- Дослушай. Даже самые крупные многовёсельные готийские ладьи не идут ни в какое сравнение с кораблями Торговцев. Во-первых, неплохое вооружение. Если занимаетесь противозаконным промыслом, всегда есть риск нарваться на военные корабли крупных держав - там открыто не одобряют экономических преступлений. Во-вторых, гильдия частенько берётся за решение деликатных проблем заказчика - только плати. Настоящие джентльмены удачи, нечто вроде наёмников. Берёт за услуги дорого, однако на их слово можно положиться. И в-третьих, они настоящие короли моря. Оган рассказал, что во время мятежа Визмара Торговцы снабжали армию герцога, отрезанную остийской кавалерией от плодородных районов, на них открыл охоту флот его величества Оттона, но Торговцы ушли без потерь… Где находится их главная база, не знает никто, равно и численность Торговцев неизвестна. Десять судов? Двадцать? Пятьдесят? Ладьи Эохара и Огана пойдут с нами в качестве сопровождения.
- Хорошо, допустим. А если мы не найдём в Бьюрдале Свободных Торговцев? Тогда что?
- На дворе лето, самый сезон для купцов. Корабли гильдии курсируют между двумя основными гаванями Готии, Бьюрдалом и Лейгангером, нельзя упускать прибыль… Зигвальд собирается отвалить Торговцам столько золота, что можно целую эскадру купить…
- Остаётся надеяться, что они согласятся.
- За такие деньги - согласятся.
По прибытии в Бьюрдал выяснилось, что в порту нет ни единого корабля, последняя шхуна из Моравии вышла в море недавним утром. Ничего не поделаешь, придётся ждать. Зигвальд и раньше бывал в городе, потому уверенно направил нас к богатому постоялому двору "Чёрный тюлень" - незачем скупиться и жить в трущобах, неизвестно, сколько мы просидим в Бьюрдале.
"Тюлень" принадлежал торговому дому Иоахима Лемпенса, босса меркурианской "транснациональной корпорации" со штаб-квартирой в Регенсбурге - трудовое купечество устроилось со всеми доступными в Готии удобствами. Обслуга - только простецы, за которыми надзирает управляющий из бедных дворян (какой обеспеченный человек поедет работать в эдакую глушь?), здание крепкое, первый этаж каменный, надстройка с мансардой деревянная, полдесятка пристроек - конюшни, громадный сарай с припасами на зиму, кухня, немаленькая баня. Канализация отсутствует, отхожее место на дворе, однако нужник тёплый, отапливается жаровней.
Из-за обычной "цивилизованной" сегрегации едва не разгорелся скандал - простецов (меня и Гунтрамна) вместе с андроидом управляющий решил поселить во флигеле, предназначенном для существ низшего порядка. Зигвальд напыжился и заявил, что жить он будет только вместе со своими людьми и готов переплатить. Нам начали что-то говорить про обязательные правила и традиции, но Жучок положил правую ладонь на рукоять клинка, второй изъял из кошеля ещё три золотые кроны моравской чеканки, после чего управляющий решил не связываться со вспыльчивым варваром и выделил две комнаты на втором этаже, сразу возле лестницы. Кроме того, постоялый двор пустовал - гостей сегодня не было, так зачем же терять деньги, спрашивается?
Устроились, заказали плотный ужин, Зигвальд приказал истопить баню, отмыться с дороги - при всём одичании и общественной деградации, с гигиеной в Готии дело обстояло на приличном уровне. Нетико водные процедуры интересовали мало, и андроид, пока не стемнело, отправился исследовать город. Когда вернулся, не помню, я уже заснул в отведённом нам покое "для благородных".
- …Поднимайся, спал ты явно больше положенных восьми часов. - Нетико толкнул меня в плечо. - Если бы мне однажды сказали, что придётся таскать человеку завтрак в постель - высмеял бы!
- Издержки обладания физическим телом, - сообщил я, протерев глаза. ИР и впрямь проявил неслыханную любезность: доставил с кухни поднос с только испечёнными булочками, плошкой мёда, растопленным маслом и горячей копчёной рыбой. - Сколько времени?
