Описывать мои приключения, начавшиеся после аварии бортового компьютера транспортного корабля, совершавшего обычнейший, ничем не примечательный рейс с Эпсилона Эридана на Бекрукс, здесь смысла не имеет - слишком долго. За неполный месяц пребывания на этой восхитительной планете меня несколько раз едва не сожрали в самом прямом смысле данного слова; полностью игнорируя моё мнение, возвели в высокий дворянский титул и ознакомили с большинством неприглядных тайн Меркуриума - спасибо Николаю, после его объяснений стало ясно, что я не сошёл с ума, не сплю и не галлюцинирую, а колдовства как не существовало раньше, так не существует и теперь. Магию заменяет высокая наука.
Итак, давайте вернёмся на две стандартные недели назад, в замок Визмар, куда мы явились вчетвером - ваш покорнейший слуга, Зигвальд Герлиц, Николай из Дольни-Краловице и мой ассистент и своеобразный покровитель, автономный искусственный разум, носящий личное имя Нетико и обитающий в небольшой чёрной коробочке из огнестойкого пластика…
* * *
Мы бродили по Морскому замку в поисках неизвестно чего два с лишним часа. Исследовали большинство галерей и проходов, ещё раз поняли, что легендарный Риттер фон Визмар был человеком оригинальным (в казематах обнаружилась коллекция запечатанных стеклянных сосудов с законсервированными в спирте монстрами граульфианского производства), едва не заблудились в лабиринтах подземных ходов и наконец вышли в маленькую круглую пещерку - очередной тупик.
- Возвращаемся? - с надеждой спросил я. Бесцельные хождения по душным тоннелям смертно надоели, хотелось глотнуть свежего воздуха и вновь увидеть синее небо. Меня начали точить острые зубки незнамо откуда появившейся клаустрофобии, которой я никогда прежде не страдал: эта болезнь несовместима с работой пилота транспортного корабля.
- Нет, не возвращаемся. - В голосе Николая появились металлические отзвуки. - Поздравляю, вас, Стефан фон Визмар. Замок опознал вашу герцогскую светлость. С этого момента я отказываюсь что-либо понимать!
Алхимик подошёл к дальней стене, вытянул факел и указал на…
- Не может быть. - Я попятился и наткнулся спиной на стоявшего позади Зигвальда. - Мистика…
- Опять мистика? - Николай постучал кулаком по неровному камню. - Нет, оно вполне материально. Остаётся понять, как пробраться внутрь. А самое главное - что спрятали Визмары за этой стеной…
Передо мной красовался герб с белой акулой, а над геральдическим щитом чернели вырезанные на кроваво-красном граните аккуратные латинские буквы:
EQUILIBRUM
Название моего судна, построенного шестьсот двадцать лет назад на Сириус-Центре, в другом рукаве Млечного Пути, за уймищу световых лет от Меркуриума.
- Совпадение? - неуверенно брякнул Нетико, хотя раньше утверждал, будто совпадений не бывает.
Он, как представитель машинной цивилизации, обязан предостерегать человека-симбионта от неправильных выводов и следовать строгой логике. Похоже, на этот раз сверхразумность ИР никак не проявилась.
Зигвальд остался бесстрастен, словно эпический герой, всем своим видом говоря: а я знал, я предупреждал, что именно так и будет! Вам, маловерам, надобно стыдиться!
Ещё во время первой встречи, когда я, ошарашенный и напуганный окружающими непонятками, случайно наткнулся на Зигвальда по прозвищу Жучок, Стража Крепостей и феодала, он мигом приметил эмблему корабля на моей куртке пилота - белую акулу. В простоте своей сделал неправильные выводы: носителем такового герба может быть только один из родственников Риттера фон Визмара. Потом, основываясь на изначально неверном посыле, выстроил целую логическую цепочку - я мол, являюсь наследником скандально знаменитого на всю планету мятежника.
