Он успел протиснуться в "тамбур" последним и захлопнуть за собой дверцу, когда на поляну перед пещерой из чащи вырвался поток животных. Они не принадлежали одному виду. Здесь были уже знакомые людям "кабаны", вперемешку с которыми бежали странные твари с плоской маленькой головкой и вывернутыми в сторону, как у кротов, конечностями, несколько "гиен", какие-то мелкие копытные… Никто из них не обращал внимания на представителей другого вида, как случается лишь в минуты общей грозной опасности.
Что их гнало? Пожар? Наводнение? От первого людей надежно защитит пещера, второе казалось маловероятным. Животные исчезли так же быстро, как появились. С небольшим интервалом на поляну выскочила "гиена". Бежала она как-то странно: высоко подпрыгивала, изо всех сил трясла головой и хрипло выла. Никита увидел, что ее красная шкура испещрена какими-то черными пятнами. "Гиена" внезапно запнулась, покатилась по траве и замерла в десятке шагов от входа в пещеру. Никита выбрался из машины, шагнул ближе и тогда увидел, что это были за пятна. Крупные, в ладонь, жуки деловито вгрызались челюстями в тело павшего животного. Но какими бы необычными ни были их размеры, жукам не дано справляться с млекопитающими хищниками, если только не удается сделать такое с помощью яда.
Эта мысль обожгла Никиту, когда, почуяв присутствие новой жертвы, несколько жуков оставили мертвое тело и проворно побежали к его ногам. Издав крик отвращения, Никита взвился в высоком прыжке, а потом принялся яростно топтать насекомых, ощущая, как с одновременно хрусткими и влажными омерзительными звуками лопаются под подошвами ботинок их покрытые хитином тела. Из пещеры на помощь ему уже выскакивали Серега и Алексей, несколько секунд они сосредоточенно втаптывали жуков в землю, а когда остановились, переводя дух, то в наступившей тишине услышали слитный шорох приближавшейся армии.
Жуки бежали по земле, в поисках добычи взбирались на стволы деревьев, обшаривали ветви, падали вниз, вновь вливаясь в основной поток.
– Огня! - закричал Никита. - Скорее! Кольцо огня вокруг входа! Серега, тащи канистру с бензином!
К тому времени как передовые отряды жуков вступили на поляну, они с Алексеем успели сложить вокруг входа в пещеру подобие вала. Серега лихорадочно лил на ветки бензин. Опорожнив канистру, отшвырнул ее в сторону передовой колонны наступающих насекомых и принялся лить моторное масло.
"Дров надолго не хватит, - мелькнуло в голове Никиты, - сгорят за полчаса".
Алексей чиркнул зажигалкой, готовясь создать огненную преграду, но Никита внезапно схватил его за руку, потому что увидел и успел понять нечто для всех них чрезвычайно важное.
– Подожди!
Жуков становилось все больше, скоро вся почва была покрыта их спинами, шорох трущихся друг о друга хитиновых тел заглушал все прочие звуки леса. Однако вокруг брошенной канистры оставалось довольно большое пустое пространство. Жуки старательно обтекали воняющий бензином предмет. Надежда Никиты превратилась в уверенность, когда приблизившись к облитым бензином веткам, жуки немедленно сменили направление движения. Их не заинтересовал даже лежавший рядом с баррикадой труп "гиены", на который тоже пролилось какое-то количество бензина из канистры. Армада проходила мимо укрывшейся в пещере потенциальной пищи. Заслон незнакомого резкого запаха оказался для них непреодолимым. Сейчас Никита боялся только одного: чтобы бензин не выветрился, пока не иссякнет этот смертельно опасный поток.
Прошло полчаса, потом час. Насекомые ползли все той же сплошной колонной. Их ряды начали редеть лишь еще через час, и только за несколько минут до захода солнца отвратительный шелест окончательно смолк и на поляне не осталось больше ни одного жука.
– Убрались? - с надеждой спросила Вика.
– По крайней мере до. утра, - флегматично пожал плечами Серега. - Думаю, ночью эти жуки спят.
– Что же будет утром?
