выдержал и последовал ее примеру.
Высотой в восемь футов - необычайно широкий в плечах и бедрах, кзин мог испугать кого угодно. Пожалуй, наименее импонирующим элементом его внешности был голый крысиный хвост. Сейчас вся его кожа была того же самого цвета - розовой с толстыми гусеницами подживающих шрамов. Уши на его лишенной шерсти голове торчали, как два зонтика. Сохранившийся оранжевый мех на глазах ассоциировался с маской грабителя, а ниже спины - с носимой для удобства большой волосатой подушкой.
То, что насмехаться над кзином было так же опасно, как и расхаживать по канату, делало ситуацию еще более забавной. Луис, согнувшись пополам, держался за живот и беззвучно хохотал, не в силах вздохнуть. Он на ощупь пятился назад, надеясь наткнуться на стул.
Нечеловечески большая ладонь сжала его плечо и подняла вверх. Слезящиеся от смеха глаза Луиса впервые в жизни оказались на одном уровне с глазами кзина.
- Луис, ты должен объяснить свое поведение, - услышал он.
Сверхъестественным усилием воли ему удалось на мгновение взять себя в руки.
- Г… г… гро… грозный бог вой… войны… - выдавил он, после чего снова залился смехом. Тила издавала слабые, писклявые звуки.
Кзин поставил его на пол и спокойно ждал.
- В тебе сейчас слишком мало величия, чтобы играть роль бога, - объяснил Луис спустя несколько минут. - Без меха ничего не выйдет.
- Может, они зауважают меня, если я разорву нескольких на куски?
- Тогда они будут поклоняться тебе издалека и из укрытий, а это нам ничего не даст. Нет, нужно подождать, пока у тебя вырастет новый мех. И даже тогда нам пригодился бы тасп Несса.
- Кукольник недосягаем.
- Но…
- Я сказал, что он недосягаем. Каким образом мы установим контакт с туземцами?
- Тебе придется остаться здесь. За это время осмотри еще раз комнату карт. Тила и я… - Луис посмотрел на нее, как будто увидел впервые в жизни. - Тила, ведь ты еще не была в комнате карт!
- А что это такое?
- В таком случае, ты останешься с Говорящим. Я полечу один. Вы будете слышать меня через коммуникаторы и в случае чего придете на помощь. Говорящий, отдай мне свой лазер.
Кзин пробормотал что-то себе под нос, но спорить не стал. У него еще оставался "незначительно усовершенствованный" дезинтегратор Славера.
На высоте тысяча футов над головами толпы он услышал, как тишина уступает место удивленному ропоту. Они увидели его - блестящую точку, которая отделилась от одного из окон и начала падать к ним.
Ропот стал немного тише - Луис все время хорошо слышал его. А потом они начали петь.
Это была церковная музыка - медленная, величественная. Одинокий мужчина размахивал руками с возвышения посредине, но никто не обращал на него внимания. Все смотрели на Луиса By. А он впитывал в себя чужие звуки, находя удовольствие в неровном ритме, в постоянных рефренах и… едва не присоединился к хору. "Не самая удачная мысль", - буркнул Луис себе под нос и пошел на посадку.
Возвышение в центральной части площади играло когда-то роль цоколя. Сверху Луис заметил два следа длиной по четыре фута - все, что осталось от статуи, стоявшей здесь когда-то. Сейчас на возвышении находилось что-то вроде треугольного алтаря; размахивающий руками человек стоял спиной к небрежно собранной конструкции.
Что-то розовое блеснуло над бурыми одеждами… Видимо, он носил какой-то головной убор, может, из розового шелка.
Луис решил приземлиться на самом цоколе и уже почти касался его поверхности, когда дирижер повернулся к нему лицом. В результате Луис едва не разбил свой скутер.
Это розовое, мелькнувшее у него перед глазами, оказалось голым лысым черепом. Единственная в заросшей и кудлатой толпе лысая голова.
Вытянув перед собой руки, мужчина держал последний звук… после чего сделал знак, и пение стихло, еще мгновение доносясь из отдаленных частей площади. В полной тишине мужчина повернулся к Луису.
Он был ростом с Луиса, то есть слишком высок для туземца. Кожа лица и головы была светлой, почти белой, как у альбиноса с Уимедита; свежая щетина добавляла к этой бледности отчетливую серую тень. В его голосе, когда он заговорил, прозвучала нота укоризны.
- Наконец-то вы прибыли, - перевел автопилот "Лгуна".
- Мы не знали, что вы нас ждете, - совершенно искренне ответил Луис.
Он не чувствовал себя готовым самостоятельно разыграть бога. За свою долгую жизнь Луис уже много раз успел убедиться, что придумать правдоподобную историю, связав друг с другом небылицы, дьявольски сложно.
- У тебя волосы на голове, - сказал жрец. - Можно подумать, о Инженер, что твоя кровь не совсем чиста!
Так вот как обстоят дела! Все Инженеры должны быть совершенно лысы, поэтому-то жрец и подражал им, скобля свою нежную кожу тупой бритвой. А может, Инженеры пользовались депиляторами или какими-то другими несложными средствами, ведомые исключительно модой или чувством эстетики?
- Моя кровь тебя не касается, - Луис сразу отмел эту тему. - Мы направляемся к краю мира. Что ты можешь сказать о нашем пути?
Лицо жреца выразило серо-белое удивление.