Пришлось признаться: к Визмарам я имею столько же отношения, сколько и к самому Меркуриуму, сиречь - никакого. Упрямый Зигвальд не отступился и решил проверить - оттого и потащил нас к Морскому замку, утверждая, будто фамильная твердыня сама "узнает" своего хозяина. И вот пожалуйста - второе подтверждение, более чем убедительное.
Теперь Зигвальд начнёт отстаивать свою idйe fixe до конца, он человек редкостно упёртый. Будь проклят тот день и час, когда умники из Университета разработали теорию искусственной деградации массового сознания, постепенно превратив нормальных людей в суеверных варваров!
- Говоря откровенно, я потрясён, - сказал Николай. - Это, други, никакая не случайность. Стёпа, что ты скрываешь?
- Да пошёл ты знаешь куда?!.. - заорал я по-русски. - Провалитесь вы оба со своими дурацкими загадками!
- Тише-тише, незачем так волноваться, - хмыкнул алхимик. - Давай предположим, что ты действительно как-то связан с Визмарами. Опосредованно. Не будем пока выдвигать глупых теорий, всё равно наскоро ничего умного не придумаем. Надо воспринимать всё происходящее без лишних эмоций. Не вижу тут никакой трагедии. Непонятно? Да. Необъяснимо? Пускай так, есть многое на свете, друг Горацио, что неподвластно нашим мудрецам. Рано или поздно всё разъяснится. Надо сделать к этому первый шаг.
- И какой же?
- Там, за стенкой, что-то есть, руку даю на отсечение. Нетико?
- Ультразвуковой резонанс показывает пустоту, - ответил ИР. - Никакого искусственного излучения, радиационный фон несколько повышен, но замок построен из гранита, это нормально. Биосенсоры развитых форм жизни не регистрируют. Как убрать преграду, я не представляю: видимо, некая хитрая механика, известная только строителям и владельцам замка.
- Владельцам? - Николай в упор посмотрел на меня, едва не вызвав очередную вспышку немотивированной ярости. - Предполагается, что господин Стефан фон Визмар - один из них. Стёпа, только не вопи, пользы от этого никакой! Ну-ка, твоя герцогская светлость, вспомни, отец не оставлял тебе никакого секретного кода, никакого шифра, который ты мог бы использовать в экстремальной ситуации? Непонятного сообщения, записанного в памяти ИР транспорта?
- Нет, - проворчал я. - Ничего подобного не было.
- Твой личный капитанский идентификационный код? Для разблокирования отдельных узлов корабля? Ты ведь как-то отключил реакторы "Эквилибрума"?
- Примитивно! Три семёрки, три шестёрки, три пятёрки и моё имя. Разве он здесь поможет?
- Верно, гнилая идея. Зигвальд, давай отойдём в сторону. А ты пошарь ладонями по стене. Потыкай пальцами в камень. Может, сенсорное управление?
- Повторяю: я не регистрирую микроволнового и электромагнитного излучения, - занудным тоном сообщил Нетико. Я попросил его заткнуться и не мешать.
Шершавые, плохо обработанные каменные плиты были холодными и влажными. Ни одна с места не сдвинулась, хотя я ощупал каждую. Проверил высеченный в граните герб.
- Бесполезно. Тут гранатомёт нужен. Или пластиковая взрывчатка.
- Отвыкай от дикарских методов, привычных вашей цивилизации, - сказал Николай. - Учись думать нестандартно! Зигвальд, может быть, ты что-нибудь посоветуешь?
- Сила - в слове, - глубокомысленно изрёк Жучок. - Словом сотворена Вселенная. Слово выбито в камне.
- Обожаю его за ясность формулировок, - не преминул откомментировать Нетико.
- Помолчи! - отмахнулся Николай. - Надо полагать, Equilibrum, это не только опознавательный знак! Это, скорее всего, замочек с секретом! Степан, потрогай буквы! Дотянись!
Я поднялся на цыпочки, положил ладонь на литеру E, потом на Q, на U… Ничего.
- Активировалась неизвестная система, приблизительный аналог - лазер, источник энергии автономный, очень похоже на микрореактор. - Я вздрогнул, когда Нетико выдал эту скороговорку. Его речевой модулятор немыслимо частит только когда ИР волнуется. Машинному интеллекту не чужды эмоции. - Продолжай!
