Зубы вошедшего лязгнули, колени подогнулись, а Ноулз, довершив нокаут ударом по темени, перескочил через упавшего и закрыл за собой дверь.
Он быстро шел, почти бежал по безлюдному коридору, пока не увидел лифт. Лью с разбегу влетел в его гостеприимно раскрытые дверцы и нажал на 0. Только когда загорелась цифра 7, до него дошло, что он водит по щекам дьвольски жужжащей машинкой. Судя по звукам, бритва возмущалась тем, как Ноулз поступил с ее хозяином. Интересно, скоро ли этот бедняга очнется и поднимет шум?
Лифт остановился, его двери поехали в стороны, и Лью даже не успел испугаться, как мимо него прошмыгнула тощая лаборантка, уткнувшаяся в книжку, на обложке которой мускулистый брюнет страстно обнимал стройную блондинку. Не отрываясь от покетбука и даже не взглянув на своего попутчика, девушка вскоре покинула лифт. Лью вышел вслед за ней… И двери закрылись прежде, чем он понял: это вовсе не первый этаж! Чертова лаборантка остановила лифт раньше! Лью повернулся и ударил по кнопке вызова, с трудом задавив в себе яростный вопль. Потом обернулся и медленно обвел взглядом то, что успел увидеть лишь мельком.
Огромное помещение с высоким потолком и уходящими ввысь стеллажами было заполнено стеклянными банками - они красовались на полках стройными сверкающими рядами. А в них…
Ноулза прошиб холодный пот, когда он понял: в сосудах находится то, что раньше было людьми - и то, чем, весьма вероятно, в скором времени станет он сам. Если не сумеет выбраться из этого дьявольского здания.
"Почему лифта так долго нет?!"
И тут завыла сирена, и одновременно включились установленные в этой комнате генераторы ультразвука, вливая онемение в мускулы Лью, обволакивая покорной вялостью его душу.
Лифт наконец пришел, и Ноулз из последних сил вставил между его дверками стул: пусть поищут другие лифты, чтобы до него добраться.
Разумеется, он проиграл, и все же… Ложась на каталку в тюремном госпитале, он должен знать, что не зря проделал сумасшедший путь от своей камеры до этого помещения.
Банки были не стеклянными, а пластмассовыми, но, к счастью, бились не хуже стеклянных!
Впоследствии никто не мог понять, как Льюис Ноулз умудрился так долго противостоять ультразвуку. Сам он так не считал - ведь намеченное было выполнено лишь наполовину, когда усыпляющее пение ультразвуковых сирен наконец справилось с ним. Ноулз выронил стул, которым орудовал, и упал там, где стоял - между двумя стеллажами, залитыми питательным раствором, в мешанину из плоти и осколков разбитых сосудов.
- Не понимаю, почему они даже не упомянули о погроме, учиненном мною в банке органов?!
Лью обиженно прошипел это в ухо своему адвокату под монотонный речитатив. Брокстон тонко улыбнулся:
- Зачем лишние хлопоты? Считается, что на вашу долю хватит и так. Только если вы отразите первый удар, вас обвинят в бессмысленном уничтожении ценных медицинских ресурсов. Но все уверены, что это не потребуется.
- А вы?
- Крепитесь. Теперь у меня тоже припрятана в рукаве козырная карта!
- Какая?! О чем вы?!
- Тсс! Подождем, пока прокурор закончит читать обвинение!
- …упомянутый Уоррен Льюис Ноулз на протяжении двух лет преднамеренно проехал в общей сложности шесть раз на красный сигнал светофора. В течение того же периода обвиняемый превысил местные ограничения скорости не менее десяти раз, причем один раз на целых пятнадцать миль в час. Кроме того, имеются свидетельства об его аресте в 2082 году по обвинению в вождении в нетрезвом виде. Он был оправдан только из-за…
- Протестую!
