– Так ведь я потому и спросила. Впрочем, довольной ты не выглядишь. Сейчас догадаюсь: свидание почти вслепую, по рекомендации подруги. Ведь так? Можешь не отвечать – сама вижу. Подумай: зачем дальше мучиться и терять время? А если он сам от тебя прибежит ко мне, какие к тебе претензии?
– Откуда такая уверенность, что прибежит?
Незнакомка наконец соблаговолила повернуться к собеседнице, провела руками по своей фигуре, будто бы оглаживая платье, и снисходительно улыбнулась:
– Поспорим?
Лада колебалась. Ее по-прежнему бесило превосходство, с которым держалась блондинка, но в ее предложении был свой резон. Сексуальность из нее просто перла, так что вряд ли найдется много мужчин, способных устоять против ее чар. Да и проблема Лады решится сама собой. В конце концов, что она теряет?
– Ну… допустим, – осторожно произнесла девушка. – Но вам-то это зачем?
– А может, я люблю "ботаников"? – усмехнулась незнакомка. – Так мы договорились?
– Договорились. – Лада решительно кивнула головой. – Что от меня требуется?
– Просто побыть здесь еще немного. Остальное я сделаю сама.
"Ну когда же это кончится? – с тоской думал Юрий – Напиться, что ли, и наплевать на последствия?"
Все прогнозируемо развивалось по худшему из возможных сценариев. Может быть, это самое "прогнозируемо" и подвело. Настроился соответственно, вот и получил. А впрочем, к чему жалеть? Не хотел ведь этого свидания? Так что все при своих. Только вечер потерян, и перед сестрой почему-то неудобно, хотя она сама виновата, раз затеяла эту заранее обреченную авантюру, не посоветовавшись с ним.
Кстати, в сторону Кристины Юрий все равно старался не смотреть, да и она вела себя точно так же, словно уже сожалела о своей инициативе.
– Простите, можно присесть здесь ненадолго?
Молодой человек поднял глаза и обомлел: видеть таких красивых женщин в жизни, да еще разговаривать с ними, ему доводилось довольно редко. Он всегда относил их к категории "помечтать перед сном" и даже мысли не допускал познакомиться с какой-нибудь из них поближе. Это был совсем другой уровень, недостижимый, как звезды. Такая женщина-мечта могла поколебать его холостяцкие убеждения и поспособствовать преодолению страха перед близкими отношениями. Но Юрий совсем не был уверен, что это хорошо: ведь о равенстве в подобной паре не могло быть и речи. Красавица до него в лучшем случае лишь снисходила бы, а он, безумно влюбленный, оказался бы в полной зависимости от нее. Нет, такой участи не пожелаешь и врагу. Поэтому подобных женщин он сторонился, предпочитая наслаждаться их созерцанием издали, словно они были шедеврами живописи или скульптуры.
Все эти мысли разом пролетели в голове молодого человека при одном взгляде в изумрудные глаза незнакомки. Однако он нашел-таки в себе силы сказать:
– Вообще-то здесь занято.
– Знаю, – ответило это дивное создание. – Просто мне показалось, что вас надо спасать.
– От чего?
– От тоски, самобичевания и очередного потерянного вечера.
Ее слова попали в цель настолько, что у Юрия даже перехватило дыхание. Он вымученно улыбнулся:
– Неужели это так очевидно?
– Не для всех. Но я – хороший психолог.
В этот момент молодому человеку остро захотелось, чтобы все оставили его в покое: Лада, сестра, родители, друзья, коллеги, наперебой пытающиеся выступать в роли свах, и даже эта удивительная незнакомка.
– Боже, как я устал от всего этого! – вырвалось у него.
Он тут же спохватился, не обидел ли ее своим восклицанием, но женщина, казалось, ожидала чего-то подобного, потому что спокойно кивнула:
– Понимаю. Похоже, вы слишком большое значение придаете мнению окружающих о вас и слишком мало прислушиваетесь к желаниям своей души. Так, может, пора наконец начать жить как хотите вы, а не как вам навязывают окружающие, какими бы благими намерениями они ни руководствовались?
– У нас что, бесплатный сеанс психоанализа? – с легким сарказмом произнес он.
Эта фраза позабавила незнакомку.
– Ну почему же бесплатный! – усмехнулась она. – Могу потом выставить вам счет… или принять в качестве гонорара Поступок.
– Какой?
– Разорвите порочный круг! Скажите наконец твердое "нет" чужим стандартам счастья! Слышали фразу: "Не говорите мне, что я должен делать, и я не скажу, куда вам нужно идти!"? Возможно, есть смысл взять ее на вооружение.
– Кто вы? – Юрий посмотрел на сидевшую напротив красавицу с каким-то новым интересом.
– Я назову вам свое имя… потом… если захотите. А сейчас, по-моему, время слов закончилось.
