- Если они такие развитые, зачем было строить такой огромный радиотелескоп? - возразила Виктория. - Это крайне непрактично. Люди уже много столетий используют комплексный подход. Пять небольших тарелок на расстоянии миллиона километров друг от друга обеспечивают несравненно лучший прием. И потом, зачем размещать радиотелескоп именно здесь? Во-первых, частицы, составляющие кольцо, постоянно сталкиваются. Вы сами видите кратеры, а вот этот угол, по-моему, отломан в результате столкновения. Во-вторых, кольцо загораживает добрую половину Вселенной. Очень неудачная точка для наблюдения! Нет, радиоастрономией здесь даже не пахнет.
- А что, если они прилетели сюда только для того, чтобы построить "тарелку"? - предположила Вай. - А затем отбуксировали бы ее на какую-нибудь дальнюю исследовательскую станцию. Но произошла катастрофа, помешавшая осуществить задуманное.
- Это все равно не объясняет, зачем им понадобилась именно эта система. Любая звезда лучше этой.
- По-моему, Вай права в том, что они прилетели издалека, - сказал Марк. - Если бы поблизости от Конфедерации существовала такая развитая инопланетная цивилизация, мы бы про нее знали. Они бы сами установили с нами контакт.
- Может, это кинты? - подсказал Карл.
- Не исключено, - сказал Марк.
Кинты, загадочная инопланетная раса, по уровню технического развития далеко обогнавшая Конфедерацию. При этом они были крайне скрытны. Что касается межзвездных путешествий, то они утверждали, что давным-давно перестали осваивать космос.
- Если это их корабль, то очень древний.
- Но все равно действующий! - подхватил Роман. - Вы только представьте, чем он набит! Его внутренности обогатят нас гораздо больше, чем золото. - Он улыбнулся Антонио, но тот был так мрачен, что его ничто не могло приободрить..
- Непонятно, зачем кинтам строить здесь радиотелескоп, - буркнула Виктория.
- Какая разница? - воскликнул Карл. - Коли нужны добровольцы, чтобы туда сунуться, я первый, капитан!
Марк не обратил на него внимания. Он настроил объективы камер так, чтобы хорошенько рассмотреть антенну, потом место на скале, к которому крепились останки инопланетного корабля. Его интуиция ускоренно перебрасывала логические мостики между самыми смелыми предположениями.
- По-моему, это не радиотелескоп, - пробормотал он. - Скорее, маяк, передававший сигналы бедствия.
- Маяк с поперечником в четыре километра?- недоверчиво вскричала Кэтрин.
- Почему бы и нет, если они прилетели с другого края галактики? Межзвездный газ и пыль мешают разглядеть отсюда даже ее центр. Чтобы сигнал дошел, нужно нечто колоссальное.
- А что, очень может быть, - проговорила Виктория. - Значит, вы считаете, что они просили своих о помощи?
- Да. Предположим, от родного созвездия их отделяют три-четыре тысячи световых лет, а то и больше. Они прилетели сюда с научно-исследовательскими целями и потерпели аварию, лишились трех четвертей корабля, в том числе силовой установки. Их технология не позволяет вернуться обратно, зато дает возможность расширить существующий на астероиде кратер, что они и делают. Получается "тарелка", с помощью которой передатчик способен послать сигнал бедствия на громадное расстояние. Команда могла продержаться в оставшемся обломке корабля до прибытия спасателей. Кстати, даже люди со своим уровнем технологического развития могли бы осуществить нечто подобное.
- Согласна, - сказала Вай и подмигнула Марку.
- А я нет, - возразила Кэтрин. - Попав в беду, они должны были бы обратиться к сверхсветовому источнику связи. Вы только приглядитесь к этому кораблю: пройдут века, прежде чем мы достигнем примерно такого же уровня.
