– Портал открыт, - бесцветно сказал он. - Пусть они уходят.
Когда последний из раненых гвардейцев исчез в ряби белой дуги, портал мигнул и закрылся.
– Рота, стройся! - хрипло крикнул командир. - Уходим!
Без лишних разговоров гвардейцы выстроились в три колонны и быстрым шагом направились по дороге дальше, обходя безлюдную деревню стороной. Воины старались не смотреть на место, где их только что чуть не уничтожили. Лишь я один украдкой обернулся назад.
И был вознагражден за это очень необычным зрелищем.
Прямо перед деревней из земли сама собой вырастала светящаяся сторожевая башня. Старик-жрец задумчиво ходил рядом взад-вперед, временами бросая настороженные взгляды на деревню.
Когда башня достигла нужного размера, из ее мерцающего чрева один за одним стали выходить люди в оранжевых одеяниях. Некоторые были еще молоды, другие выглядели совсем древними стариками…
Понаблюдать, что они будут делать далее, мне не удалось. Очень уж трудно идти вперед с повернутой назад головой. Запнувшись несколько раз о камни, я был вынужден сосредоточить взгляд на дороге.
А затем деревня и вовсе исчезла за поворотом.
Глава 21
Снова с Кайлом
Кайла я подобрал довольно скоро, обнаружив его по предательскому шуму в придорожном кустарнике.
Парень находился в полной растерянности.
– Значит, мы не пленники?! - изумленно покачал он головой после моего краткого рассказа.
– Нет, - ухмыльнулся я. - Скорее, почетные гости с эскортом. Неплохо, да?
Кайл только развел руками.
Его история выглядела примерно так, как я и предполагал.
Увидев, что меня схватили, Кайл некоторое время тихонько посидел в рощице, а затем, нагрузившись вещами, осторожно пошел за отрядом. Что делать, он не знал, поэтому решил выжидать любого удобного момента, лучше ночью.
К битве с чудищами у деревни он припоздал, заплутав в небольшом придорожном леске. А затем обнаружил, что я мирно беседую с командиром, и что никто не собирается учинять надо мной расправу.
Когда отряд снова двинулся по дороге, он обошел деревню стороной, подобрался поближе и начал шуметь, привлекая мое внимание.
Ну, и привлек. Внимание всей роты.
– А если бы я по-прежнему был пленником? - спросил я парня. - Считай, что ты добровольно сдался в плен, и нас обоих уже повесили. Как, нормально?
– Нет, ну я же видел, что вас никто не трогает, - стал оправдываться Кайл. - Поэтому и…
Я нахмурился.
– Послушай, - твердо сказал я ему. - Никогда не совершай поступков, если нет уверенности в результате. Все могло получиться совсем не так хорошо, как вышло. Понятно?
Он послушно кивнул.
– К нам, кстати, тот воин с султаном на шлеме идет, - сообщил Кайл. - Поговорить, наверное, хочет.
Я взглянул вперед и увидел, что командир гвардейцев действительно идет в нашу сторону, лавируя между рядами воинов.
Что такое?
"Наверное, Варвар решил выяснить, кто же мы такие", - рассудительно подумал я.
И точно.
– Послушай, незнакомец, - подойдя к нам, обратился ко мне командир Варваров. - Не знаю, как тебя…
– Велизар, - представился я. - А это мой телохранитель Кайл.
– Хорош телохранитель, - чуть заметно усмехнулся командир. - Я - Халфдан. И я хотел спросить тебя, Велизар. Откуда на тебе гвардейская кольчуга с опознавательным знаком Варвара, если ты не из нашей роты? Что случилось с воином, носившим этот доспех? Ты убил его?
От такого вопроса я даже с шага сбился.
– Никого я не убивал, - удивленно ответил я ему. - Там, где была эта кольчуга, она уже никому не могла понадобиться или помочь.
– Значит, Лоурс прав, - пробормотал Халфдан. - Скажи, ты ведь не из Саакрамы? Так?
Небольшое беспокойство завозилось где-то в районе желудка.
– С чего это ты взял? - как можно ровнее спросил я.
