– Ладно, тогда не сейчас, - махнул Мумер рукой. - Все равно делать-то надо.
– Да-а, - уныло протянул я. - Это точно. Ну что, поехали?
– Поехали, - кивнул Мумер.
И дело пошло. Ритуал было отработан до мелочей, не зря мы с Мумером уже полных три года трудились вместе. Плодотворно трудились, замечу.
Глава 4
Рабочие будни
Через полчаса первый мертвяк, пробужденный от вечного сна с помощью Темного кристалла, был отправлен в Изолятор. Ну, это я так зацементированный закуток в подвале со стальной дверью именовал. Специально для мертвяков построен, если что не так выйдет.
Еще через полчаса второй пошел.
Затем третий. Четвертый. Пятый. Шестой…
– …Ну, последний, что ли, на сегодня? - устало пробубнил Мумер, в сотый раз вытирая грязным платком мокрую лысину.
Очередной комплект забальзамированных органов был извлечен им из сосудов и подготовлен к процессу.
– Погоди, дай дух перевести, - пробормотал я невнятно, присев на свой табурет. - Устал, сил нет.
– Давай напрягись, сосед. Сейчас героя поднимем, и по домам.
Последние слова Мумеру дались с трудом. На него снова напал жуткий кашель, долго не дававший вздохнуть. Наконец кашель унялся.
– Слушай, это никуда не годится, - решительно заявил я ему. - Завтра же пойдем в Магистрат разбираться, что за зараза к тебе прилипла.
– Магистрат мне не помощник здесь, - криво усмехнулся Мумер.
– Чего ты говоришь такое? - возмутился я. - Помогут они тебе, не сомневайся. Завтра сходим, все равно нам идти с утра Вампилера встречать.
– Ну завтра так завтра, - на удивление покладисто согласился он. - Давай, тащи тело.
– Сейчас, - тяжело вздохнул я.
С большой неохотой оторвавшись от табурета, я на подгибающихся ногах пошел к холодильнику. Ну чего Магистрату этот герой вдруг понадобился? Уж лучше бы мы десять обычных мертвяков подняли. Костолом ведь прекрасно знал, что случилось в прошлый раз. Я же, вспоминая об этом, всегда приходил в священный ужас.
А произошло тогда вот что. В полностью готовое тело героя оставалось лишь вдохнуть душу из Темного кристалла. Вместо этого кристалл, приложенный ко лбу мертвяка, вдруг загудел, треснул по всей длине и рассыпался в пыль. Зомби на столе надрывно взвыл, выгибаясь дугой. Я набросил на него покрывало Льдистого тумана, надеясь заморозить мертвеца, пока мы разбираемся, что же произошло, но не тут-то было. Зомби открыл вспыхнувшие углями яростные глаза и медленно встал во весь рост. Скользнув по мне взглядом, он перевел глаза на Мумера и внезапно застыл.
– Ты?! Снова ты?! - хрипло взвыл зомби, вытягивая скрюченные руки по направлению к Мумеру. - Умри!!
– Сам умри, - буркнул Мумер испуганно и швырнул в мертвеца Нечистым огнем.
– А-а! - еще громче взвыл зомби, раскрытой ладонью встречая пламя.
Жалобно зашипев, мумеровский огонь погас. На искаженном яростью лице зомби появилось подобие злобной ухмылки. Магия не была ему чужда, мы специально готовили тело мертвеца для столкновения с заклинаниями людских магов.
Мумер, растерянно отступив назад, бросил в героя Мертвящей кислотой. Тот же результат. Зомби оскалился, медленно наступая на Мумера, с его вытянутых рук стекали капли Убийственной слизи, которую (по моему настоянию!) вживил в тело героя Мумер. С запоздалым раскаянием я подумал, что зря мы это сделали.
Однако сожалеть было уже поздно.
– Мумер! Я вызываю Струпа! Мумер? Вызываю?! - забормотал я в панике.
– Давай, - кое-как выдохнул Мумер. - И побыстрее, если можно.
Зомби, яростно рыча, прижал моего соседа к каменной стене подвала. Лишь личный охранный талисман мешал зомби свернуть шею Мумеру. Но, судя по бешеному свечению камня, талисман вряд ли мог надолго сдержать мертвеца.
