Все приемные антенны вне и внутри Станции уловили этот сигнал так же, как и первый. Имею короткое замыкание. Дым. Приборы управления блокированы. Навигация невозможна. Не стреляйте. Пытаюсь управиться своими силами.
Конечно, ему никто не поверил. Но в Центре не могли исключить возможность того, что он говорит правду. Эта возможность была всячески обсуждена и взвешена, и это заняло по меньшей мере несколько минут. В течение этих минут Ангус Фермопил включил форсажный ускоритель, о существовании которого никто и понятия не имел. Никто не предполагал, что подобное устройство возможно на корабле Ангуса, потому что никто не верил в то, что "Смертельная Красотка" способна выдержать подобное ускорение.
Ангус исчез следом за Ником. После этого в течение некоторого времени о них не было ничего слышно. Те, кто был в курсе происходящего, могли продолжать свои рассуждения, но они не располагали ничем, на чем эти рассуждения могли бы быть основаны.
В конце концов "Смертельная Красотка" приковыляла назад. Борта ее были обожжены выстрелами из лучевых пушек, а двигатели работали отвратительно и с перебоями. Несмотря ни на что, Ангусу удалось пройти через инспекцию, где он, кроме того, представал перед следственной комиссией. Через несколько часов он и Морн Хайланд снова появились у Маллориса. Никто из них ни единым жестом не намекнул на происшедшее.
"Каприз" вошел в доки Станции в тот же день. Ему тоже досталось не меньше "Красотки", но казалось, что Нику Саккорсо до этого не было никакого дела. Он тоже отвечал на вопросы инспекторов. Отпускал шуточки перед следственной комиссией. После чего он и его команда ввалились к Маллорису как ни в чем не бывало, готовые снова броситься в водоворот веселья.
Официальный поиск корабля-поставщика продолжался, но так как к этому моменту прошло уже очень много времени, то надежды на то, что он когда-нибудь будет найден, почти не осталось.
Вечером того же дня Ангус был арестован прямо в баре у Маллориса.
Полиция располагала доказательствами того, что преступление было совершено. Так они заявили при аресте. Это дало ей право проникнуть на борт "Красотки" без разрешения владельца и исследовать бортовой журнал. Записи, сделанные компьютером в бортовом журнале, навели полицию на мысль осмотреть секретные отсеки корабля. В секретных отсеках были обнаружены еда, оборудование и медикаменты, которые должны были принадлежать Компаниям. Этот груз мог появиться в трюмах "Красотки" только с корабля-поставщика.
Аресты на Дельсеке случались не часто. Люди, посещающие бар Маллориса и живущие в его меблированных комнатах, не очень-то любили, чтобы закон и его представители вмешивались в их жизнь. Полиция опасалась появляться в коридорах Дельсека даже группами. Но корабль-поставщик был ограблен и, по всей видимости, дочиста. Содержимое корабля было необходимо Альфа-Дельта станции для поддержания ее нормального существования. И все жители Дельсека понимали это. Каждый мужчина и каждая женщина у Маллориса знали, что это преступление, совершенное в чьих-то частных интересах, ударит по всем. Кроме того, никто не любил Ангуса, многие его боялись, а кое-кто люто ненавидел.
Арест не прошел гладко. Прежде чем Ангус был схвачен, он и Морн Хайланд затеяли драку. Он пытался укрыться за ее спиной. Но когда полиция бросилась на них, Морн сумела вырваться и отскочить в сторону. Управляемая людьми Ника Саккорсо толпа зевак расступилась перед ней и укрыла ее. После ареста она исчезла вместе с Ником. Они испарились так же ловко, как Саккорсо исполнил несколько дней назад свой "подмиг".
"Каприз" отчалил от Станции. Никто не чинил ему препятствий, и это было нетрудно объяснить. Прежде чем передать в руки полиции доказательства вины Ангуса Фермопила, Ник, вероятно, оговорил с представителями Компании некоторые условия этой сделки. Очевидно, беспрепятственный отлет являлся частью договора.
Белокурая дева была спасена. Пират-сорви-голова увлек ее дивную красу далеко-далеко. В течение многих недель после их отлета пьяницы и отбросы общества, наводняющие заведение Маллориса, с трудом удерживались от того, чтобы нет-нет, да и вставить в разговор пару словечек о том, чем там сейчас занимаются дева и пират. Люди, отчасти склонные к романтике, говорили об этом с дрожью в голосе. Даже циники из углов были удовлетворены результатом происшедшего. Ник Саккорсо поступил именно так, как от него и ожидали.
Во всей истории оказались лишь две небольшие неувязки.
