Подошел автобус. Тримбл занес ногу на ступеньку, но его тут же втолкнул внутрь подошедший сзади мускулистый детина, а когда он робко протянул шоферу бумажку, детина оттолкнул его, чтобы пройти к свободному сиденью.
Тяжелый жесткий локоть нанес ему чувствительный удар по ребрам, но Тримбл смолчал. Он уже давно свыкся с такими толчками.
Шофер презрительно ссыпал мелочь ему на ладонь, насупился и включил скорость. Тримбл бросил пятицентовик в кассу и побрел по проходу. У окна было свободное место, отгороженное плотной тушей сизощекого толстяка. Толстяк смерил Тримбла пренебрежительным взглядом и не подумал подвинуться.
Привстав на цыпочки, Тримбл вдел пухлые пальцы в ременную петлю и повис на ней, так ничего и не сказав.
Через десять остановок он слез, перешел улицу, привычно описав крутую петлю, чтобы пройти подальше от крупа полицейского коня, затрусил по тротуару и благополучно добрался до конторы.
Уотсон уже сидел за своим столом и на "доброе утро" Тримбла проворчал "хрр". Это повторялось каждый божий день - "доброе утро" и "хрр".
Потом начали подходить остальные. Кто-то буркнул Тримблу в ответ на его "здравствуйте" что-то вроде "приветик", прочие же хмыкали, фыркали или ехидно усмехались.
В десять прибыл директор. Он никогда не приезжал и не являлся, а только прибывал. И на этот раз тоже. Директор прошествовал к себе в кабинет, точно там ему предстояло заложить первый камень памятника, окрестить линейный корабль или совершить еще какой-нибудь высокоторжественный ритуал. Никто не смел с ним здороваться. Все старались придать себе чрезвычайно почтительный и одновременно чрезвычайно занятый вид. Но Тримбл, как ни тщился, выглядел только ухмыляющимся бездельником.
Подождав около часа, чтобы директор успел справиться с утренней почтой, Тримбл судорожно сглотнул, постучался и вошел.
- Прошу прощения, сэр…
- Э? - Бычья голова вскинулась, свирепые глазки парализовали просителя. - Что вам еще надо?
- Ничего, сэр, ничего, - робко заверил Тримбл, похолодев. - Какой-то пустяк, и я уже забыл…
- Ну, так убирайтесь вон!
Тримбл убрался. В двенадцать он попробовал пробудить в себе стальную решимость, но стали явно не хватило и он со вздохом вновь опустился на стул.
Без десяти час он рискнул сделать еще одну попытку: встал перед директорской дверью, поднес к филенке согнутый указательный палец - и передумал. Лучше попробовать после обеденного перерыва. На сытый желудок он станет смелее.
По дороге в кафетерий ему предстояло пройти мимо бара. Он проходил мимо этого бара тысячи раз, но внутри не бывал никогда. Однако теперь ему пришло в голову, что глоток виски мог бы его подбодрить. Он настороженно огляделся. Если Марта увидит его на пороге этого злачного места, ему придется плохо. Однако Марты в окрестностях не наблюдалось, и, дивясь собственной храбрости, Тримбл вошел в бар.
Клиенты, или завсегдатаи, или как они там называются, проводили его откровенно подозрительными взглядами. Вдоль длинной стойки их сидело шестеро, и все шестеро, несомненно, сразу распознали в нем любителя минеральной воды. Он хотел ретироваться, но было уже поздно.
- Что угодно? - спросил бармен.
- Выпить.
Чей-то хриплый смешок подсказал Тримблу, что его ответ был излишне общим. Требовалось назвать конкретный напиток. Но, кроме пива, он ничего вспомнить не сумел. А пиво ему ничем помочь не могло.
- А что лучше? - находчиво спросил он.
- Смотря для чего.
- Это как же?
- Ну, с радости вы пьете, с горя или просто так.
- С горя! - пылко объявил Тримбл. - Только с горя!
- Один момент, - и, взмахнув салфеткой, бармен отвернулся. Несколько секунд он жонглировал бутылками, а потом поставил перед Тримблом бокал с мутноватой желтой жидкостью. - С вас сорок центов.