– Лоурс говорит, на тебе висит заклинание-переводчик, - ответил Халфдан. - Значит, ты не знаешь нашего языка. Так откуда ты, Велизар?
Тьфу!
Ну, Арей! Ну, подлец!
Так подставить!
Делать нечего, придется вертеться.
– Я пришел очень издалека, - уклончиво сказал я. - И причины, заставившие меня отправиться в путь, очень весомы…
– Постой, постой, - перебил меня Халфдан. - Очень издалека, это откуда? Из другого мира? Или из другого времени?
Этот вопрос поверг меня в полную растерянность.
Но, пока я лихорадочно соображал, что бы соврать, он внимательно взглянул мне в глаза и сам все понял. Уж не знаю как.
– Значит, из другого времени, - медленно проговорил он. - Скажи, как скоро падет Империя? Ты ведь знаешь это?
– Я не знаю, скоро ли, - правдиво ответил я. - Но она падет. Сегодня я собственными глазами видел, как был уничтожен сторожевой пост в скалах. Извини…
Халфдан ничего не ответил. Только желваки на скулах заиграли.
– Ладно, - произнес он наконец. - В Гонквалар мы придем только завтра. Спасибо за честность, Велизар.
Халфдан собрался пройти вперед, в голову колонны, но я задержал его еще ненадолго.
– А как ты узнал, что моя кольчуга принадлежала Варвару? - спросил я. - На ней нет никаких опознавательных знаков, я уверен в этом.
Халфдан удивленно взглянул на меня, а затем пожал плечами.
– Ты же не знаешь нашего языка, - пробормотал он. И добавил: - Все просто, Велизар. Кольца кольчуги выплавлены так, что постоянно повторяют одну букву - "В". Кроме моей роты такую кольчугу в Империи не будет носить никто.
Он ускорил шаг и оставил нашу с Кайлом компанию.
– Странный он какой-то, - негромко сказал Кайл после ухода Халфдана. - Не нравится он мне.
– Ну, не знаю, - пожал плечами я. - Нормальный вроде командир, о своих бойцах заботится. Я бы тоже стал интересоваться, откуда на каком-то незнакомце кольчуга одного из моих подчиненных.
– Так-то оно так, конечно…
Парень тяжело вздохнул.
И только после этого тяжелого вздоха я заметил, что Кайл тащит на себе обе седельные сумки с нашим барахлом.
– Давай мне сумку-то одну, - предложил я ему. - Устал, поди.
Невыразимое облегчение промелькнуло на лице парня. Сгрузив на меня часть поклажи, Кайл сразу зашагал намного бодрее.
В отличие от меня.
– Вы не представляете, как я измучился, таская наши вещи по лескам да оврагам, - с наивной радостью сказал мне он. - Но не мог же я их бросить?!
– Молодец, - буркнул я, тяжело сопя на каждом шагу. - Хвалю.
Еще неизвестно, что легче: таскаться по лесам, или сражаться с чудищами типа того же балгрогга. У меня бродило смутное подозрение, что шляться по лесам намного легче.
Мда.
Судя по затянутому тонким слоем облаков солнцу, день едва перевалил за середину. А это значило, что топать нам оставалось еще очень прилично. Как ни печально.
Ни Кайл, ни я разговор поддерживать не стали. Привал будет, вот и поболтаем. Успеем еще. А силы беречь надо было, раз путь долгий оказался.
Дорога серой полосой извивалась под ногами. Дальше и дальше, к легендарному Гонквалару…
Глава 22
Варварский привал
– Скоро привал-то? - жалобно проскулил Кайл. - Сил моих больше нету.
Понемногу близился вечер.
А рота все шагала и шагала, не сделав за пол дня пути ни одного привала. Ну и мы шагали, вместе с ней. Усталые, голодные и злые.
– Держись, - попытался ободрить я парня. - Думаю, скоро уже. Даже гвардейцам нужен отдых.
Ободрить получилось как-то не особо. Может, потому, что сам я тоже выглядел довольно жалко.
Эх!
Разжирел за месяц спокойной жизни, тренировки забросил. Вот теперь еле ноги и переставляю.