Первая была связана с тем, что корабль-поставщик с Земли прибыл точно по расписанию. И по пути с ним ничего не случалось. И на нем никто не слышал о каком-нибудь другом корабле-поставщике.
Вторая сводилась к тому, что пульт управления от имплантата Морн Хайланд найден не был. В момент ареста Ангус был обыскан, и в карманах у него ничего похожего не фигурировало. Поэтому вместо предполагаемой смертной казни он был приговорен к заключению в станционной тюрьме.
Первое было достаточно легко объяснимо. Ник Саккорсо мог самолично организовать всю переделку – сфабриковать сигнал бедствия, похитить часть запасов Станции и припрятать их на "Смертельной Красотке". Это было очень в его стиле. И это заставило всех посетителей Маллориса зауважать Ника еще больше.
Объяснить второе оказалось сложнее. Этот факт выпадал из общей картины. Ангус не мог избавиться от пульта управления заранее, так как если бы он сделал это, Морн сразу же сбежала бы от него или, что более вероятно, набросилась на него с голыми руками, чтобы расквитаться за то, что с ней происходило. Тем не менее получалось так, что Ангус сумел выкинуть пульт до ареста. В противном случае пульт у него был бы найден.
Иное объяснение никого особенно не устраивало. Но, в конце концов, и шизо-имплантат, и пульт управления им были всего лишь гипотезой, и гипотезой недоказанной. Может быть, их никогда и не было вовсе. Но в таком случае цепочка событий теряла всякую объяснимость.
Почему Морн не сбежала от Ангуса, если средств для того, что бы удерживать ее у себя в руках, у него не было? Если он все-таки обладал такими средствами, но не имплантатом, почему тогда он отпустил ее? Если он выбросил пульт, то каким образом он узнал, что опасность близка?
Ответить на эти вопросы не мог никто. Кроме того, людьми, решавшимися произносить эти вопросы вслух, двигало только собственное любопытство. Основная часть действия была ясна и без того. Выпадающие из общей картины детали проще было забыть.
Посетители бара Маллориса решили, что такие истории все-таки украшают жизнь.
Глава 3
Нижеследующая часть истории была мало кому известна, а некоторые ее куски были неизвестны никому, кроме самих действующих лиц. Ангус Фермопил мог бы пролить свет на то что, осталось неизвестным, но он отказался.
По окончании предварительного расследования дела Ангуса все секреты его "Красотки" предстали на всеобщее обозрение. При том, что грузовик был официально зарегистрирован как разведчик месторождений руды, оказалось, что у него на борту установлено очень много необычного и чувствительного оборудования, которое вряд ли было бы нужно законопослушному старателю. Кроме того, корабль нес чересчур тяжелую броню и очень много вооружения. При форсаже судно могло сдвинуть с орбиты средних размеров планетоид. На грузовике имелась масса тайных грузовых отсеков в таких местах, возможность использования которых для этой цели инспекторы раньше даже вообразить себе не могли. В недрах корабля была обнаружена чрезвычайно развитая система сервомоторов, компенсаторов и гидроусилителей, которые и в самом деле предоставляли возможность пилотировать "Смертельную Красотку" в одиночку. Однако эксперты, приглашенные для осмотра достопримечательностей "Красотки", категорически заявили, что даже при наличии на корабле всех специальных устройств, заменяющих команду, управление им в полете одним человеком требовало невероятного напряжения внимания и огромного выхода нервной энергии, что делало подобный пилотаж губительным для здоровья.
В добавок ко всему, в компьютерах "Красотки" были найдены данные, отражающие размеры "богатства" Ангуса.
К удивлению следственных органов, денежные ресурсы Ангуса оказались не так уж велики, почти несущественны. Разрушая все каноны своей славы, Фермопил жил только лишь сводя концы с концами.
Эта неожиданно всплывшая деталь все равно ему не помогла. Арест Ангуса произошел не по причине его "богатства".
Но, с другой стороны, общая картина его "секретов" обманула всеобщие ожидания. Были найдены доказательства причастности Ангуса к нескольким актам пиратских нападений, но даже при этом всех обнаруженных улик не хватало для вынесения ему смертного приговора. С этим соглашались все, и в полиции, и у Маллориса. Кроме того, не было найдено ничего, способного пролить свет на наиболее мучительные аспекты заварушки вокруг Морн.