– Там посмотрим.
– Точно такая же тварь в пустыне укусила Петра, - сообщил Алексей. - Но там их было совсем немного.
– У нас бензин остался? - спросил Никита Сергея.
– В баке. Около половины.
– Нужно заготовить запас на утро. На всякий случай.
– Я так понимаю, что вопрос с поездкой на вашей тачке отпал сам собой, - заключил Алексей. - Без бензина не покатаешься.
– Ты все верно понял, - подтвердил Никита. - Идти придется пешком.
– А если в лесу опять нарвемся на этих скорпионов?
– Придется взять с собой пару бутылок бензина.
– Разве двух бутылок хватит? - усомнился Алексей. - Вон сейчас целую канистру угрохали.
– Бензин не обязательно лить на землю, - догадалась Катя. - Можно просто им помазаться, и жуки будут нас обходить.
Вика представила себе, от отвращения передернула плечами, но вслух говорить ничего не стала. Никита внезапно почувствовал необходимость ее хоть немного приободрить, поэтому сказал:
– Вообще-то я не думаю, что нам придется использовать бензин. В Южной Америке тоже бродят несметные армии муравьев. Они точно так же смертельно опасны для всех, кто попадется им на пути, но происходит это не каждый день. Они перебираются на новые места - что-то вроде сезонной миграции, но потом долго живут тихо и никого не трогают. Думаю, и у жуков есть какая-то цель, к которой они стремятся.
– Ты что, в Америке был? - с неожиданной агрессией осведомился Алексей.
– Просто читал об этом, - ответил Никита, не обращая внимания на его тон. - Я предлагаю завтра трогаться. Надеюсь, жуки здесь больше не появятся.
– А что ты командуешь-то? - все больше распалялся Алексей. - Ты здесь кто такой, бугор, что ли?
Никита собирался ответить, но Серега его опередил.
– Лучше замолчи! - тихо сказал он. - Чтобы потом не пришлось жалеть.
– Алексей, перестань! - попыталась строго прикрикнуть Вика, но на самом деле получилось жалобно.
– Никто никого здесь не держит, - медленно и внятно говорил Серега. - И с собой никого тянуть мы не собираемся. Не хочешь - оставайся на здоровье. А если базар начнешь разводить, в любом варианте придется базарить в одиночестве. Или братков искать, с какими ты до сих пор привык общаться.
– Каких еще братков, - пробормотал Алексей тоном много ниже. В глазах его плескалась растерянность. Он уже сообразил, что чуть не совершил серьезную ошибку. - Я же не… Вон Вика еще до конца не оклемалась, а вы уже собираетесь двигать. Да у нее сил не хватит. Я просто это хотел сказать.
– Ладно, забыли, - примирительно сказал Никита. - Торопиться и в самом деле не стоит. Лучше как следует подготовиться. Предлагаю выступать через два дня. Кстати, и жуки отсюда подальше уберутся…
***
Они двигались по лесу осторожно и потому медленно. Тропу в чаще топориком пробивали, периодически меняясь местами, Серега с Никитой. За ними следовали девушки, замыкал маленькую колонну Алексей. Сейчас Никита шагал вторым, он смотрел на потную спину Сереги и думал о том, что лес уже не кажется источником нескончаемых опасностей. Он небрежно отпихивал побеги "живых" лиан, тянувшихся к теплу человеческих тел, автоматически перешагивал через гигантские шляпки старых дождевиков, готовых с грохотом взорваться душным, но совершенно безвредным облаком спор, и оставлял без малейшего внимания ужасающие гримасы и щелканье зубов похожих на лемуров существ, как обычно, спустившихся с вершин деревьев поглядеть на чужаков, вторгшихся на их территорию. Собственно, эти лемуроподобные пока оставались единственными из обитателей леса, кто встретился им на пути. А вот хищные жуки не попались ни разу, о чем никто не жалел. Видимо, именно жуки стали причиной того, что живности в лесу сильно поубавилось. Сбежавшие от нашествия постоянные жители либо погибли, либо еще не успели вернуться в места обитания. Отчасти это было неплохо, потому что избавляло отряд от более напряженных встреч. К тому же охотиться в ближайшее время нужды не возникало - они захватили с собой достаточный запас пищи.
