- Показать окна первого этажа, - сказал он. Картинка на экране укрупнилась. Наезжая на Сергея по экрану покатилась полупрозрачная стена с редкими окнами, больше похожими на горизонтальные щели.
- Размеры…
Только одно из них, то, что заметил Чен, еще годилось для того, что бы пробраться внутрь, а все остальные скорее были даже не окнами, а бойницами, сквозь которые им не пробраться даже боком… Конечно, при необходимости они могли понаделать в этой стене столько дыр, сколько это будет необходимо, но именно этого и не хотел Игорь Григорьевич. Если начать крушить стены какое уж тут деликатное проникновение "без неприятных воспоминаний"?
Аэроцикл неслышно коснулся земли. Место и впрямь было весьма удобное - кроме бочек там лежала куча строительного мусора. Из-за нее выглянула вполне земного вида кошка, сверкнула зелеными глазами и опять пропала, слившись цветом с кирпичной стеной, уходящей вверх, в самое небо.
Сергей отошел на несколько шагов от аэроцикла, оглянулся на пустой двор, посмотрел на щели в стенах, что заменяли туземцам окна. Все это было так убого, что он покачал с сожалением головой.
- Да… Это не Версаль.
- При здешних нравах бойницы еще предпочтительнее окон, - рассудительно заметил Чен.
- Дал бы нам Игорь Григорьевич карт-бланш, я бы им такое тут устроил, что они и бойницы прорубать перестали бы, - с мечтательным выражением в глазах, заметил Сергей. Чен молчал.
- Представляешь, какой мы сейчас имеем шанс? - подначил его Сергей. - В кои-то веки есть возможность повлиять на архитектурные предпочтения целой цивилизации…
Он подумал, оглядывая стену и оживившись, продолжил:
- Ты только представь, что возможно когда-нибудь в учебниках архитектуры будут обсуждать неразрешимую загадку. "Почему это вдруг Имперские архитекторы отказались от окон и стали строить монолитные дома?!".
- Ты же вроде нравы здешние собирался корректировать, а не архитектурные пристрастия? - напомнил Чен.
- Да одно с другим прекрасно сочетается…
Понимая, что все эти разговоры ничем не закончатся он со вздохом махнул рукой.
- Никогда времени нет, что-нибудь полезное сделать…
- Все торопимся, торопимся… - фальшиво посочувствовал ему Чен, вертя головой по сторонам. - Ну, ничего. Добра не сделаешь - и зла не получишь. Так, а это еще что за труженники?
В его голосе не чувствовалась опасность. Только удивление.
Сергей выглянул из-за плеча Чена. Почти незаметные в темноте, вдоль стены со всевозможными предосторожностями кралось несколько человек. Он опустил на лицо щиток невидимки, и тайное стало явным.
- Это не "что", а "кто" - поправил он товарища.
Ретивых работников было пятеро. Эти, похоже, уже побывали в гостях у Императора. Средние двое тащили что-то похожее на носилки. Ночные гости Императора отлично понимали, что занимаются нехорошим делом и вели себя тихо, чтоб стража не услыхала.
Сергей поднял щиток и вернулся в ночь.
- Не одни мы по ночам не спим… Тоже вон у людей работа.
- Ворье, - сказал Чен, провожая их взглядом. - Сперли что-нибудь ценное у Императора Мовсия, и теперь несут голодным детям.
Сергей наклонил голову, что-то припоминая. На что-то это походило. На что-то уже виденное. Чен толкнул его в плечо.
- Нечего глазеть. Пойдем-ка лучше к нашему сидельцу… Он заждался уж, поди…
Сергей послушно сделал шаг назад, но тут же повернулся. Сердце замерло на два удара. Он вспомнил. Вспомнил сочащееся рассветом утро, зубчатую стену, телегу и людей в таких же балахонах вокруг.
- Проникатели!
- Чего? - переспросил Чен остановившись.
- Проникатели, - повторил Сергей.
- Куда? - Чен, с любопытством разглядывая темные фигуры. - Проникатели куда?