Тримбл заплатил и завороженно уставился на бокал. Бокал манил его. И пугал. Он чаровал и внушал ужас, как вставшая на хвост кобра. Тримбл все еще смотрел на желтую жидкость, когда пять минут спустя его сосед, широкоплечий верзила, небрежно протянул волосатую лапу, взял бокал и одним махом осушил его. Только Тримбл мог стать жертвой подобного нарушения кабацкой этики.
- Всегда рад услужить другу, - сладким голосом сказал верзила, а глаза его добавили: "Только пикни у меня!"
Не возразив, не запротестовав, Тримбл понуро вышел из бара. Презрительный взгляд бармена жег ему спину. Хриплый хохот завсегдатаев огнем опалял его затылок и уши.
Благополучно выбравшись на улицу, он предался тоскливым размышлениям. Почему, ну почему все пинки и тычки выпадают на его долю? Разве он виноват, что не родился дюжим хулиганом? Он уж такой, какой есть. И главное, что ему теперь делать?
Конечно, он мог бы обратиться к этим… к психологам. Но ведь они же - доктора. А он смертельно боялся докторов, которые в его сознании ассоциировались с больницами и операциями. К тому же они, наверное, просто его высмеют. Над ним всегда смеялись с тех пор, как он себя помнил. Есть ли хоть что-нибудь в мире, чего он не боялся бы? Хоть что-нибудь?
Рядом кто-то сказал:
- Только не пугайтесь. Я думаю, что смогу вам помочь.
Обернувшись, Тримбл увидел невысокого иссохшего старичка с белоснежными волосами и пергаментным морщинистым лицом. Старик смотрел на него удивительно ясными синими глазами. Одет он был старомодно и чудаковато, но от этого казался только более ласковым и доброжелательным.
- Я видел, что произошло там, - старичок кивнул в сторону бара. - Я вполне понимаю ваше состояние.
- Почему это я вас заинтересовал? - настороженно спросил Тримбл.
- Меня всегда интересуют люди. - Он дружески взял Тримбла под руку, и они пошли по улице. - Люди ведь куда интереснее неодушевленных предметов. - Синие глаза ласково посмеивались. - Существует непреложное правило, что у каждого есть какой-то выдающийся недостаток, или, если вам угодно, какая-то главная слабость. И чаще всего это - страх. Человек, не боящийся других людей, может испытывать смертельный ужас перед раком. Многие люди страшатся смерти, а другие, наоборот, пугаются жизни.
- Это верно, - согласился Тримбл, невольно оттаивая.
- Вы - раб собственных страхов, - продолжал старик. - Положение усугубляется еще и тем, что вы отдаете себе в этом полный отчет. Вы слишком ясно сознаете свою слабость.
- Еще как!
- Об этом я и говорю. Вы знаете о ней. Она постоянно присутствует в вашем сознании. Вы неспособны забыть про нее хотя бы на минуту.
- Да, к сожалению, - сказал Тримбл. - Но, возможно, когда-нибудь я сумею ее преодолеть. Может быть, я обрету смелость. Бог свидетель, я сотни раз пробовал…
- Ну, разумеется, - морщинистое лицо расплылось в веселой улыбке. - И вам недоставало только одного - постоянной поддержки верного друга, который никогда не покидал бы вас. Человек нуждается в ободрении, а иной раз и в прямом содействии. И ведь у каждого человека есть такой друг.
- А мой где же? - мрачно осведомился Тримбл. - Сам себе я друг - хуже некуда.
- Вы обретете поддержку, которая дается лишь немногим избранным, - пообещал старец.
Он опасливо оглянулся по сторонам и опустил руку в карман.
- Вам будет дано испить из источника, скрытого в самых недрах земли.
Он достал узкий длинный флакон, в котором искрилась зеленая жидкость.
- Благодаря вот этому вы обретете уши, способные слышать голос тьмы, и язык, способный говорить с ее порождениями,
- Что-что?
- Возьмите, - настойчиво сказал старец. - Я даю вам этот напиток, ибо высший закон гласит, что милость порождает милость, а из силы родится сила. - Он вновь ласково улыбнулся. - Вам теперь остается победить только один страх. Страх, который мешает вам осушить этот фиал.
