– День? Интересно. Хорошо, я буду наблюдать за ним. А теперь веди его к Кузнецу.
– …Он будет Зомбером, - произнес низкий шипящий голос. - Во имя Высохшей Госпожи и для нее.
– Хорошо, Кузнец. За работу.
Боль…
– …Лазарь, ты уверен, что сможешь ему помочь? Мне кажется, он уже близок к пределу…
– Я сам ставил ему защиту, и я знаю, насколько она надежна. Я помогу ему.
Ровный приглушенный свет вокруг внезапно сменился искристым бушующим потоком. Багровая скорлупа боли, нещадно терзающая тело, пошла мелкими трещинами. Теплый живительный ручей тоненькими струйками стал просачиваться внутрь скорлупы, выдавливая холод прочь.
Покой и забытье…
…Открыв глаза, я долго не мог понять, где нахожусь. В голове кружил цветной хоровод, затуманивая разум. Лишь спустя некоторое время пришло обычное осознание того, где я и кто я. Зомбер, в своем доме, в поселке Лишенных душ Мастеров…
Погоди-ка!
Какой Зомбер? Какой поселок Лишенных душ Мастеров?!
Что за бред вообще?!!
Я озабоченно потер лоб и огляделся.
Я находился в своей комнате во дворце градоправителя, и звали меня Велизаром, а не каким-то там Зомбером.
Все верно.
"Да!" - удивленно подумал я. - "Приснится же такое!"
Одежда лежала рядом, аккуратно сложенная на стуле. Странная какая-то одежда, я такие дурацкие халаты никогда не носил…
Заскрипела дверь. В комнату без стука вошел невысокий лысый человечек с жидкой бороденкой и блеклыми маленькими глазками. Обеспокоенно оглядев меня, он шумно выдохнул и уселся на стул у окна, утирая плешивую голову грязным платком.
– Проснулся? - буркнул он. - Ну как она?
– Кто она? - настороженно спросил я. - Погоди, ты кто…
– Душа, кто ж еще, - не дослушав, пожал плечами человечек. - Цела?
Накинув халат, я присел на кровать и повнимательнее пригляделся к незнакомцу. Странно, но меня не покидало ощущение, что я где-то его уже видел.
Но вот где?
И тут в голове вдруг полыхнуло.
Мертвое тело на столе, темный подвал, четыре свечи, тускло рдеющие в тишине. И Мумер, произносящий заклинание на демоническом наречии…
Мумер?!
– Кто ты? - дрожащим голосом спросил я, чувствуя, как внутри меня что-то переворачивается и рушится. - Откуда я тебя знаю? Что происходит? Кто я? Зачем?!…
– Мертвая голова! - пробормотал человечек. - Да ты, похоже, еще не совсем…Лазарь! ЛАЗАРЬ!!!
А я слышал и не слышал криков незнакомца. В голове неизвестно откуда одна за другой всплывали жуткие, нечеловеческие картины. И везде мертвецы, тлен, смерть.
Что происходит?!
Почему у мертвых тел рядом с Мумером стою Я?!!
Ответ не прозвучал. Потому что мир завертелся перед глазами и канул в спасительную тьму…
Глава 2
История
– …Ну что, немного пришел в себя? - улыбнулся Лазарь своей неземной улыбкой. - Вот и хорошо. Пару деньков еще отдохнешь, а затем задание для тебя будет.
– Задание? - удивленно пожал я плечами. - А не боишься мне задание давать, после всего, что вышло-то, а?
– Отдыхай пока, - уклончиво ответил Лазарь. - Разведчики говорят, вся армия базы Раздор скоро двинется на Сторнвэйн. Но об этом тоже после поговорим. Да, еще одно. С тобой Изгнанник хотел пообщаться. Как захочешь, можешь к нему в башню подняться. Он сказал, тебя пропустят.
– Хорошо, - кивнул я. - Все?
– Ступай, - махнул Лазарь. - Сегодня можешь уже и по городу погулять, я разрешение даю на это.
Коротко поклонившись, я вышел из тронной залы и прямиком направился в дворцовый сад, где за последние два дня побывал уже не раз.
Истерзанная душа требовала тишины и покоя.
