– Ты бы сходил на ту сторону, привел сюда еще кого-нибудь, – обратилась Наташа к Яну. – Видишь, человек мучается.
Этим она тонко намекнула Призраку, что на ее благосклонность рассчитывать нечего.
Ян оглядел исподлобья всю компанию и задал Призраку вопрос, который интересовал его еще со вчерашнего дня:
– Ты как сюда попал?
– Я же говорю: меня никто не замечает, – ответил Призрак, глядя мимо Яна на молодую медузу.
– Из тебя может получиться хороший сталкер, – заметила Наташа и добавила: – Если не врешь, конечно.
– Я никогда не вру, – заверил ее Призрак.
Ян поднялся и потянулся за джинсами, которые лежали среди кустов клубники со следами мутаций. Кустики, выросшие из семян, накрыла молодая медуза, но к тому времени нити от них успели расползтись на десятки метров.
Лучшие кустики зацветали через два-три часа после появления на нити первого ростка. Еще через час-два некоторые цветки начинали облетать, в то время как другие еще и не думали. И ягоды тоже вели себя похожим образом. Одни вырастали из завязи и созревали часа за полтора, а другие не торопились.
Мутации проявлялись в том, что ягоды на разных кустах сильно отличались по цвету, размеру и форме. Сами кусты и их листья тоже различались сильнее, чем это обычно бывает с клубникой на грядке.
А вот вкусом ягоды-скороспелки не баловали. Казалось, в них не совсем правильно подобран баланс сладости и кислоты (к счастью, в пользу сладости), а специфический аромат отсутствует вовсе.
Зато если спелая ягода падала в снежок, ее семена прорастали через несколько минут.
– А ты уверен, что это клубника? – спросила Наташа, съев пару ягод.
– Мутация, – ответил Ян, делая умное лицо. – А может, дело в скорости роста. Надо подождать, пока созреют вот эти.
Он показал на зеленые завязи, которые не торопились превращаться в ягоды, и добавил:
– А вообще-то здесь можно жить. Даже без денег. Посадил одну ягодку – через день греби урожай лопатой.
– Кстати о деньгах, – снова заговорила Наташа. – Знаешь, сколько денег можно взять с тех идиотов, которые рвутся сюда (не про присутствующих будь сказано)?
– Мне понравилась другая форма оплаты, – ответил Ян и небрежно огладил нагую Аню, которая по-прежнему лежала на животе, уткнувшись лицом в снежок.
– Одно другому не мешает. Тебе что, совсем не нужны деньги?
– Я не умею их просить.
– Не просить, а требовать. За свою работу.
– А давай ты пойдешь со мной. Вдвоем у нас все получится, как надо.
– Не хочу. Мне лень. Я только что пришла и собираюсь позагорать.
– А один я не пойду.
– Какие проблемы? Возьми Призрака.
– А он пойдет?
Призрак Неизвестного Солдата по имени Саша наконец оторвался от созерцания загорающей Ани, неподвижной, как древнегреческая статуя, и встрепенулся.
– Пойду, – заявил он, но тут же дал понять, что не слышал ни слова из предыдущего обмена мнениями, так как спросил: – А куда надо идти?
– На Землю, – ответил Ян, и тогда Призрак Неизвестного Солдата сразил всех наповал.
– А сейчас мы где? – поинтересовался он.
21
– Боюсь, это действительно боевые машины, – сказал директор ФСБ на утреннем заседании Объединенного Штаба. – Похоже, они создают опорные пункты в разных странах. А когда их станет достаточно много, они начнут действовать.
– Пока их только две – здесь и в Шанхае, – заметил губернатор Петербурга, один из двух членов Штаба, выступивших против чрезвычайного положения.
– Я не удивлюсь, если через сутки их станет четыре, – парировал директор ФСБ.
– А через десять дней тысяча, через двадцать – миллион, а через месяц – миллиард, – продолжил эту мысль глава МЧС, прикинув в уме геометрическую прогрессию.
– Вот именно.