- Почему, корабли эденитов для дальнего космоса очень неплохи, - напомнил Марк. - Просто у нас более скромные масштабы. Конечно, технологии у этих инопланетян на более высоком уровне, но законы физики едины для всей Вселенной. Мы достаточно хорошо разбираемся в квантовой относительности, чтобы строить сверхсветовые межзвездные корабли, но даже четырех с половиной столетий не хватило, чтобы придумать метод сверхсветовой связи. А все потому, что такого попросту не существует.
- Если экспедиция не возвратилась в срок, соплеменники должны были отправить за ними спасательную команду, - сказал Шуц.
- Для этого нужно в точности знать курс корабля, - сказала Вай. - Если спасатели имели возможность их найти, зачем было строить маяк?
Марк ничего не ответил. Он знал, что прав. Остальные рано или поздно согласятся с его сценарием, как бывало всегда.
- Предлагаю прекратить спор о том, что с ними случилось и зачем они построили свою "тарелку", - сказал Карл. - Когда мы отправимся, капитан?
- А про золото вы забыли? - не выдержал Антонио. - Мы прилетели сюда за ним, так давайте же его искать! А корабль подождет.
- Вы с ума сошли! Этот корабль стоит в сто раз больше вашего золота.
- Сильно в этом сомневаюсь. Это всего лишь древний, брошенный командой корабль. Я терпеливо вас слушал, но теперь вынужден напомнить о главной цели экспедиции.
Марк встрепенулся. Антонио вызывал у него уже не неприязнь, а сильную тревогу. Любой, кто хотя бы немного разбирался в финансах и законах рынка, знал, что можно получить за подобную находку. А ведь Антонио родился в семье богачей и должен был разбираться в подобных вещах.
- Виктория, - произнес Марк, не сводя взгляд с Антонио, - данные от магнитоскопов продолжают поступать?
- Конечно. - Она дотронулась до руки Антонио. - Капитан прав. Мы можем продолжать зондирование и одновременно обследовать инопланетный корабль.
- Вам светит двойной барыш, - напомнила Кэтрин с невинным выражением лица.
Антонио сжал челюсти.
- Отлично, Виктория. - Сказал он. - Действуйте, капитан.
В нерабочем состоянии скафандр SII представлял собой широкий сенсорный воротник с торчащей из него респираторной трубкой и черный шар программируемого силикона размером с футбольный мяч. Марк продел голову в воротник, засунул в рот трубку и отдал по нейронной связи приказ активации. Силиконовый шар начал менять форму и разлился по всему его телу и голове, как масляная пленка. Сенсоры из воротника заменили глаза и стали передавать визуальные образы непосредственно по нейронной связи.
Вместе с Марком в шлюзе находились трое: Шуц, способный выходить в открытый космос без всякого скафандра, Антонио и Йорг Леон. Желание этой парочки обследовать корабль стало для Марка сюрпризом, но он не подал виду, что удивлен. С другой стороны, оставлять их на "Леди Макбет" было опасно, тем более что Вай тоже покинула корабль: она пилотировала многоцелевой летательный аппарат.
Полностью запечатавшись в силиконовую оболочку, Марк залез в бронированную капсулу с газовым двигателем. Прокола силикона можно было не опасаться, но оболочка капсулы должна была уберечь от удара метеорита.
Люк шлюза открылся, и Марк увидел в 15 метрах многоцелевой аппарат. Отдав по нейронной связи приказ силовой установке капсулы, он подлетел к маленькому яйцеобразному летательному аппарату, Вай приветствовала его всеми тремя руками-манипуляторами.
Дождавшись, чтобы четверо пассажиров уселись в многоцелевой аппарат, Вай устремилась к кольцу. Астероид, цель их полета, не столько вращался вокруг своей оси, сколько кувыркался, полностью оборачиваясь за 120 часов. При приближении аппарата на освещенной стороне как раз появлялась его плоская грань с "тарелкой". Это была причудливая заря: на серо-бурой поверхности лежали резкие черные тени" "тарелка" походила на черное озеро с торчащим из него шестом - зазубренной антенной. Инопланетный корабль уже был залит янтарным светом и отбрасывал на гладкую скалу густую ровную тень. В скале было столько рудных и минеральных вкраплений, что Вай показалось, будто она пролетает над горой отполированного оникса. Если верить теории Виктории, это могло оказаться не иллюзией, а действительностью.