Безобразие!
Хлебные поля по краям дороги остались позади. Плодородные земли у предгорьев незаметно сменились желтоватым песчаником, основным материалом знаменитых саакрамских равнин. Растительность стала более чем скудной, рощицы чахлых деревьев встречались очень редко.
– Рота, направо! - донесся до нас хриплый голос Халфдана. - Привал у той рощи!
О-о, неужели привал?!
Слава Лазарю!
Сотники, не сбавляя шага, повернули направо, увлекая за собой колонны гвардейцев. Мы прошли по невысокой траве к деревьям и остановились на ровной полянке, вытоптанной несметным количеством сапог. Выжженные круги былых кострищ напоминали о частых стоянках в этом месте.
– В роще родничок, можете сходить набрать воды, - бросил мне кто-то из гвардейцев. - Только аккуратно, не обрушьте чашу. Вода здесь редкость.
Рота Варваров деловито устраивалась на привал. Значит, и нам пора было облюбовать себе укромное местечко.
Я отвел Кайла чуть в сторону от основного скопления людей, чтобы не слишком часто попадаться на глаза имперским воинам. Конечно, я их всех спас сегодня, однако мало ли что. Люди часто страдают забывчивостью, перестраховаться не помешает никогда.
Поручив парню разобрать вещи и сделать привал как можно комфортнее, я отправился в рощицу набрать воды.
Утоптанная тропинка вывела меня прямиком к небольшой земляной чаше, до краев наполненной чистой водой. Красные разводы заката, проникающие сквозь чахлые кроны деревьев, придавали воде кровавый оттенок.
Красиво!
Набрав котелок, я вернулся обратно и обнаружил, что Кайл уже запалил маленький костерок из сушняка.
Ноги противно ныли, напоминая о сегодняшнем длинном пути. Однако кружка горячего чая и еда сразу приподняли настроение. Через некоторое время усталость уже не так сильно донимала тело.
Напряжение понемногу спадало.
– Если ничего не изменится, завтра будем в Гонкваларе, - негромко сказал я Кайлу. - А значит, полдела сделано.
– Угу, - довольно произнес Кайл. - А у вас уже есть план, как проникнуть в Храм? Думаю, обчистить Храм будет не очень-то…
– Тсс! - свирепо зашипел я, обеспокоенно оглянувшись по сторонам. - Тихо! Ни слова больше!!
– Ой!
Кайл испуганно зажал себе рот руками, сообразив, что говорит совсем не то, что надо бы.
Я еще раз внимательно огляделся вокруг и облегченно выдохнул воздух. Вроде бы никто не слышал неосторожных слов парня.
И слава богам!
Если бы кто-нибудь услышал о настоящей цели, ведущей нас в Гонквалар, мы рисковали превратить роту единственных союзников в смертельных врагов. Тем более, что командира Варваров явно беспокоила проблема падения его Империи. Узнай он, что мы готовимся ограбить Храм, нам не сдобровать.
Кайл виновато уткнулся носом в кружку.
Хорошо хоть смог сообразить, что не то сказал.
Ладно.
– Дойдем до Гонквалара, с ротой попрощаемся, а затем все обсудим, - сказал я парню. - А сейчас надо хорошо отдохнуть.
Гвардейцы к таким длительным переходам, похоже, были вполне привычны. Быстро перекусив, они не стали тратить время на разговоры у костра и любование круглой луной, появившейся на потемневшем небе. Совсем скоро почти вся рота, кроме нескольких часовых, мирно спала.
Я тоже решил последовать их примеру.
– …Варвары, подъем! - ворвался в мой сон чей-то громкий уверенный голос. - Подъем, сони!!
Открыв глаза, я сразу вспомнил, где нахожусь, и что готовит мне сегодняшний день.
Знакомство с легендарным Гонкваларом, столицей Саакрамы, вот что!
Сладко похрапывающий Кайл благополучно пропустил крик часового. Пришлось его расталкивать и шепотом объяснять, зачем нужно вставать в такую рань. Пока он приходил в себя, оказалось, что гвардейцы уже собрались и готовы выступать дальше.