– На тридцать третий день медуз станет больше, чем людей, и тогда они легко освободят Землю от нашего присутствия.
– Очень похоже на то.
– И у вас есть предложения, как с этим бороться?
У директора ФСБ было одно предложение – во что бы то ни стало убедить президента, что над страной и планетой нависла смертельная опасность. И следовательно, необходимо срочно объявить чрезвычайное положение в Петербурге, а возможно, и по всей России. Город должен быть немедленно подготовлен к эвакуации – не только потому, что медуза может в любой момент проявить свою агрессивную сущность, но и потому, что – возможно – придется все-таки прибегнуть к прижиганию: нанести по объекту ядерный удар, как предлагают военные.
– А как вы, в таком случае, объясните сообщения о белой пустыне с двумя лунами? – снова заговорил губернатор. – Они ведь не вписываются в вашу версию.
– Дезинформация – очень действенное оружие, – как маленькому, объяснил губернатору директор ФСБ. – Медузы хотят вызвать у нас впечатление, что они безобидны и неопасны. Вот они и показывают отдельным легковнушаемым гражданам трехмерное кино про белую пустыню, райские кущи, молочные реки и кисельные берега. И это очень важно. Это означает, что медузам надо выиграть время. Пока мы будем разбираться, существует белая пустыня на самом деле или нет, они успеют размножиться до такой степени, что справиться с ними станет совершенно невозможно.
– Но откуда уверенность, что с ними можно справиться сейчас?
– А все из той же дезинформации. Она показывает, что медузы не столь неуязвимы, как это кажется на первый взгляд. Иначе они не стали бы тратить силы на одурачивание людей.
– А если это все же не дезинформация? – спросил глава МЧС. – Если медузы действительно мирные и безобидные, а белая пустыня существует на самом деле? Гарантировать, что ядерный взрыв уничтожит медузу, никто не может. А город будет уничтожен наверняка.
– А что нам остается? Сидеть сложа руки и ждать? – подал голос министр обороны.
– Я могу вам предложить еще один хороший план быстрого уничтожения земной цивилизации, – сказал глава МЧС. – Мы в Петербурге уничтожаем медузу ядерным взрывом. Китайцы делают то же самое в Шанхае. Но на следующий день медузы появляются в Челябинске и в Гонконге. Еще пара взрывов, а медузы появляются в Вашингтоне и Рио-де-Жанейро. И так далее до бесконечности. Итог: Земля превращается в радиоактивное пепелище, людей нет, и планету заселяют инопланетяне, для которых радиация не страшнее слабого ультрафиолета.
– Если выжечь гнездо, то никаких медуз больше не появится.
– Да? А откуда взялась первая? Откуда уверенность, что космос вокруг Земли не засеян спорами этих медуз вдоль и поперек?
– Ну, если так ставить вопрос, то можно сразу сдаваться, – заметил министр внутренних дел.
– Кому сдаваться? – удивился глава МЧС. – На нас пока никто не нападает. Разговоры об агрессивности медуз – чисто умозрительное предположение. Единственный факт, который нам точно известен – это то, что вчера была одна медуза, а сегодня стало две. А сколько их будет завтра – мы не знаем. Может, четыре. Может, три. А может, ни одной. Конечно, геометрическая прогрессия впечатляет, но лучше подождать до завтра.
– В конце концов мы дождемся катастрофы и множество людей может погибнуть только потому, что не было вовремя объявлено чрезвычайное положение! – в сердцах воскликнул директор ФСБ.
– Это сказка про белого бычка. Чрезвычайное положение объявляет президент. Вчера с ним говорили чуть ли не все члены Штаба, в том числе вы и я. Сегодня я позвонил ему опять, доложил новые обстоятельства, рассказал про медузу в Шанхае и про возможные последствия. Он сказал: с Китаем пусть разбираются китайцы. А для чрезвычайных мер на территории России ему нужны веские основания, которых он пока не видит.
– Рогозин, сукин сын! – взревел министр обороны.
Рогозин был главой президентской Администрации, и все знали, что именно с его подачи президент принимает большинство своих решений.
