Боевой арсенал одного только Зомбера насчитывал четыре весьма неплохих заклинания. Список боевого мага Велизара был еще обширнее, включая в себя и любимую Изгнанником Молнию, и Ледяную стрелу, и Огненный шар, и много чего еще…
"Да, явно я еще не совсем в себе", - подумал я, тяжело вздохнув. - "Испугался, словно мальчишка!"
Надо взять себя в руки!
– Ладно, - пробормотал Изгнанник, чутьем уловив шумную смуту у меня внутри. - Потом поговорим.
Мы дошли до конца коридора и вошли на склад.
Высохшая Госпожа!!
На складе царил страшный бардак. Наверное, не меньше десятка Упырей должны были насмерть подраться в помещении, чтобы так перевернуть все вверх дном. Или хотя бы штук пять Привратников.
Хм.
Интересно, а зачем…
– Сфера пропала! - в испуге воскликнул Изгнанник, растерянно заметавшись по складу. - Она была здесь! Здесь!! Где она?!
Ну вот и выяснилось, зачем.
– След Темного пор-ртала, - проскрипел Лиана, жутковато шевеля своим длинным корявым носом. - Недавний.
– Портала?! - снова воскликнул Изгнанник. - Нас опередили!! Что же делать?
Он в полном отчаянии уселся на груду вещей и стал яростно дергать себя за и так негустую бороденку.
– Могу откр-рыть путь туда, - нахмурился друид. - Но там могут ждать. Опасно. Лучше уйти.
– Можешь открыть? - недоверчиво уставился на Лиану Изгнанник своими цепкими блеклыми глазками. - Как?!
– След еще виден, - пожал плечами друид. - Пр-росто.
– Вряд ли там кого-то ждут, - вскочил на ноги Изгнанник. - Да и выбора нет. Открывай!!
– Уверен? - скрипнул друид. - Смотр-ри.
– Открывай! - решительно произнес Изгнанник.
Немного задетый тем, что лично у меня никто совета не спросил, я с интересом уставился на Лиану. Любопытно было посмотреть, как друид начнет вычленять тайный путь Темного портала.
Однако все оказалось очень просто и незатейливо.
Друид встал на крохотный чистый пятачок каменного пола, одиноко чернеющий посреди разгромленного склада, и что-то тихо проскрипел. Почти тотчас рядом с ним вспучилась земля, выплевывая из себя слизистый пузырь портала.
– Готово, - проскрипел друид.
– Так, все приготовились-собрались, - буркнул Изгнанник, недвусмысленно зыркнув на меня. - Уходим.
Мы втроем одновременно зашли в недра слизистого пузыря. Я успел отметить только, что этот портал, в отличие от похожего портала Серивха на базе Раздор, весьма неприятно вонял, как меня внезапно страшно перекорежило и скрутило. Перед глазами заклубились цветные клубы, навалившаяся неподъемная тяжесть выдавила остатки воздуха из груди, мешая вдохнуть новую порцию живительного газа.
Да когда ж это кончится?!
В голове уже раненой птицей отчаянно заметалась паника, как вдруг тяжесть исчезла.
Все?!
Жив?!!
Ну слава Лазарю!
Я первым делом втянул в себя воздух… и только потом заметил, что мы находимся в темной тускло освещенной комнате. На невысоком деревянном резном столе в глубокой выемке лежал матовый шар Сферы, наверняка той самой, которая была нам нужна.
Отлично!
А еще из угла на нас злобно смотрел не кто-нибудь, а самый настоящий адепт Смерти.
Глава 3
Лучший адепт - мертвый адепт
Адепт Смерти?!
– Ххах! - выдохнул Изгнанник, выбрасывая руки вперед.
С ладоней его сорвались яростные сполохи Огненного шара, устремившиеся в закрытое черным капюшоном лицо адепта.
Уродливая фигура адепта не шевельнулась, только костлявая правая рука чуть повернула оскаленный череп рунического посоха в сторону Изгнанника. Темный поток барьера, выплеснувшийся из набалдашника, разметал огонь мага на жалкие крошечные осколки и отбросил в сторону.
Изгнанник немного замешкался, собираясь с мыслями.
