"Не сработало!" – скрипнул я зубами. Значит, что-то я делаю не так. Знать бы еще что. Ладно, попробуем по-другому. Боль отступила, исцеленная позитивной стороной Э-магии, и я поднялся.
– Продолжаем! – крикнул я Моргане и приготовился к новому удару.
Глава 14
Пароль
Москва. 19 октября 2010 г.
Елена Долинская была в отличной форме, словно ни на день не прерывала тренировок. Получалось у нее решительно все: шла первая подача, получался острый прием, выходы к сетке, неизменно попадали в корт рискованные удары по линии. Впрочем, для соперницы по первому кругу, находящейся в конце первой сотни мирового рейтинга, хватило бы и половины этого. Поначалу та еще пыталась оказывать хоть какое-то сопротивление, особенно на своей подаче, но уже в середине первой партии выбросила белый флаг. В результате матч продлился даже чуть менее часа. 6:2, 6:0 – и Долинская, поприветствовав зрителей, конечно же в подавляющем большинстве переживавших именно за нее, отправилась с корта.
Юрий Дроздов, пребывая в самом приподнятом настроении, стал спускаться с трибуны туда, где в ожидании раздачи автографов уже столпились фанаты Елены. Пришло время произнести пароль, который послужит сигналом к началу основного этапа их игры. Импровизация никогда не была коньком Юрия, а потому все время с момента расставания с Еленой в Иркутске он терзал свой мозг мучительными попытками родить оригинальную фразу, которая однозначно показала бы Долинской, что он готов играть.
В руках он держал заблаговременно подготовленный для автографа теннисный мяч. Не то чтобы он очень нуждался в еще одной росписи любимой теннисистки, однако на этом этапе считал неверным чем-то выделяться из толпы фанатов.
Елена тоже, очевидно, пребывала в отличном расположении духа, так что в автографе не отказала никому из собравшихся поклонников. Дошла очередь и до Юрия.
– Здравствуйте, Елена, – произнес он, протягивая ей мяч для росписи, – рад, что вы не потеряли крыльев, которые выросли у вас на US Open.
– Спасибо.
Скользящий взгляд, дежурная улыбка, быстрый росчерк ручки и… все: она уже готова была повернуться к следующему фанату. Для Юрия это стало неожиданным ударом: намек был достаточно ясен, и Елена просто не могла его не понять, однако ответной фразы не прозвучало. Что это могло означать? Она передумала, и игра закончилась, едва успев начаться? Или произошло что-то непредвиденное? Все эти панические мысли в доли секунды пронеслись у него в голове. Пожалуй, Юрию было самое время уйти, не привлекая к себе внимания, но страх перед крушением уже почти воплотившейся мечты был слишком силен, и у него вырвалось:
– Вы меня не помните?
– А что, должна?
Во взгляде теннисистки, остановившемся на его лице, нет ни проблеска узнавания. Только озадаченность. Для Юрия это было уж слишком. Нет, он, конечно, не предполагал, что Елена прямо тут, при всех бросится ему на шею, но надеялся заметить хоть мало-мальский намек на то, что она помнит их встречу в Иркутске, увидеть во взгляде или улыбке чуть меньше безразличия и типовой любезности, предназначенной для фанатов: он ведь не просто какой-нибудь там поклонник. Он больше… или нет?
"Глупец! Она же вечно играет: с соперницами, поклонниками, прессой. Наверняка играла и с тобой – там, в Иркутске! Просто решила поразвлечься на отдыхе. А ты и купился!"
Несмотря на всю свою горечь, эта мысль вывела его из состояния ступора. Нужно было что-то сказать, а то и Елена, и столпившиеся вокруг в ожидании автографа ее поклонники смотрели на него. Первая – удивленно, а последние – с раздражением.
– Видимо, нет. Простите. – Юрий сделал шаг назад.
Отвернувшись, он поспешно скрылся в толпе.
