- Тридцать восемь и двадцать два - это шестьдесят. Я вам и половины не дам, если судить по внешности.
- Приятно слышать, - улыбнулась Диана. - Да, тут некогда стареть, к тому же местные мыло и зубная паста содержат какие-то омолаживающие добавки, так что дочка у меня младше правнучки.
- Фигассе! - чуть не подпрыгнул Костя. - То есть, торгуя на Земле местным мылом, можно озолотиться?
- Мы эту тему стараемся не выпячивать, - снова улыбнулась глава отдела средств массовой информации. - И вместо мыла отправляем на Землю экстракт из нужных растений. Рецепт-то разработала одна из землянок, проживших у нас несколько лет. Она и получает всё собираемое сырье для своей фармацевтической корпорации. А тут по этой же технологии варят местные фирмочки. Договор устный, но ни одна из сторон его никогда не нарушала.
- Жалко! - вздохнул Костя. - А я хотел крыши читателям посрывать.
- То есть - не будешь приоткрывать завесу этой тайны?
- Неудобно как-то получится. Как будто подсмотрел. Бим, - обратился он к сидящему на столе тараканчику, - сотри запись от слова "стареть" и до конца.
На экране, спроецированном на стену, пропала последняя часть текста.
- Молодец, - кивнула Диана. - Я тоже на старости лет освоила сотрудничество со светлячками. Теперь просто не понимаю, как раньше без них обходилась. Кстати, тему фермиков замалчивать необязательно, но преподносить нужно без надрыва, постепенно углубляя акценты.
- Человечество не одиноко во Вселенной, - проговорил Костя как бы про себя и заслужил новый кивок. - Я уже понял, что и безо всякой оплаты давно работаю на вас. Так что, не откажусь от справедливого вознаграждения за труд. И от подсказок тоже не откажусь. Но вот так сразу бросить папу и маму решиться не могу.
- Как будто им там, на Земле, кто-то соли на хвост насыпал, - вступила в беседу ещё одна женщина от входа на веранду. Она явно слышала последнюю часть разговора и мгновенно в него вступила.
- Здравствуй, Рысь, - Диана подвинулась на лавке, освобождая место новой собеседнице. - Кажется, мы с тобой сегодня подерёмся.
Вошедшая носила элегантную военную форму с полковничьими погонами. Манеры её на фоне леди Дианы выглядели слегка грубоватыми, словно подчёркивая крутизну и деловитость:
- Короче, Дашку я в звании восстановила, но на работу в службу безопасности возвращать не стала - пусть твой Серджио вокруг неё сам камлает да уговаривает.
- Как восстановили? - не понял Костя.
- Как старшая по званию. Генералы-то, что были произведены в чин ещё на Земле, поумирали от старости. А званий старше майорского на планете никому не присваивали, потому что не так уж много народу в нашей армии. Капитанов, и тех всего два - Савельев и Пузикова. У нас армия на сержантах держится. Только в военно-космических силах лейтенантов водится как следует, потому что так надо.
- А вы почему полковник? - продолжил интервью Костя.
- Потому что испытателем работала, вот меня и повышали по привычке, чтобы поощрить. Но это было давно, ещё до разборок с оборонительной доктриной. Так что, Костя, не слушай ничего, а давай-ка поскорее учись на истребителя, пока у тебя от каникул осталось чутка поболее месяца. Интенсивный курс тебе устроим - справишься, если не будешь вола гонять.
- Э! - изумился юноша.
- А! - добавил он, немного подумав.
- Озадаченный столь неожиданными предложением, я несколько растерялся, - строчил на экране сидящий на столе интеллектуальный диктофон Бим. Прочитав эти строки, Рысь усмехнулась:
- Не тормози, курсант. Ты что? Ничего не усёк? - увидев, как Костя помотал головой, полковница вздохнула и принялась терпеливо втолковывать:
- Прикинь сам. Дашка выдвинула гипотезу о том, что "Скитальца" нам подбросили предтечи. Там же нашли предметы земного происхождения. Поиски следов этих предтеч на Земле увенчались успехом - удалось найти и расшифровать тексты, оставленные их цивилизацией примерно полтораста тысяч лет тому назад. И это была не очень крупная цивилизация, но настолько мощная, что Идалту считают кошмаром даже вид садящегося корабля этой расы.
