…Страшно обрести и сразу потерять семью. Так случилось с Владом Лисовским. И теперь бывший "дракон" отправился в объём, чтобы отомстить тем, кто покупает рабов. И плевать, что это может быть неизвестная раса, и что в обитаемой части галактики политики грозят друг другу нотами и санкциями. Главное - месть. Пусть другие прощают своих врагов, а у него другой путь…
Ерофей ТРОФИМОВ
НУЛЕВАЯ ПЛАНЕТА
Взрыв сверхновой заставил вздрогнуть всех обитателей вселенной, на несколько стандартных минут ослепив и оглушив все средства связи и коммуникаций. Неизвестно, что именно стало причиной гибели звезды, но все службы всей обитаемой галактики были приведены в режим быстрого реагирования. Но, несмотря на проблемы со связью, нашлись и те, кто рискнул выйти в пространство, надеясь отыскать кусок погибшей звезды.
Давно уже канули в Лету двигатели внутреннего сгорания и жидкое топливо, теперь всё содружество лиги наций начало очередной виток гонки за энергоносителями. Разросшееся до безобразия человечество перемещалось с планеты на планету на космических кораблях, которым требовалось хоть и твёрдое, но топливо. Трансураниды, крошечный кусочек которых мог выдать энергию огромного генератора. И именно за обломками взорвавшейся звезды отправились так называемые земляне.
Земля, или, как её теперь называли, старая Терра, давно уже не могла вместить и прокормить своё население, и государства, каждое в свою очередь, принялись осваивать разные планеты, начиная с планет Солнечной системы. Но новый скачок развития технологий вывел человечество на другой уровень развития, что позволило ему начать освоение космоса в полном смысле этого слова.
Выведя с земли все тяжёлые производства, люди смогли сохранить её как заповедник. Теперь, чтобы поселиться на этой колыбели человечества, людям нужно было получить особое разрешение в совете содружества лиги наций. Земля стала своеобразным курортом и музеем, куда приезжали на отдых и экскурсии. Но отдавая дань памяти прошлому, государства оставили за собой прежние, земные названия, даже несмотря на то, что многие из них теперь занимали не просто территории, а целые планеты. А перелёт с планеты на планету требовал топлива.
Напрасно искатели приключений, огромные корпорации и структуры различных государств рыскали в пространстве, пытаясь найти хоть что-то. Точно зная только направление, где когда-то находилась звезда, они старательно утюжили вакуум в поисках остатков светила. Но мощный взрыв разбросал их на многие парсеки во всех направлениях. К тому же, чтобы подобраться к самому месту взрыва, им приходилось пробираться в практически неизвестную звёздную систему под странным названием Бельсар.
Кто и когда назвал её так, им было неинтересно, но в том, что система была не изучена, были уверены твёрдо. Во время поисков пропало несколько кораблей, однако розыск результатов не дал. В конце концов, все эти авантюристы бросили поиски, отправившись восвояси с пустыми руками. И никто из них так и не заметил появления странной аномалии, появившейся на месте взрыва звезды.
Появление эскадры мягкотелых на территории своей звёздной системы ксеноброн Альказ воспринял как личное оскорбление. В том, что это не изгои, а корабли регулярного флота какого-то государства, он понял сразу, едва увидев данные по классификации обнаруженных инородных тел. Сигнал тревоги застал его в зале совета штаба, где он принимал доклады своих подчинённых о готовности пограничного флота к сражению с неизвестными из аномалии.
Вздрогнув, ксеноброн удивлённо воззрился на неожиданно засветившийся тактический экран, где появились три отметки, обозначавшие появление чужих.
- Неизвестные начали вторжение, - встревоженно прохрипел один из сидевших за огромным столом офицеров, высказав общую мысль.
- Нет, - всматриваясь в появившиеся на экране цифры, ответил Альказ. - Это не они.