- Ты требуешь от меня информации? Ты, Инженер?
- Я не Инженер, - Луис все время держал руку на выключателе силового поля.
Однако жрец удивился еще больше - если это было возможно.
- Тогда почему у тебя почти нет волос? Как ты летаешь? Может, ты выкрал секреты на Небе? Чего ты хочешь от нас? Ты прибыл, чтобы забрать мою паству?
Самым важным казался последний вопрос.
- Мы направляемся к краю. Нам нужна только информация.
- Вы можете найти ее на Небе.
- Не шути так, - посоветовал Луис.
- Но ведь ты прибыл с Неба! Я видел своими глазами.
- А, ты имеешь в виду замок! Мы обыскали его, но нашли немногое. Скажи-ка, у Инженеров действительно не было волос?
- Иногда я подозреваю, что они просто брились, как и я. Но твоя кожа кажется естественно безволосой.
- Я пользуюсь депилятором, - Луис посмотрел по сторонам, на море волосатых лиц, полных обожания. - А что думают они?
- Они видят, что мы разговариваем как равный с равным на языке Инженеров. Я хотел бы, чтобы так продолжалось и дальше, если ты не против, - поведение жреца из почти враждебного стало, пожалуй, дружеским.
- Благодаря этому ты укрепишь свое положение? Кстати, они нас понимают?
- Одно слово из десяти.
Автопилот оказался хорошим переводчиком. Интересно, говорит ли жрец на том самом языке, который он услышал в Зигнамукликлике? Если бы Луис знал это, а вдобавок - чем и насколько отличаются эти языки, то мог хотя бы приближенно определить, когда начался упадок цивилизации Кольца.
- Почему этот замок называется Небом? - спросил он. - Ты что-нибудь знаешь о нем?
- Легенды говорят о Зриллире, - ответил жрец, - и о том, как он правил землями, лежащими под Небом. На этом цоколе стоял когда-то памятник ему. Земля давала Небу деликатесы, которые я могу перечислить, поскольку их названия сохранились до сих пор в ритуальных текстах, но их самих ты уже не попробуешь. Нужно ли…
- Нет, спасибо. И что дальше?
В голосе жреца появилась напевность. Наверняка он уже много раз слышал эту историю и столь же часто ее рассказывал.
- Небо возникло тогда, когда Инженеры создали весь мир и Арку Неба. Тот, кто правит в Небе, правит землей от края до края. Зриллир правил много поколений, швыряя в минуты гнева огненные стрелы. Но однажды пошел слух, что он уже не может их швырять. Народ перестал его слушать, перестал давать продукты, разбил памятник. Когда прислужники Зриллира стали бросать сверху камни, люди только смеялись и прятались.
И вот пришел день, когда народ решил подняться на Небо. Однако Зриллир уничтожил движущиеся лестницы, а его прислужники и он сам покинули Небо на летающих машинах.
Потом стали жалеть, что Зриллира больше нет. Небо было вечно затянуто тучами, всходы уничтожал непрерывно падавший дождь. Мы молились о возвращении Зриллира…
- Как по-твоему, сколько в этом рассказе правды?
- Я считал, что неправда - все, пока не увидел тебя, прибывшего с Неба на летающей машине. Я очень испугался, о Инженер. Быть может, Зриллир решил вернуться и послал вперед своего внебрачного сына, чтобы тот убрал с дороги фальшивых жрецов…
- Я мог побрить себе голову. Это что-то изменило бы?
- Нет. Впрочем, не важно. У тебя были какие-то вопросы?
- Что ты можешь сказать об упадке цивилизации Кольца?
- А что случилось с цивилизацией?
Луис тяжело вздохнул и отвернулся, чтобы взглянуть на алтарь.
Сделанный из темного дерева, он занимал центральную часть могучего цоколя. На прямоугольной поверхности со слегка загнутыми вверх краями были вырезаны горы, реки и большое озеро. На эти приподнятые края опиралась золотая параболическая арка. Золото местами вытерлось, но шарик, висящий на тонкой нити, был отполирован до блеска.
- Разве цивилизация в опасности? Так много случилось: солнечная проволока, твое прибытие… Это действительно солнечная проволока? Может, солнце тоже собирается упасть на нас?
- Не думаю. Ты говоришь о той проволоке, что падает с утра?
- Да. Наша религия учит, что солнце привязано к Арке необычайно прочной проволокой. Одна девочка пробовала ее поднять и лишилась пальцев.
Луис кивнул.
- Ничего на вас не упадет, - сказал он. "Даже черные прямоугольники, - добавил он мысленно. - Даже если перерезать все нити, и тогда они не столкнутся с Кольцом, а просто удалятся от солнца, остановившись на орбите, соответствующей их скорости. Строители Кольца наверняка сделали так, чтобы эта орбита оказалась внутри их драгоценной конструкции". А может, ты что-то знаешь о транспортной системе на краю? - спросил он без особой надежды и тут же почувствовал - что-то не так. Это было как тихий сигнал, знак приближающейся катастрофы - вот только что?
- Ты не мог бы повторить? - попросил жрец.
Луис выполнил его просьбу.
- Эта вещь, которая говорит за тебя, в первый раз сказала… что-то другое. Что-то о запрещенном…
- Забавно, - буркнул Луис. На этот раз он тоже услышал. Коммуникатор заговорил на совершенно чужом языке, причем гораздо громче, чем раньше.