- Протест принимается. Раз его оправдали, господин прокурор, значит, суд признал его невиновным. У вас все?
- Да, ваша честь.
- Ваша честь, я хочу ознакомить суд с некоторыми новыми фактами, касающимися моего подзащитного, - обратился к судье Брокстон.
- Пожалуйста.
- За день до ареста Уоррен Льюис Ноулз сдал кровь на ВИЧ и на болезнь Айсгеммера. Час назад из центральной городской лаборатории был получен ответ: тест на ВИЧ - результат отрицательный, тест на БА… - Брокстон выдержал эффектную паузу, и Лью почувствовал, как его сердце проваливается в желудок. - Тест на БА - результат положительный!
По залу, как ветер, пронесся взволнованный говорок.
Болезнь Айсгеммера, такое же пугало двадцать первого века, как и СПИД! Лью видел, как отовсюду на него устремляются сочувственные, заинтересованные и испуганные взгляды. Официально считалось, что вирус, разрушающий селезенку и красный костный мозг, может передаваться только через кровь, но люди тем не менее испытывали страх, сталкиваясь с инфицированными БА. Правда, у бедняг, заразившихся болезнью Айсгеммера, все же оставалась надежда на спасение, заключавшаяся в пересадке костного мозга и селезенки… Боже, где он мог подцепить эту дрянь? Неужели на той вечеринке у Сэма, где его уговорили впервые в жизни кольнуться "веселой вдовой"? Он был тогда в доску пьян и, конечно, даже не посмотрел, какой ему подсунули шприц…
- Мистер Ноулз! Очнитесь!
Он резко вздрогнул, когда адвокат тряхнул его за плечо, и посмотрел на Брокстона диким взглядом.
- А? Что такое?
- Дело выиграно! Вас оправдали! Вы что, совсем ничего не слышали?
- Оправдали? - Лью огляделся по сторонам, как будто приходя в себя после глубокого наркоза.
- Ну да! Про инцидент с банком органов никто даже не упомянул; судебным властям ни к чему лишние неприятности. Если по городу разнесется весть, что любой хулиган может запросто проникнуть в здешний банк органов и учинить там погром…
- Так значит, я оправдан?
- Ну да. Вы же понимаете, - Брокстон наклонился к нему и понизил голос, - что никто не заинтересован в органах инфицированного вирусом БА. Можно сказать, вам крупно повезло. Поздравляю!
- Повезло… Брокстон, я все еще нуждаюсь в ваших услугах. Скажите, после всего, что я натворил, есть шанс встать в очередь на трансплантацию костного мозга и селезенки?
В безвыходном положении
С крыши двенадцатиэтажного здания отеля хорошо просматривались окружавшие его апельсиновые сады, огороды и пастбища для скота. Они расходились правильными квадратами все дальше и дальше и одновременно все выше и выше, уменьшаясь в перспективе и образовывая замкнутую сферу - внутреннюю поверхность Фермерского астероида, расчлененную на две равные части кольцевой линией рек и озер.
Искусственное солнце заливало ярким светом все ее внутреннее пространство. "Небо" - полусфера, располагавшаяся над головой, - представлялось невообразимой мешаниной крохотных квадратиков и казалось живым: такое впечатление создавали непрерывно снующие по нему ярко-красные букашки - автоматические трактора.
Лукас Гарнер погрузился в полудремотное состояние, предоставив своему взгляду скользить по этой небесной тверди. По приглашению правительства Белта - Пояса Астероидов - он впервые в своей жизни посетил малую планету, совмещая отдых от повседневных дел с возможностью обогатить свой кругозор новыми впечатлениями - вещь редкая для человека в возрасте более ста семидесяти лет. Он и представить себе не мог раньше, насколько это приятное занятие - тешить взгляд видом изогнутого неба, состоявшего из сплавленных горных пород и импортированной почвы.
- В контрабанде нет ничего безнравственного, - заявил сидевший рядом с ним Лит Шеффер. Гарнер переключил свое внимание на хозяина.
