- Только видимый, плюс ультрафиолет. Это все. Но энергия должна куда-то уходить.
- Должна-то она должна…
Марк подошел к одной из опор и сфокусировал окуляры на отверстии в "пончике". Оно было затянуто серым туманом. Попытался сделать еще один шаг - и с его вестибулярным аппаратом произошло что-то странное: ноги поехали вперед, оторвались от пола. Он откинулся и чуть не упал. Йорг и Карл успели его подхватить.
- Под этой штукой отсутствует искусственная гравитация, - передал Марк по нейронной связи. - Зато вокруг сильное гравитационное поле. - Он помолчал. - Правильнее сказать, я испытал толчок…
- Толчок? - тревожно переспросила Кэтрин. -Да.
- Господи!
- Ты понимаешь, что это такое?
- Может быть. Держи меня за руку, Шуц.
Шуц крепко стиснул руку Кэтрин. Та попробовала поднести сенсорный блок к самому "пончику", но ей помешала могучая отталкивающая сила, словно она пыталась сблизить два однополюсных магнита. Сантиметров двадцать - минимальная дистанция, на которую "пончик" подпускал к себе. Но и на этом расстоянии была возможность определить его молекулярную структуру.
Взглянув на дисплей, Кэтрин попятилась.
- Ну? - не выдержал Марк, когда молчание затянулось.
- Не знаю, можно ли назвать этот предмет твердым в общепринятом смысле. Видимость поверхности может создаваться граничным эффектом. Спектроскопия нулевая, прибор не обнаруживает ни атомной структуры, ни химической валентности.
- То есть перед нами энергетическое кольцо?
- Я этого не говорила. Вдруг это какая-то экзотическая материя?
- В каком смысле "экзотическая"?- спросил Йорг.
- У нее отрицательная плотность энергии. Сразу упреждаю ваш вопрос: это не антигравитация. Экзотическая материя - буду называть ее так - имеет единственное применение: держать открытой червоточину.
- Так это ворота червоточины? - вскричал Марк.
- Скорее всего.
- Куда же она может вести?
- Точных космических координат назвать не могу, но догадываюсь, где открывается противоположный конец. Инопланетяне не вызывали спасательный корабль. Они создали червоточину с экзотической материей, чтобы придать ей прочность, и таким образом спаслись. Это вход в тоннель, ведущий прямиком к ним домой.
Шуц нашел Марка в пассажирском отсеке: Марк парил над креслами, не включая свет. Шуц зацепился носками ботинок за скобу, чтобы удержаться на месте.
- Ты не очень-то любишь ошибаться.
- Не люблю, но дело не в этом. - Марк включил освещение и изобразил улыбку. - Я все еще считаю, что не ошибся насчет "тарелки", вот только не могу сообразить, как это доказать.
- Разве ворота червоточины - не исчерпывающее доказательство?
- Это вообще не доказательство. Если они могли протянуть червоточину прямо до своей родной звезды, зачем было строить "тарелку"? Кэтрин права в другом: при аварии такого масштаба надо посвятить все силы выживанию. Одно из двух: либо взывать о помощи, либо возвращаться через червоточину. Делать то и другое совершенно бессмысленно.
- А если антенна не их, если они прилетели, чтобы ее обследовать?
- Сразу две неведомые инопланетные расы с высочайшим технологическим развитием? Маловероятно. Нет, нам никуда не уйти от первого вопроса; если антенна с "тарелкой" - не аварийный маяк, тогда что это, черт побери?
- Уверен, рано или поздно ответ появится.
- Знаю, мы всего лишь экипаж коммерческого рейса с ограниченными исследовательскими возможностями. Однако ничто не мешает нам ставить фундаментальные вопросы. Например, зачем держать открытой червоточину на протяжении стольких тысяч лет?
- Это в русле их технологии. Им подобное не кажется странным.
- Меня удивляет не то, что она столько проработала, а то, что им понадобилось оставлять действующим канал доступа к никчемному обломку.