Присев на обтесанный камешек, спрятанный среди дубов и вязов, я бездумно уставился на зеленую пышную листву и снова стал пытаться связывать воедино две жизни, которые волею судеб мне пришлось пережить.
Обе мои, но такие разные.
Воспоминания, помешкав, стремительно унеслись туда, откуда все началось.
"Раса демонов неожиданно появилась на юге планеты, просочившись сквозь заброшенный магический портал. Через месяц свободные города востока Равилон и Эргос пали под натиском тварей, вызванных магией пришельцев из далеких миров. А еще через месяц армия Высохшей госпожи, долгое время бездействовавшая в бесплодных пустынных равнинах исчезнувшей империи Саакрамы, перешла под знамена демонов. Незыблемые укрепления базы Раздор, созданные гением союза лучших магов людей для удержания войск ненасытной Смерти в землях Саакрамы, пали в одночасье под сдвоенным ударом демонов и мертвецов.
Западный Сторнвэйн, спешно заключивший вечный мир с недавним недругом Нордфортом, стягивал войска, готовясь к страшной атаке врага. Но всем было ясно: одними войсками пришельцев не остановить. Требовалось выяснить, кто они, откуда, и зачем явились.
И вот тогда…
– Больше некому идти, Велизар, - произнес печально Лазарь. - Пойми, если ты не сможешь, значит, никто не сможет.
Я знал, что Лазарь прав. Но рискнуть пойти на такое…
– Как оно было, Лазарь? - невпопад спросил я градоправителя. - Расскажи!
– Что? - удивился он.
– Ну, когда ты второй раз с небес спускался. Страшно?
– Нет, - грустно ответил Лазарь. Его чистые голубые глаза устремили взор куда-то вдаль. - Не страшно. Больно. И холодно.
Больно?
С небес?!
– Я согласен, - тихо произнес я. - Но я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь…
– Слушаю.
– Если я не вернусь сам, не ищите меня. Не тратьте силы зря. Обещаешь?
– Я не могу тебе этого обещать, - покачал головой Лазарь. - Я вернулся на землю, чтобы спасти всех.
– Тогда пообещай, что ты сам не отправишься на мои поиски. Ты нужен здесь, в Сторнвэйне. Хорошо?
Лазарь отвернулся.
– Договорились, - ровно произнес я, отрезая себе все дороги к отступлению. - Теперь к делу. Кто будет ставить мне защиту? Друиды? Или кто-то из магов Нордфорта?
– Вначале тобой займусь я, - тихо сказал Лазарь. И добавил: - Прости, Велизар, я ничего не могу изменить. Так необходимо…
Арский лес.
Зеленая поляна, окруженная высоченными деревьями в три обхвата шириной. И три бородатых фигуры, закутанные в серые плащи. Люк с Варем, мои верные друзья, и друид-охранник, посланный Лианой проводить нас до края леса. Главный друид Лиана не хотел открытого столкновения с врагом. Пока - не хотел.
Всю дорогу до леса друзья были со мной. Однако настала пора прощаться. Магия друидов усилила внутренний защитный барьер, созданный Лазарем вокруг меня, и теперь моя душа была прикована к телу самыми крепкими цепями, которые только могло создать колдовство живых.
– Смотри, Велизар, будь осторожен. Сила друидов за пределами этого леса тебе не поможет, а у магов Нордфорта руки коротки досюда дотянуться, - проговорил Люк, нахмурив выцветшие густые брови. - Один теперь ты будешь.
– Благословение с тобой, и могущество градоправителя, - буркнул Варь, сверкнув неестественно блестящими голубыми глазами. - Удачи, друг.
Я ударил кулаком в ладонь и шагнул обнять друзей, обнять, быть может, в последний раз. Но внезапно воздух вокруг потемнел, цвета зелени на укутанных мхами вековечных деревьях поблекли. Запахло сыростью и холодом. Охранник-друид, молча ждавший окончания прощания, обеспокоенно завертел головой и стал быстро водить деревянным посохом в воздухе, вычерчивая резным набалдашником замысловатые кривые. Люк с Варем выхватили серебристые клинки, настороженно озираясь.