А Рогозин, скорее всего, прислушивается к мнению Кондратова – представителя президента по Санкт-Петербургу, который вот уже сутки не отходит от медузы – как будто собрался защищать ее, прикрывая собственным телом.
– Еще я говорил сегодня с премьером, – добавил глава МЧС. – Он тоже не склонен форсировать вопрос о чрезвычайном положении. Не говоря уже о силовых акциях против медузы.
– А против толпы? – спросил министр внутренних дел.
– И против толпы тоже.
– И до каких пор это будет продолжаться?
– До тех пор, пока не проявится реальная опасность.
22
Человек закончил разговор по мобильнику и быстро сменил дислокацию, ловко ввинтившись в толпу.
У самого оцепления он выпучил глаза и, вытянув руку в сторону медузы, завопил:
– Смотрите! Она двигается! Она летит сюда! Медуза!!! Она нас всех съест! Бежим!!!
В других местах такие же люди кричали, что все солдаты во внутреннем кольце убиты, что медуза испускает яд или смертельное излучение, что высадился, наконец, инопланетный десант. И все эти выкрики сводились к одному:
– Спасайся, кто может!
Поначалу казалось, что все идет по плану. Некоторые люди побежали, а глядя на них, срывались с места и другие. Бегущих людей с каждой секундой становилось все больше, лавина втягивала в себя тех, кто стоял на ее пути, и уже раздались первые крики женщин, сбитых с ног.
И именно эти крики подействовали на людей странным образом. Обычно обезумевшая толпа не реагирует на вопли задавленных, и люди, составляющие такую толпу, звереют, заботясь только о собственном спасении. Но тут получилось иначе.
Передние ряды бегущих неожиданно остановились, чтобы не задавить упавших. А задние притормозили, уткнувшись в спины передних.
А за спинами тех и других люди, не захваченные потоком, оживленно обменивались свежей информацией.
– Медуза стоит на месте.
– Эй, куда вы ломанулись? Тут все спокойно.
– Провокаторы шалят!
Через несколько минут обычное броуновское движение в толпе возобновилось. Одни пробирались поближе к оцеплению, другие уходили от него прочь, устремляясь к открытому пространству, третьи двигались по кругу, выбирая наиболее удобное место для обозрения. И никто уже не бежал.
Паника словно вязла в этой массе, угасая, не успев начаться. И психологи ФСБ, наблюдавшие за происходящим с крыш окрестных домов, не могли ничего понять.
Весь план рушился к чертям. Толпа вела себя неправильно. Она действовала, как конгломерат разумных людей, а не как слепая стихийная масса, которой легко внушить все что угодно. И причину этого психологи не понимали, пока наблюдатели не заметили, что нити верхней "юбки", расположенной прямо под "зонтиком" медузы, встали дыбом и не свисают теперь усеченным конусом, а образуют нечто вроде диска, параллельного земле.
– Она успокаивает толпу! – потрясенно произнес офицер ФСБ, непосредственно отвечающий за операцию.
А внизу тем временем происходили события, никак не связанные с этой операцией, но гораздо более важные для истории.
Еще утром телеоператор НТВ случайно заснял на пленку Яна Борецкого и Неизвестного Солдата, выходящих из оцепления.
Их обоих никто в упор не видел, и оператор тоже не заметил, но бесстрастная пленка зафиксировала все с абсолютной точностью, и при первом же просмотре в машине режиссер удивленно спросил:
– А это еще что такое?
– Не знаю, – пожал плечами оператор. – Наверное, какие-то спецслужбы.
– Да нет. Смотри – они идут не через КПП, а прямо сквозь цепь, перелезают через барьеры. Никаких удостоверений не предъявляют. И похоже, омоновцы в оцеплении их просто не замечают. Отмотай назад… Видишь – они растолкали омоновцев, а те озираются, как будто это сделал человек-невидимка.
– Да, странно…
– Один из этих парней – солдат, а второй – совсем пацан. Ребята, их надо найти!
– Если они невидимки, то как мы их найдем?
