Никогда у нее не было такого жалкого голоса. Я отмахиваюсь, поскольку пытаюсь тем временем связаться по персональной линии с Алем. Линия, однако, молчит. И точно также молчат Платоша, Мальвина, Кэп, Алиса, Чубакка… Мы, видимо, остались одни. В отчаянии я вызываю Лешего, и тот неожиданно откликается – торопливым шелестом в ухе.
– Внимание! Все коммуникаты прослушиваются!.. Подчеркиваю – каждый выход на связь означает, что ты обнаруживаешь себя… Патрули, кстати, уже разворачиваются… Не вызывай меня больше – я спрыгиваю насовсем… Протяни ладонь, быстро – сбрасываю тебе карту…
И действительно, поверх пальцев, которые я поднимаю к лицу, вспыхивает схематическое изображение города: мигает зеленая точка, показывающая, где мы находимся, а остальное пространство испещрено сыпью желтых и багровых огней.
Ближайшие из них останавливаются, точно принюхиваясь, потом торопливо помаргивают и начинают сползаться, охватывая этот район.
– Учти, покемоны тоже опасны, – говорит Леший. – Не пытайся сражаться, лучше обойти стороной… Все, меня больше нет…
На линии раздается щелчок.
Теперь мы и в самом деле одни.
Несколько драгоценных мгновений я изучаю карту. То, что я вижу на ней, меня как-то не вдохновляет. Ярко-багровые точки, обозначающие патрули, не давая ни малейшей надежды, перекрывают все выходы в центр.
Ни ко мне, ни тем более до квартиры Квинты нам не дойти.
Разве что – биться насмерть, не имея никакой возможности победить.
Остается единственный путь.
Я вытаскиваю из ножен эльфийский меч и блестящим клинком, по которому стекает туман, взрезаю брусчатку тремя неровными линиями. А потом просовываю лезвие в поперечину и всем телом наваливаюсь на него, как на рычаг.
Целый пласт мостовой, будто люк, послушно приподнимается.
Под ним – черная пустота.
– Спускаемся, – говорю я.
Квинта судорожно вздыхает и приседает у края, крепко сжав кулаки.
– Нет, я не могу, не могу!..
– Закрой глаза.
– Нет-нет, я сорвусь!..
Карта показывает, что патрули приближаются. У нас есть, наверное, не более трех минут. Я соскальзываю в пустоту, стараясь на нее не смотреть, утверждаюсь там и протягиваю наверх обе ладони.
– Держись за меня!
– Нет-нет-нет!..
– Держись!..
Квинта все-таки повисает на мне. Я осторожно ставлю ее рядом с собой: Только не открывай глаза, – и, воткнув меч в днище люка, запечатываю его за нами.
Надеюсь, что до прихода патрульных он полностью зарастет.
– Теперь – шаг вперед…
– Не могу…
– Шаг вперед!
– Только не отпускай меня, не отпускай!.. – просит Квинта.
Снизу город выглядит как гладкий серый линолеум – настолько гладкий и настолько мертвенно-серый, что кажется немного осклизлым. Ощущение неприятное, как будто находишься под водой. Хочется побыстрее всплыть, глотнуть воздуха.
Мы медленно пробираемся в направлении центра. Квинта вслепую, крепко зажмурившись, идет рядом со мной. Движения у нее неуверенные. Сначала она нащупывает ногой твердую почву, которая, как ей кажется, может ее удержать, осторожно пробует корочку, нажимает, давит носком и лишь потом, поверив в надежность, переносит на нее тяжесть тела. При этом она ни на мгновение не отпускает меня. Пальцы ее впиваются в мою руку так, что, вероятно, останутся синяки. Ладно, только бы благополучно дойти. И еще она – говорит, говорит, говорит, ни на минуту не умолкая. Наверное, таким образом заглушает свой страх перед пустотой. Она сообщает мне, что с самого начала не очень верила в эту затею: слишком уж хорошо было здесь, чтобы так оставалось всегда. Знаешь, тут я была почти счастлива. И это, конечно, неправда, что в городе мы становимся самими собой. То есть, правда, разумеется, но не вся. Мы не просто становимся здесь самими собой, мы становимся гораздо лучше, чем есть: добрее, честнее, талантливее, совершеннее, такими, каким, вероятно, и задуман был человек. В городе, видимо, воплощается замысел: то, чем мы в действительности должны были быть. В нас проступает настоящая жизнь, подлинная любовь, истинно человеческая отзывчивость. Так, вероятно, было в сектах раннего христианства…
– Ты не отвлекайся, не отвлекайся, иди, – советую я.
