Обратный путь занял намного меньше времени. Оказалось, что к их возвращению Ленка и Катя приготовили завтрак: расстелили на капоте клеенку и выставили на ней термос с остатками чая, початую бутыль воды и бутерброды. По два бутерброда на каждого. Поглядев на импровизированный стол, Никита ощутил голод, и это его напугало.
– Какие вы молодцы! - бодрым голосом похвалил девушек Серега, хватая бутерброд. - А мы как раз проголодались.
– Вы что-нибудь обнаружили? - спросила Катя.
– Кое-что, - ответил Никита. - Во-первых, мы нашли прекрасное укрытие.
– От кого? - презрительно фыркнула Ленка.
– Просто укрытие, - терпеливо сказал Никита. - Допустим, от жары и всяких неласковых тварей.
– До неласковых тварей еще дожить надо, - грустно сказала Ленка. - Еда и вода кончатся, что тогда делать будем?
– А мы не станем дожидаться, когда это произойдет, - заявил Серега.
Ленка хотела потребовать немедленных разъяснений, но в этот момент они услышали шаги, и из-за камня вышел Жернов с обоими телохранителями. На его груди болтался бинокль, в руке он держал полиэтиленовый пакетик, в очертаниях содержимого которого определенно просматривалась бутылка. Красавицы Вики среди гостей не было, и это вызвало и у Сереги, и у Никиты подсознательное чувство тревоги.
– Доброе утро, приятного аппетита, - вежливо произнес Жернов, обшаривая глазами клеенку с остатками пищи. - Кажется, сегодня будет страшная жара. Вы водичкой не угостите?
– Конечно, - сказала Катя. Она взяла с капота баллон и пластмассовую чашку и протянула Жернову.
Тот налил чашку до краев, выпил, налил еще раз и снова выпил, только после этого передал баллон с чашкой ближайшему телохранителю и та же процедура повторилась еще дважды. Воды в баллоне после этого осталось на донышке.
– Ну, господа, - сказал Жернов. - Какие идеи появились у вас по поводу выхода из сложившейся ситуации?
– Определенных идей нет, - осторожно ответил Никита. - Только предварительные наметки.
– Я так и думал, - кивнул Жернов. - А мы в отличие от вас очень серьезно и много думали. Полагаю, вы понимаете, что, оставаясь здесь, мы ничего хорошего не высидим.
– Мы понимаем, - сдержанно наклонил голову Серега.
– Очень хорошо. Значит, отсюда нужно уходить. Чем скорее, тем лучше, пока у нас есть силы.
– Куда? - поинтересовался Никита.
– Утром мы сделали небольшую разведку. Вон в том направлении, - Жернов показал рукой, - пустыня явно заканчивается. Там горы или леса, а может быть, даже какая-то цивилизация. Кстати, вы слышали ночью странный звук?
– Слышали, - сказала Катя.
– Он явно не природного происхождения, - безапелляционно заявил Жернов. - И раздавался, насколько я мог заметить, именно с той стороны. Сам собой напрашивается вывод: мы должны как можно скорее отправляться туда. Иного выхода у нас просто нет. Вы со мной согласны?
– Пожалуй, - наклонил голову Серега, обменявшись с Никитой быстрыми взглядами.
– Очень хорошо. Тогда перейдем к деталям. Насколько я могу судить, дорога предстоит неблизкая. Километров двадцать - тридцать, не меньше. По открытому пространству да в жару. Сами понимаете, одолеть такой маршрут не каждому под силу. К тому же потребуется много воды. Как, кстати, у вас с водой?
– Негусто, - коротко ответил Серега.
– Вот и у нас тоже, - вздохнул Жернов. - Ясно, что на всех в пути не хватит. Поэтому наше предложение такое: часть из нас отправится в путь, а другая останется ждать. Как только мы отыщем воду, вернемся за остальными.
– Вы сказали "мы", значит, уже решили, кто идет, а кто остается?
– спросила Катя.
– Совершенно верно, - с готовностью ответил Жернов. - Отправимся мы, а вы будете нас ждать. Мне не хочется подвергать вас излишней опасности. Поверьте, мы намного лучше готовы к подобным испытаниям.
– Что-то я сомневаюсь, - хмыкнул Серега, демонстративно оглядев полноватую фигуру Жернова.
– Ваше право, - не обиделся тот. - Но решение принято.
– А если мы с ним не согласимся? - поинтересовался Никита.