После слов Сергея в них появилась какая-то значимость, определенность. Не отводя глаз от фигур у стены, егерь объяснил:
- Это не "куда" это "кто". Проникатели брайхкамера Трульда. Личная гвардия. Надо же как нам повезло! Я от них в свое время претерпел.
Сергей говорил так, словно гордился осведомленностью в местных делах. Чен его не понял. От здешний жизни он был куда как дальше Сергея.
- Ну и ладно. У них свои дела, у нас - свои. Пойдем-ка…
Сергей не двинулся с места. Он смотрел, как расплывчатые фигуры с неестественной легкостью преодолевают стену, и перетаскивают на другую сторону свою ношу. Он не успел досчитать до тридцати, как они исчезли, не оставив после себя следов. Потратив еще несколько секунд, он прислушивался, не всполошатся ли стражи, но все обошлось.
- Умельцы, - с некой долей зависти сказал Сергей. - Такой за спиной стоять будет - не заметишь!
- Да и мы не хуже можем.
Во взгляде товарища мелькнуло что-то, что он не смог понять.
- Я имею ввиду, что и мы можем за спинной постоять, - поправился Чен.
- Это верно… Ладно, хватит лирических отступлений, пойдем… Проверка, - сказал Сергей. Он коснулся пояса и на глазах Чена затуманился, на пол секунды стал вдруг молочно-белым и… исчез.
- Видно меня?
Голос доносился из пустоты. Чен поднял руку, но, так и не дотронувшись до товарища, опустил ее. Комбинезоны - невидимки создавали иллюзию невидимости, хотя, какая это иллюзия? Они действительно делали человека невидимым для окружающих. Впрочем, сказать так тоже было бы ошибкой. Окружающие-то как раз наверняка увидели бы Сергея, но вот Чен этой возможности не имел. Он с завистью подумал о мозгах, которые нужно было иметь, что бы изобрести такое. Костюм был не простой. Им управлял встроенный вычислитель. Каждый раз ткань особым образом ориентировалась так, что бы для конкретного человека наблюдающего из конкретного места обладатель комбинезона сливался с окружающими предметами и на их фоне становился совершенно не наблюдаемым.
- Что молчишь? Видишь меня?
- Сердцем чувствую…
Чен тронул свой пояс и тоже исчез с глаз Сергея.
- Действует, - подтвердил тот. - Пойдем.
Он первым тронулся с места и Чен отчетливо увидел спину товарища на фоне стены. Теперь, выйдя из режима проверки, считая его за своего, информационный блок голову ему не морочил.
Перед ними во всю ширь простирался двор Императорского дворца. Строили его явно в расчете отбивать атаки пехотинцев, прорвавшихся за ворота. Хорошие лучники могли перещелкать нападающих еще на пути к зданию. Они подумали об одном и том же, но Сергей первый высказался вслух:
- А вот нас они не предусмотрели.
- Чего не знаешь - того не боишься… Как там, кстати, стража?
Экран в одно мгновение расцвел красными точками, словно замок заболел скарлатиной..
Имперский город Эмиргергер.
Императорский дворец.
Двор.
Они сделали вдоль стены не более десятка шагов, и Чен сказал.
- Здесь.
Окно, если это было окно, оказалось каким-то чудным. Изыск местных архитекторов начинался на высоте примерно метра над землей и был шириной с размах человеческих рук. От непрошеных гостей его закрыли ставнями.
Ставни для приличия немного посопротивлялись и сдались. На счастье злоумышленников за ними не оказалось стекла, только решетка. Не долго раздумывая, Сергей, поставив разрядник на боевой луч, обрезал два прута и выбросил их на землю позади себя. На мгновение он приподнял забрало. Картинка ушла вверх, и вместе с темнотой он ощутил запах. В комнате пахло старой едой. Рядом щелкнуло забрало Чена.
- Кухня?
Там и, правда, стояли какие-то котлы и чудные - косым крестом соединенные трубы, толщиной с туловище человека.