Меня аж зависть пробрала.
Сторнвэйну да роту таких бойцов, мы бы не то что базу Раздор, все пространство до гор от остатков нечисти очистили бы!
Эх!
– На марш - становись! - раздались резкие окрики сотников. - А ну, двинулись, колченогие!
Мы с Кайлом едва успели подхватить сумки.
Привал был окончен.
Глава 23
Дорога к столице
Гостеприимная рощица осталась позади. По краям дороги снова потянулись бескрайние желтые равнины, навевая уныние и тоску. Однако не прошло и часа, как все вокруг опять изменилось.
В русло дороги, по которой мы шагали, стали вливаться другие хорошо утоптанные колеи, и чем дальше, тем больше. На горизонте замаячили островерхие крыши глиняных домов. Часто стали попадаться одинокие путники, неторопливо бредущие в том же направлении, что и гвардейская рота.
– Похоже, мы приближаемся к городу, - негромко сказал я Кайлу.
– Угу, - кивнул он.
Поток людей неуклонно возрастал.
Вскоре стали попадаться люди, идущие нам навстречу. Они с любопытством разглядывали энергично шагающих гвардейцев. Большинство их было одето в простую одежду крестьян, однако изредка попадались люди и в неплохо сшитых камзолах. Пару раз мимо проскакало несколько конных мужчин, вооруженных мечами…
– Смотрите, Велизар! - ткнул Кайл пальцем вперед. - Жрецы!!
И точно.
Впереди нас спокойным шагом в том же направлении шли несколько человек в оранжевых туниках жрецов Храма.
Когда мы с ними поравнялись, командир Варваров Халфдан отделился от первой колонны и перебросился со жрецами парой слов. Слышно было очень плохо, я уловил лишь невнятные обрывки слов.
– Халфдан на нас оглянулся, Велизар, - тревожно тронул меня за рукав Кайл. - Зачем, интересно?
– Да с чего ты взял? - удивился я. - Я не видел. И вообще, хватит к нему цепляться. Если бы он захотел, то сдал бы меня жрецам еще в деревне. Разве не ясно?
Кайл пожал плечами и надулся.
А Халфдан, постояв немного в раздумьях, подошел прямиком к нам.
– Жрецы сказали, что Храмом объявлен розыск двух незнакомцев, - медленно сказал Халфдан.
Благодушное настроение, только-только поселившееся у меня в душе, моментально испарилось.
– Розыск? - переспросил я нервно. - Из-за чего?!
– Незаконное проникновение на территорию Империи, - последовал ответ. - Это очень серьезно.
– Спасибо, что предупредил, - пробормотал я растерянно. - Спасибо…
Мда.
Неудачное начало, что и говорить. Совсем неудачное.
– Не за что, - махнул рукой командир Варваров. - Через пару часов столица. Готовьтесь.
– Спасибо.
Халфдан снова махнул рукой и ускорил шаг.
Я тревожно потер подбородок и глянул на Кайла. Он - на меня.
– Что делать? - испуганно спросил он.
– Придем в Гонквалар, Варваров придется оставить, - сказал я озабоченно. - Роту наверняка будут тщательно проверять.
– А дальше?
– Там посмотрим.
На самом деле ответа на такой вопрос у меня не было и в помине. Да и откуда он возьмется, если я даже города не видел? Вот глянем, что и как, а затем и думать будем.
Еще где-то час мы быстро шагали по дороге. Я уже начал помаленьку уставать. Но вот наконец впереди замаячили зубцы каменных башен.
Неужели Гонквалар?!
Подойдя поближе, я понял, что это еще не столица, а только очередной сторожевой пост на дороге.
Да, но какой это был пост!
Две высокие каменные башни, сложенные из тяжелых блоков, с периметром из каменных же стен образовывали маленькую боевую крепость. А между башнями в воздухе висела сияющая серебристая сфера, внутри которой клубилась сконцентрированная магическая энергия.
Боги!
В моем воображении сразу появилась жутковатая картина: атакующие отряды безымянных врагов безжалостно сжигает поток разрушительных заклинаний.