Однако более всего следователей удивило то обстоятельство, что Ангус отказался от дачи показаний, с помощью которых он мог бы представить свои проступки в наиболее выгодном для себя свете и, хоть в малой степени, защитить себя сам. Более того, он вообще отказался отвечать на какие бы то ни было вопросы. Введя Ангусу имплантат, можно было бы заставить его говорить, но закон, в том числе и правила Объединенных Компаний, не признавали "легальным" использование подобных приемов на допросах. Проводя дальнейшее расследование, полиция Станции так и не смогла выяснить, где и как был переоборудован грузовик "Смертельная Красотка" и кто и почему ее повредил. К кому бы власти ни обращались с этим вопросом, везде жуткая репутация Ангуса оказывалась сильнее официальных документов. По той же причине не было получено никакой информации о путях появления провианта, оборудования и медикаментов, принадлежащих Станции, на борту грузовика Ангуса. Его странные взаимоотношения с Морн Хайланд оставались покрытыми мраком. В течение первой недели заключения единственными словами, услышанными от Ангуса, были жалобы на плохую еду и обращение в станционной тюрьме.
Когда же в конце концов следствие догадалось сказать Ангусу, что его корабль "Смертельная Красотка" будет разобран в досмотровом ангаре Станции на запасные части, пират сорвался с места и ударился головой о стену. Будучи серьезно ранен, он продолжал бесноваться и выкрикивать проклятия до тех пор, пока ему не был сделан успокоительный укол.
Никто ничего не узнал и о том, каким образом он сумел добыть сведения о планах Хайландов, времени отлета их корабля со Станции и направлении полета.
В действительности никто и не сообщал ему никаких сведений о "Повелителе Звезд". Ангус верил своим инстинктам, и они указали ему на этот корабль. При виде чистенького лайнера-рудовоза, тихо вплывающего в доки, дыхание Фермопила участилось.
"Повелитель" имел вид приза, сочного, аппетитного плода, который мог быть медленно, слой за слоем, очищен от кожуры, чтобы явить "Красотке" и Ангусу, не важно для каких целей – присвоения или разрушения – вещи, которые люди относят к приметам высокого положения в обществе: деньги, роскошные вещи, дорогое оборудование. Все прошлое и будущее экипажа будет находиться в его руках. Ангус часто занимался подобными вещами. Он выслеживал такие аккуратные, прилизанные корабли, выведывая их курс и место назначения, узнавал их секреты при наличии таковых, затем загонял их и блокировал. После этого он уничтожал их, умело вспарывая корпус несколькими выстрелами и впуская внутрь черную пустоту, бросал на произвол судьбы и исчезал, упиваясь собственной жестокостью и способностью пустить прахом то, что другие считали богатством, потому что его стремление к деньгам имело предел, но жажда лицезреть то, что делает огонь лучевых пушек, была неутолимой. Сидя у себя на корабле, слоняясь по Дельсеку, потягивая виски у Маллориса, Ангус Фермопил всегда был в одиночестве, даже тогда, когда он находил себе компанию, чаще всего в лице какого-нибудь забулдыги или отщепенца. Он страдал, ненавидел весь мир и облегчение находил только тогда, когда видел, как лучевое пламя рвет на части беззащитные корабли.
Но только не в этот раз.
В этот раз его инстинкты сработали по-другому, а он всегда верил своим инстинктам.
Насколько он мог разобраться в ситуации, объективных причин для опасений у него не было. Он не оставлял следов своих преступлений, и ничто лучше глубокого космоса не могло хранить останки его разбойных налетов. Единственной вещью, которая могла повредить ему, был бортовой журнал в компьютере "Красотки", с которым он постепенно и уже давно боролся, принимая определенные меры к тому, чтобы уменьшить вред, который могла причинить ему записанная там информация, меры совершенно неопределимые, поскольку подобное считалось теоретически невозможным. Ангус был охотником, и он не мог не охотиться. И он учуял добычу.
Внимательно осмотрев "Повелителя" со стороны, он сделал то, что отродясь не приходило никому в голову в окрестностях Станции. Он направил в сторону "Повелителя" комплексный изыскательский пробник.
Один из элементов пробника был предназначен для измерения атомного веса объемов горных пород. Данные пробника свидетельствовали о том, что корпус "Повелителя Звезд" был изготовлен из сплава, которого вживую Ангус не видел никогда, а только лишь слышал о нем один или два раза. Сплав этот был очень прочным, настолько, что огонь лучевой пушки для него был все равно что струя воды для стального листа.
Этот сплав стоил очень дорого, и обычные перевозчики руды не могли себе позволить такого. Даже владельцы рудников и богатые старатели не имели кораблей с корпусом из подобного сплава.
Ознакомившись с данными анализа материала корпуса на мониторе пробника, Ангус похолодел.