- Судя по углу подъёма светила над горизонтом, около девяти утра. Все нормальные люди на ногах с рассвета. Зигвальд успел познакомить меня со своим приятелем, из здешних алхимиков, - в Бьюрдале находится один из центров наблюдений. Господин Эдельверт смотрел на эту модель андроида словно на чудо из чудес. Они в обеденной зале, разговаривают…
- Алхимики? - пробубнил я, одеваясь. - Николай, кажется, просил нас не светиться и не привлекать внимания?
- А, чепуха, - поморщился Нетико. - Лучше взгляни сюда…
ИР отбросил деревянную щеколду и распахнул ставни. Показавшийся мне мрачным и негостеприимным Бьюрдал утром выглядел совсем иначе. Беленькие здания или золотистые срубы под острыми крышами, где-то радостно гавкает собака, слышно мычание коров, выпущенных пастись на прибрежные холмы. Небо чистое, без единого облачка, по спокойному лазурному океану протянулась полоса солнечных бликов.
На море заметны светлые пятнышки, не иначе паруса. Прав был Зигвальд, гавань Бьюрдала недолго останется пустой.
- Садись кушать, остынет, - сказал Нетико. - Итак, новости. Сразу после восхода солнца в порт пришли две ладьи с Лейгангера, которые нас не интересуют, и моравский купец, шхуна "Мировой змей" - доставили пшеницу, забирают выделанные кожи. На горизонте ещё два судна, причалят ближе к полудню. Есть надежда, что одно из них принадлежит Свободным Торговцам.
- Ох, не нравится мне это! Зачем связываться с пиратами?
- Почему же именно "пиратами"? Обычные искатели приключений, сорвиголовы, которым обрыдла повседневность и жизнь в тихих поместьях благополучных южных княжеств… Да, бывает, Торговцы устраивают налёты на конкурирующие купеческие фактории или схватываются с излишне воинственной береговой охраной, но бандитами, разбойниками и пиратами их никак не назовёшь. Романтики, которым не хватает острых ощущений.
- Самые опасные люди, - сквозь набитый рот ответил я. - Известно, что бескорыстные романтики гибнут первыми и могут утащить за собой остальных.
- Разве я произнёс слово "бескорыстные"? - удивился Нетико. - Весьма корыстные, я бы сказал - профессиональные. Их услуги ценятся очень дорого. Просто Торговцы зарабатывают деньги альтернативным способом, с долей риска. Не коммерческого риска, а… Назовём так: специфического.
- Это Зигвальд тебе рассказал?
- Совсем нет. Алхимик. Заканчивай с чревоугодием и пошли вниз, познакомишься.
Господин Эрик Эдельверт, граульфианец, работающий на планете по долгосрочному контракту с Университетом, оказался грустным молодым человеком с карими глазами, короткой стрижкой и нервными движениями, присущими каждому, кто обременён немалой ответственностью. Прекрасно его понимаю: если учитывать, каково сейчас приходится наблюдателям, подозревающим, чем вскорости может закончиться "Легенда", невольно впадёшь в депрессию.
Алхимик, сидевший за столом напротив Зигвальда, смерил меня долгим оценивающим взглядом, кивнул и сказал тихо:
- Николай, значит, вас нашёл… Всё правильно.
- Нашёл, - подтвердил я. - Выходит, вы знаете, кто я и откуда?
- Стараюсь не совать нос в чужие секреты, - покачал головой Эрик. - Когда потребуется, Николай мне сам всё расскажет. Вы должны понимать, я обязан буду сообщить в центр Дольни-Краловице о вашем появлении.
- Не сейчас, - мягко сказал Нетико. - А скажем, через неделю-другую? Вы ведь дружите с паном Николаем?
- Он мой непосредственный начальник.
- Вот и незачем его расстраивать. Вы вроде бы говорили о Свободных Торговцах? Разрешите присоединиться к этой интереснейшей беседе! Не будем отвлекаться.
