Повозка Старшего Брата Терпия.
- Дождь?
Верлен наклонился к затянутому нутряной пленкой окошку, посмотрел наружу.
- Нет, - злорадно произнес Старший Брат. - Скорее птица небесная…
Он убрал руку и, как ни в чем не бывало, вернулись к прерванному разговору.
- Времена для Братства тяжелые. Император, благослови его Карха, увеличил налоги… Небесные Колдуны… Звезды эти… Да и без этого нам всегда хватало занятий. Ты не представляешь, до чего праздноумствующие склонны ко всяческим ересям!
Старший Брат положил в рот шарик жевательной смолы. Серебряные стаканчики позвякивали в такт покачиванию повозки, наполняли ее уютом. Пахло копченой рыбой. Качающийся в углу фонарик освещал лица спутников - Императорского казначея Верлена и Среднего Брата Пуфайю.
- И увлечение учением Просветленных так же очередная ересь, с которой Братство, без всякого сомнения, справится. Сколько их было, этих ересей только на нашей памяти? И где они теперь?
Верлен улыбнулся. Его улыбка показалась Старшему Брату надменной, и он добавил.
- Приверженцы Просветленного Арги - не простые подданные Императора. Они - вредные подданные. Поэтому Братство хоть и неявно, но борется с ними, с их влиянием.
- Неужели у Императора появились новые враги? - рассмеялся Верлен. - Просветленные - наши враги? Если уж Мовсий их сразу после восстания не искоренил, значит, есть в них что-то, что несет пользу Империи!
Терпий покачал головой. Умен, конечно, был Верлен. Император около себя дураков не терпел, однако главного казначей пока не понял.
- Они враги не только наши. Они враги всех, кто живет здесь.
- В Империи? - уточнил Верлен.
- И тут и за ее пределами.
- Альригийцы…?
- Им они тоже враги. Я, правда, не знаю, понимают ли последователи лже-прорка Зизы вред, творимый приверженцами Просветленного Арги, но и без этого мне ясно, что они враги и им, потому что они враги всем - и истинно верующим и бродящим в потемках заблуждений.
Верлен продолжал улыбаться.
- Я вижу, ты так не считаешь?
Казначей покачал головой.
- Для меня они нормальные подданные Императора - они платят налоги, и поверь налоги жирные! К тому же они делают нашу жизнь лучше…
Теперь улыбнулся Старший Брат.
- Лучше? Странное слово… Оно для меня ничего не означает.
- Хорошо. Наполню его для тебя смыслом.
Верлен наклонился, чтоб лучше видать лицо собеседника.
- Там, где Просветленные близки власть предержащим, жизнь становится более богатой, более счастливой.
Старший Брат поморщился этому слову, но Верлен продолжил:
- Даже те из Тощих Баронов у кого поселились Просветленные, потихоньку прекращают разбойничать. Да что бароны - их хитрости помогают даже простым людям. Взять хотя бы ветряные мельницы.
Старший Брат качнул головой.
- Я их видел собственными глазами! Они действительно делают свое дело! И мука выходит ничуть не хуже, чем из-под жерновов монастырских мелен.
- И это счастье?
- По крайней мере, путь к нему…
Терпий отрицательно покачал головой.
- Облегчение от труда и немного свободного времени даже я счастьем не назову.
- Их лекарства приносят облегчения от болезней, которым никто более не в силах противостоять, - добавил Верлен. С аптекарей и ведунов, что промышляли изготовлением лекарств, в Имперскую казну тоже брался налог.
- Ты действительно счастливый, - вздохнул Старший Брат. - Все тебе понятно, все тебе очевидно… Ты, наверное, прямо сейчас можешь объяснить мне, что такое счастье? А?
- Счастье - это когда хорошо!
- Когда хорошо.. - повторил Терпий и попытался уточнить. - Сейчас ты счастлив?