Фермики освоили не одну планету, терраформированную этими таинственными существами и совершенно их не опасаются. Никто не знал, откуда они взялись и куда подевались. А Дашка эту задачку щёлкнула. Правда, "Странник", как выяснилось, к предтечам никакого отношения не имел. Он сработал, как ловушка, едва на нём оказались люди, носящие комплексы индивидуальной защиты, произведённой фермиками. И опять твоя Дашка нашла способ смыться из западни, использовав для этого умение телепортироваться. Причем спасла и всех людей из обоих экипажей.
- Ты мне лучше объясни, зачем она поперлась на поверхность планеты? - скептически заметила Диана.
- Ей пятнадцать, Ди, - развела руками полковница. - Растерялся ребёнок.
- Растерянная Дашка? - сделала удивлённое лицо леди. - По реке плывёт топор.
- В околопланетном пространстве крутились незнакомые корабли, - вмешался Костя. - Нужно было где-то спрятаться буквально на несколько минут, поэтому мы и ушли в сплошную облачность, чтобы потеряться из виду хотя бы ненадолго.
- Вот! - с видом победителя воскликнула Рысь. - Готовый пилот, только нужно чутка подучить. Поступишь в Первую школу в один класс со своей царевной, предков заберёшь. Мы им хоть квартиру выделим, хоть домик построим по вкусу. Если не могут работать - пенсию дадим. Словом, садись в мой коптер и айда в учебку.
Костя изумлённо смотрел на не шутку развоевавшуюся Рысь и пытался сообразить, откуда в ней этот чудовищный напор? Почему она столь настойчиво вербует именно его, начинающего писаку? Ну, может быть и есть в нём какие-то задатки, однако - ничего выдающегося, такого, чтобы не нашлось в других ребятах.
- В чём дело, подруга? - в свою очередь изумилась Диана. - Ты с какого дуба рухнула, что так вяжешься к мальцу?
- Малый вооружённый летательный аппарат с пилотом, способным вместе с ним телепортироваться - это же просто чума, - ответила полковница.
- Так я-то как раз телепортироваться и не умею, - возразил парень.
- Мешок Дашку любит. Она его уговорит дать тебе такую возможность.
- Коварные бесхвостые, - на веранду вошел саблезуб. - Девочкам пора спать. А ты, Костя, посмотри, нет ли в холодильнике рыбки. Дашенька что-то про палтуса говорила. Вроде как ещё вчера переложила из морозилки в общее отделение - должен оттаять.
Направляясь с веранды в сторону кухни, Костя сделал гостьям знак, чтобы не уходили. Не на кивалусе, а обычно по-человечески махнув рукой, словно придерживая на лавке. Вывалить на траву у входа в дом содержимое тазика - дело недолгое.
- Вы, как я понимаю, помните ещё времена трёхдневной войны, - продолжил он расспросы, едва вернулся. Но Диана - уроженка Земли, а вы, Рысь?
- Местная.
- И это хорошо. Значит, росли в разных условиях и сможете рассмотреть вопрос не односторонне. Наших читателей, имею в виду жителей Ставрополья, волнует лишение растущих на Прерии детей нормального детства. Ди! Начните вы. Где вы росли, с кем дружили в детстве?
- Росла я под Питером на небольшой конеферме. Мать у меня была непутёвая вся из себя сплошь богемная дама, к тому же состоятельная. Короче, она вращалась в высших сферах - не до меня ей было, если честно. Мы с ней, скорее дружили - она меня учила всяким штучкам - как себя вести и во что одеваться, потом пропадала надолго, потом пыталась сосватать или пристроить на тёплое местечко. А вот люди, среди которых я жила, научили меня впахивать и всего добиваться своими силами. А друзей как-то особенно и не завелось. Там, на Земле. Куча знакомых, несколько приятельниц, спортзал, салоны красоты, портнихи. Сейчас понимаю, что детские радости испытывала, только играя с соседскими ребятами, когда жила на конеферме. То есть в каникулы. А училась я в закрытой школе с полным пансионом. Безобразничала с соседками по комнате, потому что было скучно.