Под самым потолком пещерки распустился ярко-зелёный веер - множество тончайших лучиков. Два аналогичных пучка вспыхнули справа и слева.
Зигвальд машинально положил ладонь на рукоять клинка - к колдовству он относился с обоснованным подозрением. Николай поймал Жучка за рукав, быстро объяснил, что ничего страшного не происходит. Лучи пересеклись, ощупали меня, затем так же быстро скользнули по алхимику с Зигвальдом. Через несколько секунд в воздухе образовались три маленькие объёмные проекции - наши фигурки, размером с палец. Две зелёные, одна ярко-красная.
Моя.
- Всё чудесатее и чудесатее, - покачал головой Николай. Нетико издал звук, похожий на покашливание. - Стёпа, тебе когда-нибудь говорили о том, что ты очень интересный человек?
- Говорили. Шлюхи на Аврелии, которым я давал на чай в три раза больше положенного.
- Сколько всего нового можно узнать из обычной светской беседы… Так, а дальше-то что?
Дальше? Стена исчезла. Не разошлась, не уползла в сторону, не поднялась, не скрылась в шлюзовом проёме. Камень растворился, сгинул. По волосам и одежде поползли искры статического электричества, резко запахло озоном. Пахнуло морозцем, что ещё больше испугало Зигвальда - холод является признаком дурного колдовства.
- Сверхплотное силовое поле, метод уплотнения молекул, - немедленно опознал Николай. - Изобретение древнее, времён Земли. Сейчас не используется даже юнонианцами, технология считается безнадёжно устаревшей. Я видел такое ещё до Катастрофы.
- Верно, - подтвердил Нетико. - Давайте посмотрим, что внутри! Хватит болтать!
- Ничего опасного не чувствуешь? - спросил Николай.
- Сам проверь, сверхчеловек!
- Ну ты и скотина, Нетико! Верно говорят, цивилизация машин создана нам на погибель! Пошли, я ничего особенного не вижу, техногенная активность минимальна. Несколько энергопотоков, источник один, реактор на водороде. Слабое излучение от генераторов полей…
- Как ты узнал? - вытаращился я.
- Вам, людям обыкновенным, это не объяснишь. Я способен видеть невидимое - тот самый библейский метод. Совершенство организма и органов чувств. Переключаешься в соответствующий режим и вперёд… У тебя ведь глаза привыкают к темноте? Примерно то же самое, только стократ быстрее. Сначала трудно было, но потом привык. Теперь и представить не могу, как можно жить иначе. И жалею тебя потому, что банальный хомо сапиенс не способен видеть мир во всём его бесконечном многообразии.
- Вы закончили? - нетерпеливо пробубнил Нетико.
По сравнению с ИР, Зигвальд казался образцом сдержанности. В наши заумные беседы он предпочитал не вмешиваться и безмолвно ждал. В конце концов, по святому убеждению Жучка находился в моем доме, и здесь я был хозяином. Морской замок принял законного владельца, а как и почему - дело десятое, его, Зигвальда, не касающееся. Смертному незачем размышлять о сверхъестественном и непостижимом!
Мы стояли перед входом в тоннель со сводчатым потолком. Проход не широкий, рядом смогут идти два человека. Факелы бросают блики на гладкие стены.
- Иди вперёд. - ПМК, висевший у меня на плече, завибрировал, привлекая внимание. На передней панели обиталища Нетико вспыхнул яркий синеватый огонёк. - Не торопись. Если замечу что-либо необычное, сразу дам сигнал.
Неожиданностей не произошло, пусто и тихо. Коридор продолжался метров десять, сразу за ним - большая тёмная комната. Воздух свежий, наверняка поступает из шахт, пробитых в теле скалы. Влажность нулевая, значит установлены фильтры и поглотители…
Тьфу, о каких поглотителях может идти речь здесь, в зачарованной цитадели на планете, где даже о вентиляторах слыхом не слыхивали?!