- С позиций нормальной логики такой "ход" действительно выглядит нелепо. Ответ, наверное, кроется в сфере их психологии.
- Отговорки! Нельзя записывать в чуждое все, чего не понимаешь. Но у меня припасен последний, самый сногсшибательный вопрос: если они умеют с такой ювелирной точностью открывать червоточины на расстоянии бог знает какого количества световых лет, то зачем им вообще космический корабль? По-твоему, опять психология?
- Хорошо, Марк, ты уложил меня на лопатки. Так зачем же им это?
- Не могу себе представить! Я просмотрел все файлы, связанные с червоточинами, пытаясь уловить в происходящем смысл, но все без толку. Неразрешимый парадокс!
- Значит, остается один-единственный выход… Марк уставился на огромного космоника.
- Какой?
- Пройти сквозь червоточину и спросить их самих.
- Возможно, я так и сделаю. Кто-то все равно должен на это решиться. А что говорит на сей счет Кэтрин? В каком виде мы должны туда сунуться? Облитыми силиконом?
- Она все еще полагается на приборы. Серый туман в отверстии не преграда. Она уже просунула туда трубку с проводкой. Это что-то вроде мембраны, не пропускающей внутрь атмосферу корабля.
- Еще одна игрушка ценой в миллиард! - вздохнул Марк. - Господи, что делать с таким богатством? Придется выработать шкалу приоритетов.
Очередной приказ, отданный по нейронной связи, предписывал всем собраться в командном отсеке.
Последним появился Карл. Молодой инженер выглядел утомленным. При виде Марка он нахмурился.
- Я думал, вы все еще на инопланетном обломке.
- Уже нет.
- Но ведь вы… - Он потер пальцами виски. - Ладно, не важно.
- Как успехи? -спросил его Марк›
- Относительные. Молекулярный синтезатор и вся его сеть заключены в одной кристаллической решетке. Это как если бы мышца работала по совместительству мозгом.
- Смотри, не зайди со своими аналогиями слишком далеко, - предостерег Роман.
Карл даже не улыбнулся. Взяв из раздатчика тюбик с шоколадом, он принялся высасывать содержимое. Марк повернулся к Кэтрин.
- Мне удалось ввести в червоточину визуально-спектральный датчик. Света там маловато, только тот, что просачивается сквозь мембрану. Изнутри червоточина представляет собой прямой тоннель. Предполагаю, что инопланетяне специально отключили под воротами искусственную гравитацию. Теперь мне хотелось бы снять с нашего многоцелевого аппарата лазерный радар и применить его в тоннеле.
- Если в червоточине присутствует экзотическая материя, это может помешать тебе вернуться.
- Возможно. Зато мы смогли бы добраться до противоположного конца…
- И что дальше?
Все заговорили одновременно, Кэтрин громче всех. Марк поднял руку, призывая спорщиков к молчанию.
- Прошу внимания! Согласно законам Конфедерации, если лицо, назначенное командиром корабля либо контролирующее механизм космического аппарата или свободно перемещающуюся космическую структуру, прерывает свои функции на год и один день, то его права считаются утраченными. Сточки зрения закона, этот инопланетный корабль является брошенным, и мы вправе как первооткрыватели подать на него заявку.
- А как же контролирующая сеть? - спросил Карл.
- Это второстепенная система, - возразил Марк. - Закон не допускает двойного толкования: если у корабля вышел из строя бортовой компьютер, то процессоры, управляющие работой все еще функционирующих водородных двигателей, не считаются контролирующими механизмами. Нашу заявку никто не сможет оспорить.
- А сами инопланетяне? - спросила Вай.
- Давайте не нагромождать проблемы. В данный момент мы в юридически выигрышной ситуации. Появление инопланетян нам попросту невыгодно.
Кэтрин понимающе кивнула.
- Ты хочешь сказать, что, начав исследовать червоточину, мы спровоцируем их возвращение?
- Такая возможность не исключена. Лично мне было бы очень интересно с ними познакомиться. Но, скажи честно, Кэтрин, ты действительно надеешься выяснить, как создавать экзотическую материю и открывать червоточины, пользуясь человеческой технологией?