- Возможно… Во всяком случае, что-то не очень торжественное… Подсобное помещение.
Расставив руки, он прошелся от стены к двери, прижавшись забралом к щели, прислушался.
- За дверью, похоже, двое…
- Сейчас разберемся.
Из плечевого кармана он достал футляр с летающей камерой. Камера была размером с обычного земного шмеля и от этого получила такое же название. Он аккуратно положил ее на середину ладони и несильно подбросил. "Шмель" бы взлетел и без помощи человека, но так было как-то надежнее. Бесшумно он облетел комнату и, найдя щель между створками дверей, проскользнул в коридор. Картинка, что давал на экран вычислитель, дрогнула и сменилась какими-то цветными пятнами.
- Коридор, - прошептал Сергей. Шептать не было смысла - звук не смог бы вылететь за опущенный лицевой щиток, но напряжение момента заставило его говорить шепотом. Информационный центр тут же откликнулся. На экране появился коридор, а напротив двери, прислонившись друг к другу, стояли двое вооруженных топорами туземцев. "Шмель" уселся на стене напротив, передавая панораму коридора.
- Два туземца типа "стражник" - сообщил информцентр.
- Парализуем или попробуем пройти? - предложил Чен. - Посмотрим как "невидимки" на местных действуют?
Это очень походило на авантюру, и поэтому Сергей сразу же согласился.
- Давай попробуем.
Он отошел назад и приготовил разрядник, чтоб подстраховать товарища.
- Если что почуешь - сразу на пол…
Чен, не оборачиваясь, кивнул. Начиналось самое интересное - то, ради чего все это и затевалось - тесные контакты третьего рода.
Он потянул за металлическое кольцо, и медленно-медленно створки дверей начали отъезжать назад. В коридоре было светлее, чем у них. На человека упала полоса света, и Сергей увидел, как тень заливает пол между ними…
Стражники бросили шептаться и повернули головы на скрип. Четыре глаза смотрели прямо на Чена, и тот невольно подобрался. Руки его поднялись и скрестились на груди, одна впереди другой, но стражники не испугались, по крайней мере, не показали испуга. Не видя опасности, они только слегка опустили топоры, ожидая, что произойдет дальше. Так они стояли секунд десять, а потом правый все же сделал шаг вперед. Голос другого тут же остановил его.
- Ветер…
Туземец стоял в пяти шагах от Чена и не видел его. Метеоролог, стараясь не делать резких движений, боком отошел в сторону. Топоры не дрогнули в руках стражников, головы не повернулись.
- Я прошел, - прошептал он в микрофон. - Они как совы днем… Все работает. Теперь ты…
А Сергей уже и так лез из проема, готовый в любую секунду превратиться в злого джина из бутылки.
Дверь заскрипела, открываясь еще шире и тот, что был помоложе вдруг наклонился и протянул топор на длинной рукояти вперед…
Кузнецов мгновенно присел. Лезвие на тяжелой рукоятке медленно проплыло у него над головой. Чен увидел, как покачнулся Сергей, стараясь удержаться на пятках. Он представил, что случится, если Сергей не удержится на ногах. Не заботясь о том, что будет дальше, он шагнул к нему и подставил ногу. Сергей качнулся и, опершись на нее, застыл. Шум заставил второго стражника поднять голову. Несколько секунд он смотрел по сторонам, неуверенно переступая с ноги на ногу. За это время первый подцепил лезвием створку и вернул ее на место.
- Ветер, - объяснил он сразу все. - Крысы… Да кому тут чего нужно?
Сергей осторожно встал. Чен поманил его жестом и, пятясь, они начали отходить назад, телом занораживая тень от самого себя. Когда стражники скрылись за поворотом, Сергей остановился.
- План!
От этого слова едва тлевший перед глазами туманный план дворца вспыхнул поярче.
Они стояли перед поворотом, и стена перед ними озарялась светом неблизкого факела. Невидимые и неслышные они остановились, не дойдя до угла пары шагов. Сергей откинул забрало и прислушался.