Долинская проводила его недоуменным взглядом, пожала плечами и повернулась к очередному поклоннику, протягивающему ей для автографа журнал "Космополитен", на обложке которого красовалась ее фотография.
Юрий шел к своей гостинице стремительным шагом и ругал себя последними словами. Его щеки горели от стыда и злости на себя. Он сполна заслужил это унижение собственной глупостью. Это ж надо – в тридцать лет верить в сказки! А то, что такая женщина, как Елена Долинская, могла им увлечься, ничем иным быть и не могло.
Эх, и почему он так яростно отбивался в Иркутске, не желая слушать аргументов родителей, отговаривавших его от этой авантюры?! Ему тогда казалось, что у него пытаются отобрать мечту, в то время как они пытались лишь уберечь его от ужасной боли и разочарования. Им это не удалось благодаря его отчаянному и слепому упрямству. Да, у него была неделя счастья, но стоила ли она поломанной жизни?
Что сейчас делать? Возвращаться на родину побитой собакой и снова искать работу? Денег, полученных от Елены, ему хватит на одну ночь в гостинице, обратный билет и пару недель жизни. Она сполна оплатила свою мимолетную прихоть: чай у нее, поход в клуб, поездка на Байкал, поцелуи… С одной стороны, ему грех жаловаться: многие из тех, кто сегодня стоял в очереди за ее автографами, продали бы душу за эту неделю, да, пожалуй, и он тоже, предложи ему это кто-нибудь месяц назад. Однако то, что еще недавно было пределом его мечтаний, теперь превратилось в некий промежуточный этап: ему уже хотелось большего. Аппетит, как известно, приходит во время еды. Ну кто, в самом деле, мешал Елене честно сказать: "Давай по полной насладимся этой неделей, а потом расстанемся, сохранив теплые воспоминания друг о друге"? Зачем ей надо было вырывать его из привычной жизни, отделять от работы, друзей, родных и близких, тащить за собой? Конечно, Елена предупредила его, что все задуманное – лишь игра, но даже это оказалось чистым блефом с ее стороны, а его жизнь уже полетела кувырком.
Конечно, кто-нибудь другой мог бы просто махнуть на все рукой и вернуться в Иркутск. Попереживать несколько дней, найти новую работу и забыть обо всем. Только Юрий так не сможет. То есть на родину-то он, конечно, вернется (тут уж никуда не денешься), а вот о покое и забвении не может быть и речи. Не та у него натура, чтобы так легко сбрасывать с себя подобные переживания, словно старую поношенную одежду. Елена оставила в его душе глубокую рану, которая еще долго будет кровоточить. И как знать, не приведет ли она, в конце концов, к его гибели от непонятного врачам внутреннего кровотечения?
Но что он может сделать? Ворваться в ее номер в гостинице, чтобы объясниться в последний раз? Это было бы глупо, истерично и опасно. Если даже в результате этой эскапады он не загремит в кутузку, на что тут можно рассчитывать? На извинения? "Прости, так получилось – это было взаимное заблуждение. Вот тебе еще денег – возвращайся в Иркутск и постарайся меня забыть!" И это еще в лучшем случае. А о худшем даже и думать не хочется. Мало ему, что ли, уже полученной порции унижений? Еще захотелось?
Нет уж, к черту! Пора домой. Похоже, в этой игре выигрыши для кого бы то ни было, кроме самой Елены, не предусматривались изначально. А он, как лох, поставил на кон все сразу – и с треском проиграл. Теперь бы только не усугубить и без того тяжелую ситуацию. Так что сегодня же собрать вещи – и на поезд, назад, в Иркутск. Почему не самолет? Хоть деньги немного сэкономить, а до кучи – дать себе время на размышления, на приведение мыслей в порядок, на усмирение бушующих эмоций. Жизнь придется начинать по новой.
Решение было принято, и, едва добравшись до своего номера в гостинице, Юрий немедленно принялся укладывать чемодан.
Стук в дверь номера застал его в разгаре этого процесса.