Старец исчез. Тримбл никак не мог сообразить, что, собственно, произошло: только секунду назад его странный собеседник стоял перед ним, и вот уже сгорбленная фигура исчезла среди пешеходов в дальнем конце улицы. Тримбл постоял, посмотрел ему вслед, потом перевел взгляд на свои пухлые пальцы, на зажатый в них флакон. И спрятал его в карман.
Тримбл вышел из кафетерия на десять минут раньше, чем требовалось для того, чтобы вернуться в контору вовремя. Его желудок не был ублаготворен, а душу грызла тоска. Ему предстояло выдержать либо объяснение с директором, либо объяснение с Мартой. Он находился между молотом и наковальней, и это обстоятельство совсем лишило его аппетита.
Он свернул с улицы в проулок, заканчивавшийся пустырем, где ее было снующих взад-вперед прохожих. Отойдя в дальний конец пустыря, он достал сверкающий флакон и принялся его разглядывать.
Содержимое флакона было ярко-зеленым и на вид маслянистым. Какой-нибудь наркотик, а то и яд. Гангстеры перед тем, как грабить банк, накачиваются наркотиками, так как же подействует такое снадобье на него? А если это яд, то смерть его, быть может, будет тихой и безболезненной? Будет ли плакать Марта, увидев его застывший труп с благостной улыбкой на восковом лице?
Откупорив флакон, он поднес его к носу и ощутил сладостный, почти неуловимый аромат. Лизнув пробку, он просел кончиком языка по небу. Жидкость оказалась крепкой, душистой и удивительно приятной. Тримбл поднес флакон к губам и выпил его содержимое до последней капли. Впервые в жизни он решился рискнуть, добровольно сделать шаг в неизвестное.
- Мог бы и не тянуть так! - заметил нечеловеческий голос.
Тримбл оглянулся. На пустыре никого не было. Он бросил флакон, не сомневаясь, что голос ему почудился.
- Смотри вниз! - подсказал голос.
Тримбл оглядел пустырь. Никого. Ну и зелье! У него уже начинаются галлюцинации.
- Смотри вниз! - повторил голос с раздражением. - Себе под ноги, дурак ты круглый! - и после паузы обиженно добавил: - Я же твоя тень!
- О господи! - простонал Тримбл, пряча лицо в ладонях. - Я разговариваю с собственной тенью! С одного раза допился до розовых слонов!
- Пошевели, пошевели мозгами! - негодующе посоветовала тень. - Черный призрак есть у каждого человека, только не каждый олух говорит на языке тьмы. - Несколько секунд тень размышляла, а потом скомандовала: - Ну ладно, пошли!
- Куда?
- Начнем с того, что вздуем ту мокрицу в баре.
- Что?! - возопил Тримбл. Двое прохожих на тротуаре остановились и стали с удивлением оглядывать пустырь. Но Тримбл этого даже не заметил. Мысли у него мешались, он ничего не сознавал, кроме дикого страха: вот-вот на него наденут смирительную рубашку и запрут в отделение для буйнопомешанных!
- Да перестань ты драть глотку!
Тень поблекла, потому что небольшое облачко заслонило солнце, но вскоре обрела прежнюю черноту.
- Ну, раз уж мы начали разговаривать, я, пожалуй, обзаведусь именем. Можешь звать меня Кларенсом.
- Кл… Кл… Кл…
- А что? Разве плохое имечко? - воинственно осведомилась тень. - А ну, заткнись. Подойди-ка к стене. Вот так. Видишь, как я поднялся? Видишь, насколько я тебя больше? Согни правую руку. Чудненько. А теперь погляди на мою руку. Хороша, а? Да чемпион мира в тяжелом весе полжизни за нее отдал бы!
- Господи! - простонал Тримбл, напрягая бицепс и умоляюще возводя глаза к небу.
- Мы с тобой можем теперь работать заодно, - продолжал Кларенс. - Ты только прицелься, а уж удар я беру на себя. Только становись против света, так, чтобы я был большим и сильным, а дальше все пойдет как по маслу. Бей в точку и помни, что я с тобой. Только ткни его кулаком, а уж я так ему врежу, что он об потолок треснется. Понял?
- Д-д-да, - еле слышно пробормотал Тримбл. Пугливо покосившись через плечо, он обнаружил, что число зрителей увеличилось до десяти.