И вот тут я понял, что пора мне восстановить свою репутацию.
Чуть наклонившись вперед, я сжал зубы и обрушил на адепта целый шквал искристых молний.
Неплохо!
Сразу приободрившийся Изгнанник снова ударил огнем в мерцающий тьмой щит адепта, да и Лиана что-то поскрипывал себе под нос, хотя видимых эффектов от его колдовства я не видел.
Адепт захрипел.
Справедливо подумав, что дело почти сделано, я поднатужился и добавил к молниям еще и покров Ядовитого тумана, плотно окутавший адепта.
Есть!
Посох адепта, не выдержав магического давления, с неприятным хрустом треснул по всей длине и разлетелся пополам.
Фигура мага Смерти зашаталась, отшагнула назад, дико закричала… и пропала. Черный балахон бесформенным комом осел на землю. Внутри не осталось ни мертвого тела, ни хотя бы чего-нибудь подобного.
Только балахон.
– Узнаешь помещение, Велизар? - хрипло пробурчал Изгнанник.
Я огляделся повнимательнее.
Что?! Кабинет Серивха на базе Раздор?!
Не может быть!!
– Он самый, - подтвердил мрачно Изгнанник мои мысли. - Все, сфера у нас. Пора.
Он взял из углубления матовый шар Сферы Перемещения и пристально взглянул в нее.
– Рядом встаньте, - пробормотал он, мазнув по нам с Лианой рассеянным взглядом. - Сейчас…
Сумрак вокруг внезапно посветлел. Комната, где мы находились, поблекла и исчезла. Затем перед моими глазами возникла совершенно безумная картина.
Будто бы я стою на красной спекшейся земле, и потоки горящей лавы свободно текут вокруг меня, засыпая одежду вонючим пеплом. Багровые облака с черно-оранжевыми прорехами, бешено летящие по небу, постоянно обрушивают на кипящие лавовые потоки струи ледяных дождей, прибивая пепельные вихри к земле…
Жутко.
Только некоторое время спустя я понял, что это все мне отнюдь не чудится.
Я действительно стоял на небольшом горбыле красной спекшейся от жара земли, засыпанный пеплом с ног до головы. Облака влажного пара, образованные испарением дождевой воды, причудливыми грибами всплывали кверху, чтобы через мгновение снова обрушиться вниз водопадом ледяной влаги.
Это что получается, мы уже…?
– Равнины Боли, - хмуро буркнул Изгнанник, появляясь рядом со мной. Маг крепко сжимал в руках Сферу Перемещения. - Добро пожаловать в ад.
Глава 4
Равнины Боли
Идти по верхушкам горбылей было очень неудобно. Однако я сразу понял, что оступаться лучше не стоит. Всего один раз я соскользнул вниз, и сразу пребольно обжег ногу. Даже сапоги не спасли. Постоянно льющиеся дожди немного охлаждали воздух у поверхности, однако во впадинах, где протекали лавовые потоки, температура стояла просто невозможная.
– Откуда такое место вообще могло взяться? - раздраженно произнес я, осторожно перескакивая с одной горки на другую.
Одежда от паровых облаков промокла до нитки. А так как она вдобавок была еще обсыпана пеплом, вид у меня получился совсем неприглядный.
– Это место - переходный мир между миром нашим и местом, которое демоны называют Центром, - буркнул Изгнанник, обернувшись. - Скоро эти дюны-лощины кончатся. Вот тогда-то начнутся сами Равнины.
Выглядел маг ничуть не лучше меня. Такой же грязный и мокрый.
А вот к друидовой одежде вода, похоже, не липла, хотя цвет ее из-за пепла и пыли поменялся с желтовато-зеленого на темно-серый.
– А по-другому в Центр никак не попасть? - спросил я с тайной надеждой.
– Нет, - отрезал Изгнанник.
Жаль.
Пейзаж вокруг не менялся. Та же лава, те же спекшиеся горбыли дюн. Жить в таком месте я бы точно не хотел.
Однако нашлись и здесь живые существа.
– Замрите! - хрипло выдохнул вдруг Изгнанник, застыв на месте с поднятой ногой.
Я остановился.