А затем она вдруг говорит, что, к сожалению, это несбыточно: нельзя жить в царстве иллюзий, пренебрегая вещественными земными реалиями, жить в царстве снов, в мире галлюцинаций, какими бы привлекательными и возвышенными они ни были. Дело даже не в том, что иллюзии рано или поздно исчезнут, их не удержать, они распадаются при первом же столкновении с жизнью, а в том, что, несмотря на весь их ослепительный блеск, несмотря на весь гипнотический морок, которым они пронизывают тебя, все равно помнишь в каждый момент, что это только иллюзии. И уже невозможно понять: это так, потому что оно так и есть, потому что никак иначе оно не в состоянии быть, или это так, потому что мы этого страстно хотим – программа, улавливая внутренние интенции, подстраивает нас под наши желания? Вот мы с тобой действительно любим друг друга или это электронный мираж, сотканный из цифровых утилит, виртуальные сны, самовнушение, усиленное обратной трансляцией? Мы действительно свободны в любви, мы выбираем сами, повинуясь только себе, или, будто персонажи в кино, реализуем программную неизбежность? И в результате я вижу тебя таким, каким хочу тебя видеть, и ты тоже, ослепленный цифровыми иллюзиями, воспринимаешь преображенное эхо меня. На моем месте мог бы быть другой человек, и все равно – у вас было бы то же самое. И на твоем месте мог бы быть другой человек, и я верила бы ему так же, как верю тебе… Где иллюзии, а где подлинная реальность? Где ложь, а где правда, какой бы жестокой она ни была? Где настоящая жизнь, а где только сон, на мгновение овладевший сознанием?.. Ты можешь это сказать?.. Вот я сейчас отпущу руку, и тебя больше не будет, и все, и не будет уже никогда…
– Нет, лучше не отпускай.
Я не очень-то прислушиваюсь к тому, что она говорит. Ходить в пустоте не так просто, как может показаться на первый взгляд. Во-первых, нельзя допускать никаких сомнений, что ставишь ногу на твердь, что под ногами – земля, что она надежно удерживает тебя, а во-вторых, продвигаясь вперед, нельзя слишком пристально всматриваться в пустоту. Бескрайняя вселенская ночь завораживает. Как только поймешь, что в действительности опоры нет, так и полетишь вверх тормашками. Со мной это уже бывало не раз: оступался, падал, проваливался неизвестно куда. Правда, нынешняя ситуация совсем не похожа на ту, когда я, только появившись в "мире ином", робко пытался выйти за очерченные границы. Если я срывался тогда, то уже через секунду оказывался на Земле, оказывался у себя дома, даже не успев по-настоящему испугаться. Разъединение происходило автоматически. Можно было начинать все сначала. А что будет, если мы сорвемся сейчас? Что произойдет, если я упаду в виртуале, как в настоящей реальности? Кем я тогда очнусь на Земле – хихикающим идиотом? Если, конечно, очнусь вообще.
Утешает меня только одно. Такой же смертельно опасной пустота, вероятно, стала и для гусанос. И даже еще опасней – у них нет нашего опыта. Преследовать нас под брусчаткой они, скорее всего, не рискнут.
И есть еще обстоятельство, которое меня успокаивает. Находясь с другой стороны, мы, по-видимому, исчезли из-под наблюдения. Вычислить наши координаты нельзя – брусчатка нас "экранирует". Во всяком случае, когда я пытаюсь высветить карту, скинутую мне Лешим, визуального отклика у меня на ладони нет. Значит, можно считать, что и гусанос нас тоже не видят.
Это существенно.
Это дает нам реальные шансы.