Вытащив из-за пояса маленький рунический молоточек, я размахнулся и стукнул им в гонг, висящий прямо над ритуальным столом. Помнится, я очень сильно не хотел вешать этот подозрительный гонг в своем подвале, однако же Струп, тогдашний начальник Магистрата, настоял.
"Не разрешу работать!", - строго сказал он мне.
Как здорово, что он все же настоял на своем.
Подвал содрогнулся. Разворотив замшелый каменный пол, из земли вылез большой слизистый пузырь. На мгновение замерев, пузырь с еле слышным треском разлезся на лоскутья слизи, выпуская из своих недр Струпа.
Да-а!
Такого Струпа, как в тот день, я никогда до этого не видел. И больше уже не увижу, наверное.
Закутанный с головы до пят в длинный фиолетовый плащ, Струп сжимал в руке рунический жезл Смерти и был настроен очень решительно. Моментально оценив обстановку, Струп направил жезл на зомби и прошипел на демоническом наречии несколько слов.
Жезл полыхнул, выплевывая темный поток энергии в спину героя. Однако тело зомби, что было очень странным, уцелело. Оставив Мумера в покое, герой-мертвец повернулся к Струпу и швырнул в него пригоршню Убийственной слизи. Плащ начальника Магистрата вспыхнул, отбрасывая слизь в сторону. Жезл Струпа снова изверг из себя луч Смерти, но зомби устоял. Оскалившись и растопырив пальцы, мертвяк медленно пошел на нежданного гостя…
– Вы что такое сотворили?! - заорал Струп, пятясь. - Да его ничем не проймешь!
– Что заказывали, то и сотворили, - огрызнулся я, лихорадочно соображая, чем бы остановить свое детище.
На ум, как всегда, ничего дельного не приходило.
– Болваны! - лицо Струпа посерело от страха. - Придется вызывать сюда Зурагха!
– Ну так вызывай, - крикнул я, понятия не имея, кто такой этот Зурагх. - Надо же что-то делать!
Струп с перекошенным лицом ударил в землю жезлом и прошипел слова вызова. Ритуальные свечи задуло порывом ветра, сгустилась тьма. А дальше я почти ничего не помню. Когда свечи снова загорелись, ни Струпа, ни зомби-героя в подвале уже не было, даже камни на полу были уложены так, будто их никогда не выворачивало Темным порталом. Лишь намного позже я на одном из камней обнаружил отпечаток огромной когтистой лапы. След Зурагха, наверное…
Глава 5
Ритуал
– … Ты не заснул там часом, Зомбер? - окликнул меня обеспокоенный голос Мумера. - Время-то на исходе.
– Иду, иду, - отозвался я, возвращаясь к насущным проблемам. - Сейчас.
Тело оказалось очень тяжелым. Даже тяжелее, чем в прошлый раз. Хотя, скорее всего, это я переутомился сегодня. С трудом взгромоздив шестипудовый кусок мяса на спину, я еле-еле вылез из холодильника.
Мумер, увидев выражение моего лица, поспешил на помощь, подхватывая мертвеца за ноги. Вдвоем мы сгрузили тело на стол и сели перевести дух.
– А Костолом придет к нам на помощь, если что не так пойдет-поедет? - немного отдышавшись, поинтересовался у меня Мумер.
– Кто ж его знает, - пожал я плечами. - Вообще-то он обязан…
И сам засомневался. А что если не придет? Струпа, вон, в пушечное мясо разжаловали после того памятного случая. И сгинул он где-то без вести и почестей.
– Понятно, - буркнул Мумер мрачно. - Обязан, да не должен.
Снова протерев лысину платочком, он с кряхтеньем встал и подошел к столу. Забальзамированное сердце, печень и желудок в обычном порядке были аккуратно разложены Мумером на теле мертвеца. Не по себе мне стало, когда из одного сосуда на свет были извлечены залитые предохраняющим раствором легкие с очень характерным зеленоватым свечением.
– Это что такое? - спросил я Мумера, сразу заподозрив самое худшее. - Ядовитая пыль?!
– Она самая, - кивнул головой Мумер. - Какой же он будет герой без боевой магии? Никакой.
– А может, все-таки не надо? - дрогнувшим голосом спросил я. - Если все удачно пройдет, можно будет ему прямо в тело что-нибудь вживить. А, сосед?