- Повернись так, чтобы я был позади, - скомандовала тень. - Сначала сам размахнись, а второй раз я тебя поддержу. Вот увидишь, какая будет разница.
Тримбл покорно повернулся к ухмыляющимся зевакам и взмахнул пухлым кулаком. Как он и ожидал, никакого удара не получилось. Он отступил на шаг и снова замахнулся, напрягая все силы. Его рука рванулась вперед, как поршень, увлекая за собой тело, и он еле удержался на ногах. Зрители захохотали.
- Видал? Что я тебе говорил? Не найдется и одного человека на десять, чтобы он знал свою настоящую силу. - Кларнес испустил призрачный смешок. - Ну, вот мы и готовы. Может, посшибаем с ног этих типчиков, чтобы набить руку?
- Нет! - крикнул Тримбл и утер пот с багрового полубезумного лица. К зрителям присоединилось еще пять человек.
- Ладно, как хочешь. А теперь пошли в бар, и помни, что я всегда рядом с тобой.
Все больше и больше замедляя шаг, Тримбл наконец добрался до бара. Он остановился перед входом, чувствуя, как трясутся у него поджилки, а его драчливая тень торопливо давала ему последние наставления:
- Меня никто не слышит, кроме тебя. Ты принадлежишь к немногим счастливцам, которым открылся язык тьмы. Мы войдем вместе, и ты будешь говорить и делать то, что я тебе скажу. И что бы ни случилось, не дрейфь - я с тобой, а я могу свалить с ног бешеного слона.
- По-понятно, - согласился Тримбл без всякого восторга.
- Ну и чудненько. Так какого же черта ты топчешься на месте?
Тримбл открыл дверь и вошел в бар походкой преступника, поднимающегося на эшафот. Там сидела все та же компания во главе с дюжим верзилой.
Бармен взглянул на вошедшего, гаденько ухмыльнулся и многозначительно ткнул в его сторону большим пальцем. Верзила выпрямился и нахмурил брови. Продолжая ухмыляться, бармен осведомился:
- Чем могу служить?
- Зажги-ка свет, - потусторонним голосом прошипел Тримбл, - и я тебе кое-что покажу.
Ну вот! Он отрезал себе пути к отступлению. И теперь придется претерпеть все до конца, пока санитары не вынесут его отсюда на носилках.
Бармен прикинул. В любом случае шутка обещала выйти занимательной, и он решил исполнить просьбу этого коротышки.
- Будьте любезны! - сказал он и щелкнул выключателем.
Тримбл оглянулся и несколько воспрянул духом. Рядом с ним высился Кларенс, уходя под потолок, точно сказочный джин.
- Валяй, - скомандовала гигантская тень. - Приступай к делу.
Тримбл шагнул вперед, схватил рюмку верзилы и выплеснул содержимое ему в физиономию.
Верзила встал, точно во сне, крякнул, утер лицо и снова крякнул. Потом снял пиджак, аккуратно сложил его и бережно опустил на стойку. Медленно, внятно и очень вежливо он сказал своему противнику:
- Богатым меня не назовешь, но сердце у меня на редкость доброе. Уж я позабочусь, чтобы тебя схоронили поприличнее.
И могучий кулак описал в воздухе стремительную дугу.
- Пригнись! - рявкнул Кларенс.
Тримбл втянул голову в ботинки и почувствовал, как по его волосам промчался экспресс.
- Давай! - исступленно скомандовал Кларенс.
Подпрыгнув, Тримбл выбросил кулак вперед. Он вложил в это движение весь свой вес и всю свою силу, целясь в кадык верзилы. На мгновение ему показалось, что его рука пробила шею противника насквозь. Он снова ударил по шестидесятому этажу небоскреба и результат получился не менее эффектный. Верзила рухнул, как бык под обухом. Ого! И мы кое-что можем!
- Еще раз! - неистовствовал Кларенс. - Дай я ему еще врежу, пусть только встанет!
Верзила пытался подняться на ноги. На его лице было написано недоумение. Он почти выпрямился, неуверенно поводя руками и стараясь разогнуть подгибающиеся ноги.