Верлен пожал плечами и Старший Брат уточнил:
- Еда, вино, безопасность..
- Умный собеседник, - добавил Верлен, делая любезный жест в сторону Старшего Брата..
- Умный собеседник, - согласился тот, возвращая жест казначею. - Счастье ли это?
Верлен понял, что Старший Брат начал спор, но, не услышав аргументов, не спешил соглашаться даже по пустякам.
- Ну, положим…
- А мог бы ты прямо сейчас увеличить количество счастья?
Он посмотрел на светильник, на ночь за окном.
- Ну, положим, выпить еще пару кувшинов вина или съесть курицу? Или разбудить Среднего Брата, чтоб он вступил в нашу беседу?
- Нет. Счастье либо есть, либо нет, - засмеялся Верлен. Брови Старшего брата поднялись, и казначей поспешил добавить:
- Но я смог бы его разнообразить, если б рядом сидела красивая женщина или где-то тут оказались певцы…
- Ладно… Добавлю женщину и певцов, к тому, что ты перечислил, обозначая счастье. Итак: еда, вино, умный собеседник, безопасность, женщины и певцы…
Он хитро прищурился.
- Добавлю даже еще и сокровища, что грудами лежат под ногами.
Верлен машинально посмотрел под ноги и Терпий улыбнулся.
- Не мало?
- Достаточно. Для начала.
- Ну, хорошо… А скажи-ка тогда, были ли счастливы наши предки?
- Если имели все то, о чем мы говорим, то, наверное, да. Но мы - счастливее!
Старший Брат сделал вид, что удивился.
- Почему же? Неужели их женщины были не так красивы? Песни были хуже? Или еда не отличалась той тонкостью, которую ей сегодня придают приправы, привезенные из-за Северного моря?
Кусок ветчины на его вилке повисел и отправился в монашеский рот.
- Ну, вина, положим, мы стали делать лучше, - возразил Верлен наливая себе и Старшему брату. - Да и золота, что скрыто до поры в земле и только неустанными трудами рудокопов появляется в нашем мире тогда было значительно меньше. Как раз Просветленные…
- Подожди… Только что ты сказал, что счастье либо есть, либо нет. Если предки и были счастливы, то не было для них разницы, в чем они черпали его - в плохом вине, своих не очень красивых подругах или хриплоголосых певцах. Главное в другом - они все-таки были счастливы.
Верлен пожал плечами.
- Ты посмотри на это иначе, - добавил Терпий. - Если потомки станут отрицать ум или возможность быть счастливыми у предков, то не надо забывать, что мы сами неизбежно станем для кого-то предками и кто-то самонадеянно будет утверждать, что вино наше не такое хорошее и женщины не такие красивые…
Он поднял кубок.
- Не сомневаюсь, что у наших потомков будет больше золота, чем у нас, и женщины будут любить их не меньше, чем нас любят наши. Но вот вопрос будут ли они более счастливы, чем мы с тобой? Я думаю, что счастья нам достанется столько же, сколько и нам. Счастье это…
Он посмотрел по сторонам, отыскивая понятный образ.
- Счастье это как свеча, что зажигается внутри тебя. А от чего она зажглась - от другой свечи, от костра, факела или молнии - это уже не важно…
Верлен тихо, чтоб не разбудить брата Пуфайю, засмеялся.
- Объясни-ка мне Старший Брат, почему это как с умным человеком поговоришь, так обязательно дураком себя почувствуешь?
- Это благодать в тебе просыпается… А что до Просветленных… Не счастье они дают нам, а только ускоряют течение жизни.
Он погрустнел, складки обозначились в уголках рта.
- А что хорошего в том, чтоб жить так, словно с горы бежишь?
- Ладно, ладно.. - Верлен похлопал его по плечу. - Но что бы мы о них не говорили, они - сила..
- Сила?
- Ну не сила, а явление, с которым нам придется считаться… Знаешь почему?