– Не, так не пойдет, - сказал Мумер решительно. - Надо сразу. Так мощнее будет, да и качественнее гораздо.
– Ну как знаешь, - пробормотал я. - Так что, начинаем?
– Начинаем.
Убеждая себя, что все будет в порядке, я зажег очередную ритуальную свечу и подошел к столу. Мумер уже зачерпнул ковшиком немного крови из пузатого невысокого бочонка, дожидаясь меня.
Эх, была не была!
Я вскрыл банку с живительным раствором и плеснул на тело. Прозрачная жижа зашипела, запенилась, на глазах расползаясь по грудной клетке мертвеца. Через некоторое время все разложенные Мумером мертвые органы были покрыты мутным варевом. Забальзамированное сердце неуверенно пошевелилось, первый раз сократившись после смерти. Чуть дернулись и наполненные ядом легкие.
Моя работа на первом этапе была почти сделана, теперь дело за Мумером. Впрочем, он прекрасно об этом знал. Сосредоточенно нахмурившись, Мумер в строгом порядке капнул вываренной кровью из ковшика на сердце, печень, легкие и желудок. Легкий дымок застелился над столом. Ожившие органы стали бледнеть, расплываясь в пузырящемся растворе.
– Да станет разрозненное целым, - негромко проговорил Мумер.
Взяв из другого сосуда горсть порошка, он с ладони сдул его на дрожащую бесформенную массу. Прозрачный раствор сразу потемнел, покрываясь тонкой корочкой. Удовлетворенно кивнув головой, Мумер хлопнул в ладоши и выжидающе посмотрел на меня.
– Сейчас, - пробормотал я.
Из плотного мешочка я извлек четыре тонкие серебряные иглы, закаленные в крови. Воткнув их в средние пальцы рук и ног мертвеца, я вытянул руки над телом и несильно надавил. Дымок над столом уплотнился. Темная масса загустевшего раствора вместе с органами стала медленно просачиваться сквозь выпотрошенную грудную клетку.
– Смотри, Зомбер! - удивленно толкнул меня Мумер. - Что-то иглы как-то уж больно быстро плавятся.
И точно. Серебряные иглы, отвечающие за правильное вживление органов, уже оплавились с краев и понемногу теряли форму.
Ну, началось в поселке утро!
– Такого быть не должно, - испуганно пробормотал я.
– Знаю, что не должно, - буркнул Мумер. - Что делать будем?
– Тело не готово для второго этапа, - я растерянно потер лоб. - Органы еще не вживились.
– У нас около двух минут, не больше, пока иглы окончательно расплавятся, - мрачно сказал Мумер.
– Может, сразу Костолома позовем? - предложил я с робкой надеждой. - Скажем, что ритуал идет не так, как должно, и все тут.
– Сомневаюсь, что это хорошая идея, - покачав головой, буркнул Мумер. - Забыл, кто завтра приезжает? Вампилер, земля ему пухом. Если мы и в этот раз заказ сорвем-провалим, доверие к нам может упасть окончательно.
– А как Костолом посмотрит на испорченное тело героя?!
– Плохо, ясен череп. У нас чуть меньше минуты. Думай!
Я рухнул на табурет и сжал голову руками. Ну почему с этими героями всегда все не так идет? В прошлый раз, правда, с первой стадией все было нормально. Сейчас же просто бардак какой-то! Однако не время распускать сопли. Я собрал волю в кулак и сосредоточился на проблеме.
Итак, слишком быстро плавятся серебряные иглы. Что можно сделать? Единственно, что сразу приходит в голову, это…
– … А если другие иглы воткнуть рядом? - будто прочитал мои мысли Мумер. - Что будет-то?
– Я не знаю, - обеспокоенно отозвался я. - Теоретически, если перебрать с серебром, у тела исковеркается баланс сил. Серебро вообще опасный для мертвых металл. Могут появиться непредвиденные осложнения. В практике у меня такого никогда не случалось.
– Похоже, сегодня случится, - мрачно предсказал Мумер. - Десять секунд! Иглы запасные есть?
И вот тут я всем замирающим сердцем поблагодарил Торговца, подсунувшего мне позавчера бракованные руки. Частей тел на последнего зомби не хватило, и один комплект игл остался неиспользованным.
Повезло!
– Есть! - воскликнул я, лихорадочно шаря в мешочке.