– Вы правы! – внезапно воодушевился молодой человек. – Сейчас я извинюсь перед сестрой и Ладой и…
– А вот это уже лишнее, – остановила его незнакомка. – Вам нет нужды извиняться. Мне кажется, вы и так слишком много времени и душевных сил тратите на то, чтобы следовать рекомендациям многочисленных советчиков, боясь их обидеть. Только вы можете определять, что для вас лучше. Жить в соответствии с этим – ваше неотъемлемое право, и нет нужды просить у кого бы то ни было прощения за то, что вы наконец решились этим правом воспользоваться. Покажите характер!
– Предлагаете уйти по-английски?
– Вообще-то, говоря о характере, я имела в виду нечто другое. В том, чтобы уйти, не прощаясь, особой доблести нет. Это, скорее, отдает трусливым бегством. Поговорить следует, только решительно и с позиции силы. Главное – ни в коем случае не мямлить и не извиняться.
– А это, по-вашему, не совет? – с кривой улыбкой спросил Юрий.
– Совет, – кивнула она. – Только я вам ничего не навязываю. Вы вправе решать – вести ли прежнюю жизнь, зависимую от всех вокруг, или самому стать творцом своей судьбы.
– Не навязываете? По-моему, ваша настойчивость говорит о противоположном, – тихо произнес молодой человек и, видя, что незнакомка порывается возразить, повысил голос: – Достаточно! Я все понял. Мне нужно подумать.
– Понимаю, решение непростое…
Но Юрий перебил ее:
– Да решение уже принято! А чтобы выбрать форму, в которой я им это выскажу, мне помощники не нужны.
– Что же, думайте. Только не слишком долго, а то ваша дама, как я подозреваю, скоро вернется.
– Кстати, о ней. – Он поколебался. – Мне кажется, будет лучше, если к моменту ее возвращения я буду за столиком один. Ни к чему, чтобы все выглядело так, словно это вы – причина моего поступка.
– Опять беспокоитесь о мнении окружающих? – усмехнулась незнакомка. – Ладно-ладно! – Она подняла вверх руку, видя, что он готов вспылить. – Это ваша жизнь, в конце концов. Не стану вам мешать.
С этими словами женщина поднялась из-за столика и удалилась, покачивая бедрами. Поймав себя на том, что смотрит ей вослед, Юрий про себя чертыхнулся, с усилием отвел глаза и постарался сосредоточиться на продумывании предстоящего разговора. Как ни странно, получилось, и уже через пять минут план вчерне был готов.
В этот момент вернулась Лада. Встретив ее взгляд, Юрий прочел в нем даже некоторую досаду. Казалось, она рассчитывала уже не застать его здесь. Это лишь помогло молодому человеку окончательно решиться.
– Лада, – твердо произнес он, – мне кажется, нам обоим уже ясно, что вечер не удался и мы друг другу не подходим. Не вижу смысла дальше мучить друг друга и зря терять время… Вы согласны?
Произнеся почти без пауз, на одном дыхании этот короткий, но насыщенный спич, Юрий наконец с облегчением выдохнул: самое трудное позади. С сестрой уже будет легче. В Ладиных глазах досада сменилась удивлением с легкой примесью уважения.
– Надо же, – произнесла она, – вы все-таки решились. Я уж думала, что это придется говорить мне.
– Я просто решил быть честным, – пожал он плечами. – Рад, что избавил вас от неприятной необходимости. Счет я оплачу.
– Спасибо, – сказала она, поднимаясь. – Но главная просьба – объясните все Кристине сами. А то с меня для одного вечера тяжелых разговоров достаточно.
– Не беспокойтесь, – заверил ее Юрий. – Именно так я и собирался сделать. Всего доброго!
– Прощайте.
И Лада быстро зацокала каблучками к выходу. Юрий не стал провожать ее взглядом, а подозвал официанта. Расплатившись по счету, он подошел к бару.
– Насколько я понимаю, не срослось? – тихо сказала Кристина, стараясь не смотреть ему в глаза.
– Ты понятливая, – проронил он. – Надеюсь, обещание свое помнишь?
– Не устраивать тебе больше свиданий?
– Именно.
– Я его сдержу. Хотя жаль…
– А вот мне – нет, – отрезал он. – Пока, сестренка!
Постаравшись не заметить вспыхнувшей в глазах Кристины обиды, он быстрым шагом направился к выходу. По дороге Юрий обшаривал глазами зал, отыскивая свою недавнюю красотку-собеседницу, спровоцировавшую его на столь решительный демарш, но не находил.