- Догадываюсь.. - отозвался Терпий. - Тайные знания?
- Не только они. Там еще и новое оружие. Их оружие часто даже лучше того, что делали когда-то Старые Кузнецы.
Он понизил голос, стараясь, чтоб ничего не вышло за стены повозки.
- И если брат Черет прав в своих опасениях, то многие бойцы предпочтут встретить врагов с их сталью в ладони.
- Если брат Черет прав, то не думаю, что чья-нибудь сталь - Новых или Старых кузнецов - поможет даже самым славным бойцам Империи, - подал голос проснувшийся Средний Брат Пуфайя. - С этим врагом бессмысленно биться сталью…
Терпий посмотрел на него и промолчал.
После появления в Империи Небесных Колдунов или, как их называли в миру, Злых Железных Рыцарей кое-кто из Братьев отшатнулся от общины и поддался соблазну суемыслия. Братство раскалывали споры о сути происшедшего. В общине спорили, кто в тот страшный раз проявил свою силу - Карха или Пега? Братья, считавшие, что в Сааре показался дьявол Пега, называли себя Предвестниками. Средний Брат Пуфайя, как и Старший Брат Черет был из их числа.
Не считаться с ними было нельзя - мнение Предвестников разделяло до трети Братьев. После Саарского инцидента они умудрились перед самым исчезновением Колдунов, растащить по нескольким монастырям отдельные куски небесного железа и, не допуская никого из чужих, занимались им, стараясь пробудить дремавшую в нем силу. Поговаривали даже, что кое-кто из этих Братьев ради этого стакнулся с последователями лже-пророка и даже Авантильскими сектантами, считавшими основателем мира не Карху, а дьявола Пегу…
Что-то они, определенно знали и от этого, наверное, были уверенны в своей правоте и горласто сулили Империи тяжкое, как это было в дьявольской привычке, троекратное испытание. Старший Брат Черет, бывший опорой Предвестников в Эмиргергере уже объявил Императору Мовсию о том, что появление Бегущих Звезд и есть начало неприятностей, не менее тяжких, чем пришествие Небесных Колдунов.
Все бы ничего, но Предвестники чтоб отвратить грозящую Империи беду требовали ввести человеческие жертвоприношения и кое-где к их голосам уже прислушивались..
- Сперва врага надо увидеть, а уж потом мы разберемся, чем его лучше сокрушить - священной пляской или сталью…
- Или чем-нибудь еще.. - довольно заносчиво закончил Средний Брат. - Не зря ведь Карха по доброте своей позволяет нам сокрушать Зло злом…
Подножье Осты.
"Лагерь Заговорщиков".
Они вернулись туда, откуда взлетели.
Место и впрямь казалось неплохим - ровная площадка на склоне горы, огражденная огромными валунами с одной стороны и пропастью с другой. Рядом тек то ли ручей, не набравший еще сил стать горной речкой, то ли горная река, уставшая в своем беге и на время превратившаяся в ручей. Вода спешила вниз и через сотню шагов низвергалась довольно жидким водопадом, на далекие камни.
Единственным скверным соседством тут был вулкан.
Сергей оглянулся на него, потопал ногой, скорее просто так, чем по необходимости - камни вокруг лежали здоровенные и двигаться куда-то с насиженных мест явно не собирались - и сказал:
- Наш лагерь будет тут. Нарекаю его "Лагерь заговорщиков".
Чен пожал плечами, вынудив Сергея объяснить такое странное название.
- "Шекспир" моя фамилия…
Чену по большому счету было все равно, но он спросил:
- А почему не в лесу?
- Ни в воздухе, ни на камнях следов не остается, а вот на земле - сколько угодно… А тут следопыт на следопыте сидит и следопытом погоняет… Как-нибудь, когда все устроится, я расскажу тебе о том, как в прошлый раз меня и еще одного товарища гонял отряд полурыцарей и что из этого…
Он замер. Чену показалось, что он прислушивается к чему-то и он потянулся к разряднику, но он ошибся. Сергей, не оглядываясь по сторонам, несколько секунд стоял неподвижно, а потом потер лоб.
