- Почему? - насторожился Филин.
- Да потому, что приговор никто не отменял. Вы что думаете, я просто так, ради красивых глаз вам тут басни рассказываю? Нет, я отлично знаю, что вы уже никогда никому ничего не сможете поведать об изнаночной стороне тепе. Наши отношения по-прежнему регулируются Уложением. Впрочем, вы мне симпатичны. Поэтому я сформулирую перспективу вашей судьбы более мягко. Перед вами дилемма: либо вы становитесь членом ТП-системы, либо… увы, все тот же прежний вариант.
- Слушайте, но ведь это шантаж?! - возмутился Филин.
- А что мне прикажете делать? - пожал плечами Жабрев. - Выбирайте. Только не думайте слишком долго. В одном случае вы теряете все, включая жизнь, во втором не теряете ничего, кроме ложной щепетильности, а приобретаете оччень многое. Поверьте мне.
- Я буду думать. - Иван Данилович лег на пол и отвернулся к стене.
Долгое время он не издавал ни звука, и Жабрев уже подумал, - что Филин заснул, как вдруг тот приподнялся на локте и, обращаясь к стене, спросил:
- А что это за задание, которое вы должны были выполнить вместе с Чижом и Неясытью? Что-нибудь сложное, раз вдвоем было не справиться?
- Вообще говоря, я могу не отвечать на ваш вопрос. Смысл заданий доступен лишь посвященным. Но я все-таки объясню - считайте это авансом под ваше решение. Мы должны были войти в выходные двери грузовой ТП-камеры - она, вы знаете, располагается по соседству с пассажирской ТП-кабиной, взять один весьма увесистый ящик, спустить на лифте, выволочь в зал, затем снова затащить в лифт, поднять в грузовой редуктор, перенести в грузовую камеру, уже воспользовавшись входными дверями, и только потом отправить по адресу.
- Зачем такие сложные манипуляции? - Иван Данилович отвернулся от стены и недоверчиво уставился на Жабрева.
- В тепе много хитростей. Эта - лишь одна из многих. Кто-то отправляет из пункта А в пункт Б какое-нибудь барахло - например ящик ветоши, А некто посторонний хочет, чтобы эта ветошь попала в пункт В. Что для этого требуется? Требуются ТИПы. Как вы хорошо знаете, ТП-кабина оборудована двумя дверями - входными и выходными. Функции их меняются, но для пассажира есть непреложное правило: если ты вошел в одну дверь, то выходишь обязательно через другую. То же - и с грузами. Только после закрытия входной двери вовсе не обязательно отправлять кабину. Можно тут же открыть выходные двери и вытащить груз с другой стороны. А уж ТИПы позаботятся, чтобы внешне это выглядело как отправка: розовое табло и прочее.
- Значит - кража? - Филин почесал переносицу.
- Ну зачем же так грубо? Просто переадресовка.
- А как же получатель в пункте Б?
- О, это элементарно. Вы когда-нибудь видели внепространство? И я не видел. И получатель в пункте Б не видел. И никто на свете. А внепространство - это очень коварная штука. Оно самопроизвольно смыкается, размыкается, - словом, ведет себя своенравно и непредсказуемо. Иногда глотает грузы. Людей вот не глотает - иначе никто не пользовался бы телепортацией, - а грузы, экая жалость, порой исчезают. Ничего не попишешь - природа!
- И что же, высокопоставленные ТИПы вроде вас не гнушаются грязной работой - перетаскиванием ящиков, беготней по лифтам?
- Ну что вы! Обижаете. Это работа для стажеров, кандидатов, новичков. А руководит, конечно, старший по званию.
Филин думал всю ночь и все следующее утро. А в полдень четвертого дня - полумертвый от жажды и голода - он дал Жабреву согласие.
Вечером разомкнулся ТП-канал. В кабину телепортации вошел уже не просто видеожурналист Филин, а ТП-кандидат первой категории.
Иван Данилович еще не знал, что эти четверо суток провел не в незнакомом городе, а во все той же Москве. Новый кооператив "ТИП", построенный в Капотне, предоставлял ТП-услуги в виде персональных кабин всем новоселам. Надо ли говорить, что среди будущих новоселов не было ни одного, кто не принадлежал к ТИПам.