После этого он сделал следующее. Он не стал покупать себе старательских лицензий, не стал связываться с болтунами из станционных доков и выслушивать их мнение по поводу достоинств и недостатков "Повелителя Звезд". Он даже не стал освежать название "Смертельной Красотки", что он неизменно делал, отправляясь в космос удовлетворять свои чудовищные прихоти. Корабль вроде "Повелителя" мог иметь преданных и могущественных друзей. Или охрану. Или оберегающий его от неприятностей эскорт в виде боевых кораблей, принадлежащих Станции. Ангус принял такую возможность к сведению, но это его не остановило. Поразмыслив немного, он обратился в Центр Станции и оформил маршрутный лист с полностью выдуманным курсом и причинами полета, получив после этого разрешение на отлет. Далее, все еще действуя по наитию и инстинктивно, он отвалил "Красотку" с ее стоянки, в точности следуя траектории, которую записал в маршрутный лист. Продвигаясь мимо доков подобно вышколенному слуге, старающемуся привлечь как можно меньше внимания, Ангус вывел свой корабль в открытый космос. Он не включал ускорители и не перекладывал курс в сторону Пояса до тех пор, пока не остался в полном одиночестве на расстоянии по меньшей мере в пятьдесят тысяч километров от границы радиуса действия наиболее чувствительных станционных сканов.
Удаленность Пояса, как рассчитывал Ангус, поможет ему скрыть маневры "Красотки". Станция была расположена на приличном расстоянии от Пояса во избежание опасностей, связанных с метеоритными потоками и прочими неприятностями, всегда сопровождающими скопления астероидов, которые время и гравитация постепенно превращают в щебень и пыль.
Ангус вел корабль один. Поэтому, когда время менять курс настало, его руки уже тряслись от напряжения и глаза заливал пот. Слишком много данных приходилось ему считывать с дисплеев и слишком много систем контролировать одновременно. Бортовой компьютер "Красотки" не мог помочь ему ничем. В эту машину была заложена довольно экстравагантная система безопасности: если компьютер брал отслежение параметров любой цепи, предоставляющей Ангусу возможность управлять кораблем в одиночку, на себя, то он немедленно давал сигнал тревоги, тормозил корабль и останавливал его двигатели. Несмотря на это, Ангус продвигался вперед. Инстинкты подгоняли его, и он следовал их зову.
Ангус Фермопил был пиратом и джампером. Он ненавидел все вокруг, и у него на руках было достаточно крови, чтобы набить преступниками тюрьму среднего размера, если дать каждому понемногу от его мерзких похождений. Перед вылетом он нанял себе в помощники одного дряхлого пьяньчугу, но тот сделал неверный шаг, задав не вовремя не тот вопрос, и Ангус лишил беднягу головы выстрелом из спаннера, после чего выбросил тело своего незадачливого компаньона в одну из труб двигательной установки, чтобы сжечь его при очередном маневре. Фермопил мог и не иметь своих невероятных богатств, но во всем остальном он точно соответствовал той характеристике, которую ему давали у Маллориса.
Вдобавок ко всему Ангус Фермопил был трусом.
Чтобы не попасться на глаза лайнеру Хайландов, он давал своему кораблю столько g ускорения, сколько могло выдержать его тело и мог вынести мозг, оставаясь в сознании. Мышцы спины и плеч Ангуса начали подрагивать от напряжения, он не мог даже отереть с глаз пот, но продолжал разгонять "Красотку". Доходя до предела, потеряв все силы, он не остановился, но стал вводить себе в вену наркотики, взбадриваясь и прогоняя сон, и продолжил разгон.
Когда до Пояса осталось уже недалеко, Ангус сократил время разгона и давал кораблю ускорение только в течение половины стандартного дня. Под влиянием наркотиков он все чаще и чаще грезил наяву, не зная уже точно, что ему мерещится, а что происходит на самом деле. Но он был готов к этому. Ангус знал реакцию своего организма на стимуляторы, продумал свои действия перед тем, как начать их вводить, и поставил "Красотку" на автопилот со встроенным таймером. По прошествии некоторого времени таймер передал управление системами корабля навигационному компьютеру, который выключил серверы и гидроусилители и начал торможение корабля, ориентируясь на ближайшие космические тела. Благодаря принятым мерам Ангус избежал крушения и не загнал "Красотку" в безумно опасный район Пояса, где тысячи останков разработанных астероидов двигались по непредсказуемым траекториям, представляя собой смертельную ловушку для попавших туда кораблей.
Остановив "Красотку" у края Пояса, Ангус нашел неприметный и непривлекательный ни для кого астероид, посадил корабль в старый рудничный кратер, отключил все системы, кроме жизнеобеспечения, и заснул прямо в пилотском кресле, позволив себе наконец расслабиться.
Если бы корабль Хайландов нашел его здесь, то для Ангуса все было бы потеряно. Шансов на бегство у него не оставалось.
Но он был уверен, что люди на "Повелителе" пока еще не имеют понятия о его существовании.