- Тогда кто? - спросил говоривший, потеряв от удивления всякую почтительность.
- Мягкотелые, - коротко ответил Альказ, словно выплюнув это прозвище.
- Рабы осмелились проникнуть в нашу систему? - удивился офицер.
- Пока они не рабы, а солдаты своего государства. Рабами они станут, когда окажутся в ваших загонах, - зарычал в ответ Альказ, вскакивая на ноги и громовым голосом вызывая своего порученца.
К вылету его линкор был готов уже через несколько стандартных часов. Не дожидаясь решения срочно созванного совета верховных техножрецов, он бегом поднялся на борт корабля и уже готовился отдать приказ к отходу, когда от пульта связи сообщили, что его срочно вызывают. Понимая, что отвлекать генерала от дела рискнёт далеко не каждый, Альказ быстро подошёл к консоли и, надев гарнитуру, нетерпеливо кивнул связисту. Быстро переключив клавишу, тот только кивнул в ответ и быстро отодвинулся в сторону.
- Слушаю, - рыкнул Альказ, недовольный возникшей задержкой.
- Генерал, не торопитесь отдавать команду к отходу. Нам нужно поговорить, - раздалось в ответ.
Сообразив, кто с ним говорит, Альказ сделал глубокий вдох, сдерживая ярость, и, помолчав, спросил:
- О чём вы собираетесь говорить, верховный? У аномалии появились корабли мягкотелых. Мне нужно быть там и узнать, зачем они пришли и что собираются делать.
- Именно об этом нам и нужно поговорить, - услышал он ироничный ответ и, сорвав с головы гарнитуру, тихо выругался.
Как ни хотелось ему срочно стартовать в сторону границы, а вызов от верховного дредноута он проигнорировать не мог. Круто развернувшись, он ни слова не говоря, вышел из рубки и быстрым шагом направился в сторону шлюзовой камеры. Ждать прихода верховного на линкор, было неправильно. Высший не ходит к низшему. Эту фразу своего верховного техножреца он запомнил как следует и при всей своей агрессивности вынужден был следовать ей, чтобы не наживать влиятельного врага.
Ксеноброн отлично помнил, что именно поддержка техножрецов помогла ему осуществить все свои начинания. Но, к его вящему удивлению, верховный дредноута встретил генерала прямо у шлюза. Полтора десятка молодых адептов тут же окружили место их встречи, и верховный, окинув Альказа непонятным взглядом, тихо сказал:
- Так не терпится ввязаться в драку, что ты решил прийти ко мне сам?
- Высшему не годится ходить к низшему, - не удержавшись, пробурчал Альказ.
- Ты ещё не разучился учиться. Это хорошо, - помолчав, кивнул верховный. - Что ты собираешься делать, добравшись до наших гостей?
- Атаковать. Решение верховного управляющего о сохранении тайны нашего существования…
- Уже давно не актуально, - перебил его верховный. - Мы контактировали с изгоями, побывали в обитаемом мире и даже сталкивались с солдатами мягкотелых нос к носу. Ты знаешь это лучше меня. Так что, атаковать нет смысла. Во всяком случае, сейчас.
- Что вы предлагаете? - подумав, спросил Альказ. - И почему мы не должны их уничтожать?
- Прежде чем лезть в драку, нужно выяснить, зачем вообще они явились. И если вдруг выяснится, что их внимание привлекла аномалия, а не империя, то у тебя возникнет простор для манёвра, - ответил верховный, хитро, прищурившись.
Выглядело это довольно своеобразно. Плотные губы ксеноса слегка приоткрылись, обнажая всё ещё мощные клыки, а первое веко почти прикрыло вертикальные зрачки. Шейный гребень верховного чуть приподнялся, плавно опустившись на место.
- Вы хотите, чтобы я заставил их влезть в дыру? - ещё тише спросил Альказ, начиная кое-что понимать.