– Кто там? – отозвался он недовольно, не прерывая своего занятия.
– Можно мне поговорить с Паладином? – послышался знакомый голос.
Пару секунд Юрий пребывал в ступоре, затем, словно одержимый, метнулся к двери, но замер в шаге от нее. Неужели он, несмотря ни на что, сейчас впустит ее и вновь погрузится в омут страсти? Не хватит ли позволять вить из себя веревки? Но, с другой стороны, та незнакомка в баре советовала ему следовать своим желаниям. А его желание имеет имя – Елена Долинская – и стоит сейчас за дверью, дожидаясь, когда он откроет. Может, к черту гордость?! В конце концов, она сама к нему пришла, значит, ее холодность и безразличие там, в спортивном комплексе, имели свои причины, которые она сейчас объяснит. Ее ст€оит, по крайней мере, выслушать.
И он открыл дверь. Она…
– Вы? – произнес он и посторонился, пропуская ее в номер.
– Мы ведь перешли на "ты", забыл?
– Я-то нет. А вот вы… Впрочем, не мне вас упрекать.
На лице Долинской появилась понимающая усмешка:
– Так вот оно что! Ты, видимо, принял за чистую монету разыгранный мной спектакль.
– Какой именно? Сегодняшний или тот, в Иркутске?
– Не обижай меня, Юра! И не разочаровывай. Мне казалось, ты достаточно умен, чтобы понять. Я же предупреждала: все должно быть максимально достоверно. И что роман наш должен выглядеть тайным, тоже говорила. Никто не поверит в его искренность, если мы примемся лобызаться на глазах у публики.
– А что мы тогда делали в Иркутске?
– Одно дело провинция, другое – столица. Там это все могло быть расценено как отпускной роман, мимолетное приключение. А столичную тусовку на мякине не проведешь.
– Значит, все продолжается?
– Только если ты этого по-прежнему хочешь.
– А ты? – вернулся Юрий к прежнему обращению.
– Я хочу, причем сильнее, чем когда бы то ни было.
У Юрия словно гора с плеч свалилась. Представить только, что он успел бы съехать отсюда до того, как она его навестила…
– Тогда и я в игре, – произнес он коротко.
– Отлично! – На ее лице вновь появилась фирменная лучезарная улыбка иркутского образца. – В таком случае нам имеет смысл обсудить наши дальнейшие действия, а также еще немного порепетировать…
Глава 15
Получается?
Побережье озера Байкал к северу от Иркутска. 21 октября 2010 г.
Удар! На сей раз я встретил его совершенно иначе – окутавшись теплой "шубой" из положительной энергии, извлеченной по такому случаю из закромов. И ведь сработало! Б€ольшая часть энергии "бича боли" увязла в моем защитном коконе, так что до тела дошли лишь жалкие остатки. Все равно, конечно, больно, но по сравнению с тем, на что способно это заклятие на максимальной мощности, – не более чем щекотка. Однако если учесть, что Моргана в полную силу все равно не била (несмотря на мои настойчивые просьбы), а заклятие до меня все же добралось, щит получился явно жидковат. А ну как прилетит что-то более мощное и смертоносное? Нет, надежность щита определенно надо увеличивать. Только как? Где взять столько положительной энергии? Уподобиться Нарциссу и непрерывно думать о себе, любимом, в превосходной степени? Боюсь, от таких упражнений меня начнет тошнить раньше, чем они дадут хоть какой-нибудь эффект.
– Моргана, может, добавишь чуть-чуть? – крикнул я громко.
– Ты окончательно рехнулся? – осведомилась моя дочь, материализуясь в метре передо мной. – Не понимаешь, что на кону стоят наши жизни – твоя и моя?!
– Если не бить прицельно в голову и не пользоваться заклинаниями, способными развеять объект в пыль, то ничего необратимого со мной не произойдет.
– Знаешь, мне совершенно не в кайф устраивать для тебя здесь пыточную камеру!
– Так ведь без этого не обойтись!