По углам прямоугольной комнаты пробежали золотистые огоньки, появилась неяркая подсветка.
- Оп-па! - присвистнул Николай. - Визмаров не зря полагали людьми экстравагантными, но это уже чересчур! Не знаю, что и думать теперь.
Зигвальд нахмурился, ему здесь не нравилось. Слишком необычная обстановка.
- Кто говорил, что на Меркуриуме не используются высокие технологии? - Я повернулся к алхимику. - И что за любой технологической активностью ведётся строжайшее наблюдение?
Николай только руками развёл.
У дальней стены возвышался серо-стальной терминал. Несколько погасших плазменных экранов, круглые окошки бездействующих голографических проекторов - очень похожие производятся у нас в Содружестве. Ряды цветных клавиш, разъёмы для подключение внешних устройств - архаика, команды машинам издавна отдаются голосом или через импланты! Рядом обычный стол, но не деревянный, а металлический, на тонких ножках.
Справа громоздится нечто весьма смахивающее на криогенную фугу образца века эдак двадцать третьего. Солидное прямоугольное основание, информационная панель, прозрачный колпак. Мерцают два индикатора, зелёный и оранжевый.
- Посмотрим. - Николай немедленно заинтересовался фугой. - Вдруг там кто-нибудь есть?.. Терзает меня смутное подозрение, что аналогичные или очень похожие камеры я видел раньше. Степан, соображаешь, где именно?
- На Земле? - предположил я.
- Конечно. До Катастрофы. Надо же, и вправду: маркировка корпорации "Сименс", Германская империя… Любопытно, сколько лет этой штуке? Теоретически Визмары, как одна из первых семей, обосновавшихся на Меркуриуме, могли припереть сюда с Земли любую аппаратуру, это несложно. Если с ней бережно обращаться, техника способна работать столетиями, в те времена производили очень надёжные вещи.
- Это гроб? - поинтересовался Зигвальд. - Саркофаг, как в усыпальницах?
- Не совсем. Люди Земли были краткоживущи, а первые космические перелёты - очень долгими. Пришлось изобрести так называемый "холодный сон", чтобы во время путешествия из системы в систему можно было спать. Аппарат погружал человека в глубокую кому, поддерживал жизнедеятельность мозга и основных органов… Между прочим, эта фуга настроена всего лишь на консервацию, сохранение статуса объекта небиологического происхождения. - Алхимик вытер рукавом тонкий налёт пыли на стекле, вгляделся и сдавленно охнул: - Мать моя родная, ну точно! Быть не может! В режиме глубокой консервации человеческий организм не выживет. Замок покинут сто двадцать четыре года тому!
- Откуда такая убеждённость, что внутри именно человек? - подал голос Нетико. - Я ошибаюсь или на операционной панели фуги виден порт приёма направленного лазерного луча? Сними ПМК, положи рядом с ним, я постараюсь выяснить, в чём дело… Да, отлично, именно так. Связь установлена, провожу диагностику системы…
Пяти минут не прошло, как тяжёлый колпак фуги поднялся. Нетико пояснил:
- Примитивно, как и ожидалось. Искусственным разумом фуга не оснащена, защиту от несанкционированного вторжения я снял. Сеанс консервации был начат двести двадцать восемь лет назад, не прерывался, объект в сохранности.
- Это ж андроид, - сказал Николай, осмотрев содержимое криокамеры. - Земного производства, таких делали перед самой Катастрофой в Америке и по лицензии в Европейском сообществе! Механический сталепластовый эндоскелет, внешние ткани клонированы из модифицированных человеческих клеток с добавлением цепочек металлов, автономный источник энергии. Узнаю, их много тогда было. Дорогая игрушка - "Ciberdyn Systems 101". Весьма крепкая штуковина - модель предназначена для работы в экстремальных условиях.
- Почему живые ткани не погибли и не разложились? - спросил я, рассматривая неподвижного искусственного человека. Выглядел он очень внушительно: рост под два метра, широченные плечи, физиономия не самая симпатичная, о таких лицах говорят: "как топором вырубили".