Егерь представил, как за поворотом коптят еще факелы и около них стоят молодцы в железе и что рано или поздно кто-то их все равно обнаружит… Можно было бы послать болтавшегося где-то за спиной "шмеля", но ждать не хотелось. Он шагнул вперед.
Сразу за кругами света, что отбрасывали факелы, лежала темнота. Они сделал вперед десяток шагов и вдруг впереди словно зажглись два уголька. Цокнули когти по каменному полу.
- Стой, - шепнул Сергей. - Собака…
Зверь поднял голову, и отсветы оставшихся позади факелов пробежали по темной короткой шерсти. Наверняка вычислитель аэроцикла скорректировал комбинезоны именно под этот взгляд, и зверь не видел их, но он оказался слишком прост, чтобы попасться на такую тонкую уловку. К их несчастью пес ощущал их не только глазами, он чувствовал их и носом и ушами. А вот для носа и ушей у компьютера ничего запасено не было.
- Замри!
Они остановились и Сергей медленно, медленно начал разворачивать разрядник в его сторону. Пес услышал шорох и в горле у него зародился клокочущий звук, похожий на рычание. Он еще не понял, что случилось, но настороженно водил головой. Чен ждал оглушительного лая, но вместо этого зверь вдруг прыгнул вперед. Расстояние в пять метров он пролетел в мгновение и живым снарядом ударил Сергея в грудь.
Егеря отбросило назад, и два тела покатились по каменному полу. Зверь и сам не ожидал, что пустота сможет остановить его, но она смогла. Два события произошли одновременно - собака обиженно взвизгнула, и Чен прыгнул к товарищу. Когда ноги его коснулись камня, они лежали неподвижной кучей - собака на человеке. Рядом лежал разрядник.
- Цел?
- Парализован…
У Чена внутри похолодело. Он, представив, как потащит дальше Сергея на своем горбу, и как через несколько минут, возможно, на тот же горб взгромоздится еще один человек, обречено выругался. Чтобы удостовериться в неизбежности этого он пощупал Сергея, попытался согнуть руку, но тот отмахнулся.
- Да не я - пес парализован… Стащи-ка его с меня.
Кусок льда, придавивший Чену душу стек талой водой. От переполнявших чувств он погрозил напарнику кулаком.
- Все тебе шуточки…
- Какие шуточки? - удивился Сергей. - Я цел, а он- вот он лежит. Потрогай… А вычислитель у нас того… Шовинист.
Он поднялся, отряхиваясь.
- Вот тебе пример механической…
Чен понял, о чем пойдет речь, и поправил напарника.
- Электронной…
- Ну, пусть электронной, - согласился Сергей после паузы, - глупости. Любой дурак сообразил бы, что о собаке нужно предупредить, а это чудо…
Чен качнул головой, призывая товарища заниматься делом и не размениваться на мелочи.
- Он-то в чем виноват? Измени программу - он тебя о микроорганизмах предупреждать будет, не то что о собаках. Ему все равно.
- Ну и пусть предупреждает, а то…
Чен, нетерпеливо притопывавший ногой, оборвал нытье товарища.
- Да хватит тебе жаловаться. Давай, пошли быстрее… - Он посмотрел на пса, покачал головой. - С собакой нехорошо вышло. Кто-нибудь обязательно наткнется.
Сергей отмахнулся легкомысленно.
- Да ладно… Не успеют.
- Ну…
- А успеют - жалеть будут…
Он опустил забрало, рассмотрел план и сказал обычным голосом.
- Сейчас будет лестница вниз. Нам туда.
Они прошли пару шагов и Чен, державшейся ладонью за стену, нащупал вместо камня дерево.
- Сюда, что ли?
Сергей остановился.
- Что там?
- Впереди тараканы, - сказал вдруг механический голос в уши обоим, - в количестве восемнадцать штук, а также микроорганизмы числом…
- Молчать, - с чувством сказал Сергей. - Умник нашелся… Юморист…
Информцентр умолк, но Чен почувствовал, что электронный мозг просто распирает от желания рассказать об окружающих их опасностях. Сергей понял, что злиться дальше - только Чена смешить и поступил разумно.