- Не будем, - покорно согласился господин Эдельверт. Спросил, замявшись: - Можно единственный вопрос? Я чувствую, ты… вы… словом, искусственный разум…
- Приятно, когда к ИР обращаются на "вы", - сказал Нетико. Сел на лавку, скрипнувшую под его немалым весом. - И андроид, и сущность ИР произведены "старым человечеством". Я и господин Стефан прибыли оттуда. Из Содружества.
- Вот даже как? Молчу-молчу. Это не моё дело, Николай предупреждал, чтобы я не вмешивался, лишь ответил на ваши вопросы. Центр расположен на побережье, на границе суши и моря… Поэтому мы сталкиваемся с бульшим количеством странностей, чем алхимики в других регионах.
- Конкретнее, пожалуйста, - попросил Нетико. - Поверьте, любая деталь, любая мелочь может оказаться исключительно важной. Зигвальд!
ИР кивнул в сторону кувшина с чёрным элем. Кружки наполнились.
Эрик принялся объяснять. Так же как и на других планетах, на Меркуриуме существует свой микрокосм, своя субвселенная - океан. Всерьёз океан планеты не изучал никто и никогда, интерес отсутствовал. "Легендой" морские пространства не охвачены, за исключением кракенов и гигантских акул - единственные два искусственных вида, выпущенные в водную стихию, да и те отличаются от прототипов (головоногих моллюсков и обычных акул) только внушительными размерами.
За невнимание к океану пришлось поплатиться.
- Мы сами виноваты, - втолковывал Эрик, одновременно недовольно косясь на Зигвальда. Алхимик знал, что нарушает режим секретности, местным нельзя открывать тайны гильдии. Однако Николай явно дал строжайшие указания, а с руководством спорить не будешь. - Суша занимает всего тридцать четыре процента поверхности планеты, очень много островов и архипелагов… Исследования провели минимальные и только ради того, чтобы возродить на Меркуриуме земные виды промысловых рыб. А теперь представьте, что рельеф дна не имеет ничего общего с рельефом суши! Впадины-желоба глубиной до двадцати двух километров, колоссальные подводные горные цепи, невероятные формы жизни…
- Невероятные? - переспросил я.
- Что мешало заказать на Юноне глубоководные батискафы, пускай автоматические? - вздохнул Эрик. - Ещё пятьсот лет назад? Постепенно собирать информацию? Сохранять её, систематизировать, приумножать? Мы отправляли запросы - без толку. Теперь выясняется, что в океане обитают чудовища, способные уничтожить кракена.
- Опишите, пожалуйста. - Нетико не переставал быть вежливым до приторности, что мало сочеталось с его нынешней внешностью.
- Кракена? Головоногий моллюск с повышенной адаптивностью к нестандартным условиям, двадцать четыре тентакля длиной до пятидесяти метров, масса до ста тридцати тонн, схема поведения - агрессивная…
Я присвистнул, представив, каков этот монстр из себя.
- Кракенов было четыре, осталось три - одного выбросило на берег в июле. Мёртвого. Летальные повреждения особи нанесены живым существом иного биологического вида. Неизвестного нам эндемика, обитающего в глубинах. Понимаете?
- Какого же он размера? - ахнул я.
- Считайте сами. Бывалые моряки рассказывают множество жутчайших историй о чудовищах океана, девяносто девять процентов из них явно выдуманы, но остаётся и последний процент… Упоминания о монстрах относятся в основном к экваториальным морям, но кракен-то погиб здесь, у берегов Готии.
- Ещё что-нибудь? - поинтересовался Нетико.
- Спрашивайте у Свободных Торговцев, а не у меня. Я лет двадцать на палубу корабля не ступал. Морские байки и легенды - не наша специфика, достаточно забот на суше.
- Что тогда вы можете сказать о Торговцах? Кратко охарактеризовать?
- Честные, безрассудно-смелые, уверенные в себе. По-моему, даже самоуверенные, а это не лучшая черта, - уверенно ответил Эрик. - Офицерский состав каждого судна из дворян, матросы в большинстве - простецы. Из забавы скучающей дворянской молодёжи гильдия постепенно превратилась в ассоциацию профессиональных искателей приключений, наподобие Стражи Крепостей.