- Они не совсем живые. Никакого метаболизма, питание энергетическое, распад трансформированных белков невозможен, от консервации они не страдают. Очень грубая подделка под жизнь, но тем не менее сделано довольно похоже… Нетико, ты знаешь, как активировать андроида? Вдруг он может что-нибудь сообщить?
- Модель древняя, но если я не ошибаюсь, универсальные разъёмы должны располагаться за правым ухом. - На корпусе ПМК открылось крохотное окошечко, из которого выпали тонкие оптоволоконные "струны". - Нашёл?
- Конечно. - Алхимик подцепил ногтем лоскуток кожи возле ушной раковины андроида. - Как присоединять?
- Как угодно, это не имеет значения. Отлично, теперь подождите - для обследования искусственного организма потребуется некоторое время…
Зигвальд смотрел заинтересованно, но без лишнего удивления - так называемые "не-живые", то есть андроиды, на Меркуриуме встречались, надзирая за простецами под видом монахов. Одного такого я видел в деревне, на следующий день после прибытия на планету.
- Он работоспособен, - сказал Нетико. - Энергоисточник, термоядерная батарея, в полном порядке, сигналы по нервным стволам проходят без затруднений. Одна трудность: автономный искусственный разум отсутствует, матрица ДНК-носителей и блоки пузырьковой памяти девственно чисты. Канал внешнего управления перекрыт, да и кому здесь придёт в голову управлять искусственным организмом извне?
- Хочешь сказать, что Визмары хранили бесполезного болвана, не оснащённого даже самой примитивной рабочей программой?
- Именно. Но отчего же бесполезного? Николай, могу я тебя попросить о небольшой услуге? Сейчас откроется энергоблок…
Там, где у людей находится грудина, по коже андроида прошла тёмная линия, образовав прямоугольник длиной дюйма три-четыре. Зашуршал механический привод, выдвинулся узнаваемый ребристый цилиндр - почти бесконечный источник питания на дейтерии.
- Теперь отсоедини контакты ПМК, - продолжал руководить Нетико. - На передней поверхности батареи тёмно-красная клавиша. Видишь?
- Нажать?
- Да. Захваты разошлись? Вынимай, но осторожнее - полумегатонного взрыва нам только не хватало…
- Шуточки у тебе запредельно глупые.
- Извини. Внутри грудной клетки, справа, должна быть небольшая ниша с двумя маленькими индикаторами. Каким цветом светятся?
- Красным.
- Вытяни из ПМК волокна на необходимую длину, гнёзда для контактов сразу под диодами. Для начала необходимо подать энергию, затем я самостоятельно подключусь к внутренней биосети через цепочки клонированных нейронов.
- Ага, нашёл. Сделано.
- Попробуй установить ПМК в нише. Плотно, чтобы не болтался.
- Сидит как влитой, по-моему…
- А что ты хотел? Технологии унифицированы в соответствии со стандартами корпораций Земли, со временем они мало меняются. Инженерный консерватизм иногда бывает полезен. Батарею на место, нажать на клавишу повторно… Сейчас постарайтесь не мешать мне минуту-другую.
- Как ты думаешь, что он затеял? - взглянул на меня Николай.
Энергоблок медленно заполз обратно.
От неожиданности я прыгнул в сторону, едва не поскользнулся на отполированных плитах, которыми был покрыт пол. Андроид пошевелился, открыл глаза, уселся в криокамере и положил ручищи на её края.
- Необычные ощущения, - сказал он голосом Нетико. - Ничего, с дезориентацией справлюсь - никогда ещё не пытался действовать в трёхмерном мире.
- Соригинальничал? - Я рассмеялся, уяснив, в чём был смысл недавних манипуляций. - Теперь понимаю, зачем ты упрашивал меня договориться с Зигвальдом, чтобы достать или купить действующую модель андроида!
- Нетико, ты гений, - признал Николай. - Зря я ругался. Лишние две руки и здравомыслящая голова нам ничуть не помешают.