- Ты сам знаешь, что это невозможно, Марк.
- Правильно. Точно так же немыслимо узнать принцип искусственной гравитации и разгадать другие чудеса, которых на этом корабле полно. Давайте поставим перед собой выполнимую задачу: перечислим и опишем все, что сможем, и определим участки, требующие дальнейшего изучения. Потом вернемся сюда со специалистами, которым будем, платить солидные деньги за их профессионализм. Неужели никто из вас еще не понял главного? Найдя этот корабль, мы перестали быть командой космического корабля и превратились в самых состоятельных корпоративных менеджеров в галактике. Мы уже не первопроходцы, а хозяева. Нам осталось нанести на схему недостающие палубы, проследить силовые кабели и найти установки, которые они снабжают энергией. После этого мы стартуем.
- Я уверен, что сумею расшифровать их язык программирования, -~ сказал Карл. - Тогда мы смогли бы управлять кораблем.
Марк расслышал в его тоне уязвленную гордость.
- Карл, я рад за тебя и за нас. Мы обязательно захватим с собой кибермышь, а может, и не одну. Этот молекулярный синтезатор послужит убедительным доказательством того, какое сокровище попало нам в руки. Надо показать банкам что-то вещественное.
- Не знаю, что произойдет, если попытаться оторвать мышь от пола или от стены, - ответил Карл. - Пока что они нас не трогают, но если система решит, что мы представляем опасность для корабля…
- Думаю, мы способны на большее, чем просто оторвать кибермышь от пола. Будем надеяться, что ты сможешь войти в сеть и отдать команду воспроизвести для нас молекулярный синтезатор. На корабле должно быть место, где они производятся.
- Скорее всего. Если только эти кибермыши не "размножаются" самостоятельно.
- Представляю, какое это зрелище: одна кибермышь лезет на другую… - радостно Подхватил Роман. - Бр-р-р!
Нейронные часы подсказали Карлу, что он проспал девять часов. Выбравшись из спального мешка, он приплыл в салон и набрал в кубрике пакетиков с едой. Корабль еще спал, поэтому Карл сначала не торопясь позавтракал и только потом обратил внимание на показания бортового компьютера.
После этого он нырнул в люк в полу и оказался в рубке, где дежурила Кэтрин.
- Кто здесь? - спросил он, задыхаясь. - Кто еще находится на корабле?
- Только Роман. Все остальные перешли на инопланетный корабль. А что?
- Дьявол!
- Да в чем дело?
- У тебя есть доступ к бортовому компьютеру?
- Я дежурная. Конечно, у меня есть доступ.
- Я имею в виду не телеметрию нашего корабля, а данные по зондам Виктории.
Кэтрин недоверчиво улыбнулась.
- Ты хочешь сказать, что они нашли золото?
- Какое золото! Зонд номер семь передал, что обнаружил три часа назад искомое. Я вошел непосредственно в сеть зондирования, чтобы запросить параметры поиска. И что же я вижу? Оказывается, эти мерзавцы ищут не золото, а уран!
- Уран? - Кэтрин пришлось загрузить программу поиска и отыскать в нейронной энциклопедии соответствующую позицию. - Господи, вот что им понадобилось…
- Представляешь? Его нельзя добыть ни на одной планете без ведома местных властей, потому что разработчиков живо засечет спутник. На астероидах залежей урановой руды нет! Зато на планетоидах они имеются. Здесь никто не разнюхает их затею.
- Я знала! Просто чуяла, что басня про золотые горы высосана из пальца.
- Вот и гадай теперь, кто они такие: террористы, сумасшедшие борцы за независимость Соноры, посланцы черного синдиката… Надо предостеречь остальных: эту троицу нельзя пускать на "Леди Макбет"!
- Погоди, Карл. Кем бы они ни были, мы не можем бросить людей на инопланетном обломке. Если ты готов обречь их на смерть, это еще не значит, что капитан примет такое же решение.