Да.
Неплохо придумано, ничего не скажешь.
Надежно.
Несколько скучающих охранников крепости лениво останавливали идущих по дороге людей и выясняли, куда и зачем те идут. Когда рота подошла к воротам, одного слова Халфдана оказалось достаточно для беспрепятственного прохода гвардейцев дальше.
– Теперь ясно, почему Империя просуществовала столько веков, - пробормотал я, когда мы проходили под парящей в воздухе сферой. - Тут не то что к столице, к маленькому сторожевому посту-то не подойдешь.
Я нервно глянул вверх на безмолвный символ могущества Саакрамы.
– А что же тогда у столицы деется? - задумчиво проговорил Кайл. И в восхищении стукнул кулаком по ладони. - Ну и повезло же мне! Такое увижу! Все от зависти лопнут, когда узнают, где я побывал. Ух!
Я скептически воззрился на него, но ничего не сказал.
А чего говорить?
Если повезет домой вернуться, то это будет самое большое везение из всех возможных везений.
Уж я-то это хорошо знал.
Людской поток на дороге неуклонно увеличивался.
Халфдану пришлось сбавить шаг, чтобы Варвары случайно не затолкали кого-нибудь из путников. В столицу даже в такие ранние часы уже везли множество разных товаров из ближайших деревень, тяжело груженые телеги занимали много пространства.
Я приуныл, прикинув, что так мы и до обеда никуда не придем. И вот тут-то впереди замаячила крепостная стена Гонквалара.
Высохшая Госпожа!!
Прав был Кайл. Кругом прав.
Даже в страшном сне я никому не пожелал бы увидеть себя в армии, атакующей этот город.
Цепь огромных выпуклых башен, опоясанная высоченными каменными стенами, была усилена десятками магических сфер, подобно сфере крепости-поста. Подойдя поближе, я разглядел также множество катапульт, стоящих на стенах в полной боевой готовности, и замершие статуи дозорных воинов.
Гонквалар в любую минуту был готов отразить нападение врага.
"Если бы Зурагх с мертвяками окружил вместо Сторнвэйна этот город, вряд ли кто-нибудь из демонов ускользнул бы живым с поля боя", - ошарашенно подумалось мне.
Полотно дороги перед городом разлилось в широкий тракт, давая место всем. Варвары ускорили шаг, спеша наконец-то попасть домой.
А я продолжал глазеть на массивные бастионы самого невероятного города из всех, что я видел. Хваленые монолитные стены Нордфорта, так восхищавшие меня во время визитов на север, померкли раз и навсегда.
Не тот размах у расы людей в наше время. Совсем не тот.
Как ни печально.
Ворота Гонквалара были гостеприимно распахнуты, приглашая войти всех желающих. И, в отличие от сторожевой крепости, здесь никто не проверял людей на входе.
Империя была полностью уверена в безопасности своей столицы.
Над крепостными стенами мелькнули крыши высоких городских зданий и сразу пропали, закрытые высоченными укреплениями.
– Вы только посмотрите, какой толщины у них ворота! - изумленно пробормотал Кайл, толкнув меня в бок. - Это кто же их смог сделать-то?!
Я только покачал головой.
Толщина створок ворот, выплавленных из неизвестного темного металла, была просто нереальна, если учесть их полностью цельнолитый контур.
Чудеса, да и только!
Меж тем часть гвардейцев уже прошла под аркой ворот.
Прошли и мы.
"Ну, все!" - выдохнул с облегчением я. - "В столицу мы, слава Лазарю, попали. Осталось поговорить с Халфданом насчет какого-нибудь незаметного постоялого двора, и с Варварами можно расставаться".
Площадь за воротами была запружена народом.
Гвардейцы немного замешкались, прокладывая себе дорогу через толпу. Я ускорил шаг, намереваясь подойти к Халфдану, но неожиданно заметил, что командир Варваров разговаривает с неизвестно откуда появившимся наголо бритым жрецом Храма.
Приземистый жрец энергично жестикулировал и втолковывал что-то Халфдану, который тревожно хмурил брови.