- Просто мы должны принять его в расчет. Как будто у нас без него мало хлопот!..
Он встал и подошел к двери балкона. Две луны Альфзара уже взошли, заливая медно-красным светом необъятные дворцовые сады. Теплый ветерок доносил ароматы странных цветов, какие никогда не распускались под лучами Солнца, и слышались звуки непонятной, лишенной мелодии музыки, так любимой монархом Бетельгейзе…
Фландри смотрел на красноватый свет, на роящиеся в небе звезды - и на краткий миг его вдруг охватила грусть. Галактика слишком велика. Даже те четыре миллиона звезд, что входят в Терранскую Империю, - слишком много для одного человека, ему не познать их за всю жизнь. А где-то там, вдали, во тьме Пространства - империи-соперники… Горразан, и Ифри, и Мерсейя… похожие на голодных хищников…
Слишком много, слишком много. А личность значит слишком мало в безграничном хаосе современной цивилизации. Фландри подумал об Элайн - в ее обязанности входило знать все о существах вроде Айхарайха; однако один человеческий мозг не может вместить в себя Вселенную. Ему не хватает для этого знаний и сил.
И слишком много взаимно чуждых друг другу рас; слишком много сил сталкиваются в космосе, и так безнадежно мало тех, кто понимает ситуацию в целом и пытается свои крохотные силенки использовать в лучших целях… Это похоже на то, что некто голыми руками пытается остановить гигантскую лавину.
Элайн подошла к Фландри и дотронулась до его руки. На ее лице, смутно различимом в лунном свете, появилось такое знакомое выражение… Капитану следует избегать Элайн, когда - или если - они вернутся на Терру; ему не хотелось бы понапрасну тревожить девушку: он не может позволить себе слишком привязываться к одному-единственному человеку…
- Неужели тебя так обескуражила неудача? - беспечно спросила Элайн. - Доминик Фландри, в одиночку победивший Шотланию, встревожен из-за одной костлявой пташки?
- Просто я не понимаю, как он мог узнать, что я намерен обыскать их квартиры, - пробормотал Фландри. - Я прежде не попадался на подобном, даже в те времена, когда был всего лишь паршивым щенком в разведке. И еще… кое-кто из лучших наших людей в свое время спасовал перед Айхарайхом. Я уверен, что исчезновение Мак-Мерти в районе Полярной - его лап дело. Возможно, теперь наша очередь.
- Ох, да оставь ты! - рассмеялась девушка. - Должно быть, когда тебе рассказывали сказки о нем, ты наглотался соргана.
- Соргана? - Фландри вздернул брови.
- А, наконец-то я могу рассказать тебе нечто, чего ты не знаешь! - Элайн отчаянно старалась казаться веселой. - Но туг нет ничего слишком интересного; просто я как-то слышала о соргане, от одного парня из команды по борьбе с наркотиками на Альфзаре. Эта штука производилась на одной из местных планет - на Сингеторе, кажется; и у соргана есть любопытное свойство: он подавляет некоторые центры мозга, а в результате жертва теряет способность критического мышления. И верит абсолютно всему, что ей говорят.
- Хм-м. Для нашей работы эта штука может оказаться полезной.
- Не слишком. Гипноз при допросе лучше, а чтобы производить фанатиков - есть куда более надежные пути. К тому же действие соргана можно снять - есть противоядие, дающее постоянный иммунитет. Так что на деле пользы от него не слишком много, к тому же Сартаз уже запретил его производство.
- Ну, думаю, наша разведка не отказалась бы припрятать немножко такого средства - на всякий случай, - задумчиво сказал капитан. - И, конечно, вельможи любой империи, включая и нашу, сочли бы такой препарат надежным помощником при обольщении…
- О чем это ты? - поддразнила его Элайн.
- Да ни о чем. Мне он не нужен, - самоуверенно ответил он.
Но перемена темы помогла Фландри избавиться от мрачного настроения.
- Идем, - сказал он. - Пора на праздник.