Первые день и ночь их похода прошли без каких-либо происшествий. Мужчины по очереди бдительно несли вахту у негаснущего костра, однако поднимать тревогу ни разу не пришлось. Сегодня они встали с рассветом и через несколько часов непрерывного движения сделали привал на берегу ручья с прозрачной, холодной водой, которой тут же заменили взятую с собой воду из импровизированных бурдюков: она очень скоро начинала вонять резиной. Не смертельно, конечно, хотя приятного мало. Катя с Ленкой устали, но не слишком сильно, и Вика пока держалась хорошо, поэтому после получасового отдыха снова тронулись в путь.
Дорога между тем пошла немного в гору, зато сплетение ветвей, кустов и ползучих растений сделалось не таким непролазным. Потом уклон еще увеличился, и Никита понял: они поднимаются на холм, вершину которого невозможно разглядеть из-за густой растительности. Впрочем, подъем скоро закончился, сменившись ровным участком, после которого начался спуск. Растительность ограничивала прямую видимость каким-то десятком метров, поэтому когда они вдруг очутились в широкой, свободной от деревьев долине, это стало неожиданностью для всех. Но гораздо большим потрясением был стоявший посреди лощины поселок.
Он располагался примерно в километре от них, в самом центре маленькой долины. Несколько хижин, крытых огромными листьями местных пальм, окружала загородка из перевитых лианами заостренных кольев. На мгновение путешественники замерли, а потом, забыв об усталости, не сговариваясь, бросились вперед. Но прежде чем они успели добежать до ограды, секция загородки отошла внутрь, выпустив несколько человек, которые выбежали навстречу пришельцам и выстроились редкой цепочкой, преградив дорогу. Бежавший первым Серега перешел на шаг и остановился. Остальные встали рядом.
Отряды разделяло не более тридцати шагов. Некоторое время и те, и другие внимательно разглядывали друг друга. Хозяева деревни не выглядели воинским подразделением, хотя были одеты в одинаковые широкие шорты (а возможно, и юбки) до колен, сшитые из "кабаньей" шкуры. Возраст троих из них - всего защитников было восемь - наверняка перевалил за пенсионный. Изрезанные глубокими морщинами лица, сухие, старческие тела красноречиво свидетельствовали об этом. Четвертый был моложе, но избыточная, явно болезненная полнота его фигуры рождала глубокие сомнения в боеспособности этой "боевой единицы" по меньшей мере до того, как он сумеет справиться с одышкой от короткой пробежки. Остальные четверо, правда, выглядели более подготовленными к возможным схваткам. Все они были вооружены заткнутыми за пояс каменными топориками и луками, исполненными, как тут же оценили Никита и Серега, намного более профессионально, чем их собственные: древки туго обмотаны полосками кожи, кончики слегка изогнуты в направлении полета стрелы.
– Дальше что будем делать? - шепотом спросил Серега.
– Договариваться, - так же тихо ответил Никита.
Он демонстративным жестом положил на землю копье, сбросил с плеч поклажу и неторопливо пошел вперед. Противная сторона бесстрастно следила за ним, пока он не достиг некоей условной границы, а потом одновременно, без команды, луки поднялись, и в грудь парламентера нацелились восемь стрел. И хотя тетива оставалась ненатянутой, сомневаться в смысле этой демонстрации не приходилось.
Лихорадочно припоминая все когда-либо прочитанное о способах общения с представителями первобытных племен, Никита медленно протянул вперед руки с открытыми ладонями.
– Я не сделаю вам зла, - произнес он, рассчитывая на понимание не слов, а их смысла и интонации.
Один из старцев, тот, на голове которого сохранилось меньше волос, чем у остальных, насмешливо хмыкнул.
– А ты и не сможешь, - ответил он.
Испытанный Никитой шок был настолько силен, что он не сразу нашелся с ответом.
– Вы русские? - запинаясь, пробормотал он.
– Какая тебе разница! Всякие.