Знаешь, Костя, мне своё детство не особенно-то тепло вспоминается. Хотела поскорее вырасти и всем доказать, что я особенная и ужасно талантливая.
- А я росла на окраине Новоплесецка на том конце, где раньше стояла Вторая школа и жила публика попроще. Его в войну снесло под корень, и теперь там вместо старых хибар стоят коттеджи. С дошколятами тогда гулял дядя Ляпа. Учил ухаживать за оружием, следить за обстановкой и избегать встреч с опасными хищниками. Но мы часто сбегали от него в пикниковую зону или к космодрому. Рыбачили в заливе за песчаной косой, выходили в море с рыбаками, обносили сады. Я мечтала летать - сперва бегала к Яге и упрашивала дать мне поуправлять её вертолётом. Потом дядя Ляпа отвёл меня к самодельщикам-дельтапланеристам, что строили свои аппараты на окраине Сити.
Те мне книжек подкинули - а я уже в школе училась, так что читать умела. Лет в одиннадцать в первый раз взлетела на обтянутой тканью этажерке и даже сумела сесть без поломок. Меня крепко выпороли за самовольство и всей улицей скинулись на пилотские курсы. Через четыре года мало кто умел лучше меня летать на всём, что способно подниматься в воздух - я уже и сама неплохо зарабатывала, и в школе не отставала. Однажды, помню, нашу уличную шпану подбросила транспортником до садов, где наспел прерианский дюшес. Ребята так налопались, что их почти сутки несло, а у меня из зарплаты вычли стоимость полной заправки и на месяц отстранили от полётов. Тоска была... дядя Ляпа даже пороть не стал.
Так что, Костя, детство у меня прошло зашибись - есть что приятно вспомнить.
- Счастливая, - вздохнула Диана.
- Не понял, - изумился начинающий журналист. - Это выходит, что система воспитания детворы тут на Прерии не с Фёдора Матвеева началась? То есть и раньше всё это было примерно в том же ключе.
- Просто Федька ничего не поломал. Только добавлял и приумножал, превращая не им сделанные наработки во всеобщую систему, имеющую наивысший приоритет, - заключила Рысь. - А ты, дурилка картонная, чем про отсутствие настоящего детства рассуждать, пройдись по набережной, загляни в дом околовсяческих наук и посети аквапарк. Мог бы ещё на Мокрые Зубы слетать, но на это я тебе времени не даю - и без того сутки пролетают как фанера над Парижем. Завтра вечером садись в автобус - утром прибудешь в лагерь отдыха на Янтарном море. Там у нас нынче учебка. Заодно и на голопузое детство полюбуешься - досуг на любой вкус и возраст. Жалко, что ты уже перерос, а то бы поучился годик в любой из лесных школ, что работают по восьмилетней программе колониального образования - сразу вопросы про отсутствие детства из твоей башки бы выветрились.
Глава 13
Проводив гостий, Костя уставился на развалившегося около крыльца сытого тигра и почувствовал себя совершенно беспомощным. Нет, не перед хищником - перед выбором. До этого момента он не принимал самостоятельных решений, влияющих на дальнейшую жизнь. Его приход в редакцию областной "сплетницы" был естественным шагом на пути к карьере журналиста, что обсуждалось в кругу семьи, и было одобрено родителями. А дальше всё шло само, как естественное развития взятого поначалу курса. Даже переброс сюда, на Прерию, произошел без его осознанного желания.
Вот ведь, незадача! В отличие от большинства здешних детей, Костя не чувствует себя достаточно взрослым, чтобы решиться на принятие подобного решения. Бросить родной город, школу, планы на учёбу и перебраться на другую планету, чтобы начать путь военного лётчика?