Тримбл завел правый кулак как мог дальше, так что у него хрустнул сустав. А потом дал волю руке, целясь противнику по сопатке. Раздался чмокающий удар, точно лопнул слишком сильно надутый мяч. Голова верзилы мотнулась, грозя вот-вот отделиться от плеч, он зашатался, упал и прокатился по полу.
Кто-то благоговейно охнул.
Дрожа от возбуждения, Тримбл повернулся спиной к поверженному противнику и направился к стойке. Бармен тотчас подскочил к нему с самым почтительным видом. Тримбл послюнил палец и нарисовал на стойке круглую рожицу.
- Ну-ка, подрисуй к ней кудряшки!
Бармен заколебался, поглядел по сторонам с умоляющим видом и судорожно сглотнул. Потом покорно облизал палец и подрисовал кудряшки.
Тримбл выхватил у него салфетку.
- Попробуй еще раз состроить мне гримасу, и с тобой вот что будет! - энергичным движением он стер рожицу.
- Да ладно вам, мистер, - умоляюще пробормотал бармен.
- А пошел ты… - Тримбл впервые в жизни употребил крепкое выражение. Он швырнул салфетку бармену, оглянулся на свою хрипящую жертву и вышел.
Когда его короткая округлая фигура исчезла за дверью, кто-то из завсегдатаев сказал:
- Это надо же! Набрался наркотиков и теперь, того и гляди, пристукнет кого-нибудь.
- Не скажи, - бармен был напуган и смущен. - По виду разве разберешь? Возьми Улитку Маккифа - он в своем весе мировой чемпион, а с виду мозгляк мозгляком. Мне этот типчик сразу не понравился. Может, он брат Улитки?
- Не исключено, - задумчиво согласился его собеседник.
Верзила на полу перестал хрипеть, икнул, охнул и выругался. Перекатившись на живот, он попробовал встать.
- А теперь к директору! - со смаком сказал Кларенс.
- Нет, нет, нет, только не это! - кроткое лицо Тримбла еще багровело от недавнего напряжения. Он то и дело опасливо косился через плечо в ожидании грозной и, как он полагал, неизбежной погони. Ему не верилось, что он действительно сделал то, что сделал, и он не понимал, как ему удалось выйти из такой передряги живым.
- Я сказал - к директору, тыква ты ходячая! - раздраженно повторила тень.
- Но не могу же я бить директора! - пронзительно запротестовал Тримбл. - Эдак я за решетку попаду.
- За что бы это? - поинтересовался прохожий, останавливаясь и с любопытством разглядывая толстячка, который рассуждал вслух.
- Ни за что. Я разговаривал сам с собой… - Тримбл умолк, так как его тени очень не понравилось, что их перебили. Ему вовсе не хотелось следовать ее совету, но другого выхода не оставалось.
- Э-эй! - крикнул он вслед отошедшему прохожему. Тот вернулся.
- Не суй нос в чужие дела, ясно? - грубо сказал Тримбл.
- Ладно, ладно, не лезьте в бутылку, - испуганно отозвался прохожий и торопливо зашагал прочь.
- Видал? - буркнул Кларенс. - Ну, а теперь к директору. Зря мы задираться не станем, будь спок.
- Будь спокоен, - поправил Тримбл.
- Будь спок, - не отступал Кларенс. - Сначала мы поговорим. А если он не пойдет нам навстречу, ну, тогда мы прибегнем к силе. - Немного помолчав, он добавил: - Только не забудь включить свет.
- Ладно, не забуду. - Тримбл смирился с тем, что еще до вечера угодит в тюрьму, если не в морг. С мученическим видом он вошел в подъезд и поднялся в контору.
- Добрый день!
- Хрр, - отозвался Уотсон.
Тримбл зажег свет, повернулся, поглядел, где находится его темный союзник, подошел вплотную к Уотсону и сказал очень громко:
- От свиньи я ничего, кроме хрюканья, и не жду. Разрешите привлечь ваше внимание к тому обстоятельству, что я сказал вам "добрый день".
- А? Что? Э-э… - Уотсон растерялся от неожиданности и испуга. - А-а! Ну конечно. Добрый день!
- То-то! И учтите на будущее.
С трудом волоча непослушные ноги, ничего не соображая, Тримбл направился к директорской двери. Он поднял согнутый палец, готовясь постучать.
- И не думай, - заявил Кларенс.