– Но… как вы сюда попали?
– Так же, как и ты. Что тебе надо?
Очевидная и ничем не спровоцированная недоброжелательность старика озадачивала.
– Почему вы так?.. Мы в самом деле не хотим ничего плохого. Мы были страшно рады, когда увидели вашу деревню, потому что считали, что, кроме нас, здесь вообще никого нет.
– Тут вы сильно ошибались, - сказал старик. - Здесь много бродит всяких… вроде вас.
– Я вижу, вы нам не доверяете, хотя совершенно не понимаю причины. Вы хотя бы могли объяснить… Ну давайте просто поговорим!
Старик смотрел на него со странным сожалением.
– Хорошо, поговорим, - согласился он и, не снимая стрелы с тетивы, опустил лук. - Но твои приятели пусть остаются там, где стоят. Спрашивай!
– Скажите, вы давно здесь?
– Давно, - кивнул старик. - Много лет.
– И вы не пытались вернуться?
– Что значит "пытался"? Это тебе не с дерева слезть.
– Я имею в виду, вы не искали?..
– Искал, - кивнул старик. - Но очень недолго. До тех пор, пока не пришел в эту долину. Не хочу тебя огорчать, парень, но обратного хода отсюда нет.
– Может быть, вы объясните, почему относитесь к нам так враждебно?
– Объясню, - старик переступил с ноги на ногу. - Против тебя лично я ничего не имею. Как и против твоих приятелей. Пока вы идете своей дорогой. Дело в том, что чужие нам здесь не нужны. Есть, понимаешь ли, некоторый неприятный опыт. Ну, представь себе: ты спокойно живешь в своей квартире и вдруг туда врываются какие-нибудь недоумки, нарушают порядок, переставляют мебель, да еще начинают командовать. Тут и до беды недалеко. Вот и у нас случалось всякое, и никаких бед мы больше не хотим. Ни себе, ни… никому. Тут наш дом, и нам здесь нравится. Понятно?
– Более или менее, - сказал Никита. - И много вас здесь?
– А вот это не твое дело, - ответил старик. - Еще какие вопросы?
– Вы знаете что-нибудь об этом странном шуме по ночам?
– Кое-что, - кивнул старик. - Но не очень много. Вы идете туда?
– Да.
– Некоторые считают, что там продолжение пути.
– Куда?
– В следующий мир. Такой же или хуже. Скорее всего, хуже. Но это вовсе не ход обратно.
– Откуда вы знаете?
– Не знаю, но верю, - вздохнул старик. - Слышал всякое… Сам поймешь, если доберешься.
– Может, все же расскажете?
– Было б что рассказывать… Я там не был, но с теми, кто туда ходил и вернулся назад, встречаться довелось. Вот ты скажи: когда сюда попал, тебе страшно стало?
Перед тем как ответить, Никита немного помолчал.
– Не сразу. Но когда понял, что случилось - да, страшно.
– Молодец, что не соврал, - похвалил старик. - Так вот там намного страшнее, потому что точно знаешь, что провалишься, но не знаешь куда. Поэтому не каждый готов рискнуть.
– И многие возвращаются?
– Что значит - многие? Это тебе не улица Горького. За все время я только двоих таких и видел.
– И что же они рассказали?
– Да не понять было ничего толком. То ли не хотели, то ли не могли. Но вот то, что страшно им стало - это я понял. А подробностей они не излагали, ушли быстро. Да и давно это было, помню плохо. Ты сам-то откуда провалился?
– Провалился?
– Ты ведь как-то сюда попал? Где это случилось?
– Недалеко от Москвы, - ответил Никита. - Рядом с Киевским шоссе.
– Москва… - снова вздохнул старик. - Двадцать лет… Как там у вас?
И тут же закричал, увидев, что Никита раскрыл рот для ответа.
– Нет! Не рассказывай! Не хочу. Не нужно уже…
– А вы? - спросил Никита.
– Что я? Все сюда попадают одинаково. Только из разных мест. Ты что, не знаешь, сколько без вести пропавших каждый год? Не все из них погибают или скрываются от алиментов. И, сдается мне, не все проваливаются именно сюда.