- Как ты не понимаешь: если они вернутся, то ни ты, ни я, ни капитан уже не сможем принимать никаких решений! Ведь они знали, что мы догадаемся про уран, когда повстречаем рудный астероид, знали, что мы не захотим добровольно брать его на борт. Значит, они готовы на все. У них есть оружие или боевые имплантаты. Йорга я давно разгадал: это наемный убийца. Нет, Кэтрин, их нельзя пускать на наш корабль.
- Господи… - Она схватилась за ручки кресла. К такой тяжелейшей ответственности она не готовилась.
- Мы сможем уведомить капитана по нейронной связи? - спросил Карл.
- Не знаю- Теперь, когда кибермыши отключены, на лестницах инопланетного корабля установлены наши реле связи, но они не очень надежны: этот обломок ужасно искажает сигналы.
- Кто с капитаном в паре?
- Виктория. Вай работает с Шуцем, Антонио - с Йоргом.
- Свяжись с Вай и Шуцем, Пусть они вернутся первыми. Потом вызови капитана.
- Хорошо. Ступай вместе с Романом в шлюзовую камеру. Я возьму мазерные карабины… Черт!
- Что случилось?
- Ничего не выйдет. Командные коды доступа к оружию есть только у Марка. Без него мы бессильны.
* * *
Четырнадцатая палуба ничем не отличалась от других, где Марк и Виктория уже успели побывать.
- Около шестидесяти процентов площадей недоступны, - передал Марк. - Наверное, это главный инженерный уровень.
- Да, здесь столько кабелей, что мне трудно вносить их в каталог. - Она медленно водила из стороны в сторону магнитным сенсором.
Блок связи капитана зафиксировал кодированный сигнал с "Леди Макбет". От удивления он замедлил шаг и нашел в нейронной библиотеке код расшифровки.
- Капитан!
- В чем дело, Кэтрин?
- Вам необходимо вернуться на корабль. Немедленно, капитан! Причем без Виктории.
- Почему?
- На связи Карл. Зонды ищут не золото и не платину, а уран. Антонио и его дружки - террористы. Они мечтают об атомном арсенале.
Марк перевел взгляд на Викторию, дожидавшуюся его чуть поодаль.
- Где Шуц и Вай?
- Они уже возвращаются, - передала Кэтрин. - Мы ждем их через пять минут.
- Меня вам придется ждать не меньше получаса. - Не хотелось думать о четырнадцати этажах подъема при такой гравитации. - Готовьте корабль к старту.
- Капитан, Карл считает, что они вооружены.
И тут блок связи Марка зафиксировал еще один сигнал по нейронной линии.
- Карл совершенно прав, капитан, - передал Йорг. - Мы не только во всеоружии, но также располагаем великолепными программами дешифровки. Промашка, капитан: ваш код устарел еще три года назад.
Видя, что Виктория направляется к нему, Марк спросил:
- Что скажете про урановую руду?
- Согласен, она была бы нам полезна, - ответил Йорг. - Но находка инопланетного корабля изменит Конфедерацию до неузнаваемости. Ведь так, капитан?
- Возможно.
- Не возможно, а совершенно точно. Теперь нам уран ни к чему.
- Какая резкая смена ориентиров!
- Призываю вас к серьезности, капитан. Мы не отключили зонды только потому, что не хотели вызвать у вас подозрений.
- Спасибо за заботу.
- Капитан! - ъмешалась Кэтрин. - Шуц и Вай уже в шлюзовой камере.
- Надеюсь, вы не надумали улететь без нас? - спросил Йорг. - Это было бы в высшей степени неразумно.
- Вы собирались нас убить! - вмешался Карл.
- Прекратите истерику! С ваших голов не упало бы ни единого волоса.
Допускаю, но только при условии, если бы мы вам повиновались и помогли убить тысячи людей.
Марк предпочел бы, чтобы Карл не был столь категоричен. Ситуация осложнялась с каждой секундой.
- Что скажете, капитан? - обратился к нему Йорг. - "Леди Макбет" приспособлена к ведению боевых действий. Не будете же вы утверждать, что никогда никого не убивали?