– Велизар! - прошипел Варь. - Уходите отсюда! Адепты где-то рядом!
– А вы? - глухо спросил друид-охранник. - Остаетесь здесь? Лиана не одобрит это.
– Мы уведем адептов к сторожевому посту! - сжав зубы, произнес Люк. - Твоя задача - провести Велизара через лес как можно ближе к Раздору. Понятно?
– Мы уходим, - бесстрастно произнес друид.
Между двух кряжистых вязов непонятно откуда возникла тоненькая извилистая тропка, пропадающая в затянутой зеленоватым туманом болотной ряске.
– Прощайте, друзья, - тихо прошептал я, подняв сжатый кулак вверх.
И шагнул вслед за друидом.
Зеленая поляна с деревьями сразу пропали, сменившись бескрайним торфяным болотом на многие лиги вокруг. Колдовство друидов навело внутри Арского леса свои пути и тропы, неподвластные магам людей. Но даже с помощью хранителей леса дорога через Ар затянулась на два дня…"
Над головой гулко загрохотало. Отвлекшись от воспоминаний, я поднял голову вверх и посмотрел на небо. Собиралась гроза. А это значило, что мне надо было поторапливаться.
Дел оставалось много.
Воздохнув, я потер лоб и нехотя поднялся с уютного камешка среди деревьев. Последние две ночи я не мог толком выспаться из-за постоянных кошмаров, одолевающих сознание. Ожившие мертвецы, адепты, демоны, Упыри, Охотники, - создания из второй, зомберовской жизни преследовали меня, нападали, рвали на части, убивали. А потом я оживал, спускаясь с мрачных небес обратно на землю, и боль вперемешку с холодом сковывали душу и тело.
Нечеловеческая боль и холод.
Лазарь, внимательно обследовав меня, сказал, что шрамы на душе скоро зарастут. Защита выдержала, уничтожение личности не произошло.
"Хоть на этом спасибо", - подумал я, выходя из дворцового сада.
Внутри чуть полегчало, разбитая мозаика мыслей понемногу соединялась в цельную картину. Но одно я знал точно: прежним Велизаром мне уже не быть.
Не получится.
Пройдя по полутемным коридорам дворца, я открыл незаметную дверь и через черный ход вышел в город.
Глава 3
Мастер
А огромный западный город практически вымер. До моего ухода на задание, случившегося долгих четыре года назад, улицы Сторнвэйна были до отказа забиты купцами, воинами, магами, беженцами с разгромленного востока; жизнь кипела, люди готовились дать достойный отпор врагу, такому далекому и пока еще совсем даже не страшному.
Сейчас, пройдя по заброшенным извилистым улочкам, здесь и там натыкаясь на заколоченные двери и окна, я понимал: надежда в этих краях умерла уже давно. Все, кто смог, бежали в Нордфорт, надеясь отсидеться за монолитными стенами северной столицы под охраной лучших магов людей. Академия Нордфорта выучила немало магов и для Сторнвэйна, однако большей частью обеспечивала талантами себя, что понятно.
Те же из жителей, кто не смог уйти из города, готовились к самому худшему. И даже Лазарь с его небесной силой никому не давал уверенности в завтрашнем дне. Особенно после страшного поражения у стен Раздора…
Обреченность витала над Сторнвэйном, неумолимая и беспощадная.
Как можно быстрее миновав несколько глухих кварталов, я наконец вышел к торговым рядам. Тут было намного оживленнее, особенно в оружейных рядах, где народ толпами прохаживался под навесами, рассматривая изделия местных и нордфортских мастеров. Все, кто мог держать оружие, давно приобрели его и теперь тренировались за стенами города под руководством опытных сотников. Однако спрос на броню и клинки не уменьшался, а наоборот, увеличивался, особенно на кольчуги, легкие и прочные.
– …Матерь божья! Велизар?! - хрипло окликнул меня кто-то.
Я повернулся. И почувствовал, как сердце сразу забилось сильно-сильно, неуверенно откликаясь на полузабытые образы и чувства, похороненные под слоем прожитых в долгом заточенье лет.
Я узнал его.