– Попробуйте прочесать толпу и все вокруг. Надо снимать и сразу просматривать отснятые куски. Может, удастся их поймать. Они не невидимки – ведь камера их берет. Скорее это что-то вроде гипноза.
В это время Ян Борецкий нашел в толпе старых знакомых – уфологов, но одновременно потерял Неизвестного Солдата.
Зато одна из тарелочниц сразу повесилась Яну на шею, впилась губами в его губы, начисто перекрыв дыхание, обожгла его жаром внушительной груди и зашептала горячо и страстно:
– Ты ведь отведешь меня туда, да? Под инопланетные пальмы.
– Там нет пальм, – ответил Ян, слегка опешив. – Одни тополя.
– Все равно, – воскликнула "тарелочница" и добавила нечто такое, от чего Ян смутился окончательно. – Если хочешь, я выйду за тебя замуж.
Другая "тарелочница", не столь фигуристая, но зато высокая, длинноногая, стройная и ослепительно красивая, как топ-модель, прижалась к Яну со спины, и с легкой картавинкой зашептала ему на ухо что-то не менее обольстительное, от чего Ян, окончательно обалдев, понес полную околесицу:
– По одному человеку в одни руки! Доступ к телу в порядке очереди. Я женюсь на вас обеих, только без паники! Спокойно, не надо меня ронять.
В конце концов он решил попробовать провести через оцепление обеих девушек сразу и даже сам удивился, насколько легко это получилось на внешнем кольце. Правда, потом напряжение постепенно нарастало, и проскользнуть в медузу незаметно не удалось. Спецназовцы на внутреннем кольце переполошились, однако ничего конкретного доложить начальству не смогли, и начальство решило, что у суперэлиты опять глюки.
А Ян на выходе из медузы рухнул в снежок, как подкошенный.
– Повадилась лиса в курятник, – услышал он от Наташи, когда пришел в себя и добрался со спутницами до озера.
– А ты ревнуешь? – откликнулся Ян, широко улыбаясь.
– Еще чего!
– А тогда какие проблемы? И вообще – это мои жены.
– А ты в курсе, что гарем может иметь только тот, кто способен его содержать?
А пока они так препирались, Аня толкала подругам по увлечению свою новую теорию. Она гласила, что зазеркальные солнце, воздух и вода, а в особенности снежок и плоды растений-мутантов превращают людей в инопланетян. И этого не надо бояться – наоборот, к этому нужно стремиться, не жалея сил, потому что инопланетная метаморфоза поднимает людей на более высокую ступень развития.
В итоге через четверть часа вокруг Яна резвились четыре нагие нимфы, вывалянные в снежке с головы до ног. Ян резвился вместе с ними, и хотя три девушки охотно подставляли ему груди и остальные интимные части тела для всевозможных неприличных прикосновений, Ян норовил неприлично прикоснуться именно к четвертой – Наташе.
Запретный плод сладок.
Все это вместе напоминало картину "Красный танец" из собрания Государственного Эрмитажа – прежде всего потому, что веселая компания затеялась водить хоровод вокруг медузы. Но людей было слишком мало, а медузы слишком много, и в результате хоровод стали водить вокруг тополя, не очень похожего на тополь.
На ель он походил еще меньше, но хоровод кружил вокруг него с песней "В лесу родилась елочка".
Тот, кто посмотрел бы на это со стороны, мог заподозрить, что попал в заповедник для сумасшедших. Но на это у Ани Цветковой был заготовлен убедительный ответ:
– Мы не психи. Мы инопланетяне.
А когда "тарелочницы" все-таки уронили Яна и накрыли его все трое, образовав возбужденную до степени нимфомании кучу-малу, Наташа, присевшая в сторонке, неожиданно спросила:
– Слушайте, а куда вы дели Неизвестного Солдата?
23
Наверное, корреспондент НТВ Денис Журавлев не заметил бы Неизвестного Солдата, не будь его мозг специально настроен на поиск молодого человека в армейском камуфляже. А может, дело было в том, что Призрак провел слишком много времени вне медузы. Он сновал в толпе несколько часов – сначала искал Яна, а потом утолял сексуальный голод – вечный спутник солдата – самым простым и доступным способом: прижимался к девчонкам в самой гуще людского моря.