- Кажется есть еще один способ узнать обо всем на свете… - медленно сказал он. - И никакой Император не нужен!
Мысль, только что посетившая его оформилась, и в глазах появился блеск.
Чен встал, но егерь остановил его движением руки.
- Подожди, подожди, подожди, - забормотал он, подходя к аэроциклу. - Сейчас, сейчас, сейчас…
Спеша поделиться озарением, Кузнецов вызвал Мульп.
Игорь Григорьевич выглядел осунувшимся. Он слегка наклонился, и из-за его плеча выглянул Мак Кафли.
- Доброе утро, начальники. Есть идея, - бодро сказал Сергей. - Даже две. Короче говоря, ворох идей…
Чтобы придать вес тому, что собирался сказать, он несколько секунд помолчал. С Мульпа его не стали подгонять, и он продолжил:
- Мы тут с Ченом посоветовались…
- Давай без заходов, - перебил его капитан. - Что придумали?
- В порядке бреда, - предварил Сергей свои слова, понимая, что Игорь Григорьевич может и не оценить проявленного рвения. - Если возражений не будет, то мы можем добраться до Императора и спросить его об Александре Алексеевиче…
Чтобы там, наверху не сомневались, что он говорит серьезно, он словно невзначай дотронулся до разрядника, что держал на коленях. Господин капитан и товарищ директор разочарованно переглянулись.
- До этого мы и сами додумались.
- Ну и?
- Возражения будут! - ответил Главный Администратор. Сергей и сам понимал, что это будут за возражения, и настаивать на уточнении позиций не стал.
- Это оставим на самый крайний случай. - Капитан кивнул на соседа. - У Игоря Григорьевича есть еще надежда, что Александр Алексеевич сам как-нибудь сумет выбраться. Что еще?
Несколько разочарованно Сергей признался:
- Я и сам не верил, что придется идти этим путем. Тогда вот вам другой путь - мне нужен Джо.
На экране рука капитана потянулась к интеркому, но слова Сергея опередили его движение.
- Он нужен мне не для разговора, а тут, на планете. Сегодня я залетал к Трульду…
Рука капитана вернулась назад. Несколько секунд он молчал, соображая, что к чему. Сообразил.
- Вот это действительно "в порядке бреда"… - пробормотал он, восхищенно качая головой. - Ну, ты ума палата!
Сергей скромно кивнул, упиваясь восхищением капитана.
- Зачем? - спросил Игорь Григорьевич. Сергею пришлось оторваться от сладкой чаши славы, чтобы объяснить.
- Он может нечто такое, что не может сделать никто из нас.
Хозяин, ничего не понимая в происходящем, постучал пальцами, ожидая разъяснений, но Сергей не стал вдаваться в подробности.
- Долго рассказывать. Вы на досуге капитана расспросите о том, чем тут Джо занимался, пока мы в прошлый раз его не нашли.
Мак Кафли кивнул. Он-то Сергея понял.
- По старым знакомым, значит, собрался?
- Приходится вот… Сами знаете. Старый друг он лучше новых двух… Тем более, что это их и нет, новых-то.
- Хорошо! - Капитан похлопал себя по карманам, нашел трубку. - Он будет у вас через…
Мак Кафли что-то подсчитал, отведя глаза от экрана.
- Он будет через тридцать часов.
Сергей присвистнул. Вал нахлынувшей уверенности прокатился по нему, схлынул, оставив ощущение радостной вседозволенности. Он уже почувствовал себя победителем, которых, как известно, не судят.
- Тридцать часов? Вы что его на себе понесете?
Капитан нахмурился, но Чен мгновенно сгладил неловкость.