Между тем Данира находилась там, однако не в силах обычного человека было ее увидеть. Всю сцену ламия наблюдала от начала и до конца, и по лицу ее расплылась торжествующая улыбка. Игра началась наилучшим образом. Криганка не спеша поднялась из-за столика и двинулась следом за своей будущей жертвой. Ей не было нужды опасаться, что ее запомнят именно в связи с этим парнем: для всего зала она исчезла, когда отправилась в туалет следом за Ладой, а в памяти последней сохранился образ, весьма далекий от истинного облика материальной оболочки Даниры. Отвод глаз у ламии всегда получался виртуозно.
Глава 7
Ночной гость
(Из воспоминаний Игоря Логинова)
Побережье озера Байкал к северу от Иркутска. 17 сентября 2010 г.
Мы с Морганой резко развернулись, готовые к схватке. Впрочем, по реакции дочери я понял, что тревога ложная.
– Какого анхора ты тут делаешь, Бреген? – "любезно" осведомилась Моргана. – И как нас нашел?
– Я вижу, пребывание в Базовом мире на твоих манерах благотворно не отразилось, – улыбнулся визитер.
– Не люблю незваных гостей, – отрезала моя дочь. – Кстати, я все еще жду ответа.
– Отвечаю по порядку. Первое – у меня есть к тебе разговор, и второе – это было не так уж сложно: ты потеряла бдительность и перестала экранироваться. Скажи спасибо, что первым тебя нашел я, а не анхоры.
– Спасибо, – пробурчала Моргана.
– Зря обижаешься: в твоем положении подобная беспечность непростительна. Если бы я не заговорил, вы бы меня и не заметили. Могла бы для порядка хоть сторожевым кругом дом обнести.
Выражение лица моей дочери ясно говорило, что она готова взорваться: справедливость упреков только подливала масла в огонь ее раздражения. Поэтому я поспешил вмешаться:
– Моргана, может, ты нас познакомишь?
– Прости, папа, это – Бреген из касты асуров, помощник Сайфера, а это…
– Благодарю, Моргана, твоего отца мне представлять не надо, – перебил гость. – Рад личному знакомству с вами, уважаемый Э-маг.
– Взаимно. Только интересно – откуда такая осведомленность обо мне?
– По долгу службы я обязан быть в курсе всех крупных событий в Базовом мире.
– Крупных? Может, поясните свою мысль? А заодно и фразу об Э-магах четвертого уровня.
– Да-да, – подхватила Моргана, – о последнем и я хотела бы услышать.
– Ну что же, контакт, похоже, налаживается, – произнес Бреген. – Вы позволите мне сесть?
Я кивнул и указал на свободное кресло. Гость немедленно в него опустился.
– Начну с последнего вопроса. Итак, Э-маги четвертого уровня действительно существуют…
– Почему же тогда я ничего об этом не слышала? – влезла Моргана.
– А ты, конечно, слышала абсолютно обо всем, – с иронией проронил Бреген. – Ладно, не нервничай. Не слышала ты о них потому, что когда Сила Э-магов переваливает за тридцать единиц по Таренту, они уже называются немного иначе.
– А именно?
– Демиургами.
– Ничего себе! – вырвалось у меня.
Моргана, казалось, была поражена не меньше.
– То есть вы хотите сказать, – медленно произнес я, – что Демиурги – просто очень могущественные Э-маги?!
– Не совсем. Но природа их Силы одинакова. В основном. Демиурги, правда, владеют и некоторыми другими направлениями высшей магии, но для них это не главное. Созидательная сторона свыше тридцати – это уже способность к творению, а разрушительная – к уничтожению миров или, по крайней мере, превращению их в безжизненную пустыню. Для справки: уровень Тринадцатого – сорок единиц. Поэтому когда стали появляться люди с такими способностями, Вторые испугались. Они привыкли считать себя высшими существами по сравнению со смертными, а тут такое… Это, впрочем, не помешало как анхорам, так и кригам пользоваться услугами Э-магов в Войне Тринадцати, но затем… Затем выживших Э-магов (их, впрочем, осталось не так уж много) начали методично истреблять. А в дальнейшем анхоры, включившие Базовый мир в свою сферу влияния, с помощью смотрящих стали отслеживать рождение новых Э-магов и блокировать их способности. Именно это, а отнюдь не контроль за деятельностью кригов и кромешников, стало основной функцией смотрящих. Светлые Вторые больше, чем чего бы то ни было еще, боялись появления новой силы, способной сместить их с тронов тайных властителей Базового мира. Но блокировка способностей Э-магов имела и свою оборотную сторону: Сила никуда не исчезала, а накапливалась, чтобы однажды целиком воплотиться в одном человеке, а именно – в вас.
– Во мне?! – изумился я.
– Именно поэтому я назвал вашу инициацию крупным событием.
– А не могли бы вы в общих чертах рассказать, на что способен Э-маг третьего уровня?