Трясущимися руками я извлек иглы из мешка и кое-как воткнул их рядом с почти полностью расплавившимися.
– Вовремя, - буркнул Мумер, вытирая градом льющийся пот. - Что теперь?
– Ждем, пока весь раствор не впитается в тело, как и обычно, - облегченно выдохнул я. - Вроде не текут, а?
– Нормально, - успокоил меня Мумер, внимательно изучив новые иглы. - Что же это было такое?
– Не знаю, - медленно проговорил я, сразу посуровев. - Как бы не вышла боком эта наша гениальная идея.
– Будем надеяться, не выйдет, - крякнул Мумер. - Ну что, вроде готово. Все впиталось. Продолжаем?
– Продолжаем, - тяжело вздохнул я.
Откупорив последний сосуд, Мумер вытащил из него горсть извивающихся полых червей и кинул их на тело. Только они, должным образом обработанные магией, могли срастить между собой вживленные в мертвое тело органы. Черви мгновенно зарылись в мясо и исчезли внутри мертвеца.
– Силой, данной мне, призываю тебя обратно в жизнь! - пробубнил Мумер. - Зомбер, кристалл!
Я достал из кармашка на поясе Темный кристалл и протянул его Мумеру. Положив кристалл на лоб мертвеца, Мумер по-особому скривил губы и на демоническом языке прошипел несколько слов. Сколько я не просил его, Мумер остался непреклонен и ни под каким предлогом не захотел научить меня хотя бы одному из слов демонов. Единственно, что я смог вытрясти из него, так это смысл данной фразы.
"Восстань, раб, и умри во славе!" - вот что означали сказанные Мумером слова. Мгновение ничего не происходило, а затем тело зомби скрутила родовая судорога. Смерть пришла в жизнь.
– Встань, Гмог! - прогремел Мумер. - Подчинись мне!
– А-а, - взревел мертвец, открывая глаза и медленно садясь на столе. - Кто?!
– Я создатель твой, подчинись мне! - еще громче грохнул Мумер.
– Почему? - хрипло выдохнул мертвец. - Почему я здесь?!
Интересный вопрос. Такого от оживших мертвецов я еще не слыхал. Налитые кровью глаза зомби сфокусировались на Мумере. И вновь в глубине глаз вспыхнула та же беспредельная ненависть, что и у того, первого героя.
– Ты?! - прохрипел мертвец. С губ зомби закапала ядовитая пена. - Ты?! Умри!!
Глава 6
Костолом
Скрюченные пальцы героя рванулись к горлу Мумера. Почему-то я вдруг понял, что охранный талисман не защитит Мумера на этот раз. И Костолом уже никак не успеет на помощь. Я в ужасе зажмурил глаза, ожидая услышать самое худшее: хруст позвонков и предсмертный хрип Мумера.
Но ничего не было. Я несмело приоткрыл один глаз. Затем другой. И увидел, как зомби, закатив безумные глаза, медленно раскачивается на пальцах ног в такт крутящемуся в руках Мумера тускло-желтому амулету. Руна, выгравированная на амулете, была мне незнакома.
– Ух! Откуда в-взял?! - заикаясь, спросил я у Мумера.
Тот, сам пребывающий в шоковом состоянии, провел рукой по лицу и без сил присел на краешек стола. Зомби продолжал бестолково качаться на одном месте.
– У Торговца приобрел, - выдавил Мумер трясущимися губами. - Подумал, может, пригодится.
– Ну ты даешь! - выдохнул я изумленно. - А руну откуда знаешь?
– В Магистрате у Струпа видел. Руна Контроля.
И так невысокого роста, Мумер, по-моему, еще усох сегодня пальца на три. А может, и больше. Халат его был весь мокрый от пота.
– И сколько она держать будет? Ну, под контролем? - настороженно поинтересовался я.
– А я откуда знаю? - вопросом на вопрос буркнул Мумер. - Вызывай Костолома, пусть он дальше сам с этим Гмогом разбирается.
– Зачем ты мертвяка назвать-то решил? - спросил я его, вытаскивая молоточек. - Никогда ж не называли.
– Ну, герой без имени - как-то несолидно, - пожал плечами Мумер. - И давай побыстрее с Костоломом. А то что-то зомби головой трясет.
И точно.