- А быстрее нельзя? Кто знает, каково там вашему протеже в императорских застенках…
- Быстрее?
Игорь Григорьевич посмотрел на капитана. Тот еще пересчитал, отрицательно покачал головой и, словно оправдывался, объяснил:
- Нет. Корабль быстрее не подготовить.
- Э-э-э-э-э-э, минуту, товарищи… - влез в разговор Главный Администратор. - Во-первых, я ничего не понимаю…
- Я объясню, - пообещал капитан, - это действительно долгая история.
- Тогда предложение по существу. Давайте его капсулой…
- Капсулой?
Обычно капсулами забрасывались на планету не самые деликатные грузы, но в случае особой необходимости можно было бы забросить и человека покрепче. Капсула выстреливалась со стартового комплекса и попадала в Планету, как пуля в мишень. Она оставалась единственной, хотя и рискованной, возможностью попасть на планету быстрее, чем капитанский челнок.
Мак Кафли вновь посмотрел в сторону. В голове у него пролетели числа и цифры, сталкиваясь друг с другом, они превращались в ответы и рекомендации.
- Капсулой? Добро! Ждите его через 16 часов.
Мульп.
Промежуточная база.
Стартовая площадка.
За спиной мягко завыли электромоторы, и Джо Спендайк понял, что это затягиваются тридцать два болта, отрезая его от негостеприимного пространства за стеной капсулы. Гул за спиной на секунду заглушило шипение - стены приблизились, и он почувствовал себя подхваченным мягкой незримой силой. Надувшиеся подушки подхватили человека и подвесили в самом центре трехметрового металлического яйца, оберегая от превратностей перелета.
Ему предстояло возвращение.
Джо вспомнил свой прошлый визит на поверхность и не ощутил почти ничего. Испытанный когда-то ужас отошел в прошлое. Он ждал его, но вместо страха поднялась волна возбуждения. Из глубин памяти выплыли лица дикарей, что спасли его, вытащив из погружавшегося в вонючую жижу спасательного модуля, и суровое, с брезгливо вздернутой губой, лицо брайхкамера Трульда.
Джо еще не понял, что происходит с ним. Еще немного и он готов был подумать, что радуется возвращению туда, откуда едва вырвался два года назад, но голос в шлеме расколол воспоминания.
- Капсула!
Человек вздрогнул, пришел в себя. Чтобы увидеть вновь эти родные и ненавистные лица следовало сперва долететь до поверхности.
- Слушаю.
Еще не вынырнув из прошлого, он произнес это по-Имперски.
- Что? - удивился Мак Кафли. - Кто это там?
- Я, - смутился Джо. - Я тут. Я слышу.
Он представил, как капитан недоуменно вертит головой и смотри по сторонам.
- Начали отсчет. Старт в момент "ноль".
Автомат начал считать. Едва механический голос произнес "ноль", как яйцо встряхнуло и инженер-ядерщик исследовательского корабля "АФЕС" ощутил нарастание тяжести. Она не упала внезапно на плечи, а навалилась мягко, словно сытая кошка. На уровне лица вспыхнул экран, на котором появилось лицо капитана.
- Живой? - явно для проформы поинтересовался он. Телеметрия-то работала.
Тяжесть продолжала прибывать, пытаясь вдавить инженера в днище железного яйца. Он знал, что это продлится недолго, но и это "недолго" нужно будет перетерпеть. Уже не чувствуя рук, он еще ощущал, как тяжелели губы и веки. Вместо ответа инженер моргнул.
- Не волнуйся. Со старта хорошо ушел. Теперь тебе только в планету попасть осталось.
- По…па…ду, - в три приема прошептал инженер. Тяжесть давила все сильнее, кривила губы, сжимала стены стального яйца, грозя удушить в пневмоподушках. Капитан по его лицу понял, что тому не до разговоров.
- Не сомневаюсь. Ребята тебе помогут…
Подножье Осты.