Девушка отправилась за ним. И вид у нее был крайне задумчивый.
2
Обычно у гигантских звезд бывает много планет, и Бетельгейзе, вокруг которой их вращалось целых сорок семь, не являлась исключением. На шести планетах обитали разумные коренные расы; и объединенные ресурсы этой планетной системы были весьма значительными - даже для тех, кто привык мыслить в масштабах тысяч звезд.
Когда в систему Бетельгейзе прибыли первые представители Терранской Империи - а было это без малого тысячу лет назад, - они обнаружили, что жители Альфзара уже освоили межпланетные путешествия и начали завоевание дальних миров - и этот процесс весьма ускорился после того, как они познакомились с технологией земного человечества. И тем не менее альфзарцы совсем не стремились к устройству гигантской империи по примеру Терры или Мерсейи, удовлетворившись господством над соседними звездными системами - им этого было достаточно для того, чтобы чувствовать себя защищенными. У них были отдельные стычки с неудержимо расширяющимися империями, но хитрые Сартазы - поколение за поколением - лишь извлекали выгоду из того, что их враги дрались друг с другом; а гигантские объединения, в свою очередь, находили целесообразным использовать Бетельгейзе как буфер между собой и как дополнительную защиту от варваров с окраин Галактики.
Однако растущее напряжение между Террой и Мерсейей в конце концов придало позиции Бетельгейзе первостепенную важность. Бетельгейзе располагалась как раз посередине между этими двумя империями, и, вступи она в союз с одним из противников, - это стало бы серьезным ударом для другого. Если бы договориться с Бетельгейзе удалось представителям Мерсейи, то Это скорее всего оказалось бы последним шагом перед началом войны с Террой. А если бы Бетельгейзе вступила в альянс с Террой - позиции Мерсейи ухудшились бы настолько, что ей поневоле пришлось бы пойти на уступки.
И поэтому обе империи имели на Альфзаре представительства, убеждавшие Сартаза в правоте своего дела и выгодности союза. Давление оказывалось всеми возможными путями; обе империи не скупились на взятки официальным лицам, и Альфзар буквально кишел шпионами обеих сторон - они собирали любые крохи информации, трудясь для своих правительств, - которые мгновенно отказывались от этих самых шпионов, случись тем попасться.
Все это было, конечно, нормальной и естественной дипломатической жизнью - но, поскольку в последнее время положение стало слишком серьезным, Терранская Империя направила на Бетельгейзе двух своих лучших агентов, Фландри и Элайн, чтобы они приложили все силы к убеждению Сартаза, узнали обо всех его слабостях и как можно энергичнее ставили палки в колеса мерсейцам. Элайн особо успешно действовала в среде представителей земного человечества, давным-давно осевших в системе Бетельгейзе и ставших ее полноправными гражданами; многие из них занимали серьезные посты в правительстве и в армии. И Фландри…
А вот теперь, похоже, Мерсейя прислала своего лучшего агента - и началась коварная, вежливая и смертельно опасная схватка…
Сартаз вдруг решил устроить охоту - для развлечения именитых гостей. Правителя веселила мысль о том, что заклятые враги столкнутся в обстановке, где будут вынуждены проявлять друг к другу предельное дружелюбие. Но и большинство мерсейцев были довольны: охота являлась их любимым видом спорта. Зато представители Терры - истинные горожане - совсем не были счастливы; но отказаться от приглашения они вряд ли могли.
Капитана Фландри раздражало предстоящее действо. Он никогда не любил излишнюю физическую нагрузку, хотя поддерживал надлежащую форму, в силу необходимости. Да к тому же у него и без охоты хватало забот.