- И не только. Нужно склонить их к сотрудничеству, чтобы выяснить, насколько мощный флот у иных, и что они могут противопоставить мягкотелым. Уничтожать эти корабли, бессмысленно. Я даже не сомневаюсь, что там, откуда они прибыли, есть точные данные этого места.
- Почему вы так думаете? - насторожился Альказ.
- А ты бы не стал оставлять координаты места, куда собираешься отправиться? Я даже не сомневаюсь, что это флот государства.
- Но как они узнали? - вздохнул ксеноброн.
- Похоже, они сумели захватить одного из изгоев, с которыми мы торговали. Только они имели карты нашей системы, - помолчав, выдвинул предположение верховный.
- Но как заставить их делать то, что нам нужно?
- Тебе придётся быть очень осторожным и действовать по обстановке, - помолчав, ответил верховный. - Внимательно слушай то, что будет подсказывать тебе твой верховный. Он очень умён.
- Это я отлично знаю, ведь именно поэтому я настоял на его дальнейшей службе рядом со мной, - чуть усмехнувшись, ответил Альказ.
- Вот и не забывай об этом, - снова усмехнулся верховный. - А главное, не дай твоей боевой ярости замутить твой разум. Держи свою саблю в ножнах. А теперь, отправляйся. Твои боеособи уже заждались.
Кивнув, Альказ коротко склонил голову, и круто развернувшись, вернулся на линкор. Спустя семь десятков единиц отсчёта, корабль медленно отошёл от дредноута и начал разгон.
* * *
Появление гигантских кораблей рядом с местом проведения исследований заставило капитанов русской эскадры объявить боевую тревогу. Все экипажи заняли свои места согласно боевому расписанию, а канониры уже разобрали цели, готовясь произвести первый залп, когда по циркулярной связи вдруг пришёл приказ не стрелять.
Первым пришедший в себя Егоров быстро надел на голову гарнитуру связи и, сделав связисту знак начать соединение, настороженно уставился на монитор. То, что смотрело на них с экрана, трудно было назвать даже гуманоидом. Вставший на задние лапы крокодил. По-другому, назвать это существо у Егорова язык не поворачивался. Представив, каково это, столкнуться с таким чудовищем нос к носу, он невольно содрогнулся и, покосившись на напряжённо замершего разведчика, покачал головой.
Глядя на этих двоих, разделённых расстоянием и бронёй, Егоров мог поклясться, что они узнали друг друга. Складывалось впечатление, что они готовы прямо здесь и сейчас начать сводить старые счёты. Вспомнив, что на одном из выходов Владу пришлось столкнуться с представителями этой расы, Егоров мрачно хмыкнул, решив на досуге как следует расспросить разведчика. Но сейчас, нужно было определиться, кто именно перед ними. Возможные союзники или враги. В любом случае, прежде чем открывать пальбу, элементарная вежливость требовала поздороваться с хозяевами.
Дождавшись быстрого кивка связиста, Егоров шагнул к монитору, громко сказав:
- Я капитан крейсера "Громовой". Нахожусь здесь с исследовательской экспедицией. Кто вы такие и что собираетесь делать?
- Я, генерал армии Ксены, ксеноброн Альказ, командующий пограничным флотом империи. Вы находитесь на территории Ксены и являетесь нарушителями границ нашей системы. Что именно вы собираетесь здесь изучать? - послышался в ответ странный, механический голос.
- Всё, что связано с этой странной дырой и её обитателями, - подумав, ответил Егоров. - Вам что-нибудь известно о них?
- Мы сами только недавно начали изучать их, - помолчав, ответила образина.
- Они враждебны? - быстро спросил каперанг.
- Да. Мы уже потеряли два корабля при попытке проникнуть за эту завесу. Они открывают огонь сходу, даже не вступая в переговоры.
- Добрые ребята, - мрачно проворчал Егоров. - Так мы можем продолжить работу?