А беспокоит меня сейчас некий странный эффект, который чем дальше, тем больше дает о себе знать. В пустоте виртуальной вселенной, в ее прежде бесплотной, удручающей темноте, как ожившие светлячки, проступают созвездия зеленоватых огней. С каждой минутой они становится все многочисленнее, все крупнее, все значительнее, все ярче, рождая геометрическую путаницу фигур. Можно различить то что-то вроде "шаров", слипающихся друг с другом, то громадные "пирамиды", связанные между собой паутинными аркадами "галерей", то "этажерку" с косыми узкими переборчатыми секционными отделениями, а то предстает взгляду как бы внутренность "муравейника", где копошатся, переползая с места на место, мириады крохотных искр.
Пустота от этого кажется настоящей бездной. У меня кружится голова, и прорастают в сердце режущие кристаллики льда. Я догадываюсь, что это те сайты, о которых рассказывал Дух, те бесчисленные порталы, с которыми связываются сейчас сотни миллионов людей: базы сведений, нити операционных систем, навигация, профиль Земли в магическом представлении виртуала. То есть, Дух нисколько не преувеличивал: их можно видеть, по ним можно странствовать, к ним, вероятно, можно подключиться со стороны. И нисколько не преувеличивал господин Лапат: Земля беззащитна, если вглядываться в нее из этих координат.
Вот она перед нами – вся.
Жаль только, что это знание теперь ни к чему.
– Что, что, что?… – тревожно спрашивает Квинта. – Ты что-то видишь?.. Там что-то есть?..
– Нет, нет, пока ничего…
Ей незачем на это смотреть.
Квинта дышит редко и глубоко, словно воздух вокруг нас исчез.
Она – живая.
Я снова слышу упругое биение сердца.
– Ты мне веришь?
– Конечно, конечно…
– Тогда идем.
Направление нам все же выдержать не удается. Да и как его выдержать, если никаких внятных координат под городом нет. По созвездиям, которые только что вспыхнули, я, естественно, ориентироваться не могу, а осклизлый "линолеум", повисший над нами, представляет собой такую однообразную дрянь, где буквально глазу не за что зацепиться. И потому выбираемся мы, вновь прорезав брусчатку клинком, вовсе не у квартала ремесленников, близ которого расположен дом Квинты, и не в самом квартале, откуда к нему можно было бы незаметно пройти, а аж метров на триста левее, возле Трех тополей, на том месте, где мы с Обермайеров увидели гремлина. Отсюда уже ближе до меня, чем до Квинты. Вот, к сожалению, не повезло. Однако снова лезть в пустоту, расцвеченную огнями, нет смысла. Эти триста метров, по-моему, проще преодолеть по поверхности.
Тем более, что явной опасности, на первый взгляд, не заметно. Улица пустынна и необычайно светла, как будто покрыта слабой фосфорической пылью. Это напоминает северные белые ночи, солнца нет, но с предельной отчетливостью видна каждая подробность пейзажа: неровная стыковка брусчатки, выступы и уступы домов, гладь темных окон, ломаная линия крыш.
Непонятное какое-то освещение.
Впрочем, это не единственная странность, с которой мы сталкиваемся.
Квинта, торопливо отступившая от выреза в мостовой, вдруг окликает меня:
– Смотри, смотри!..
Ей, кажется, уже становится лучше: щеки порозовели, дыхание не такое испуганное. Она притянула к себе ветку тополя, когда-то посаженного Дудилой, и осторожно, будто касаясь ребенка, трогает ее пальцами.
– Какие хорошенькие…
Я поначалу тоже не верю своим глазам: вместо сухих, ревматических, твердых, страшноватых изломов, которые безжизненностью своей напоминали бронзовый обелиск, теперь вдоль всей ветви набухли коричневатые продолговатые почки – явно живые, полные соков, пахнущие весной. Кое-где жухлые оболочки на них полопались, и сквозь клейкую паутину брезжит новорожденная зелень.
– Они настоящие, – говорит Квинта.
Я слегка потрясен. Происходит то, на что мы, если честно, уже не очень надеялись. Наш мир действительно оживает. Он начинает существовать сам по себе.