– Да кто тебя спрашивает? - мрачно осведомился один из телохранителей. Кажется, его звали Алексеем. - Давай, Петя, делай дело, хватит базарить.
Второй - Петр - поднял крышку багажника "десятки" и принялся потрошить сумки и чемоданы, выбрасывая вещи прямо наземь.
– Да что же вы делаете! - вскрикнула Ленка, бросаясь к нему, но Никита перехватил, удержал.
Серега стиснул челюсти и тоже шагнул вперед, но телохранитель Алексей с ухмылкой вытащил пистолет и выразительно повертел им.
– Это низко, - негромко сказала Катя. - Это просто подло и гадко.
– Что вы так переживаете, девушка? - удивился Жернов. - Не считайте нас какими-то монстрами. Мы просто обязаны как можно лучше подготовиться к дороге. Я же сказал: мы обязательно вернемся. Я просто хочу сберечь наше общее время. К чему тратить его на дискуссии, результат которых и так известен.
Сейчас он выглядел искренне обиженным. Тем временем Петр сноровисто и профессионально вершил обыск с конфискацией имущества. Носильные вещи небрежно отбрасывал в одну сторону, пищевые продукты и баллоны с газировкой аккуратно складывал в другую. Жернов подошел поближе, покопался в груде вещей.
– У вас какой размер, девушки? - спросил он, поднимая полиэтиленовый пакет с Ленкиными теннисными тапочками, которые она специально взяла с собой для игры, поскольку на грунтовые корты в кроссовках не пускают.
Никто ему не ответил.
– Тридцать шестой, - пробормотал Жернов себе под нос. - Определенно тридцать шестой. Вот что, девушки, вы уж извините, эту обувь я тоже возьму. А то Вика, кроме своих паршивых туфелек, с собой ничего не прихватила. По пустыне, сами понимаете, в них далеко не уйдешь.
– А запасные подштанники тебе не требуются? - осведомился Серега. - Ты бери, не стесняйся.
– Не надо пошлостей, - поморщился Жернов. - Научись принимать неизбежное, как мужчина. Неужели ты не понял, что я честно даю тебе шанс. Только от тебя зависит, как ты его сумеешь использовать. Петя! Сколько там баллонов?
– Пять штук, - ответил тот. - Почти полная упаковка.
– Оставь им один. И пару банок консервов, - он подошел и сам порылся в добыче. - Колбасу мы вам тоже оставляем. Мы справедливы. Рекомендую, кстати, поскорее ее съесть. Климат тут для хранения не подходящий. Все! Ждите и не теряйте надежды… Да! Не считайте меня негодяем, в конце концов! У меня тоже есть для вас подарок.
Он достал из полиэтиленового пакета бутылку с желтоватой жидкостью и поставил возле колеса, рядом с баллоном минералки.
– Настоящее виски, "Блэк лэйбл". Никаких подделок! Мы все делим по-честному.
По-видимому, Жернов был искренне доволен собой. Дожидаясь, пока телохранители Петя и Леша упакуют похищенное в опорожненную сумку Никиты, которую можно было использовать и как рюкзак, он смотрел на ограбленных с доброй улыбкой и, кажется, немного огорчился тому, что не услышал в свой адрес слов благодарности. Закончив дело, грабители спокойно удалились. Замыкал процессию Алексей, пистолет он в кобуру так и не убрал и пару раз оглянулся с нехорошей ухмылкой.
– Па-адонки! - визгливо крикнула им вслед Ленка.
Ответом было лишь короткое эхо.
***
Никита никогда не был на экваторе. Ему не приходилось бывать и в пустыне. Максимум температуры, испытанный им в жизни, равнялся плюс тридцати шести в условиях болгарского курорта Албена. Сотня метров разделяла в тот трудный час его гостиничный номер и теплое, но все же прекрасно освежающее организм море. Вспоминая прежние ощущения, Никита вынужден был сделать вывод, что жара тут ощущается куда круче. К тому же море отсутствовало. Никита вспоминал все, что когда-либо читал о пустынях. Влагу в организме сохраняет толстая, паропроницаемая одежда - среднеазиатские ватные халаты или снежно-белые арабские хубы и халайбы, которых у них нет. Он вроде слышал, что во времена второй мировой армия воюющих в Северной Африке противников в основном передвигались ночью. Не только для того, чтобы не стать мишенью авиации: днем по пустыне далеко не уйдешь. Днем солдаты отдыхали под брезентовыми тентами, сохраняя влагу в организме. Вечером досыта пили воду и совершали марш-бросок. Иначе ничего не получалось. Маршировать при пятидесятиградусной сухой жаре была неспособна даже техника.