Словом, Жабрев говорил истинную правду. У тепе действительно много хитростей. И Филину предстояло хорошо потрудиться, чтобы разобраться в них досконально.
Жабрев… Сейчас, когда Иван Данилович висел в неизвест…
…рить честно, папка, сначала я испугался. Сначала я очень испугался. Ужас как. Ну представь - еще несколько часов назад все было превосходно. Мы с мамой играли на компьютере в "Пикник на обочине". Я трижды добирался до Золотого шара - удивительное везенье. Потом легли спать.
Вдруг - посреди ночи - все как задрожит, как задрожит! Бац! - и квартиры нашей нет. Чернота. В голове свист. Удушье. И тут же свет какой-то неясный, убийственный запах гнили, и я лечу в какую-то жижу. Брызги, вонючие ошметки во все стороны, я начинаю тонуть.
Ну не тонуть - погружаться. Минуты две я барахтался, наконец вылез на кочку. Нет, кочкой ее назвать сложно.
Нечто мягкое, но не вязкое, не липкое, не хищное - на глубине полуметра. Сесть нельзя, зато можно стоять и осматриваться.
Ты меня, конечно, извини, папка, но осматриваться я начал не сразу. Сразу меня начало рвать. И вовсе не стыдно. Тут любого затошнит - такая вонь стояла. А потом я к этой гнили как-то привык, притерпелся, что ли, испуг тоже пропал - вот тогда я и начал вертеть головой.
Каким-то чудом меня занесло в дремучее-предремучее болото. Можно так сказать - дремучее болото? Мне кажется, можно. Видел бы ты это болото - еще не так выразился бы.
Насчет "чуда" - это я, конечно, загнул. Для малышей, может, и "чудо", а мне сразу все стало ясно. Верно, кто-то надо мной пошутил. Нехорошо так пошутил. Навел ТОПку, набрал наобум какой-нибудь адрес - и нажал курок. Откуда я знаю про ТОПки? Ты меня, папка, опять же извини, но ты сам виноват: прячешь свои ТОПки очень примитивно. Я уже много раз их в руках вертел.
Словом, очень плохая шутка. У меня-то ведь ТОПки с собой нет. Ну попадись мне этот шутник!
Вода в болоте была зеленоватая, с какими-то синими плавучими комьями. Над водой стоял рыжий слоистый туман, так что с видимостью дело обстояло плохо. Метрах в тридцати еще можно было что-то разглядеть: на границе поля зрения колыхались какие-то растения - то ли безлистые деревья, то ли гигантская трава, а может, и древовидные папоротники, - но дальше все растворялось в рыжем киселе.
Я никак не мог понять, папка, почему эти травянистые деревья качаются. Ветра-то над болотом не было никакого.
Туман стоял совершенно неподвижно, только слои его медленно перемешивались, а деревья колыхались. Лишь позднее я подумал, что все это напоминало, будто в глубинах гнилой жижи шевелилось какое-то колоссальное животное. И хорошо, что это я позднее подумал. Потому что тогда, на болоте, от такой мысли я вполне мог поддаться панике.
Впрочем, если даже подводное чудовище там и водилось, на жиже это никак не отражалось: поверхность ее была абсолютно ровной. Ни волн, ни кругов на воде, ни приливов-отливов. Только бегала какая-то мелкая живность: издалека - вроде бы водомерки, а вблизи рассмотришь удивительно: маленькие такие крабики с четырьмя клешнями.
И ведь не проваливались в жижу - резво бегали, хватали что-то невидимое с поверхности и быстро-быстро жевали.
Да, еще летали мухи. Ну, может, и не мухи. В общем, крылатые насекомые. Сначала я подумал: они туманом питаются. Честное слово: летит такая муха сквозь туман, а за ней спиральный ход остается, словно она дыру в этом рыжем киселе проедает. Потом одна такая муха - размером с хорошего шмеля - мне на руку села. Я даже охнуть не успел, а она деловито проткнула всеми четырьмя лапками кожу боли никакой! - и стала наливаться моей кровью. Да как быстро! За две-три секунды раздулась до величины теннисного шарика. Я сбил ее другой рукой - она шмякнулась в жижу и… утонула. Ушла на дно. Если, конечно, у этого болота было что-то такое, что можно назвать дном.