Слишком многое в последнее время шло не так, как надо. Для огромной сети его агентов (и представителей Империи, и подкупленных жителей Бетельгейзе) внезапно началась тяжелая жизнь. Один за другим они то просто исчезали, то попадались в ловушки, расставленные либо мерсейцами, либо альфзарцами; самые Надежные, тщательно разработанные ходы вдруг пресекались… Фландри не мог вычислить, откуда шла напасть, но, поскольку проблемы начались с момента прибытия Айхарайха, он догадывался, где кроется причина неприятностей. Этот херейонит был до неправдоподобия умен и быстр. "Чтоб ему сгореть, - думал Фландри, - ведь никто, никто не мог знать о проекте Джуровиана, никто не мог знать, где скрывается Ямацу, или… Да еще эта чертова охота!" Фландри в отчаянии застонал.
Раб разбудил его на рассвете. Туман, смешанный с кроваво-красными лучами восходящего светила, вплывал в открытые окна. Где-то прогудел рожок - первобытный зов в смутном таинственном полусвете… и Фландри услышал, как зажужжали прогреваемые моторы.
- Иной раз, - пробормотал Фландри, - я чувствую, что готов явиться к императору и объяснить ему, куда следует засунуть его горячо любимую Империю…
После завтрака Вселенная стала казаться капитану более терпимым местом. Фландри оделся с обычной скрупулезностью: зеленый костюм в обтяжку, золотой плащ с капюшоном, защитные очки… прикрепил к поясу лучевой пистолет и дуэльную шпагу, а затем позволил рабу привести в идеальный вид свои каштановые усы. Затем капитан спустился по длинной мраморной лестнице, мимо королевских стражей в шлемах и латах - в обширный двор.
Участники охоты уже собирались. Явился и Сартаз собственной персоной - типичный альфзарский гуманоид, невысокий, коренастый, лысый, с голубой кожей и огромными желтыми глазами на плоском лице. Присутствовали и вельможи Альфзара и соседних планет, с множеством охранников, и вся эта публика сверкала ярчайшими красками одежд, переливающихся в лучах восходящего солнца. Фландри увидел и представителей постоянного посольства Терры на Бетельгейзе, и членов Особой миссии - эта компания выглядела встревоженной и несчастной. И здесь же были мерсейцы.
Фландри вежливо приветствовал их. В конце концов, Терра и Мерсейя официально были в мирных отношениях, независимо от того, сколько гибло людей и горело городов в пограничных зонах. Серые глаза Фландри казались слегка сонными и безразличными - однако капитан не упускал ничего из происходящего вокруг.
Аристократы Мерсейи поглядывали на Фландри с едва скрытым презрением, которое, впрочем, они испытывали ко всем терранам. Мерсейцы были млекопитающими, однако в них сохранилось куда больше следов предков-рептилий, чем в земном человечестве. Это были огромные, двухметровые существа, с шипастым гребнем, сбегавшим ото лба до самого кончика длинного, толстого хвоста, которым они, кстати говоря, с ужасающими результатами пользовались в рукопашных схватках. Их голая кожа отливала зеленью, а местами ее покрывал едва заметный чешуеобразный слой; но лица мерсейцев были почти такими же, как у людей. И черные глаза смотрели на Фландри из-под тяжелых надбровных дуг с явным вызовом.
"Что ж, я вполне могу понять их презрение к нам, - думал Фландри. - Их цивилизация молода и энергична, они яростно рвутся во Вселенную… а Терра - стара, пресыщена, равнодушна… вся наша политика направлена на то, чтобы поддерживать существующее положение вещей, и не потому, что мы так уж любим мир, а просто потому, что нас все это устраивает. Имы стоим на пути мерсейцев, мешая им установить галактическое господство. Мы - первые, кого им необходимо уничтожить.
Хотел бы я знать… возможно, с точки зрения истории онииправы? Но Терра видела слишком много крови, прежде чем обрела свое равнодушие к жизни и усталость. Мы давно бросили искать успеха и славы; мы поняли, что все это - химеры… но это знание равнозначно смерти.
И все же… мне совсем не хочется видеть планеты в огне и человечество в рабстве, и чужеродную культуру - в будущем. Терра готова к компромиссу; но компромисса с Мерсейей можно достичь лишь с помощью силы. И поэтому я здесь".