Это великий момент.
Меня тревожит лишь шорох, который я вдруг начинаю слышать со всех сторон. И даже не шорох, а скрежет, потрескивание древесных волокон, похрустывание, похрупывание, как будто кто-то невидимый ступает по ореховой скорлупе. Тотчас обнаруживается и его источник. Мостовая неподалеку от нас вспухает, точно продавленная, шпатлевка крошится, брусочки темного камня выворачиваются из нее, и вдруг появляется на поверхности панцирная, как у насекомого, голова, передвигающая плоскими жвалами.
– Боже мой!.. – сдавленно восклицает Квинта.
Еще мгновение и на мостовую выбирается здоровенная, двухметровая гусеница. Она вся как будто из стали – в полукруглых сегментах ее отливает зеркальный металлический блеск, из впадин черепа просвечивают рубиновые глаза, а хвост, которым она интенсивно работает, заканчивается раздвоенной острой лопаточкой.
Такие же гусеницы вылезают еще из нескольких мест. Они довольно быстро приближаются к нам, изгибая суставчатые тела. Причем, как я замечаю, они не просто ползут – одна из них складывается дугой и вдруг, будто дротик, вибрируя, взвивается в воздух. Нацеливается она прямо в меня. Летит, впрочем, медленно, как и снаряд, выпущенный из "Мальчика". Я инстинктивно, точно тренировался заранее, успеваю выдернуть меч и, продолжая движение, выставляю клинок ей навстречу. Эльфийское острие рассекает гусеницу пополам. Обе половинки скручиваются в кольцо, вспыхивают и осыпаются на брусчатку снопами искр. К сожалению, легче от этого не становится. Еще три или четыре гусеницы, напружинив хвосты, прыгают в нашу сторону.
Мне их уже не перехватить.
– Сюда!.. Скорее сюда!..
В просвете домов я вижу Аля, который яростно машет рукой. Откуда он, почему, выяснять времени нет. Мы с Квинтой, пригибаясь, бежим через улицу. Гусеницы за нашей спиной, промахнувшись, тяжело брякаются на мостовую. Промахиваются, однако, не все. Что-то с ужасной силой дергает меня за рукав, и краем глаза я вижу, что из рубашки выдран здоровенный клок ткани.
К счастью, мы уже в переулке.
Аль заслоняет нас и так же яростно отталкивает назад:
– Домой!.. Домой!.. Уходите!..
– А как же ты?
– Я их задержу!
– Нет, – отвечаю я. – Я тоже останусь…
Никогда я еще не видел Аля таким. Он буквально испепеляет меня из-под нависших бровей.
– Я вас сюда привел, я и выведу!.. Бегите!.. Мне ничего не грозит!..
Словно в доказательство своих слов он поворачивается к летящей гусенице, выставляет обе ладони и как бы что-то толкает. От ладоней отделяются синеватые круги дыма. Они касаются гусеницы, и та сразу же вспыхивает.
Снова сыпется дождь ярких искр.
– Бегите!.. Я вас потом разыщу!..
В конце короткого переулка я оборачиваюсь. Картина эта, будто мгновенная фотография, отпечатывается у меня в памяти. Аль стоит, заслоняя собой вход между домов, руки у него подняты, пальцы быстро-быстро, творя колдовство, шевелятся, от них отделяются кольца синеватого дыма, а по воздуху, приближаясь к нему, плывут, разевая пасти, четыре громадных металлизированных существа…
Все остальное укладывается в считанные минуты. Мы мгновенно оказываемся у моего дома, куда, собственно, этот переулочек и ведет, без каких-либо приключений перебегаем к парадной, и лишь, прикрывая дверь, замка на которой, естественно, нет, я замечаю, что мостовая неподалеку от нас начинает ужасно пучиться: приподнимается, покрывается трещинами, выворачивает земляные корни камней.
Гусеницы добрались уже и сюда.
Правда, теперь мы в относительной безопасности. Проникнуть в дом не так просто – граница его со средой представляет собою сплошной брандмауэр. Какое-то время у нас имеется. Конечно, не слишком много, но нам много и ни к чему.