- Летим к узкой части клина, - приказал Марк по нейронной связи. - Там любопытные темные прямоугольнички.
- Хорошо, - ответила Вай, и многоцелевой аппарат послушно устремился в нужном направлении.
- Видите разницу в окраске корпуса ближе к рваному краю? - спросил Шуц. - Можно подумать, что обломок подвержен гниению.
- Наверное, они используют что-тб вроде наших генераторов молекулярного сцепления, чтобы не допустить вакуумного испарения, - ответил Марк. - Потому, наверное, главная часть корабля осталась целой.
- В таком случае она могла пробыть здесь невесть сколько времени.
- Могла. Ответ дадут образцы вещества, которые Вай возьмет на антенне.
Прямоугольников, привлекших внимание капитана, оказалось пять, длиной полтора метра и шириной метр каждый. Они были расположены цепочкой, к каждому вели маленькие углубления в корпусе.
- Прямо как лестницы! - удивился Антонио.- Неужели это люки?
- Не могу поверить, что все так просто, - откликнулся Шуц.
- Почему бы и нет? -возразил Марк, пользуясь, как и все, нейронной связью. - Корабль такого размера должен быть оборудован несколькими шлюзами.
- Сразу пятью в одном месте?
- Аварийная предосторожность.
- При такой продвинутой технологии?
- Это мы так рассуждаем. Корабль-то все равно взорвался. Вай зависла в 50 метрах от корпуса корабля.
- Радар ничего не видит, - доложила она. - Оболочка - отличный электромагнитный рефлектор, поэтому невозможно определить, что находится под ней. Когда вы туда залезете, нам будет трудно поддерживать связь.
Марк вынул башмаки из держателей и включил двигатели своей капсулы. Оболочка корабля оказалась скользкой, как лед, на ней было невозможно удержаться даже при помощи магнитных подошв.
- Повышенная химическая валентность, - определил Шуц, паривший над корпусом и прижимавший к груди сенсорный блок. - Гораздо более сильное поле, чем у "Леди Макбет". Сложный химический состав: резонансный сканер определяет присутствие в оболочке титана, кремния, бора, никеля, серебра и различных полимеров.
- Серебра я не ожидал, - отозвался Марк, - Но раз там есть никель, наши магнитные подошвы должны действовать.
Он приблизился к одному из прямоугольников, который находился в пятисантиметровом углублении, однако швов между прямоугольником и поверхностью корпуса было невозможно обнаружить. Марк нашел на прямоугольнике две десятисантиметровые лунки и заключил, что это клавиши управления, если перед ним действительно люк. У людей такие приспособления отличались простотой. Марк не ожидал от инопланетян ничего другого.
Он прикоснулся пальцем к одной из лунок, и та загорелась ярким синим светом.
- Выброс энергии! - передал Шуц по нейронной связи. - Несколько сетей высокого напряжения под оболочкой. Как вы этого добились, Марк?
- Просто попытался открыть люк.
Материал прямоугольника растекся к краям, изнутри хлынул интенсивный белый свет.
- Остроумно! - прокомментировал Шуц.
- То же самое, что наш программируемый силикон, - небрежно вставил Антонио.
- Мы не используем программируемый силикон в оболочках космических аппаратов.
- Одно мы по крайней мере выяснили, - передал Марк. - Это не кинты. Сами видите, какого размера шлюз.
- Действительно. Что дальше?
- Будем учиться проходить через шлюз. Я попытаюсь управлять им изнутри. Если он не откроется через десять минут, попробуйте надавить на лунку. Не добьетесь результата - разрежьте оболочку лучом.