Хотя... а почему он не чувствует себя взрослым? В чем вообще состоит отличие между ребёнком и зрелым человеком? Он ведь дофига книжек прочитал и видел многое. Особенно за последние дни. В ответственности? Наверное. Но само это слово какое-то слишком большое. Кроме того, он всегда был ответственным, хотя и не взрослым. Нет, корень различия скрыт где-то в другом месте. Так что же является признаком? Или причиной?
Дети совершают больше ошибок, потому что имеют меньше жизненного опыта? Опять размытость в определении, потому что ошибаются все. Не вполне понятно, где ставить границу в соотношении верных и неверных действий.
Капризы? Да, малыши часто капризничают, то есть упорствуют. В чем? В своем праве на... точно! На неправильное поведение. И вовсе не обязательно закатывать истерики - достаточно начать обосновывать сделанную ошибку, объясняя её внешними причинами или некими аргументами, сваливая вину на других или неблагоприятное стечение обстоятельств. Вот оно, искомое различие!
Взрослый признаёт свою оплошность и анализирует её причины, а ребёнок оправдывает себя перед другими и даже перед самим собой.
Какой, я, оказывается, умный! Но, всё-таки, взрослый, или ещё нет?
Просеяв в памяти события последнего периода, сразу после розыгрыша, устроенного над ним выпускающим редактором, пришёл к выводу, что взрослый. Нет, незадолго до этого весной в школе он мог себе позволить многое, чего сейчас бы просто постеснялся, но после встречи с Дашей его, кажется, слегка подменили.
Итак! Как человек, чувствующий себя взрослым, он способен принять решение о принятии предложения Рыси. Или о непринятии.
Зарплата и жильё будут, как и возможность доучиться в школе. Строчить заметки или кропать статейки ему никто не запретит. Тогда, почему бы и нет? Ведь карьера пилота - это новая возможность, а не исключение старых, тех, которых он уже добился.
"Слова не мальчика, но мужа" - прозвучал в голове густой басок. Оглядевшись, Костя встретился взглядом с равнодушными жёлтыми глазами саблезуба. - Представь себя дома, на Земле, сверни из пальцев кукиш, и окажешься, где задумал. Обратный путь проделывается точно так же"
Встав и потянувшись, тигр неторопливо затрусил вдоль пустынной вечерней улицы, направляясь в сторону мегакот-кафе.
***
Итак, саблезуб, который на самом деле предтеча, рекомендовал посоветоваться с родителями. Не самый глупый вариант, если честно - связи с предками Костя ценит и папу с мамой любит - нет ни одной причины доставлять им излишнее беспокойство.
Вызвал сеть и, сравнивая отсчёт времени на Земле и на Прерии, разобрался, что до возвращения домой отца осталось минут сорок. Потом из той же сетки качнул объявления под заглавием "Требуются" - папе же захочется устроиться здесь на работу. Для мамы из той же сетки качнул сведения о продающихся в Ново-Плесецке домах с участками. Не то, чтобы у него на счету оказалось много денег, но, если брать в рассрочку, на первый взнос должно хватить. Что касается обещаний Рыси всё устроить - ну так это план второй очереди, если они вместе с родителями не справятся сами с переездом и устройством на новом месте. Словом, дома он появился вовремя, как раз к ужину.
Мама, разумеется, заохала, запричитала - столь стремительные перемены в жизни её испугали. Но потом увлеклась просмотром вариантов жилья - ей всегда нравилось жить на даче, и мечта о своём домике давно теплилась в её сердце. А тут четыре сотки в тёплом климате вокруг благоустроенного жилища - чего ещё желать?
Отец узнав, что люди с его специальностью востребованы, сравнил цены на продукты с размером жалования и покладисто кивнул. Пара недель была нужна на увольнение, продажу дачного участка и сдачу квартиры внаём, да ещё посмотреть приглянувшийся коттедж на новом месте, прежде, чем принимать решение, да отцу хотелось переговорить с будущим работодателем:
- Имя у него странное. Некто Равчик - никогда ничего подобного не слышал.