Я сразу же устремляюсь к консоли. К счастью, у нас с Квинтой давно выделен прямой операционный канал. Вряд ли гусанос, даже если сумели его раскопать, успели заблокировать линию, или забить ее шумом, или поставить на ней какой-нибудь фильтрующий шлюз. Да, конечно, ни блокировки, ни внешнего шума, ни шлюза нет. Подтверждается вызов, вспыхивают индикаторы, зажигается "глаз", показывающий, что связь установлена. Я перевожу ее из ручного в автоматический самоподдерживающийся режим, а затем осторожненько, осторожненько, чтобы не гнать волну, расширяю рабочее сечение коммуникации. На стене появляется серое колеблющееся пятно – будто кисея, образованная моросью или туманом. Она увеличивается, бледнеет, покрывается теневыми разводами и, наконец, прорывается, обнаруживая за собой проход к такой же консоли.
Все, коридор в квартиру Квинты открыт. Данная операция занимает у меня не более шестидесяти секунд. И все это время, выводя и формируя канал, я слышу усиливающийся зловещий скрежет, который накатывается отовсюду: похрупывание, похрустывание, треск скалываемого кирпича, посапывание какое-то, почмокивание, глухое позвякивание металла.
Гусеницы с тупым упорством прогрызаются внутрь.
Дом подрагивает, даже цапля на картине шевелится, как будто вот-вот взлетит.
Впрочем, это уже не имеет значения.
Главное – что открыт коридор.
– Ну, я пошла, – сразу же говорит Квинта. Она тесно и жарко прижимается ко мне со спины. – Не оборачивайся, пожалуйста, не смотри – плохая примета… И вот что я тебе еще хотела сказать… У нас все хорошо… Запомни только одно: у нас все хорошо…
Я, тем не менее, оборачиваюсь и успеваю поймать ее за руку.
– Ну, в чем дело? Что происходит? Кто ты там, на Земле?.. Ты – семидесятилетняя негритянка, которая моет в магазинах полы? У тебя астма, ты куришь марихуану, а в интернет ты выходишь с доморощенного компьютера, который где-то нашла?.. Или ты, быть может, лежишь, парализованная, в больничной палате: медицина бессильна, наш мир для тебя – единственный способ жить?.. У тебя проказа? У тебя нет рук или ног?.. Ты – обрюзгшая домохозяйка, тупая, с жирной спиной, мать троих взрослых детей?..
Квинта освобождает руку.
– Меня просто нет на Земле, – говорит она. – Прими это как факт. Меня просто нет, и все…
Она шагает к себе.
Туманная пелена коридора начинает смыкаться.
Я еще вижу, как Квинта склоняется над своей консолью. Как она быстро вздыхает и кладет пальцы на клавиатуру. А потом что-то рушится у меня за спиной, звуки скрежета и похрустывания лавиной врываются в комнату.
Вздрагивает в агонии весь дом.
Цапля на картине трепещет и вдруг взмахивает волшебными крыльями…
7
Сосед справа, наверное, уже минут двадцать бубнит по сотовому телефону. Сначала он долго и муторно жаловался на то, что опаздывает, встали насмерть, затор, буду, по-видимому, не ранее десяти, а теперь так же муторно, с угнетающими подробностями объясняет, как надо правильно оформить какие-то документы: в графе такой-то обязательно должно стоять то-то и то-то, а в разделе о сроках поставок – пункт насчет пролонгации из-за непредвиденных обстоятельств.
– Сразу же не включим это, потом сгорим… Ну – делай, делай, Мирон!.. В десять мне это понадобится!..
Временами он раздражается и повышает голос. Ему явно мешают две женщины, сидящие впереди. Одна из них уверенным начальственным тоном вещает: Скажешь, что с утра меня нет, поехала в банк… Что?.. Когда вернусь, тогда и вернусь!.. Да, вот так! Это никого не касается!.. А вторая, выглядящая гораздо моложе, прикрывает трубку рукой и чуть ли не плачет: Он мне уже позавчера говорил, что – это в последний раз… Ну, так получается… Ну, что я могу сделать?.. Честное слово, вышла за полчаса…