– А мне по фиг! – распалилась Моргана. – Я же сказала, что всегда смогу тебя прикрыть.
– А я сказал, что меня такой расклад не устраивает.
– Тьфу! Ты упрям, как сто китайцев!
– Так не бери с меня дурного примера и уступи отцу! У меня наметился кое-какой прогресс, и я не хочу бросать дело на полпути. Помоги мне, дочка, прошу тебя!
Это "дочка" на нее действовало безотказно. Вот и на сей раз ее упертое и разгневанное лицо заметно смягчилось.
– Не надо применять запрещенных приемов, папа.
– Это не прием. Я не спекулирую этим словом, а действительно тебя люблю.
– Знаю. Просто когда ты так говоришь, отказать тебе очень сложно.
– Значит, поможешь?
– Что конкретно от меня требуется?
– Ударное заклятие высокой мощности. Ограничения тебе известны. Во всем остальном полагаюсь на твой выбор, ибо в обычной магии разбираюсь примерно как ты в квантовой физике. Не нравится "бич боли" – возьми любое другое. Удар наноси по моей команде, чтобы я успел подготовиться.
– А к тем, от кого ты собрался защищаться, тоже будет обращена подобная просьба? – ехидно осведомилась Моргана.
– С чего-то же надо начинать, – пожал я плечами. – Позже, когда приемы защиты будут отработаны до автоматизма, никого и ни о чем просить не придется. Ну ты готова?
– Нет! – огрызнулась она. – И не собираюсь.
– Моргана!
– Я уже двадцать пять лет Моргана! – проворчала моя дочь, но всплеск протеста, похоже, пошел у нее на спад. – Ладно, договорились. Если я врежу тебе сильным телекинетическим импульсом, это тебя устроит?
– Вполне.
– Ну-ну… Готовься летать, папочка!
Моргана скептически хмыкнула и исчезла.
Надо сказать, что к этому моменту мои запасы положительной энергии практически иссякли. И теперь к каждому следующему эксперименту мне приходилось заново ее накапливать. Когда для этой цели постоянно эксплуатируешь эмоции, связанные с одним и тем же радостным событием своей жизни (а их количество, естественно, ограничено), накал переживаний постепенно теряется и энергетическая отдача с каждым разом снижается. Единственное чувство, которое всегда давало прекрасный результат, – это моя любовь к дочери. Его я и задействовал на этот раз. Почувствовав, что окутал себя достаточно мощным слоем позитивной энергии, я глубоко вздохнул, успокаивая нервы, а затем крикнул:
– Давай!
Несколько секунд ничего не происходило, и я уже собрался осведомиться у дочери, в чем дело, как мне прилетело.
Глава 16
Под конвоем
Москва. 22 октября 2010 г.
Лилит не любила мегаполисов Базового мира. Шум, суета, полно людей и, что еще хуже, анхоров и их прихвостней. По последней причине Москва занимала в ее рейтинге антипатий одно из первых мест, уступая лишь Нью-Йорку, Лондону и Риму. По непонятным причинам концентрация светлых Вторых в этих городах была больше, чем где бы то ни было. Туда же отчего-то тянуло и их противников – кригов и кромешников. Странно: ведь и те и другие появлялись в Базовом мире нелегально, так что им по логике следовало бы избегать столь опасных мест. Так нет же – в этих городах словно находились гигантские магниты, притягивающие все иномировые Силы. Хотя, с другой стороны, состояние постоянного энергетического хаоса давало отличную возможность затеряться там, разумеется, при надлежащей маскировке.
Ничего удивительного, что именно в них находились четыре Осколка из девяти. Лондон Лилит со своими четырьмя спутниками уже посетила, и в результате столица Туманного Альбиона сейчас гудела, как потревоженный улей. Гудела, разумеется, на уровне, недоступном простым смертным, которые, чуть-чуть посудачив по поводу газетных заметок об ограблении Британского музея, быстро успокоились. А вот анхоры и смотрящие… От них там сейчас наверняка не продохнуть.