Поверхность зеленого сусла при этом не шелохнулась.
Вот, папка, когда мне опять стало страшно. Ведь если налетит с полсотни таких мух - во мне и крови не останется. Я принялся обдумывать, как же выбраться из этого болота.
Но, видно, кто-то обо мне всерьез заботился. Воздух задрожал, задвигался, в жиже - с оглушительными хлопками стали появляться большие воронки. Словно по мне кто-то принялся палить гигантскими воздушными пузырями. Причем весьма прицельно. Воронки все ближе, ближе. Вдруг - хлоп! - и опять в глазах черно. Опять свист. Кратковременное удушье. Потеря орие…
…ном пространстве в абсолютной черноте, перед его глазами во всех подробностях вставало это ненавистное лицо. Возник бы он сейчас перед Филиным въяве - не ушел бы живым. Иван Данилович со сладострастием представлял в мечтах, как стискивает руки на шее Сыча, или крепко возит его мордой по кирпичной стене, или медленно погружает в ванну с кислотой. Не было такой казни, которую Филин не вспомнил бы и не применил к воображаемому подонку.
Что было совсем плохо - Иван Данилович не мог вести счет времени. Он даже приблизительно не ориентировался, как долго он висит в темноте минуты или часы. Это было пространство без времени.
И тут начало подкрадываться удушье.
Сначала пришло ощущение дискомфорта. Усилилось чувство тревоги, чуть быстрее заколотилось сердце. Появилась легкая одышка. Затем по телу прошла волна испарины. Дышать стало ощутимо труднее. Сердце дернулось и выдало экстрасистолу. Пот сразу стал холодным. Он теперь лил не переставая холодный липкий пот страха перед смертью.
Воздуха не хватало. Сердце уже не билось, а трещало в груди. Судорожно разинув рот, Филин извивался в конвульсиях - и ничто на свете не могло ему помочь. Сердечных средств с собой не было, ветерка не ожидалось, а кондишен в этом пространстве, очевидно, не предусматривался.
"Все, умираю…" - подумал Иван Данилович. Затем еще раз: "Все, умираю…" И еще: "Умираю…" А потеем и эта мысль расползлась на рваные клочья. Сознание залил черный, обжигающий льдом ужас, паучий смертный страх, не имеющий ни эмоциональной окраски, ни словесного выражения и сравнимый лишь с кошмаром нечаянного убийства.
Сознание…
…сле второго переноса, папка, я уже твердо знал, что это никакие не шутки. Кто-то властно и целенаправленно бросал меня из одной среды в другую - словно играл с котенком, привязав к леске фантик, словно дергал за нитки марионетки. Я не знаю, чем я заслужил все это или в чем провинился. Может быть, невидимый кукловод испытывал меня столь странным образом. Может быть, кто-то пытался сломить меня. Может - запугивал. Я, наверное, этого никогда не установлю. Но, по крайней мере, я выстоял. Не сломался и не струсил. Ты, папка, хорошо воспитал меня.
Вторым броском меня переправили в ледяную пустыню.
Над головой висело низкое закопченное небо, к которому прилипли сахарные крупинки звезд, а вокруг расстилался… как бы это выразиться… не бурелом, а ледолом. Торосы, глыбы льда, изломы, сугробы, трещины… Было очень холодно. Не настолько холодно, чтобы нельзя было терпеть, но я физически ощущал, как из тела уходит тепло.
Какие-нибудь полчаса - и я превращусь в сосульку, стану еще одной драгоценностью в этом ломбарде ледяных сокровищ.
Выход, папка, был только один. Я схватил полупрозрачную темную глыбу размером с виолончель, поднял над головой и с натугой швырнул на острые изломы. Глыба рассыпалась на тысячи сверкающих осколков. Я поднял еще глыбу и тоже бросил. Через десять минут я уже был мокрый от пота, моя одежда исходила паром - хотя какая это одежда: ночная пижама! - но я не останавливался: все бил и бил лед, отчетливо понимая, что даже короткая передышка равносильна смерти. Да, я знал: если спасение не придет в ближайшие полчаса, я погибну - от перенапряжения ли, от холода или от крупозной пневмонии. Но неужели я должен был ждать смерти сложа руки?