Дагни Звонкий, лучший мастер по металлу, постаревший и хромой, но все же прежний Дагни махал мне рукой с середины торговых рядов, подзывая к себе. Мастер, обслуживающий только элитных воинов Сторнвэйна, лично подбиравший мне доспех на последнее роковое задание.
– Велизар?! Ты?! Как ты?… - забормотал Дагни.
Грубый голос сварливого мастера дрожал, словно осиновый листок на осеннем ветру.
– Узнал меня, Велизар?! Я слышал краем уха, что тебя Изгнанник из плена освободил, но не верил. Никто не верил. Да и как тут поверишь? Разве ж могут мертвяки живого обратно выпустить? Еще не бывало такого…
– Дагни, здравствуй! - крепко обнял я мастера, чуть не расплакавшись от нахлынувших чувств. - Как вы здесь, без меня?
– Да помаленьку, Велизар, - бормотал Дагни. - Помаленьку. Люк с Варем сейчас в Нордфорте, поднимают союзнические войска. Скажи, есть еще надежда? Есть?!
Дагни с надеждой взглянул мне в глаза.
– Не знаю, Дагни, - медленно покачал я головой. - Пока не знаю.
– Ясно, - помрачнел мастер. - Лазарь сказал, что ты снова без доспеха вернулся. Я тут тебе небольшой подарочек припас. Пойдем-ка!
Прихрамывая, он пересек торговую улицу и направился к деревянному срубу дружинного оружейного склада.
– Многие погибли у Раздора, многие, - с горечью бормотал мастер, открывая ржавый пудовый замок склада. - Тысячу Торвина разорвали на части, никто не вернулся. Как такое могло случиться? Горожане боятся, обвиняют во всем Лазаря…
– Я был там, и все видел своими глазами, - негромко произнес я. - Все.
– Видел сам? - поразился Дагни. - Откуда?!
– Мы бежали с Изгнанником через базу, - отвернулся я. - Поэтому и видели бой…
Ощущение жуткого стыда внезапно резануло по незажившим шрамам души.
Ведь это мы с Изгнанником помогали поднимать героев-мертвецов! Мы!! И Поглотителя тоже!!!
"Не мы, так другие", - промелькнула отрезвляющая мысль. - "Мастеров у Смерти много"…
Но легче от этого не стало. Ни капельки.
– Вот оно как, - протянул проницательный мастер, внимательно глядя на меня. - Видели, значит. Ходят слухи, что кто-то подал Лазарю знак, дескать, ловушку нежить готовит. Не знак, так вообще бы все наши полегли. Ничего не видел? Или вранье все это?
– Может, и был знак, - покачал я головой. - Не знаю.
Говорить правду было нельзя, это я понимал. Слухами земля полнится, недоверие к градоправителю растет. И не на пустом месте. Даже я не мог понять, как Лазарь решился на атаку Раздора, имея реальное представление о силе врага…
Стоп!
Может, в этом все и дело?
Я даже на месте остановился от такой мысли. Что не укрылось от глаз хромого мастера.
– Не видел, значит, - кивнул Дагни, прищурившись. - Понятно. Ладно, потом еще поговорим. Теперь смотри, что у меня для тебя есть!
Открыв незаметный шкафчик, Дагни извлек из него увесистый сверток, на несколько раз перемотанный плотной шерстяной тканью.
– Сам чистил, правил, - ласково проговорил мастер. - Как раз для такого случая берег.
Он развернул сверток…
Высохшая госпожа!
Я аж рот раскрыл от удивления.
Под шерстяной тканью пряталось настоящее сокровище - цельнолитая кольчуга саакрамских мастеров, да еще в идеальном состоянии!
Вот это чудо!
Найти такую броню целой никому не удавалось даже до прихода Смерти в бесплодные пустоши Саакрамы. А теперь, когда в те края боялись сунуться даже самые отчаянные головы, подобные вещи и вовсе канули в небытие.
Ай да Дагни!
– Нравится? - разулыбался мастер щербатой улыбкой, поглаживая литые кольца заскорузлыми пальцами. - Думал для себя приберечь, красавицу-то. Но сейчас вижу - не выходить мне более на битву, не выходить. Сил совсем не осталось. Молотом пару раз махну, и то устаю.