- Только в том случае, если вы не станете приближаться к планете и пытаться высадиться на поверхность. В случае нарушения этого приказа, вы будете уничтожены.
- Нас это устраивает, - кивнул Егоров. - А вы сами, примите участие в исследовании, или предпочтёте действовать самостоятельно?
- Решение по этому вопросу будет принято позже. Пока мои корабли останутся здесь для наблюдения за вами.
- Надеюсь, вы не собираетесь вмешиваться в ход нашей работы? - чуть скривившись спросил Егоров.
- Нет. Мы просто проследим, чтобы вы не вздумали сделать всё по-своему, - оскалилось чудовище, и Егоров вдруг подумал, что эта сволочь пытается его спровоцировать.
Только вот, на что именно? Захваченный этой мыслью, Егоров едва не пропустил следующий вопрос зверя:
- Как именно вы собираетесь изучать эту аномалию?
- Я не могу ответить на этот вопрос, так как не обладаю должной информацией. Но если вам интересно, то вы, или ваши представители могут получить все необходимые пояснения от наших учёных, если прибудут к нам на борт, - тут же нашёлся Егоров.
- Разве не вы руководите экспедицией? - последовал удивлённый вопрос.
- Я. Но я офицер флота, а не учёный. Впрочем, так же как и вы, генерал. Думаю, всю научную составляющую лучше всего оставить тем, кто в ней понимает больше нас. Надеюсь, они разговаривают на одном языке.
- Согласен, - помолчав, кивнул крокодил, признавая его правоту. - После принятия решения, вас известят.
- Надеюсь, вы и ваши подчинённые не собираются вмешиваться в ход наших работ? Ведь они никоим образом не затрагивают ваших интересов. Или это не так? - снова пустился в дипломатическое словоблудие Егоров.
- Мы не собираемся вмешиваться в ваши дела до тех пор, пока они не будут угрожать безопасности империи, - с пафосом произнёс крокодил и, медленно склонив голову, отключился.
- Ну и как тебе этот генерал? - повернулся Егоров к Владу.
- Это он, - помолчав, ответил разведчик.
- Кто? - не понял каперанг.
- Тот самый крокодил, с которым я дрался на "Светлой".
- Откуда ты знаешь? - растерялся Егоров.
- Я эту морду до гробовой доски помнить буду, - фыркнул Влад. - Эта тварь мне чуть голову не откусила. Мы в лёгких скафандрах были. Еле отбился. Вцепился в плечо как бульдог.
- И как ты его? - не сдержал любопытства Егоров.
- Ножом пырнул. Надеялся сухожилие на шее перехватить, чтобы челюсти разжались, а он успел плечо подставить. Шрам на его шкуре видел?
- Не обратил внимания, - честно признался каперанг. - Я, как эту страхолюдину увидел, чуть не забыл как дышать. Такое во сне увидишь, лопатой не отмашешься. Ну и нервы у вас.
- Это не нервы. Это подготовка, - грустно усмехнулся Влад. - Нам на курсе всякое показывали. И поверь, далеко не все обитатели объёма выглядят приятно. Далеко за примером ходить не надо. В трюм к себе загляни. Там один из таких образцов как раз размораживается.
- Ну, это не так страшно. Просто большая медуза, - усмехнулся Егоров.
- Скорее, морская звезда, - улыбнулся в ответ Влад.
- Один хрен, водоплавающее, - отмахнулся каперанг.
- Ну ты загнул?! Какие же они водоплавающие? - растерялся разведчик.
- Да это я так, к слову, - быстро пояснил командир корабля. - Ты лучше скажи, что дальше делать?
- В каком смысле? - не понял Влад.
- Ну, ты же у нас главный специалист по этим крокодилам. Вот и скажи, какой гадости от них ожидать можно?
- Любой. А главное, не забывай о защите.
- В каком смысле?