И только потом заметил, как в багровой каше облаков мелькнули чьи-то огромные крылатые тени. Немного покружившись над нами, загадочные существа развернулись и умчались туда, откуда мы пришли.
– Кто это? - шепотом спросил я.
– Лучше тебе не знать, - буркнул Изгнанник, продолжая движение. - И не видеть, - добавил он. - Я слышал, многие из расы людей сходят с ума, разглядев порождения этих мест поближе.
Друид у меня за спиной хмыкнул, но говорить ничего не стал. У меня же неожиданно зародился любопытный вопрос. А именно: если уж пошел разговор о расах, то интересно, к какой расе причисляет себя Изгнанник? Судя по его словам, вряд ли к людям.
А к какой тогда?
Это я у него и спросил. Прямым текстом. Однако ответа так и не дождался, потому что красные дюны неожиданно кончились.
Даже после всех намеков и предупреждений я оказался совершенно не готов к тому, что увидел. И в этом ничего удивительного не было.
На ровной как зеркало кроваво-красной земле были воткнуты многочисленные каменные столбы, уходящие за горизонт. Длинными цепями к этим столбам были прикованы голые корчащиеся тела самых странных и нереальных существ, которых я только мог представить. Некоторые отдаленно были похожи на людей, другие выглядели совсем необычно и жутко.
Мученики кричали и плакали, отчаянно извиваясь на жестких столбах. Но это не отпугивало бродящих вокруг столбов тварей, трехголовых гигантских собак, покрытых рыжевато-черной шерстью. Маленькие угольки глаз тварей хищно поблескивали, когда они в очередной раз подходили к столбам и отрывали от еще живых жертв куски окровавленного мяса.
Некоторые из мучеников больше походили на бесформенные кровавые обломки, нежели на живых существ, однако почему-то не умирали.
Волосы у меня на голове поднялись дыбом.
Да что ж это?!
Кто захотел, осмелился создать такой кошмар?!!
Ответ последовал незамедлительно.
– Здесь мучаются те, кто добровольно не покорился демонам, - мрачно буркнул Изгнанник, продолжая шагать. - Их боль питает демонов дополнительной силой. Если Сторнвэйн падет, тело Лазаря тоже будет здесь висеть-мучиться.
– Лазаря? Здесь?! - в еще большем ужасе пробормотал я.
В душе как-то сразу прибавилась уверенность в том, что миссия наша должна быть обязательно выполнена. Представить Лазаря висящим здесь на одном из столбов я был не в силах.
– А эти твари, они что, на нас не нападут? - осторожно спросил я Изгнанника, косясь на свирепо урчащих собак.
– Это Падшие псы, - ответил маг, брезгливо скривившись. - Свободно идущих по равнинам они не трогают. Разве что если кто полезет жертвам помогать…
Действительно.
Псы не обращали на нас никакого внимания.
Зато один из мучеников, висевший неподалеку, заорал как резаный, увидев нас.
– Эй, я тебя знаю! - надрывно закричал мученик, судорожно дергаясь в цепях. - Подойди сюда, а не то я расскажу демонам все, что знаю о твоих темных делишках! Слышишь, Изгнанник?! Подойди, прошу!! Ну, пожалуйста!!! Прошу!! Пожалуйста!!!
Его голос сорвался на задавленный хрип.
Я хмуро посмотрел на друида.
Затем на Изгнанника, сразу посуровевшего.
– Кто это? - проскрипел Лиана, первый раз подав голос после перемещения на Равнины. - Вр-раг? Др-руг?
– Знакомый, - буркнул Изгнанник. - Надо подойти, а то он такого наболтает, демоны потом месяц есть-спать не будут. От удивления.
Столб с окликнувшим их мучеником стоял в некотором отдалении от остальных жертв, поэтому его тело еще не было тронуто тварями.
Пока…
Мы подошли к столбу и остановились.
– Что тебе? - буркнул Изгнанник, бросив косой взгляд на столб. - Говори, у нас мало времени.
– Послушай меня, прошу! - забормотал, захлебываясь словами, мученик. - Я знаю, я предатель! Я знаю, ты не хочешь меня спасать. Но то, что я сейчас скажу, очень важно для вас. Ты должен поверить!!