– Я об этом никогда не думал, - сказал Никита.
– Да и я тоже, - признался старик. - А здесь начал задумываться.
– Вы не жалеете? Старик немного помолчал.
– Уже нет… очень редко… Нет! - твердо закончил он. - Слушай, парень, не ходите вы туда. От добра добра не ищут. Тут есть симпатичное местечко, недалеко - всего день пути. Если захотите, можем даже проводить. Речка рядом… Обоснуетесь, заживете. Подскажем, что и как. А там дальше - видно будет. Если вы ребята нормальные - когда-нибудь станем дружить.
– Не знаю, - в сомнении сказал Никита. - Мы идем к маяку.
– К маяку? - удивился старик, а потом рассмеялся. - Верно ведь! Конечно, маяк. Зря вы это, ей-богу. Ладно, идете - так идите. Только не торопитесь там, подумайте. Кстати, еды вам не надо? Можем помочь.
– Нет, спасибо, с этим у нас все в порядке.
– Значит, уже научились здесь жить, - одобрительно кивнул старик. - Тем более, не советую. Но вижу, отговаривать бесполезно. Тогда идите, куда собрались. У нас дел сегодня много.
– Счастливо оставаться, - сказал Никита.
– И тебе счастливо, - сказал старик.
Никита отошел на несколько шагов, остановился и обернулся.
– Последний вопрос. Тут где-то хижина заброшенная и там оставался наш… знакомый. Не совсем знакомый, просто один из тех, кто с нами… провалился. Его зовут Петр.
– Которого клопы искусали? - без удивления спросил старик.
– Клопы?
– Мы так их кличем. С Петром все в порядке, если тебе это интересно. Здесь его нет, не понравился он нам. Мы его в сторону солнца отправили, - старик махнул рукой, обозначая направление. - Обеспечили, конечно, на дорожку. Там тоже люди живут. Далеко, правда, но он парень здоровый, так что доберется. Может, он им приглянется, если дураком не будет.
– А если не приглянется?
– Значит, совсем дурак. Тогда - его дело. Каждый себе хозяин… Насчет клопов-то и вы там поосторожней. В лесу их уже долго не будет, а в пустыне еще попадаются. Особенно по утрам. Ночевать в пустыне станете - ползунками обложитесь, клопы их не любят.
– Чем?
– Ну, лианы, которые сами шевелятся - их полно вокруг. Нарвите побегов посвежее, их на неделю хватает. И вот что еще… Если отсюда прямо на звук пойдете, выйдете к реке. Переправляться через нее не надо, пойдете вниз по течению, к вечеру доберетесь до излучины, там опять свернете к своему маяку.
– Почему?
– За рекой живут такие… Мы их оборотнями зовем. Они не совсем люди. Не с Земли, это точно, но кажется мне, что и нездешние. Тоже откуда-то провалились. Наше счастье, что они на эту сторону редко перебираются и от реки далеко не отходят. Хотя некоторые все же в лес забредают. Если их увидите - лучше спрячьтесь, затаитесь. А не получится - бейте первыми, не ждите, пока сами нападут.
– Какие они? - спросил Никита.
– Такие… когда увидишь - не ошибешься.
– Ладно, спасибо, - сказал Никита. - До свидания.
Он возвращался, не оглядываясь, физически ощущая на спине пристальные взгляды хозяев долины. Дожидаясь его возвращения, Серега в нетерпении вытоптал вокруг себя в траве целую площадку.
– Ну что? - потребовал отчета Серега.
– По дороге расскажу. Пошли отсюда. Они не хотят, чтобы мы здесь оставались, и попросили нас уйти. Им и без нас неплохо.
– Они… кто они такие? - спросила Катя.
– Такие же, как мы. Пойдемте, я все расскажу позже.
– Крутые, да? - с вызовом сказал Алексей. - Вот уроды. Ночью их хибары запалить - как нечего делать!
– Вот именно поэтому мы им и не нужны, - устало проговорил Никита, пристраивая на плечах свою поклажу. - Ладно, двинули!