Ну да ладно. Лилит в данный момент гораздо больше беспокоила Москва, куда ей теперь пришлось сунуться в поисках очередного Осколка. Ее не оставляло ощущение, что этот город приветствовал ее радостной улыбкой готового захлопнуться стального капкана. Правда, она крепко надеялась на извечную анхорскую паранойю: опасаясь утечки информации, они даже от своих настолько засекретили места хранения Осколков, что вряд ли стали бы привлекать ненужное внимание организацией особо мощной охраны около одного из них.
Правда, знай они, что в руках извечного врага оказалась уже полная информация по данному вопросу, сразу же перестали бы таиться и устроили ей и харрам горячий прием. Но они, скорее всего, такого варианта даже не допускали, ибо это означало, что предатель сидит у них где-то на самом верху. Кроме того, чтобы остановить Лилит и ее спутников, анхорам потребовалась бы армия, равноценная как минимум двум третям Конклава.
Когда такое было в последний раз? Примерно полтора года назад по местному летоисчислению – когда ловили Э-мага. И что, поймали? Вот то-то же! Вообще структура анхоровской организации, которая оплела своей паутиной весь Базовый мир, в общем-то ей не принадлежащий, представлялась Лилит этаким гигантским монстром – многоглазым, многоруким, но медлительным и неповоротливым. За их с харрами стремительными перемещениями и мгновенными жалящими ударами анхоры просто не успевали: не получалось должным образом скоординировать своих действий. Так многотысячная пехотная армия может годами гоняться по степи за небольшими конными отрядами кочевников, неся постоянные потери от их внезапных атак и нанося могучие удары в пустоту.
Более того, анхоры наверняка еще даже толком не знали, с кем именно имеют дело. Конечно, тот принцип успел передать телепатическое послание вроде "кромешники ищут Осколки". Но какие кромешники? На четверых харров во Внутреннем ободе вряд ли рассчитывают, равно как и на то, что с ними криганка из касты архов. К тому же сколько еще Осколков осталось в руках анхоров? Семь. Угадать, за каким из них и в какой момент явятся враги, чрезвычайно сложно. Так что Лилит со товарищи до самого последнего этапа будет опережать анхоров как минимум на шаг.
Эти рассуждения немного успокоили высшую криганку по поводу Москвы, и ее мысли приняли иное направление. Немалым поводом для беспокойства был источник, из которого исходила информация об Осколках. Лилит получила все данные телепатическим сообщением незадолго до того, как неудачная охота за Морганой привела ее в Пустоту, прямо в лапы кромешникам. Но криганка и понятия не имела, кто стал ее осведомителем. Такой информацией могли обладать или Демиурги, или кто-то из верхушки анхоров. Как тех, так и других было трудно заподозрить в излишних симпатиях к ней лично или кригам вообще. Выходит, таинственный "благодетель", вручая ей такую информационную бомбу, преследовал свои собственные цели. Какие? Об этом можно было только догадываться.
Вариант первый: заманить в ловушку Лилит и ее "компаньонов". Но их уже дважды могли взять, что называется, с поличным и получить, скажем, совершенно убойный повод для карательной экспедиции против кригов. Однако ничего такого не произошло. Вариант второй: кто-то пытается их руками собрать все Осколки и освободить Тринадцатого. Но кто? Кому так не терпится расстаться с жизнью? Даже непримиримые во главе с Лилит давно уже поняли, что придерживаться прежних идеалов и пытаться вызволить своего бывшего повелителя – самоубийство. Их курс был направлен на захват власти в центральных областях Сферы, а никак не на всеобщее разрушение. Вот, скажем, сама Лилит, получив информацию об Осколках, и не подумала бы их искать. Скорее, будь у нее побольше времени, она использовала бы эти сведения для шантажа верхушки светлых Вторых. Перспективы там открылись бы весьма заманчивые: от помощи в свержении Сайфера до паритетного с анхорами присутствия в Базовом мире.