Выглядел мученик, в отличие от прочих висящих тел, совсем как человек. Мускулистый, черноволосый, с правильными чертами густо заросшего щетиной лица. Только в странно пустых блеклых глазах пробегали еле заметные искры безумия.
Я даже отошел на пару шагов назад. На всякий случай.
Вдруг передается?
– Говори! - хмуро повторил Изгнанник. - Ну?!
– Вы идете в Центр, да? - затараторил мученик с отчаянной надеждой. - Да?! Так вот, прямая дорога туда перекрыта и охраняется адептами самого Зурагха. Вам ни за что не попасть туда!
– Почему я должен тебе верить? - процедил Изгнанник, вцепившись в него взглядом. - Твоим словам верить нельзя!
– Я еще не все сказал, - еще быстрее забормотал человек. - Вас уже ищут, и скоро отряд карателей будет здесь. Да вон они!
Он ткнул рукой нам за спину.
– Что?!
Изгнанник обернулся как ужаленный. И негромко зашипел ругательные слова.
Глава 5
Игра Арея
Я, честно сказать, увиденному зрелищу тоже мало обрадовался. Потому что на краю горизонта появились несколько черных точек, целенаправленно идущих в нашу сторону.
Адепты?!
Но это были еще не все плохие новости.
Падшие псы, оставив в покое своих жертв, с угрожающим видом медленно подходили к нам со всех сторон. Расценив действия нашего отряда как попытку освобождения их добычи, падальщики теперь собирались доказать, что кто-то здесь не прав.
– Я могу помочь вам, ты же знаешь! - снова крикнул мученик. - Освободите меня!
– Я тебе не верю, - буркнул Изгнанник.
– Я дам слово! - надрывался человек. - Пожалуйста, поверь мне! Слово!! Слово Жизни!!
Толпа трехголовых псов вокруг нас росла. Подойти близко они пока не решались, в основном благодаря разрядам молний, недвусмысленно пробегающим между пальцами Изгнанника. Но им и не надо было спешить. Группа адептов быстро приближалась сюда.
Посчитав количество магов Смерти, я как-то приуныл.
Семеро!
В этот момент неожиданно заговорил Лиана.
– Он может помочь? - проскрипел друид, обращаясь к Изгнаннику. - Пленник? Или нет?
– Он - лучший портальщик во вселенной, - неохотно отозвался Изгнанник. - И лучший предатель вместе с этим.
– Я даю слово!! - еще громче заорал мученик, услышав вопрос Лианы. - Выполнять только твои распоряжения! Слово Жизни! Быстрее решайте! Если адепты подойдут ближе, мне могут перекрыть пути!
– Ладно, - пробормотал Изгнанник, мрачно зыркнув на человека. - Но я тебя предупреждаю: только один неверный шаг…
– Быстрее! - снова заорал мученик.
Вылетевшая из рук Изгнанника молния разметала звенья цепей на ржавые лохмотья.
Человек упал. Когда он поднял голову, в его пустых глазах засверкала неистовая радость.
– Свободен! - прошептал он. - Свободен!!!
Он рывком вскочил с колен и взмахнул рукой. Несколько псов, стоящих ближе всех, исчезли в мелкой ряби воздуха, что окружила их со всех сторон.
– Пора вам немного поголодать, уродцы, - хрипло захохотал человек. - И вам тоже!
Еще несколько тварей исчезли в мелкой ряби.
– Ты дал слово, Арей, - напомнил Изгнанник, назвав человека по имени. - Так выполняй его!
Тело бывшего мученика гневно передернулось, когда он услышал свое имя.
– Зря ты сообщил им имя, - злобно прошипел Арей. - Зря!
– Это будет еще одним гарантом твоей честности, - пробурчал Изгнанник. - Нам нужно в Центр. Открывай портал!
– Им нужно в Центр, - передразнил насмешливо Арей. - В Центр. Эх! Если бы не Слово…
Он бешено сверкнул глазами и нехотя махнул рукой.