- Нам приходилось вступать в бой, но только с другими кораблями.
- Тогда не выставляйте себя моралистом, капитан! Война есть война, не важно, какими средствами и с кем она ведется.
- Только когда солдаты сражаются с солдатами. В противном случае это не война, а террор.
- Послушайте, капитан, сейчас это не имеет значения. Глупо ссориться. Слишком велик выигрыш, который нас ждет, если мы будем заодно.
Йорг и Антонио обследовали палубы 12 и 13. Добраться до шлюза раньше них было невозможно. К тому же они были вооружены. С другой стороны, пустить их теперь на "Леди Макбет" было бы верхом безрассудства.
- Они идут, капитан, - передала Кэтрин. -. Их засек блок связи на лестнице.
- Виктория, приведи капитана в шлюз, - распорядился Йорг. - Всем сохранять спокойствие. Гарантирую жизнь. И, конечно, долю в прибыли.
Марк представил себе варианты самообороны без оружия. Черная безликая фигура перед ним не шевелилась.
- Ну? - поддразнил Марк Викторию. Программа тактического анализа подсказывала, что выбор у его противницы невелик. Из приказа Йорга можно было сделать вывод, что она вооружена, однако на поясе у Виктории не было ничего, кроме ядерного резака. Если она попытается достать спрятанное оружие, у него будет мгновение, чтобы напасть первым. В противном случае он просто сбежит. Она была гораздо моложе его, у нее лучше реакция, но генетические усовершенствования должны были при повышенной гравитации дать ему кое-какую фору.
Виктория отбросила свой сенсорный блок и потянулась рукой к поясу.
Марк врезался в нее, используя свою массу как таран. Она покачнулась, а дальнейшее сделала гравитация: Виктория тяжело рухнула на пол. Марк выбил у нее из руки оружие, но оно не улетело далеко - помешала та же гравитация.
Виктория почувствовала резкую боль. Нейронная медицинская программа сообщила о переломе ключицы, но боль была тут же почти полностью заблокирована. Подчиняясь программе и не сознавая, что делает, Виктория увернулась от новых ударов, перекатилась по полу, шаря вокруг в поисках оружия. Марк бросился в конец коридора. Виктория выстрелила вдогонку, даже не успев прицелиться.
- Йорг! - передала она. - Я его упустила.
- Быстрее за ним!
Сенсоры сообщили Марку о зажигательных капсулах, отлетевших от стены в метре от него.
- Кэтрин! - передал он. - Немедленно убрать герметический рукав "Леди Макбет"! Закрыть внешний люк на кодовый замок. Они не должны попасть на корабль.
- Слушаюсь. Но как вернетесь вы сами?
- Действительно, капитан? - вставил Йорг.
- Пусть Вай будет наготове. Она мне понадобится.
- Надеетесь разрезать оболочку изнутри, капитан? У вас всего-навсего ядерный резак, а эту оболочку "охраняет" генератор молекулярного сцепления.
- Попробуй только напасть на капитана! - предостерег Карл. - Мы мигом вас изжарим. "Леди Макбет" вооружена лазерными пушками.
- А как насчет командных кодов? Сомневаюсь, что они у вас есть. Что скажете, капитан?
- Тишина в эфире! - приказал Марк. - Я выйду на связь, когда потребуется.
Усовершенствованные мышцы позволяли Йоргу подниматься по лестнице втрое быстрее Антонио. Вскоре тот безнадежно отстал, Йорг знал: главное - достичь шлюза. Поднимаясь, он свинчивал грозное оружие из внешне невинных предметов, висевших у него на поясе.
- Виктория! Ты его перехватила?
- Нет. Он сломал мне плечо. Не знаю, куда он исчез.
- Двигайся к ближайшей лестнице. Уверен, он бросился туда. Антонио, вернись к Виктории. Ищите его вместе.
- Ты,шутишь? - возмутился Антонио. - Мало ли, где он мог спрятаться…