Он провел сухим языком по сухим губам. Хотелось пить, но об этом сейчас думать не следовало. Нужно некоторое время, чтобы организм перестроился на режим водной экономии. Никита поглядел в выбеленное зноем небо и увидел две черные точки. Вчерашние летающие твари или их близкие родственники парили далеко в стороне от каменного острова, но он безошибочно узнал их странную, дерганую траекторию полета, различимую даже с такого расстояния, и совершенно искренне пожелал летающим зверям счастливой охоты, имея в виду Жернова с его бодигардами. Надежды на успех у зверей было, однако, немного. По крайней мере, пока в пистолетах Пети и Леши не закончатся патроны.
Короткая цепочка уходящих некоторое время была хорошо видна с вершины каменной глыбы, по соседству с которой замерла "десятка". В сокращающейся тени монолита они пока еще спасались от лучей светила, упрямо карабкающегося в зенит.
Первым шел один из телохранителей, за ним - Жернов. Оба с поклажей за плечами. Потом налегке - фотомодель Вика в широкополой шляпе. Замыкал процессию второй телохранитель. На своих широких плечах он не нес ничего, зато тащил за собой двухколесную тележку с каким-то грузом. Они шли друг за другом, не оставляя за собой на плотном грунте никаких следов.
Ветер от зноя спасти не мог. Разве способен освежить воздух, вырывающийся из раскаленной духовки? Счастье хотя бы, что его порывы были недостаточно сильны, чтобы сорвать растянутый Никитой и Серегой брезентовый тент, который они привязали одной стороной к багажнику "десятки", а другой - к стальным колышкам, кое-как закрепленным в трещинах скалы. Под этим тентом все они сейчас прятались от солнца, пытаясь осмыслить новый порядок вещей. Под днищем "десятки" были сложены их жизненные ресурсы: двухлитровый баллон с водой и две банки консервов - белая фасоль в томате и оливки, великодушно оставленные им Жерновым, а также остатки хлеба и колбасы (сыр грабители забрали). Здесь же находилась бутылка виски, годного в данной ситуации лишь в качестве антисептика. Еды было маловато. Правда, в сумочке Кати - ее грабители не заметили - обнаружились две стограммовые плитки шоколада "Аленка". Все сразу единогласно решили, что это абсолютно неприкосновенный запас и трогать его следует лишь в крайнем случае. Там, в сумочке, и оставили, только положили в полиэтиленовый пакет, чтобы шоколад не вытек от жары.
– Когда Робинзон на своем острове загрустил, то взял бумажку и написал, что у него плохо, а что хорошо, - сказал Никита. - Вы читали "Робинзона Крузо"?
– Я кино смотрела, - вяло отозвалась Ленка.
– Я читала, только давно. Поэтому не помню, - сказала Катя. - А что у нас хорошего?
– Хорошо, что они нас сразу не застрелили, - ухмыльнувшись, начал Серега.
– Хорошо, что мы сразу не подохли, - включилась Ленка. - Могли бы в каменюку вмазаться похуже этих дебилов.
Она хихикнула и тут же, без перехода, всхлипнула.
– Может, и зря, что не вмазались. Ведь без еды и воды все равно помрем.
– А что ты добавишь, Никита? - спросила Катя.
Он ждал этого вопроса и обрадовался, что услышал его из Катиных уст.
– Во-первых, хорошо, что они ушли, - начал он. - Во-вторых, хорошо, что мы попали в пустыню, а не в зимнюю тундру.
– Там хоть вода есть, - вздохнула Катя.
– У нас тоже. Я не имею в виду щедрый дар Жернова. Но, по крайней мере, смерть от жажды нам не грозит.
– Почему? - встрепенулась Ленка.
– Воду мы с Серегой нашли, вода на данный момент не главное.
– Где? - воскликнули в один голос Катя и Ленка.
– Вон на той скале, в пещере.
– Чего же вы сразу не сказали! - обиделась Ленка.
– Да просто не успели. Только собрались, когда к нам гости пожаловали. А радовать их мне как-то не захотелось.
– Так им и надо, сволочам, - мстительно воскликнула Ленка. - Тогда нам тоже нужно идти, да?
– Слишком большой риск, - сказал Никита. - Пешком мы можем не дойти.
– Почему?