– Буду оперировать понятными вам величинами. Положительная Сила третьего уровня способна зародить новую жизнь на пепелище самого страшного лесного пожара или воскресить только что умершего человека (в пределах получаса после смерти). А отрицательная может разрушить город или в поединке обратить во прах Второго любой силы. Кстати, в основном именно для последней цели и натаскивали вашу дочь.
– Постойте, но ведь ее потолок – второй уровень, разве не так?
– Это тебе мать так сказала? – повернулся Бреген к Моргане.
– Да.
– Значит, в ее интересах было сохранять от тебя в тайне информацию о твоем истинном потенциале. Зная Лилит, я совсем этому не удивляюсь. Уверен, ради второго уровня она бы и возиться не стала.
– Погоди-ка… – Моргана выглядела крайне озадаченной. – Насколько я знаю, при смешении кровей уровень Э-магии ослабляется…
– Совершенно верно.
– Но ведь в таком случае Сила отца…
Мы с дочерью обменялись потрясенными взглядами.
– Немного шокирует, правда? – Бреген явно наслаждался произведенным эффектом. – Впрочем, это лишь в потенциале. Пока что ни ты, ни твой отец еще не вышли на пик своих способностей. Вам для этого еще работать и работать. Кстати, Моргана, ты еще долго планируешь пребывать в… отпуске?
– Без комментариев! – отрезала моя дочь. – Спасибо, конечно, за информацию, но в свои планы я тебя посвящать не собираюсь. Если хочешь поговорить со мной, я внимательно слушаю.
– Речь о твоей матери. Она вновь исчезла, причем так качественно, что лучшие ищейки Сайфера не в состоянии напасть на ее след.
– Это она умеет, – подтвердила Моргана, и в ее голосе, возможно даже против воли, проскользнула нотка гордости. – Ну а ко мне ты зачем пришел?
– Я полагал, что ты сможешь пролить свет на это темное дело. Кроме того, я не сбрасываю со счетов вероятности, что ты, а может, и вы оба как-то причастны к ее исчезновению.
– Жаль разочаровывать тебя, но мы узнали об этом только сейчас из твоих уст. В последний раз я видела Лилит примерно полтора года назад по времени Базового мира. Причем она тогда находилась в довольно-таки затруднительном положении.
– Может, уточнишь?
– Ее угораздило ввязаться в бой сразу с четырьмя членами Конклава анхоров – двумя доминаторами и двумя престолами. Если кто и имеет отношение к ее отсутствию, то, с большой долей вероятности, это они.
– Занятно, занятно, – задумчиво проронил Бреген. – А тебя, я гляжу, не слишком беспокоит ее судьба.
– Не буду отрицать очевидного, – пожала плечами моя дочь. – Наша последняя ссора с Лилит едва не закончилась для меня плачевно. И вообще – мне странны твои слова. Я полагала, что вы с Сайфером больше других заинтересованы в том, чтобы мои отношения с матерью разладились. Неужели что-то изменилось?
– Ничего принципиального, однако есть подозрения, что с исчезновением Лилит не все так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. И хорошо, если ты права и во всем виновны именно анхоры.
– А кто же еще? – удивилась Моргана.
– Полагаю, ты в курсе, что твоя мать имела регулярные сношения с Пустотой?
– Я опасалась чего-то в этом роде, так как недавно в ее компании появились десмоды. А они случайно не из старых "запасов", сохранившихся с Войны Тринадцати?
– Во-первых, это вряд ли возможно: победители тогда прочесали Сферу Миров частым гребнем в поисках уцелевших кромешников, в чем даже Первые проявили удивительное рвение. А во-вторых, одними десмодами дело не ограничилось. Мы располагаем некоторыми фактами, а также многочисленными, правда непроверенными, слухами, которые указывают на то, что за Внешний обод она наведывалась более или менее часто, причем контакты ее там относились к самому высокому уровню.
– Однако! – Новость явно ошеломила Моргану.
– И если к ее исчезновению причастны кромешники, – продолжал Бреген, – то для нас всех это может быть чревато большими проблемами.
– Например?
– Пока я не могу тебе раскрыть всего, но сдается мне, что скоро обстоятельства вынудят вас обоих прервать ваше добровольное затворничество. Вот тогда и поговорим. Всего наилучшего!
И прежде чем я или Моргана успели хотя бы рот открыть, криг растворился в воздухе.
Глава 8
Игра продолжается
Иркутск. 18 сентября 2010 г.
Она не вышла следом за ним, не догнала. Юрий Дроздов испытывал по этому поводу двойственные чувства, главным из которых все-таки было облегчение. Сильная влюбленность в красавицу сейчас была для него совсем некстати. Нет, к черту! Избавиться от навязанного знакомства с Ладой только для того, чтобы угодить в сети этой секс-бомбы? Увольте! Его нервы не казенные. Так что все закончилось наилучшим образом… вроде бы.