– Ты мастер, каких поискать, Дагни, - произнес я, любуясь изумительной работой давно умерших кузнецов Саакрамы. - Тебе в бой нельзя. Кто еще будет людям кольчуги с мечами делать?
– Да ладно, хвалить-то меня, - махнул рукой Дагни. - Такое чудо мне сделать не под силу, а значит, ничего я еще не умею. Да ты одень, попробуй! Она, почитай, ничего совсем и не весит. А удар держит - любому панцирю завидно станет!
Я подкинул кольчугу на руках.
И правда!
Для цельнолитого доспеха вес у изделия просто отсутствовал!
– Видал? - кивнул Дагни. - Вот оно как! Ну все, забирай подарок, а то еще передумаю. И смотри мне - больше мертвякам на зуб не попадайся! А то уведут кольчугу, и все! Пропало чудо!
– Спасибо, мастер, постараюсь, - улыбнулся я. - Еще откроешь секрет изготовления такого доспеха, поверь мне!
– Ишь ты, шустрый какой! - усмехнулся Дагни. - Чтобы секрет открыть, нужны записи тех времен и мастеров. А где их взять, если земли Саакрамы сейчас - для живых верная погибель?
– Ничего, может, изменится все, - произнес я. - Всякое может случиться.
– Дай-то бог, - покачал головой мастер. - Ну все, иди отсюда, не отвлекай меня. Дел много. Да, вот еще что! Меч у Лазаря возьмешь, когда понадобится. Я ему два делал, перед Раздором, на всякий случай. А делать оружие я тебе не буду. Кольчугой обойдешься!
Мастер махнул рукой.
– Спасибо, Дагни, - с улыбкой произнес я. - Увидимся.
Завернув кольчугу в шерстяной сверток, я вышел из оружейного склада.
Глава 4
Башня
Сгустившиеся грозовые тучи уже были готовы разразиться сильным ливнем, люди расходились по домам, торговые ряды быстро пустели.
Возвращаться во дворец градоправителя мне не хотелось, поэтому я решил завернуть в башню к Изгнаннику, которая была совсем рядом, через улицу.
Уже поднимаясь по обветшалым каменным ступеням, я почувствовал тяжелые капли дождя, отвесно падающие с неба.
Гроза началась.
– Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись!
– Велизар, - отозвался я, оглядываясь.
Вроде никого.
– Проходи.
Голос затих.
Почти бесконечная витая лестница круто поднималась вверх. Я начал подниматься по ней, неторопливо вороша слипшийся ком воспоминаний об этом странном месте.
Высокая тонкая башня, сложенная из огромных каменных блоков, стояла в Сторнвэйне с незапамятных времен. Старики говаривали, что она даже старше города, что будто бы именно вокруг нее началась застройка окрестных земель. И именно ее избрал местом своего постоянного проживания маг Изгнанник, случайно забредший в Сторнвэйн. Ну, по его словам, случайно.
Тогдашний градоправитель города, Торфинн Тугой Лук, сильно удивился просьбе мага поселиться в башне. Даже жителям далекого востока было известно - подняться по витой лестнице не удавалось никому. Каждый раз каменные ступени оказывались завалены песком, а из потолка вылезали ржавые колья, хотя снаружи в узких стрельчатых окнах башни никаких препятствий видно не было.
Но Изгнанника слова градоправителя не смутили. Пообещав оказывать посильную помощь городу, когда понадобится, маг вошел в проем башни и больше не вышел.
– Неужели смог подняться? - удивился Торфинн.
Он послал одного из телохранителей посмотреть, жив ли Изгнанник. Телохранитель сходил и вернулся.
– Лестница наглухо перекрыта каменным обвалом, - тихо сообщил он градоправителю. И испуганно добавил: - А еще со мной заговорили стены, попросив каждое утро приносить еды и воды. Может быть, меня поразило проклятье?
Боевой маг из Нордфорта, осмотревший телохранителя, сказал, что никакого проклятия нет и не было. А на самом верхнем ярусе башни с этого дня стал постоянно тлеть тусклый огонек, да еще еда и вода, поставляемая магу с кухни градоправителя, исправно исчезала утром и вечером.
Так Изгнанник остался жить в городе.