У меня немели пальцы, ноги дрожали от частых приседаний, но я продолжал ломать лед. Вдруг краем глаза я заметил движение. Что-то мелькнуло среди бутылочно-зеленых глыб. Я присмотрелся. У подножия невысокого тороса извивался огромный кольчатый червь. Маслянисто-блестящее тело его - казалось, собранное из тысячи колец - достигало метров пяти в длину, а толщиной эта тварь была - с футбольный мяч. Голова чудовища как таковая отсутствовала, но безглазый передний конец тела открывался огромной зубастой пастью, в которую вполне могла войти моя нога целиком. Или голова.
Отвратительно извиваясь, червь довольно быстро полз по направлению ко мне. Я не стал дожидаться, пока он доползет, и пустился в бегство.
И сразу же увидел еще одного червя - метрах в двадцати впереди. Этот гад был куда больше в размерах. А чуть дальше - третий. И четвертый…
Меня затрясло. Все видимое пространство вокруг кишело чудовищными червями, которые, похоже, сползались ко мне. Словно я был долгожданной приманкой или самым аппетитным лакомством на свете.
Я продолжал бег, но теперь это было движение по какой-то немыслимой кривой. В голове словно включился компьютер: я оценивают расстояние до ближайшего гада, огибал его, держась как можно дальше, потом засекал следующего червя, снова менял направление, ловил взглядом двух-трех чудовищ, избирал оптимальный путь - и так я несся без цели, без плана спасения, без логики - иной, кроме логики автомата.
А потом, папка, я заметил впереди большой синеватый торос с плоской вершиной. Он был похож на тепуи в миниатюре - на те столовые горы в Южной Америке, которые я не раз видел в географических видеофильмах. Может быть, мне это сравнение пришло в голову позднее, а тогда я увидел и оценил почти отвесные стены тороса, прикинул высоту - больше трех метров - и понял, что это хоть какой-то, но шанс. Я подбежал к торосу и, не помня себя от страха и ненависти к тем, кто вздумал вершить мою судьбу, полез наверх. До сих пор не знаю, как мне это удалось. Я впивался в лед ногтями, зубами, сбивал колени и локти, срывался, но снова припадал к стене - карабкался все выше, выше, выше, выше…
И вот я на торосе. Ровная, как видеоэкран, поверхность. Во все стороны - ледяной лом. И множество поблескивающих кольчатых тел, ползущих к торосу. Стоп, папка, почему - поблескивающих? Ведь сначала была ночь, это я отчетливо вижу, а потом она сменилась каким-то невообразимым временем суток. Помнится, меня это поразило. Не сразу, правда, но поразило: солнца нет, но и облаков нет, и темнота ушла - какая-то светящаяся дымка затянула небо, и это немного напоминало ту волшебную пору московского зимнего дня, когда только-только начинают сгущаться сумерки.
И все же - поблескивающие кольца червей. Откуда взялся этот блеск? Может быть, электрические разряды?.. Нет, папка, тогда я об этом не думал. Не до того было, честное слово. А думал я - ты удивишься! - об экологии. Клянусь! Вот не сойти мне с этого места - я трясся от страха на вершине тороса, но при этом думал: что за психованная экология в этой идиотской ледяной пустыне?! Обитают здесь какие-то гигантские черви - пяти-, семи-, чуть ли не десятиметровые. А другой живности вроде не видно. Чем же питаются эти гады? Друг другом? Нецелесообразно - природа такого не потерпит. Воздухом? Сказочки. Вон как они прытко передвигаются - что за метаболизм у этих червей?
И тут же на этот вопрос я получил ответ - нет, скорее, намек на ответ. Одна из тварей доползла до подножия тороса и с ходу… вгрызлась в лед. Даже крошки полетели. Судя по всему, ротовой аппарат гада работал как отличная буровая головка. Червь исчезал во льду очень быстро - скорость его почти не снизилась, словно он шел сквозь пломбир. А блеск кольчатой шкуры усилился в несколько раз. Может, черви используют энергию водородных связей воды? Не знаю, не знаю…
Еще один червь впился в торос. Потом еще и еще. Вдруг меня словно током ударило. Я осознал, что гады как угодно могут менять направление в толщине льда. И если они стремятся добраться до меня, то сейчас, наверное, идут вверх.