- Вы считаете, что контрабанда - то же самое, что и карманная кража на Земле?
- Как раз этого я и не имел в виду, - заметил Шеффер.
Сказав это, он, пошарив в кармане своего комбинезона, извлек оттуда небольшой черный плоский предмет и положил его на стол.
- Я хочу прокрутить это через пару минут… Гарнер, в карманных кражах нет ничего противозаконного. Иначе и быть не может, ведь вся Земля настолько заполнена людьми, что они буквально прижаты друг к другу. Там просто никому не под силу добиться соблюдения закона, квалифицирующего карманную кражу как преступление. В Белте же контрабанда считается занятием незаконным, но отнюдь не безнравственным.
- Вот как!
- Если у белтера возникает необходимость переслать заработанное за пределы Пояса Астероидов, то он сам решает, как ему поступить в данном случае. Легальный трансфер через центральные органы на Церере обходится ровно в тридцать процентов от стоимости груза. Если же некто полагает, что ему удастся обойти "золотые мундиры", то есть наших таможенников, это его личное дело. Но в случае поимки мы конфискуем его груз, и он рискует стать всеобщим посмешищем. Недотепа-контрабандист ни у кого не вызывает чувства сострадания.
- Именно так и пытался поступить Миллер?
- Да. При нем был очень ценный груз: двадцать килограммов чистейших северных магнитов. Мы засекли его на экранах наших радаров. Миллер, по всей вероятности, держал курс на Луну, оставив позади Цереру с мощным радаром. Наши корабли оказались впереди, переходя на его курс с ускорением в два "же". Его корабль-рудоискатель способен развить ускорение, не большее чем половина "же", так что со временем его перехватили бы обязательно, что бы он ни предпринимал. Потом он обнаружил, что прямо по курсу у него - Марс!
- То есть оказался в "мешке". - Гарнер в достаточной мере был знаком с бытом и нравами белтеров, чтобы освоить их сленг.
- В самом что ни на есть настоящем. Первым его инстинктивным побуждением было тотчас же изменить курс. Белтеры достаточно опытные навигаторы, чтобы не попадаться в гравитационные ямы. Гибель грозит человеку во множестве самых различных обликов, стоит ему оказаться в непосредственной близости от "мешка". Однако у рудоискателей не бывает классных автопилотов. Они выбирают самые дешевые модели и поэтому стараются держаться подальше от "мешков".
- Вы не зря сообщаете мне все эти подробности. Это имеет отношение к вашему роду деятельности? - с некоторым упреком спросил Гарнер.
- Да, вы в таком возрасте, что вас не просто провести.
Временами Гарнеру и самому так казалось. Когда-то давно, еще в промежутке между первой межпланетной войной и сооружением первой планеты, Гарнер научился читать по лицам своих собеседников с такой же точностью, как будто владевшие ими чувства или их мысли были отпечатаны на их лбах. Часто это сберегало ему немало времени, а, с точки зрения Гарнера, его время стоило беречь.
- Продолжайте, - предложил он.
- Однако по зрелом размышлении Миллер решил воспользоваться "мешком". Используя взаимодействие сил притяжения Юпитера, Цереры и Марса, можно самостоятельно рассчитать обходные маневры, не полагаясь на автопилота. Он мог подгадать момент, когда Марс заслонил бы его корабль от радара на Церере. Или позволить себе даже чиркнуть по касательной атмосферу Марса, пройдя совсем близко от его поверхности.
- Лит, а разве Марс не является собственностью Объединенных Наций?
- Только постольку, поскольку мы никогда не видели ни малейшей от него пользы и не желали присовокупить его к своим владениям. Значит, Миллер совершил нарушение границ владений Объединенных Наций, не получив на то соответствующей санкции.
- Продолжайте. Что же случилось дальше с Миллером?
- Пусть он сам расскажет об этом. Вот его бортовой журнал!