- Реагировать на туземцев и животных с массой тела более килограмма. Так что там?
- Дверь…
- Туда?
- Поглядим… Дверь, - скомандовал Сергей.
Чем хорош был вычислитель, так тем, что почти безгранично расширял возможности злоумышленников. Дверь, на которую он смотрел сквозь лицевой щиток шлема, на его глазах дрогнула, и словно бы растворилась. За ней обнаружилась клетушка шагов пять в длину и столько же в ширину. Вниз, в еще непонятную темноту вели, спускаясь, ступени.
- Вот молодец, - похвалил Сергей вычислитель. - Цены тебе нет, если делом занимаешься…
Польщенный вычислитель не успел показать им помещение целиком.
- Сзади идут, - доложил он, обрывая сканирование.
Сергей оторвался от экрана, на котором начали уже проступать две явно человеческие фигуры. На всякий случай спросил.
- Микроорганизмы?
- Скорее макро, чем микро. Туземцы типа "стражник".
- Парализуем? - это уже Чен.
Коридор - три шага в ширину и пять шагов до поворота. На поле битвы это походило меньше, чем вишня на арбуз. В этой ситуации больше славы мог принести хитрый маневр, а не драка с заранее известным результатом. Увернуться тут было сложнее, чем победить.
- Если только не будет другого выхода. Каждый берет ближнего.
В десятке шагов позади на стене коптили два факела. Местные злоумышленники выбрали бы место потемнее, там, куда свет не достигал, но злоумышленники, оснащенные по последнему слову земной техники, выбрали для себя место под самыми факелами. Сергей уже успел обратить внимание, что стражники тут выбирали места не под факелами, а в темноте, наверное, для того, чтобы свет не слепил глаза.
На всякий случай, прижавшись к стене, они замерли, облитые со всех сторон светом. Все прошло даже лучше, чем мог предположить егерь. Макроорганизмы прошли мимо, даже не покосившись в их сторону. Фигуры стражников еще не исчезли в темноте, как Сергей повернулся к двери.
- Его там нет. Нужно спуститься еще ниже.
Нужная лестница отыскалась в десяти шагах. Два пролета и они очутились в нижнем коридоре, где было еще более темно и сыро. Спертый воздух пах старым дымом и водой.
- Как они тут живут? - пробормотал Чен, проводя пальцем по влажной стене. - Чем дышат?
Невидимые и неслышные они остановились около третьей двери. Сергей откинул забрало и прислушался.
- Здесь? - спросил в спину Чен.
- Тут, - подтвердил Сергей. - Сигнал идет отсюда…
Ладонью он ощупал замок. Под пальцами промелькнули пористые от ржавчины полосы железа, большая, с две ладони, коробка замка. Ключа, конечно рядом не оказалось.
- Хорошо стерегут. Ключи прячут.
Уважение к предусмотрительности аборигенов в его голосе смешалось с насмешкой над тщетностью этой предусмотрительности.
- Стоит ли сожалеть об этом?
Чтобы не испугать человека ночным визитом, Сергей постучал в дверь, выбив первые такты "АФЕС-марша". Александр Алексеевич был давним клиентом компании и музыку должен был узнать. Удары звучали глухо, словно вместе с влажным воздухом дерево впитало и вековую тишину подземелья. Сергей ждал ответных ударов или хотя бы радостного возгласа, но за дверью было тихо. Он ударил сильнее и, прижавшись губами к двери, произнес:
- Александр Алексеевич, вы там?
Не собираясь стоять и гадать, Чен отодвинул Сергея и боевым лучом крест на крест прошелся по замку. Скрипнули петли, и люди шагнули в комнату. Воздух тут был заметно суше.
И Сергей, и Чен ждали если не вопля, то хотя бы радостного вздоха, но тишина тут была полной. Уже понимая, что это означает, Сергей нажал на кнопку фонаря.