- Это мегакот, - объяснил Костя и показал несколько фотографий и изображениями этих созданий. - Они нормальные ребята совершенно без тараканов в голове. Впрочем, поговаривают, что у их с фермиками свои контакты. В общем, думаю, поладите.
Так или иначе, на следующий день посещать места, где во все стороны выплёскивается беззаботное детство, Косте было некогда - он показывал родителям город и знакомил с его обитателями. То есть перебросил порталом в Ново-Плесецк и помогал улаживать дела, связанные с предстоящим переездом. Впрочем, насчёт переезда у родителей возникли сомнения.... Ну не решаются такие вопросы сгоряча. Когда проводил предков домой, успел только посетить аквапарк, но ближе к вечеру. Лягушатника и пары кувыркалок с лихвой хватило, чтобы понять - с детством на Прерии всё в порядке - от собственного восторженного визга першило в горле.
***
В доме на улице Рваной уже три дня не появлялся никто из обитателей-хомо. Костя куковал здесь в компании мегакотов и джедаев. А что делать? У всех свои дела. У гостя - тоже. Рассказав Йоде куда он отправляется, юноша уселся в такси и поехал на автовокзал. Купил билет до Лагерного, прошёл в автобус и устроился в кресле у окна. Прошедший день выдался утомительным. Особенно тревожили сомнения папы и мамы - то они, кажется, согласны, то теряют решимость, вспоминая, каких трудов им стоило создание устойчивого положения там, в родном городе. Хотя, они ещё далеко не старые - то есть какая-то крупинка авантюризма в их душах сохранилась.
Костю эти терзания вымотали, и прекрасную возможность выспаться за ночь в дороге он категорически не хотел упускать.
- Таша, - представилась соседка, занимая место у прохода.
- Наталья Дмитриевна Романова, служащая, - сообщил Бом с лацкана рубашки. В отличие от своего собрата Бима, нацеленного на писанину и редактирование, этот инсект был озадачен наблюдением и сбором сведений из сети обо всех, с кем приходилось встречаться.
- Вам двадцать два года и вы работаете в коллективе товарища Моретти, - улыбнулся Костя. - Разумеется, моё имя вам известно.
- Да, ты прав, - кивнула соседка. - Я здесь по делу. Но отвлекаться на общение со мной не стоит - отдыхай.
- Охранница, что ли?
Девушка пожала плечами и растеклась по своему месту, буквально на глазах переходя в дрёму. Автобус тронулся, плавно вырулил на дорогу и покатил сначала через поле, а потом нырнул в лес. Заснуть удалось быстро и больше ничего примечательно не случилось до самой конечной остановки. Собственно и в пункте прибытия тоже ничего особенного не произошло - выбравшись в солнечное утро, Костя прошел туда, куда направил его указатель.
Небольшое строение барачного типа, где в скромной столовой был накрыт плотный завтрак на пятерых. Рысь, Дашу и Фёдора Матвеева Костя уже знал, а про женщину, представившуюся Ниной, выяснил через Бома - вторая царица Улья, профессор, доктор биологических наук.
- Все здесь люди занятые, - без предисловий начала товарищ полковник. - Времени на раскачку ни у кого нет. Федя и Нина отлично пилотируют самолёты, Костя - совсем новичок. Из физподготовки концентрируемся на акробатике. Ориентирование в пространстве преподаю я, пилотирование - капитан Пузикова. Остальное - постольку, поскольку - осваиваем в рабочем порядке. Через месяц галактика Млечный Путь должна быть нами освоена.
Через пятнадцать минут жду вас в классе.
***
В комнате кроме кровати оказались шкафы - платяной и книжный, да письменный стол с удобным креслом. На плечиках висела полевая форма без знаков различия, в которую Костя и переоделся. А потом начался кошмар учёбы. Те сорок безумных часов на "Скитальце", в течение которых в его гуманитарную бестолковку втрамбовывали основы космической навигации и представления о принципах пилотирования, оказались не напрасной тратой времени - выяснив, что значительную часть материала он уже усвоил, начальница отправила его на аэродром тренироваться в пилотировании легкомоторных самолётов.