Журавлев налетел на него где-то у внешней кромки толпы – там, где она выплескивалась на проезжую часть и доходила до станции метро. Проезд по Московскому проспекту на этом участке был закрыт со вчерашнего дня.
Призрак испуганно отскочил, но Журавлев успел схватить его за рукав.
– Это ты сегодня утром вышел из кольца с другим парнем? – спросил Денис, решив сразу взять быка за рога.
– С каким парнем? – вздрогнув, сказал Призрак вместо "нет, не я".
– С кудрявым брюнетом в очках, – уточнил Денис.
– А вы кто? – поинтересовался Призрак.
– Денис Журавлев, телекомпания НТВ, – представился Денис, ткнув пальцем в пластиковую карточку на груди.
Неизвестный Солдат вполне мог скрыться в толпе и уйти за оцепление, в медузу – но он этого не сделал. А наоборот, втянулся в разговор и вскоре обнаружил, что рядом стоит оператор с камерой, а корреспондент задает вопросы, рассчитанные на телезрителей.
– Мы так не договаривались! – воскликнул Призрак довольно испуганно. – Я ведь в самовольной отлучке. Они, конечно, сами виноваты. Я прихожу, докладываю, а они ведут себя так, будто меня не существует. Смотрят мимо, ничего не слушают. Но все равно…
– Подожди, давай по порядку, – прервал его Журавлев. Оператор продолжал снимать. – Значит, ты побывал в медузе, а когда вышел, то обнаружил, что тебя никто не замечает?
– Ну да, так и было. И сегодня тоже. Мы с Яном идем через оцепление, а на нас смотрят, как на пустое место.
– Ян – это тот парень в очках? Кто он?
– Он сталкер.
– То есть?
– Ну, он водит людей на ту сторону, в Зазеркалье.
– И многих провел?
– Нет. Кажется, троих.
– Слушай, а он не мог бы провести туда нас?
– Не знаю. Наверное, мог бы. Только…
– Что?
– Понимаете, нам нужны деньги. Мы там уже как бы живем, а без денег… Мы с Яном сегодня пришли сюда, чтобы провести кого-нибудь в Зазеркалье за плату, но Ян куда-то пропал.
– Значит, надо его найти.
– Я уже искал. Нету его нигде.
– Его могли задержать?
– Не знаю. Может, он просто вернулся обратно в Зазеркалье.
– А тебя бросил?
– А что? Я сам могу пройти туда, когда захочу.
– Стоп. А ты не можешь провести нас туда?
– Не знаю. Наташа говорит, что из меня может получиться сталкер.
– Давай попробуем, – сказал Денис, и глаза его загорелись. – Деньги не проблема. Сколько ты хочешь?
– Не знаю. Надо Наташу спросить. Или Яна. Но имейте в виду – за один раз можно провести только одного человека.
– Хорошо. Пойду я, – сказал Денис и повернулся к оператору. – Леша, давай камеру.
– А потом тебя заберут, камеру разобьют, а отдуваться мне, – проворчал Леша, вынимая кассету и вставляя новую.
– Риск – благородное дело, – заявил Денис и скомандовал Неизвестному Солдату: – Веди нас, Сусанин.
Неизвестно, что получилось бы у Сусанина (который приобрел уже третье прозвище подряд) в спокойной обстановке – но тут как раз спецагенты попытались устроить панику в толпе, а медуза ответила на это успокаивающим излучением. В результате омоновцы, спецназовцы и просто бойцы в оцеплении утратили львиную долю внимания и энергии, и никаких проблем по пути не возникло.
А в Зазеркалье давно была ночь. Свой бесстыдный красный танец пятеро зазеркальцев отплясывали при свете трех медуз и двух лун. А когда Призрак привел Дениса Журавлева, на берегу озера вообще никого не было.
– Странно, – сказал Призрак. – Ушли что ли?