Зомби стал обеспокоенно вертеть головой, хотя глаза оторвать от амулета по-прежнему не мог. Взмахнув молоточком, я нервно стукнул в гонг, ожидая появления Темного портала.
Ничего не произошло. Костолом к нам на помощь спешить и не думал.
– Зомбер? Где Костолом? - крякнул Мумер.
– Не знаю! - воскликнул я.
Размахнувшись, я со всей силы шарахнул по гонгу. И отпрянул со страхом. Прямо над ритуальным столом заклубилась призрачная тень небольшого крылатого существа с шипастой булавой, зажатой в руке. Кожа тени была темно-красного цвета, словно тварь недавно облили свежей кровью. Еще вместо обычных двух глаз существо было владельцем целых шести зрительных органов.
– Что надо вам, людишки?! - рокотом прокатился по подвалу хриплый низкий голос.
– Я Костолома вызывал, - пискнул я. - Вот, гонг Магистрата.
Для подтверждения своих слов я ткнул пальцем в еще дрожащий гонг.
– Костолома? - рыкнула тень. - Костолом!!!
Имя начальника Магистрата мощно громыхнуло в подвале. И почти сразу из земли рванулся пузырь Темного портала. Тень растаяла в воздухе, словно ее и не было, а несколько помятая фигура Костолома уже вылезала из слизистого пузыря в традиционном фиолетовом плаще. Он, этот плащ, у них один на всех начальников был, наверное.
– Вы что творите?! - заорал Костолом в бешенстве. - Зачем астрального стражника потревожили? С ним же расплачиваться придется!!
– Да я, собственно, Магистрат вызывал, - пробормотал я, отводя глаза в сторону. - Вот только на мой вызов что-то никто особо не спешил.
– Поговори мне тут! - грозно оборвал мои речи Костолом. - Это кто?
– Это - герой-зомби, - буркнул Мумер. - Как и заказывали. Такой же озверелый, что и тот, с кем Струп воевал. Сразу на нас кинулся, только ожил.
– Да? - хмуро зыркнул на Мумера Костолом. - А откуда у тебя, Мастер, амулет Контроля?
– Струп дал, - пробурчал Мумер негромко. - Как раз для таких случаев.
Я не сразу сообразил, что ответил Мумер на вопрос Костолома. А когда понял, вдруг насторожился. Только что Мумер говорил, что амулет ему продал Торговец. Костолому же он сказал совсем другое.
Что же это? Мумер соврал, что ли? Кому из нас?
– Струп? - прищурился Костолом. - Что ж, выясним! Хэй! Паланкин Смерти сюда!
Начальник Магистрата взмахнул затянутой в костяную перчатку рукой. В развороченной земле рядом с остатками портала открылась Пустотная трещина. Из нее выплыла небольшая светящаяся клетка, которую тащили на себе четыре бесплотных духа в призрачных одеждах. Воздух в подвале ощутимо похолодел.
– Давай его туда! - скомандовал Костолом.
Мумер качнул амулетом в сторону клетки. Герой-зомби, неохотно передвигая ногами, медленно прошел сквозь прутья клетки. И сразу яростно взвыл, кинувшись обратно на Мумера. Мумер испуганно дернулся в сторону. Но прутья клетки не пропустили мертвеца, отбросив его к противоположной стенке. Из дна Паланкина вылезли призрачные щупальца. Заполонив клетку, они опутали героя с ног до головы. Зомби захрипел от бессилия и замер на месте.
– Странный он какой-то, - пробормотал Костолом. - Да, кстати! - Он внимательно посмотрел на нас с Мумером. - Сегодня пришли последние сведения относительно вашего прошлого героя. Так вот, реакция агрессии, наблюдаемая у него, как выяснилось, вполне естественна и объяснима. Герои ощущают себя намного яснее, чем обычные зомби, осознавая то, что они уже мертвы, и это вызывает у них чувство неизмеримого страдания. Но ничего. - Костолом недобро усмехнулся. - Адепты поработают над ним, и после небольшой коррекции он присмиреет. Вот так!
Костолом махнул рукой. Паланкин, влекомый бесплотными духами, исчез в трещине.
– И еще одно! - грозно зыркнул начальник Магистрата напоследок. - Завтра с остальными зомби в девять быть в Магистрате! И чтоб без опозданий!
– Да понятно, понятно, - буркнул Мумер. - Не тупые.