И точно. Словно мина взорвалась - выбив султан ледяной крошки, из тороса вертикально вверх вылетел червь.
Я не стал дожидаться, когда эта орава накинется на меня.
Да, папка, я пошел на самоубийство. А что мне оставалось делать? Наверное, в ту секунду я повзрослел лет на двадцать.
Сделав глубокий вдох, я обхватил плечи руками и головой вниз броси…
…возвращалось к Филину - словно поднималось сквозь водяную толщу из невообразимой глубины. Сначала он даже не понял, что возвращается сознание. Просто была дикая головная боль - и никаких воспоминаний, никаких ассоциаций, ни даже тени прозрения: кто я? где я? зачем я? Адская боль - и первый проблеск сознания: мысль о том, что боль эта - головная.
Потом пришло ощущение тела и пространства: вот руки, вот ноги, я лежу на спине, подо мной неровная поверхность, в правый бок вливается какой-то тупой предмет, дышать можно, но трудно - высокая влажность, очень душно, лоб, щеки, шея, грудь в поту, глаза закрыты, под веками зеленый сумрак.
В довершение всего пришло сознание собственного "я": да-да-да, я Филин, Иван Данилович Филин, журналист, корреспондент видеогазеты "Накануне", у меня была схватка с ТИПами на ТОПках, потом чернота, удушье, смерть… Нет, не смерть… Я лежу на какой-то неудобной штуковине в каком-то неудобном месте, у меня раскалывается голова, но я размышляю значит, живу…
Филин открыл глаза. Зеленый сумрак мерещился ему неспроста. Он лежал в густом лесу - даже так: в джунглях, - и кроны нижнего яруса смыкались в пяти-шести метрах над его головой. Прорезался слух. Оказывается, тропический лес был полон звуков: кричали птицы, в зарослях кто-то громко щелкал, вдалеке хохотал какой-то упырь, в двух метрах от Филина на лиане сидел небольшой пушистый зверек с огромными ушами и большими влажными глазами, отдаленно напоминающий Чебурашку, и по-змеиному шипел.
"Значит, теперь тропики, - подумал Иван Данилович. - Ну-ну… Цирк какой-то… А я-то полагал, у нас война на смерть, а не на живот…"
Щурясь от нестерпимой боли, он запустил руку под правый бок и вытащил… ТОПку. И несказанно удивился. А потом захохотал. Пушистый зверек свалился с лианы и сгинул.
"ТОПка - это хорошо, - ликовал Филин. - Это дважды хорошо. Трижды хорошо. ТОПка - это оружие. И средство транспорта. И еда. И вода. И вообще - все. Ура ТОПкам, которые впиваются в бок!!!"
Теперь нужно было позаботиться о голове. Иван Данилович снова лег на спину, расслабился и стал гонять в сознании большой черный шар головной боли, уменьшая его в размерах. Когда боль превратилась в черную горошину, Филин вытряс ее через ухо в пригоршню и мысленно растер в ладонях. Все. Аутотренинг сделал свое дело. Исчезнув, боль перестала отвлекать, далее можно было заняться главным - определить свое местонахождение.
В принципе, что тут определять? Можно было просто-напросто набрать на ТОПке адрес какого-нибудь известного ТП-центра, и - оп-ля! - ты уже в самом средоточии цивилизации. Но столь тривиальное решение было не для Филина. Он достаточно много времени пропел среди ТИПов, чтобы представлять всю опрометчивость подобного шага. К тому же голова Ивана Даниловича уже обрела ясность, и он отчетливо представлял себе по меньшей мере четыре причины, по которым набирать код не следовало.
Во-первых, Филин не знал, в каком мире находится. Судя по всему, это Земля. А если нет? Если это некое параллельное пространство? Или вообще чужая планета? Тогда коды отменяются, и надо работать с координатами, а как раз координаты данного места и представлялись Ивану Даниловичу полнейшей загадкой. Хм, иной мир… Достоверных фактов о подобных переносах не было, но слухов ходило множество.