За спиной капитана шевельнулся красный туман, послышался шорох - и Фландри увидел высокую фигуру Айхарайха. Херейонит любезно улыбнулся.
- Доброе утро, капитан Фландри, - поздоровался он.
- Ох… доброе утро, да, - ответил Фландри, вздрогнув. Эта птичка действовала ему на нервы. Впервые в жизни капитан столкнулся с противником, превосходящим его в профессиональном плане, и ему это очень не нравилось.
И все же Фландри не мог подавить в себе симпатии к Айхарайху. Они стояли рядом, ожидая сигнала к началу охоты, и говорили о странных мирах Полярной звезды, а потом перешли к сравнительной ксенологии, занимающейся примитивными формами разума во всей Галактике. Айхарайх обладал обширными знаниями и едким юмором, импонировавшим капитану. Когда рожок заиграл сбор, они обменялись взглядом - оба сожалели, чтоим приходится быть врагами. "Жаль, что мы оказались по разные стороны… Если бы дела обстояли иначе…"
Но дела не обстояли иначе.
Охотники расселись по крохотным реактивным самолетам и пристегнули ремни. На каждом самолете был установлен тяжелый лучевой генератор - не слишком сильное оружие при охоте на борфудианских драконов. Фландри подумал, что Сартаз получит немалое удовольствие, если охота избавит его от некоторых гостей.
Эскадрилья взвилась в воздух и понеслась на север, к горам. Внизу, в медленно тающем тумане, проплывали поля и леса, а в пурпурное небо вплывал необъятный красный диск Бетельгейзе. Несмотря ни на что, Фландри наслаждался стремительным движением и гулом рассекаемого воздуха. В этом было нечто божественное: он несся сквозь мир, чтобы сражаться с чудовищем где-то на краю Вселенной.
Через пару часов эскадрилья достигла Борфудиановых гор - гигантских обледенелых пиков, вонзающихся в небо… и снег на их склонах походил в зловещем свете на потоки крови. По радио передали сообщение о местах, где разведчики засекли драконов, и самолеты один за другим стали сворачивать в стороны, бросаясь в погоню. Вскоре Фландри обнаружил, что остался в компании всего лишь одного самолета.
Они с гудением мчались над скалами, ощетинившимися острыми камнями, над каньонами, устремляющимися в неведомую глубину… и вот Фландри увидел две живые тени, и его мускулы напряглись. Драконы!
Чудовища были добрых десяти метров в длину, с чешуйчатыми змеевидными телами, с челюстями и когтями, способными разодрать в клочья сталь. Кожистые крылья несли их вверх, вздымая ветер. Огромные хищники, терроризировавшие местных крестьян, были легкой добычей для надменных властелинов воздуха.
Фландри резко развернул самолет и бросился за одним из драконов. Он приближался к чудищу - и чудище все росло и росло… Капитан поймал взгляд красных глаз, когда дракон развернулся и бросился ему навстречу. Нет, эти твари не пытались удрать; они, похоже, не умели бояться человека. И вот дракон совсем рядом…
Фландри нажал курок - тонкий луч энергии вырвался из ствола и прожег чешую дракона, впился ему в брюхо. Дракон продолжал переть вперед, даже и не думая сворачивать. Капитану пришлось убраться с его пути. Могучие крылья распороли воздух в метре от самолета.
Но капитан забыл о драконьем хвосте. Хвост взметнулся бешено - и самолет встряхнуло так, что Фландри чуть не вышибло зубы. Самолет дернулся и вошел в штопор. Дракон навис над ним, и жуткие когти впились в хрупкий корпус машины.
Фландри отчаянно боролся с управлением, пытаясь освободиться от захвата. Он сделал "бочку", металл взвизгнул… и капитан мгновенно бросился в новую атаку. Луч энергии врезался прямо в открытую пасть, и дракон на мгновение замер в воздухе. Фландри отлетел в сторону и снова выстрелил, опалив одно из крыльев.