Внутренняя камера шлюза оказалась, к счастью, просторнее, чем сам люк: это была пятиугольная труба шириной два метра и длиной пятнадцать метров. Четыре стенки трубы ярко светились, пятая оставалась темно-коричневой. Марк немного поплавал в трубе, потом сделал кувырок и оказался лицом к люку. Рядом с люком он увидел четыре лунки.
- Первая! - передал он и прикоснулся к одной из лунок. Ничего не произошло. - Вторая!
Лунка засветилась, люк закрылся. Марк врезался левым плечом в темную полосу внутри трубы. Сила удара была такова, что респираторная трубка вылетела у него изо рта. Он застонал от боли. Нейронная система заблокировала болевые рецепторы, и он облегченно перевел дух.
Господи! На корабле оказалась искусственная гравитация. Он лежал на спине: капсула и маневровый двигатель весили слишком много. С какой бы планеты ни прилетели хозяева корабля, тяготение на ней было в полтора раза сильнее земного. Марк расстегнул зажимы, выбрался из капсулы и с трудом встал на ноги. На "Леди Макбет" он привык к более высоким перегрузкам. Однако там они длились совсем недолго.
Он снова прикоснулся к первой лунке. Гравитация исчезла, люк опять открылся.
- Поздравляю, мы стали миллиардерами, - передал он и испытал остальные две лунки. Третья по счету "запечатывала", четвертая открывала шлюзовую камеру.
Атмосфера, которой дышали инопланетяне, представляла собой в основном смесь кислорода и азота; помимо этих газов, в ней присутствовал один процент аргона и шесть процентов углекислого газа. Влажность была ужасающей, давление низким, температура высокой: 43 градуса по Цельсию.
- В этой жаре без скафандров не обойтись, - передал Марк. - Содержание углекислого газа тоже убийственное. При возвращении на "Леди Макбет" нам надо будет пройти обеззараживание.
Они стояли вчетвером в дальнем конце шлюзовой камеры. Капсульные оболочки остались лежать на полу. Марк передал Вай и остальному экипажу, что первая вылазка займет чае.
- Вы предлагаете проникнуть в корабль без оружия? - удивленно спросил Йорг.
Марк перевел взгляд на человека, выдававшего себя за техника.
- Надеюсь, среди нас нет параноиков. При первом контакте оружие не используется, даже не демонстрируется. Таков закон. Ассамблея бдительно следит за его соблюдением. Да и вообще, вам не кажется, что если на этом корабле остались выжившие, то они будут рады компании? Тем более компании существ, умеющих перемещаться в космическом пространстве.
- Боюсь, ваши рассуждения наивны, капитан. Вы твердите, что этот корабль свидетельствует о высочайшем уровне технологического развития его создателей, тем не менее он потерпел катастрофу. Повреждения так велики, что трудно предположить простую случайность. Разве не логичнее объяснить их боевыми действиями?
Марку с самого начала не давала покоя та же мысль. Трудно представить, что подобный корабль оказался выведен из строя в результате тривиальной аварии. Однако закон Мэрфи действовал во всей Вселенной, как и законы физики. Капитан так отважно проник в шлюз, потому что интуиция подсказывала, что лично ему здесь ничего не угрожает.
Но такого человека, как Йорг, подобная аргументация не могла убедить.
- Если перед нами боевой корабль, то он оснащен системами предупреждения. Пожелай команда или бортовой компьютер нас уничтожить, мы бы уже были покойниками. "Леди Макбет", конечно, великолепное судно, но относится к другому классу. Так что если они притаились за шлюзовой камерой и собираются на нас наброситься, то каким бы оружием мы с вами ни увешались, оно бы нас не спасло.
- Что ж, действуйте, как считаете нужным.
Марк дотронулся до одной из лунок у дальнего люка. Лунка посинела.
Нельзя сказать, что инопланетный корабль сильно разочаровал Марка, однако в нем росло чувство неудовлетворенности. Искусственная гравитация вызывала восхищение, атмосфера была чуждой человеческому организму, план помещений и обстановка поражали своей экзотичностью. Однако во всем остальном это был корабль как корабль, построенный с соблюдением универсальных правил инженерной логики. Было бы куда интереснее повстречаться с самими инопланетянами - неизвестными существами с собственной историей и культурой. Однако они исчезли, й Марк ощущал себя не исследователем, а археологом.