Лит Шеффер прикоснулся к небольшому плоскому предмету, и из него раздался мужской голос.
20 апреля 2112 года.
Плоское небо, плоская поверхность планеты, никаких звезд не видно, кроме самых ярких, которые имеют темно-красный оттенок, как и здешнее небо.
Это самое дно "мешка", и я, должно быть, совсем ополоумел, пойдя на такой риск. Но тем не менее мне удалось вполне благополучно осуществить посадку, на что я совсем не надеялся, вплоть до самого последнего момента.
Представьте себе привычную нашу вселенную, в которую вдруг врывается другая вселенная, похожая на абстрактную картину, чересчур огромную, чтобы на ней можно было различить имеющие хоть какой-нибудь смысл детали, и эта вторая вселенная проносится мимо с дьявольской скоростью. Странные звуки проникают сквозь обшивку корабля, ничего похожего на это никогда не доводилось мне слышать, наверно, это были звуки, издаваемые крыльями ангела смерти. Стены стали быстро нагреваться. Слышно было, как компрессоры термосистемы охлаждения взвыли, перекрыв пронзительный вой рассекаемой корпусом корабля атмосферы. Затем, поскольку, очевидно, всего этого ангелу смерти оказалось недостаточно, корабль затрясся, как смертельно раненный динозавр, - это вырвало все четыре бака с топливом вместе с крепежными стержнями, и теперь они кружились вокруг своей оси чуть впереди рубки, раскалившись до вишнево-красного цвета.
Мне осталось быстро выбрать один из двух вариантов, причем они относились к разряду "оба хуже". Продолжи я движение по параболе, то отправился бы в космос, следуя неизвестным курсом и располагая только тем топливом, которое осталось во внутрибортовых баках, - его обычно используют для системы охлаждения. Система жизнеобеспечения корабля позволила бы протянуть не больше двух недель. Было совсем немного шансов на то, чтобы добраться хоть куда-нибудь за такое короткое время, имея столь скудный запас топлива, а ведь еще нужно позаботиться и о своей безопасности.
Остававшегося у меня топлива хватило бы и для осуществления мягкой посадки на Марс. И тут я вспомнил о базе "Лацис Селис", оставленной семьдесят лет тому назад. Безусловно, там возможно запустить старые системы жизнеобеспечения, которые позволили бы продержаться какое-то время одному человеку. Я мог бы найти там даже достаточное количество воды, чтобы посредством электролиза добыть из нее водород. Это было все-таки лучше, чем улететь в неизвестном направлении.
Я решился и совершил посадку.
Местность, что меня окружает, не вызывает у меня особых восторгов. Теперь я понимаю, почему обитателей планет называют плоскоземцами. Я ощущаю себя комаром на огромном столе. Вот так я и сижу здесь, трясясь всем телом, не решаясь сунуться наружу.
Под красноватым небосводом простирается бесконечная пустыня, по которой кое-где словно разбросаны не совсем правильной формы стеклянные пепельницы. Самая маленькая из них, непосредственно за иллюминатором, имеет всего лишь несколько дюймов в диаметре. Есть пепельницы и огромные - с десяток миль. После того как я совершил посадку, на экране радара глубинного поиска стали высвечиваться фрагменты еще большей величины кратеров под толстым слоем мельчайшей пыли. Пыль мягкая, податливая, почти как зыбучий песок. После приземления добрая половина систем жизнеобеспечения корабля оказалась погребенной в этой пыли.
Я совершил посадку прямо у края одного из самых больших кратеров, внутри него и располагались домики плоскоземцев. Сверху база напоминает огромный прозрачный плащ, брошенный на растрескавшееся дно кратера.
Это какое-то странное место, отмеченное печатью рока. Но… все равно когда-нибудь придется выйти наружу - как же еще приспособить для собственных нужд систему жизнеобеспечения базы? На помощь рассчитывать нечего: антенны корабля сгорели без остатка при посадке.