– До того места, куда они направились, вовсе не двадцать километров и даже не тридцать.
– А ты откуда знаешь? - заинтересованно приподнялся на локте Серега.
– Я посчитал тут на досуге… Это несложно. Задачка из геометрии восьмого класса. Та скала, на которую мы взобрались, высотой метров сорок. Ты согласен?
– Ну да, - согласился Серега.
– Давай считать, что мы в Каракумах. Я имею в виду, что размеры этой Земли такие же, как нашей. Собственно, скорее всего, так оно и есть: сила тяжести тут абсолютно такая же. Поверхность пустыни довольно ровная. Тогда с высоты сорока метров мы можем обозревать горизонт на расстоянии около сорока километров.
– Жирный так и говорил.
– Он сказал тридцать. Но даже это не главное. Они шли не к условной границе горизонта, а к линии, которую ему - и нам - удалось разглядеть. Дай Бог, чтобы это был лес. Представь себе, что он поднимается из-за горизонта, линия которого как бы срезает его наполовину. Если эта линия находится хотя бы в десяти метрах над землей, на уровне середины высоких деревьев, дорога до опушки удлинится километров на двадцать. Итого - шестьдесят. Два дня пути. Может быть, они и дойдут, но возвращаться точно не станут.
– А ты сомневался? - недобро усмехнулся Серега.
– Нет, конечно, - мотнул головой Никита. - Но если они и мы увидели не деревья, а вершины гор, даже не слишком-то высоких, то чтобы достичь их подножий - и двести километров не расстояние. Двухсот километров никому не пройти.
– Молотобойцы его неплохо накачаны, - заметил Серега. - Если бросят по дороге жирного и слопают фотомодель, вполне могут добраться.
– Ты какие гадости говоришь! - фыркнула Ленка.
– Не думаю, что Жернов так прост. Наверняка он предусмотрел подобный поворот событий, - сказал Никита.
– Вот я тебя, Ленка, есть ни за что не стану, - пообещал Серега.
– Сережа, не увлекайся, пожалуйста, - попросила Катя.
Он и сам сообразил, что подобные шутки звучат мрачновато, и умолк. Некоторое время они обдумывали услышанное.
– Что же мы станем делать?
– Может, лучше поехать? Машина-то у нас почти исправна.
– Что толку? - хмуро спросил Серега. - Она же не на пружинках. Ей на землю с этого карниза не спрыгнуть. И через эти каменюки не пробраться. К тому же масло вытекло, запаса у меня нет, я немножко взял, только чтобы доливать.
– Масло мы можем слить из джипа, там его на две "десятки" должно хватить. А дорогу до карниза можно попытаться расчистить.
Серега внимательно посмотрел на Никиту, хотел что-то возразить, но передумал.
– Давай-ка сходим к внедорожнику, посмотрим, что там можно использовать, - предложил Никита.
В разведку отправились все вместе, как ни убеждал Никита девушек остаться. К этому времени камень раскалился светилом так, что тепло ощущалось даже сквозь подошвы кроссовок. Впрочем, возможно, то было всего лишь психологической иллюзией. Возле покинутого джипа валялись три пустых пластиковых баллона из-под пива и кока-колы. Увидев их, Никита обрадовался: емкости для воды были очень нужны. Поискав вокруг, он обнаружил и закручивающиеся крышки, правда, только две, но и это было неплохо.
– Масло есть, - сообщил Серега, вытащив измерительный щуп. - Сольем его в резиновые поддоны для ног и перетащим. - Теперь давай багажник обшарим как следует.
Первым, что они увидели, подняв заднюю дверцу, был картонный ящик с виски - тем самым, бутылку которого они получили в обмен на свои жизни. Из шестнадцати ячеек пустыми оказались только две. Еще одну бутылку Жернов, видимо, захватил с собой.
– Вот же жлоб, скотина! - выругался Серега. - Даже пару бутылок поленился нам отнести. Все равно ведь здесь бросил!
– А я даже поблагодарить его готова за то, что оставил, а не разбил, - неожиданно вмешалась Катя.
– Да зачем нам это пойло?!
– А умываться чем будем? - удивилась она. - Не водой же… Мужчины посмотрели на нее с уважением.
– Давай инструменты посмотрим, - сказал Никита. Серега в ответ лишь безнадежно махнул рукой.
– Такие бобры инструментов с собой не возят. Зачем ему инструменты? Он, чтобы пепельницу вытряхнуть - и то команду мастеров по мобильнику вызывает.