- Неправда, - буркнул Зигвальд. - Они и мы - разные.
- Разумеется, разные, - тотчас согласился алхимик. - Стража Крепостей защищает людей от чудовищ по принятой клятве и не изыскивая обязательной прибыли, а Свободные Торговцы, Вольная Ганза, занимаются своим делом ради денег и удовольствия. Одно роднит: тяга к опасности, причём члены обеих гильдий рискуют головой по собственной свободной воле. Цели разные, смысл один. Стражи и Торговцы ни от кого не зависят, у обеих гильдий нет единого руководства, общего вождя, обязательной является только взаимопомощь… Моряки поговаривают, что Торговцы устроились на островах Грюнзее.
- Не может быть, - сказал Зигвальд. - Колония Грюнзее принадлежит Остмарку, там стоит часть королевского флота.
- Привычная ошибка, - улыбнулся Эрик, смочил палец в пиве и начал водить им по дощатой столешнице, рисуя простейший план. - Глядите: вот четыре основных острова. За ними, тремя "хвостами", к юго-востоку километров на двести пятьдесят тянутся группы островов и атоллов. Лабиринт, в котором можно затеряться, если не знаешь течений, фарватеров и мелей. Остийцы владеют только основной частью архипелага… Можно укрыться. Тем более что на островах базируются всего полтора десятка кораблей, из них один тяжеловооружённый линейный - гавань построена для перехвата контрабандистов на самом коротком и простом участке пусти от Гельвеции к Скандзе.
- Вы неплохо разбираетесь в военно-морских делах, - сказал я.
- Ерунда. Этой информацией владеет каждый, кто живёт в портовых городах, - буркнул алхимик. - В отличие от Земли, на Меркуриуме нет истинно морских держав наподобие Британии или Японии, так - любительщина. Жизнь сосредоточена на материке, мы люди насквозь сухопутные, корабли требуются в основном для перевозки грузов. Очень немногие решили связать свою жизнь с океаном.
- Доверять Свободным торговцам можно? - напрямую спросил я.
- Можно. Если оплата окажется достойной и дело их заинтересует. Бьюрдальский центр наблюдений пользовался их услугами, никаких нареканий.
- Услугами? - выпрямился Нетико.
- Я не вправе комментировать. Извините.
* * *
- В старой земной классификации похожий корабль назывался "корвет", - информировал Нетико. После долгого разговора с Эриком мы отправились прогуляться и, попетляв между деревянными строениями, вывернули к бухте, в которую как раз входил парусник. Вымпел на корме ярко-синий с жёлтым кругом в центре и равносторонним алым крестиком у флагштока - эмблема Свободных Торговцев: золото, которое ищешь в море при вспомоществовании Господа Бога, который решит, кому жить, а кому умереть. - Постарайся не путать с корветами космического флота, равно как и море - с межзвёздным пространством. При отличном вооружении корвет способен взять на борт достаточно груза. Транспортное средство для гильдейских контрабандистов…
Неподалёку от нас стояли владельцы "Мирового змея" под флагом Моравии - трое хмурых благородных, недовольных скорым прибытием нахальных конкурентов. Господа в роскошных камзолах молча отслеживали маневры корвета, капитан которого уверенно, изящно и даже с некоторым самолюбованием подводил корабль к пристани под одним прямым и одним косым парусом.
- Редкая наглость, - сказал Нетико. - Вернее, не наглость, а желание покрасоваться. Идти в закрытой бухте с такой скоростью?
- Ты что, разбираешься в…
- Да, не беспокойся, разбираюсь. База данных огромная, от каменного века до современности, от банальной дубины до термоядерного реактора последнего поколения. Ты разве сомневался?
- Всегда знал, что на тебя можно положиться.
- Судя по количеству пушечных портов на правом борту, общее количество орудий - сорок два, - продолжал считать зоркий ИР. - Наверняка есть кормовые и палубные, допустим ещё десять. Пушки примитивные, заряжаются со стороны ствола, но это уже неплохо… Да здравствует Совет Первых, разрешивший на Меркуриуме порох!