Кровавая земля Равнин Боли пропала с глаз, сменившись ровным голубым туманом, что застилал все вокруг. Даже под ногами вместо земли был плотный туман. Друид, выпучив глаза-гнилушки, пораженно скрипел что-то себе под нос, водя в воздухе руками. Изгнанник, как и я, подозрительно оглядывался вокруг. Только Арей с невозмутимым видом чего-то ждал.
А затем из цветной завесы появилась шестиглазая уродливая фигура со здоровой шипастой булавой, которую я, кстати, сразу признал.
Астральный стражник!
Тот самый, что помог мне еще в облике Зомбера достучаться до Костолома, когда поднятый нами герой Гмог почему-то напал на Мумера.
Ну, на Изгнанника, то есть.
Вид у кровавокожего стражника, правда, был сейчас гораздо зловещее, чем в прошлый раз.
– Сбежал, Арей?! - грозно прорычал низким хриплым голосом стражник, недвусмысленно помахивая булавой. - Все равно поймают, не одни, так другие! Лучше вернись сам, меньше мучиться будешь.
– Ни за что, - ухмыльнулся Арей. - Пусть поймают вначале. А вообще, если хочешь поговорить о моем неожиданном освобождении, все вопросы к ним.
Он не глядя ткнул за спину, недвусмысленно указывая на нас.
Вот негодяй!
– Ты куда нас притащил-вытащил? - прошипел в бешенстве Изгнанник, хватая предателя за плечо. - Где Центр?!
– Если стража астрала вас пропустит, пожалуйста, - еще шире ухмыльнулся Арей, небрежно сбрасывая руку Изгнанника со своего плеча. - Отсюда можно и в Центр, и обратно на Равнины Боли, и даже к Зурагху на обед. Хоть куда. И учти, я слова не нарушал. Пока вы думали да размышляли, адепты подошли слишком близко и сильно мешали мне. А здесь - прямая дорога, идите куда хотите. Договариваться со стражей о плате за переход вам, правда, придется самим. Меня-то им точно не задержать и не ограбить.
Арей прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.
Нечего и говорить, что нас он с собой не взял.
А жаль. Когда шестиглазая рожа астрального стражника медленно повернулась к нам, я почувствовал неприятное волнение, жестким юрким насекомым пробежавшее по спине.
Глава 6
Плата
– В Центр, да? - хрипло спросил стражник, одновременно прищурив четыре глаза. - Ну что ж. Плата!
– Кто сказал, что мы должны платить? - буркнул Изгнанник хмуро. - Что Я должен платить?!
– Изгнанник, да? - два глаза из четырех медленно приоткрылись. - Слыхал о тебе. Но здесь, на границе бесчисленных миров, все должны платить, даже ты. Таков порядок.
"Он что, знает Изгнанника?!" - несказанно удивился я. - `Надо будет выяснить, откуда!"
Однако вслух сказал совсем другое.
– Мы здесь не по своей воле, - произнес я осторожно. - Нас обманули.
– Ничего удивительного, - зафыркал стражник. - Арею нельзя верить. Но вы уже здесь, и поэтому…
– Цена! - сурово скрипнул Лиана, перебив существо. - Назови!
– Жизнь, - рыкнул стражник. - Одна из трех. Не так уж и дорого…
– Невозможно! - заскрипел разгневанно Лиана, вытягивая руки вперед. - Жизнь священна! Пр-ропусти!!
Голубой туман вокруг заволновался. Стражник чуть наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, а затем…
Он больше не был один. Несколько десятков краснокожих существ, как две капли воды похожих на стражника, неподвижно висели в цветном тумане, не мигая смотря на нас.
И взгляд их не сулил нам ничего хорошего.
– Силой вы не пройдете! - прорычал стражник в ярости. - Нас здесь тысячи, миллионы, и каждый стоит сотен таких, как вы! Плата!!
– Жизни мы не отдадим, - тело Изгнанника засветилось, как в недавней схватке с Полудухом. - Никогда!!!
Мне показалось, что схватки уже не избежать. Однако вышло иначе.
– Ну что ж! - вдруг задумчиво рыкнул стражник, сбавляя тон на гораздо более миролюбивый. - Есть и другой выход. Но он гораздо неприятнее для вас.
– Что за выход? - насторожился Изгнанник.