Сначала они обследовали первую палубу, состоявшую из крупных помещений и широких переходов. Внутренние перегородки были бледно-нефритового цвета, чуть шероховатые на ощупь, как змеиная кожа. Все поверхности изгибались, углы отсутствовали. С потолков струился яркий белый свет. Все арочные проходы оказались открытыми, хотя при нажатии на неизменные лунки они заплывали. Непонятным оставалось разве что предназначение линзообразных пузырей диаметром полметра, которыми были покрыты без всякой системы и пол, и потолок.
Четверка отчаянно спорила о том, что представляют собой сами инопланетяне. Не вызывали разногласий только их рост (ниже среднего человеческого) и наличие нижних конечностей, поскольку на корабле были винтовые лестницы, правда, с очень широкими ступенями, по которым было трудно подниматься двуногим. В салонах стояли длинные столы с широкими круглыми табуретами на четырех опорах.
Первых пятнадцати минут хватило, чтобы убедиться: с корабля забрали все, что можно было забрать. Шкафы со стандартными оплывающими дверцами оказались пусты. Повсюду остались только предметы обстановки, ничего более.
На второй палубе крупных отсеков не оказалось, одни длинные коридоры с рядами серых кругов по центру стен. Антонио дотронулся до лунки рядом с таким кругом, и тот превратился в дверь, ведущую в сферическую каюту диаметром примерно три метра. За полупрозрачными стенами каюты было заметно мельтешение цветов.
- Спальные места? - предположил Шуц. - Не многовато ли?
- Возможно, - сказал Марк, пожимая плечами.
Ему не терпелось опуститься на следующую палубу. Но вскоре он замедлил шаг - их преследовали три полусферических пузыря: два скользили по стене, один - по полу.
Когда капитан остановился, замерли и они. Он подошел к ближнему и поводил перед ним сенсорным блоком.
- Высокое напряжение, сложная электронная схема. Остальные трое встали с ним рядом;
- Их "производят" стены или это автономные устройства? - спросил Шуц.
- Не знаю, - ответил Марк, изучая показания датчиков на блоке. - Не нахожу ни малейшей границы между этим пузырем и стеной. Впрочем, при их владении материалами это не удивляет.
- А вот еще пять, - сказал Йорг.
Теперь по стене ползли три пузыря, по полу - два. Не приближаясь к людям, они замерли.
- Кто-то или что-то знает о нашем присутствии, - заметил Антонио.
Марк нашел в своей нейронной памяти универсальную систему общения с инопланетянами. Он загрузил ее много лет назад: все профессиональные космоплаватели были обязаны обладать этими файлами, как и миллионами других, столь же мало применимых. Раз пузыри реагируют на их присутствие, значит, они оснащены какими-то устройствами для приема электромагнитных колебаний. Блок связи переключился на лазерный, потом на магнитный режим.
- Бесполезно, - резюмировал Марк.
- Может быть, их центральному компьютеру надо больше времени, чтобы расшифровать наш код? - предположил Шуц.
- С этим справился бы любой компьютер, а не только центральный.
- В таком случае их компьютеру не о чем с нами разговаривать.
- Тогда зачем высылать за нами соглядатаев?
- Вдруг они действуют самостоятельно?
Марк снова проверил пузырь, но показания приборов остались прежними. Он выпрямился, сморщившись от боли в спине, вызванной перегрузкой.
- Скоро час, как мы здесь находимся. Давайте вернемся на "Леди Макбет". Там и решим, что делать дальше.
Пузыри проводили их до лестницы, по которой гости спускались на вторую палубу. В широком центральном переходе верхней палубы пузырей прибавилось; они выползали из других коридоров и соседних отсеков и следовали за пришельцами по пятам.