- В прямом. Учти, если вздумаешь их на борт пускать, то весь экипаж должен в скафандрах быть. Или на худой конец всех этих тварей должны сопровождать бойцы из расчёта три "медведя" на рыло.
- Не слишком круто? Ещё подумают, что мы их боимся, - с сомнением протянул Егоров.
- Вот и пусть думают, - хищно усмехнулся Влад.
- Хочешь их спровоцировать на необдуманные поступки? - моментально сообразил каперанг, увидев его усмешку.
- Прикажи своим канонирам рассчитать хотя бы приблизительную мощность необходимых зарядов для уничтожения этих гробов, - попросил Влад, кивая в сторону тактического экрана.
- Уже занимаются. Пока мы тут обменивались любезностями, парни кое-какую аппаратуру включили. Так что, сейчас разбираются, из чего их калоши сделаны, и как проще их уничтожить.
Их разговор прервал появившийся техник из команды специалистов службы безопасности империи. Протянув Егорову распечатку, он с сомнением проворчал:
- Странная картинка вырисовывается.
- И в чём именно странность? - насторожился Влад.
- Их двигатели работают на каком-то непонятном топливе. Во всяком случае, анализ выхлопа показал полное отсутствие в нём остатков тяжёлых металлов.
- Да хрен с ними с двигателями. Меня больше интересует, чем эту калошу развалить можно, - фыркнул Влад.
- А вот с этим, как раз всё просто. Большие габариты требуют большого помещения. Так что, корабли они строили под себя. А значит, расстояние между рёбрами жёсткости увеличено.
- Слышь, как там тебя? Ты мне мозг не засоряй, а открытым текстом скажи, куда и сколько раз нужно плюнуть, чтобы этот гроб развалился, - зарычал Влад, сходу включая тумблер дурного служаки.
- Лучше всего лупить в нижнюю треть корпуса. Судя по полученным данным, именно там располагаются главные узлы управления и генераторный зал.
- Состав брони? - быстро уточнил Егоров.
- Ничего необычного сталь, свинец, пластик с керамическим напылением, но его почему-то мало, ну, и ещё кое-что по мелочи, о чём и упоминать не стоит, - небрежно отмахнулся техник.
- Уже легче, - вздохнул Егоров.
- Есть ещё новости. Из научного сектора, - добавил техник.
- Говори, - быстро кивнул каперанг.
- Головастики сумели понять, кое-что о тех тварях, что у нас в трюме. Дышат метаном, судя по строению тела, передвигаются при помощи своих конечностей, но гравитация на их планете намного ниже стандартной. Насколько ниже, пока установить не удалось. Как не понятен и их рацион питания. В желудке, или что им там желудок заменяет, пусто.
- Чёрт с ними, - вздохнул Егоров, махнув рукой. - Тут проблемы посерьёзнее.
- Ты про что? - не понял Влад.
- Сдаётся мне, эти твои крокодилы от нас просто так не отстанут.
- Ну, пусть сунутся, - с непонятной интонацией в голосе ответил разведчик.
- Ты решил тут войну устроить? - насторожился Егоров.
- Делать мне больше нечего, - усмехнулся Влад. - Всё, что меня интересует, так это одно. Куда они девают купленных людей?
- И как это узнать?
- Нужно высаживаться на планету. Другого выхода нет, - решительно ответил Влад. - Эти твари кислорододышащие, и наверняка вся их индустрия сосредоточена на планете. Спецы Кудасова утверждают, что рабов они закупают не для еды. Значит, это бесплатная рабочая сила. А рабочая сила используется там, где что-то производится. Логично?
- Логично. Только ты в своих предположениях использовал допущение. Мы не можем точно утверждать, что их индустрия сосредоточена на планете. Это первое. А второе, нам запретили приближаться к планете, - ответил Егоров.
- Я ещё под крокодилью дудку не плясал, - огрызнулся Влад.
- И как ты себе это представляешь? - мрачно спросил каперанг.