Завтра я покину корабль.
21 апреля 2112 года.
По моим часам - утро. Солнце еще по другую сторону планеты, так что небо выглядит сейчас почти так же, как в открытом космосе, вот только звезды светят довольно тускло, как будто отгорожены грязным оргстеклом. Над горизонтом взошла одна очень яркая звезда, яркость ее все время меняется. Это, должно быть, Фобос, поскольку появилась эта звезда там, где село солнце. Я выхожу наружу.
…Что-то вроде вогнутой стеклянной линзы окружает корабль там, где пламя термоядерной реакции плескалось о песчаную пыль. Вся поверхность линзы испещрена многочисленными трещинами, но достаточно тверда, чтобы по ней можно было без особой опаски ходить. А вот пыль - вязкая, как густое масло, и очень странная. Сомневаюсь, можно ли найти что-нибудь подобное во всей Солнечной системе. Это мельчайшие остатки метеоров, которые выпали в качестве конденсата из испарившихся скальных пород. На Земле такую пыль дожди смывали бы в море, и там она превращалась бы в осадочные породы, естественный цемент. Здесь же имеется как раз то количество "воздуха", какое в состоянии поглотить поверхность этой пыли, предотвращая тем самым вакуумное цементирование, однако недостаточное для того, чтобы остановить метеорит, превратив его в газ до соприкосновения с поверхностью планеты. В результате пыль становится вязкой. По всей вероятности, твердую поверхность на Марсе можно найти только внутри метеорных кратеров или на склонах горных хребтов.
Нелегко продвигаться по гряде вокруг кратера. Она вся в трещинах, усеяна вздыбившимися глыбами из вулканического стекла, края напоминают острые зубья. При здешнем тяготении ходить по ровной поверхности было бы нетрудно, даже легче, чем при максимальной силе тяжести на борту моего корабля. Но я едва не поломал обе ноги, карабкаясь по скользким, покрытым пылью глыбам.
Этот кратер, по-видимому, сравнительно молодой - по геологической шкале времени. На самом дне - наполовину погруженный в неглубокое пыльное озеро поселок под опавшим пластиковым куполом. Купол покрывает базу, как палатка, лишенная опор, снаружи осталось только оборудование по приготовлению пригодного для дыхания воздуха - гигантский стальной куб, почерневший за семьдесят лет пребывания в атмосфере Марса. Он в самом деле огромен. Я даже не представляю себе, как удалось доставить такую огромную массу с Земли на Марс, пользуясь только химическими или ионными ракетами. Как и не представляю себе, ради чего это нужно было делать. Что было такого на Марсе, без чего не могли обойтись плоскоземцы?
Если и может существовать совершенно никчемный, бесполезный мир, то вот он, передо мной. Он не так близок к Земле, как Луна. На этой планете совершенно отсутствуют какие-либо полезные ископаемые или иные естественные ресурсы. Стоит лишиться здесь скафандра - и жизнь кончена: либо умрешь от разрыва сосудов, либо пенящаяся двуокись азота разъест легкие.
Вот, правда, колодцы…
Да, кое-где на Марсе имеются колодцы. Один такой колодец обнаружила первая экспедиция на Марс в девяностых годах. Поблизости от него было найдено мумифицированное НЕЧТО, которое разрушилось, как только соприкоснулось с влагой. Так и не удалось узнать о нем что-либо определенное, включая возраст находки. Неужели поселенцы рассчитывали найти живых марсиан? Но даже если и так, то для чего?
Снаружи купола я увидел два двухместных марсохода. Я в любом случае не намерен ими пользоваться.
Генератор воздуха, как мне кажется, заработает, если мне удастся подсоединить его к бортовой силовой установке. Батареи его давно сели, а топливо в ядерном реакторе к настоящему времени превратилось в свинец. Возможно, на базе найдутся силовые кабели.