Он услышал вой дракона. Чудовище бросилось прямиком на самолет, развив фантастическую скорость - и Фландри напрасно пытался найти путь к отступлению… Челюсти яростно сомкнулись, и часть корпуса самолета осталась в драконьих зубах. Ледяной ветер обжег пилота.
Фландри безрассудно метнулся навстречу монстру, стремясь пронзить его лучом, как рыцарь копьем. Дракон отпрянул. С диким смехом Фландри гнался за ним, хлеща зверя огнем.
Изуродованный самолет плохо слушался управления. Внезапно он вильнул, и дракон исчез из поля зрения прицела. И почти мгновенно кожистые крылья ударили по самолету, и самолет бросило в сторону - а дракон был совсем рядом-Чертов зверь загонял капитана к острым скалам. Зубы камней хищно тянулись навстречу самолету, и ветер, словно злобный демон, подгонял капитана, спеша увидеть крушение… Фландри отчаянно развернул машину, грустно думая, что в данный момент борьба за жизнь идет с явным перевесом на стороне дракона.
Да уж, это будет роскошный конец - разбитый о камни самолет и охотник, съеденный собственной добычей…
Дракон несся на него сверху, как молния. Он-то переживет это столкновение, но самолет наверняка грохнется о землю. Фландри снова выстрелил, пытаясь уйти от монстра. Дракон чуть свернул, уворачиваясь от луча.
Но внезапно чудище завертелось и резко отлетело в сторону. Из-за его спины вывернул второй самолет, и он преследовал дракона, сжигая лучом, добивая… Фландри мельком подумал, что, видимо, какой-то дракон уже убит - либо просто сбежал, и потому охотник пришел на помощь капитану… и да благословят его боги, кем бы он ни был!
Фландри выровнял самолет и посадил его неподалеку от упавшего дракона. Капитана слегка трясло после пережитого, но в то же время его охватила глубокая печаль. Еще одно храброе существо ушло во тьму - уничтожено бесчувственной историей, у которой, похоже, одна цель - разрушение. И Фландри отсалютовал мертвому дракону.
Второй самолет опустился в нескольких метрах от капитана. И пока Фландри поднимал изуродованный фонарь своей кабины, пилот вышел наружу.
Айхарайх.
Реакция человека была почти мгновенной. Благодарность и честность - это совсем не те качества, которые воспитываются в разведчиках. Перед Фландри стоял его злейший враг - ничего не подозревающий… и было бы проще простого пристрелить его прямо сейчас. Айхарайх с Херейона, пропавший во время охоты… да, такое случается… ну а раскаяние придет позже, когда на то будет время.
Лучевой пистолет Фландри был лишь наполовину выдернутизкобуры, когда Айхарайх поднял свое оружие. Сквозь завывающий ветер до капитана донесся тихий голос чужака:
- Нет.
Фландри поднял руки и горько улыбнулся.
- Валяйте, - предложил он. - Ваша взяла.
- Ничуть, - ответил Айхарайх. - Поверьте, капитан Фландри, я не стану убивать вас - разве что при самозащите… Но поскольку я всегда буду предвидеть ваши планы, вам лучше подобные просто забыть.
Человек кивнул; он слишком устал, чтобы осознать всю потрясающую силу настигшего его откровения.
- Спасибо, - сказал он. - То есть за то, что спасли мне жизнь.
- Вы слишком полезны, чтобы умереть, - откровенно признался Айхарайх. - Но в общем я рад.
Они отрезали голову дракона и медленно полетели ко дворцу. Мысли Фландри путались от растущего недоумения.
Ведь только одним-единственным способом Айхарайх мог разгадать мгновенно возникшую у капитана мысль об убийстве… И тем же самым можно было объяснить, как он узнавал о каждом действии и намерении шпионов Терры… и как ему удавалось срывать их планы, в то время как его собственной работе ничто не могло помешать…
Айхарайх умел читать мысли!