- А толку-то? - отозвался я. - КПД почти нулевой. Никакое ядро не сравнится с плазменным разрядом или высокоэнергетичным пучком…
- С полностью снаряжённым пехотинцем ВКК меркурианцы конкуренции не выдержат, но мы ведь не на Сириусе или Эпсилоне Эридана? Видел, чем вооружены ребята Зигвальда? Луки, арбалеты, кинжалы, мечи… Огнестрельное оружие берёт сто очков форы только потому, что разрешено в немногих странах и производится в единичных экземплярах.
- Нетико, клянусь, ты заставляешь меня усомниться в сверхразумности ИР! - взмолился я. - Полсотни пушек на одном судне - это разве "единичные экземпляры"?
- Учитывай число населения Меркуриума и процент высоких технологий на тысячу жителей…
- Откуда тогда Свободные Торговцы берут эти технологии?
- Наверняка покупают. Задорого. За колоссальные деньги, которые добывают самыми разными способами. Тут есть ещё одна немаловажная деталь: люди живущие и мыслящие нестандартно всегда идут впереди прогресса. И противятся любой деградации, включая искусственную.
- Хочешь сказать, что именно потому Свободные Торговцы были связаны с Риттером фон Визмаром и помогали ему?
- Кто знает, кто знает…
- Необычные слова для ИР, не находишь?
- Вполне обычные, я тоже имею право на сомнение.
Именовался корвет пафосно - "Громовержец". Три мачты, надстройка на корме, корпус светло-жёлтый с двумя горизонтальными коричневыми полосами над пушечными палубами. Рядом с вёсельными ладьями готийцев выглядит едва ли не крейсером, хотя в длину от кормы до бушприта "Громовержец" не больше сорока метров. На верхней палубе суета, готовятся к швартовке.
- Ждать здесь нет смысла, - сказал Нетико. - Торговцы пришли с товаром, разгрузка займёт несколько часов. К вечеру команда сойдёт на берег, тогда и будем искать пути к знакомству…
Я нашёл Бьюрдал скучным. Городок насквозь деловой, никаких развлечений для скучающих путешественников за исключением нескольких кабаков. Вооружённых людей мало, только охрана купцов, да и у них гарды мечей перевязаны ремешками - клинки в Бьюрдале обнажать запрещено, нейтральная территория. Если возникнет неразрешимый конфликт, следует выйти за символическую ограду и драться там - фортификационных сооружений у города нет, по соглашению купеческих союзов с вождями Готии, Бьюрдал находится под их общей охраной, любое нарушение благочиния будет немедленно и жёстко пресекаться.
Вернулись в "Чёрного тюленя", пообедали, затем из любопытства заглянули в резиденцию алхимиков. У Нетико была и другая цель: ИР сказал Зигвальду, что для господина Стефана следовало бы прикупить кое-какие обереги, без них по нынешним беспокойным временам никак не обойдёшься. Жучок немедленно согласился, посетовал, что сам вовремя не сообразил, и выдал кошель тёмной кожи, набитый золотом.
- Граммов шестьсот сорок, - сказал Нетико, оценив вес кошелька. - Двадцать три тройские унции. Маленькое состояние.
- Неудивительно, семейство Зигвальда копило деньги веками, а тратить их в Готии некуда. Хорошее оружие, в случае неурожая зерно для простецов, вот и всё по большому счёту. Каждое поместье - самостоятельная экономическая единица, полное самообеспечение…
Господин Эдельверт встретил нас страдающим взглядом: он с самого начала не понимал, кто мы и каковы наши цели, однако спрашивать не решался, дисциплина не позволяла. Вежливо проводил в "лабораторию", уставленную книжными шкафами. На стенах гравюры с обязательной морской тематикой, стойки загромождены банками с мерзкими по виду тварями. Нетико сразу объяснил, по какой надобности мы явились.
- Амулетов много, - пожав плечами, сказал Эрик. - Подойдите сюда, я покажу наиболее ценные.