- Это вполне объяснимо, - вмешался в разговор Виола. - В первые десятилетия после заражения размножение деревьев шло с огромной скоростью. Поэтому экспериментальный лес и захватил столь большую территорию. Сорта оказались очень стойкими и весьма приспособленными к жизни в трудных условиях. По всей видимости, плоды давали даже самые маленькие саженцы. Именно поэтому и получилась такая частота. Постепенно более слабые деревья отмирали, засыхали, создавался еще больший завал. Ничего не поделаешь - природа диктует свои условия.
- Только нам от этого не легче, - вымолвил Жак. - Надеюсь, хоть за рекой лес будет нормальный, похожий на тот, что у Лендвила.
- Везде есть свои плюсы и минусы, - философски заметил Аято.
Между тем Кайнц поднялся на ноги. Окинув взглядом лежащих товарищей, он с сожалением проговорил:
- Все! Пора идти. Мы и так здорово расслабились. Сегодня нам обязательно надо дойти до реки. Судя по карте, двести лет назад ее не было, но долу можно верить. Только на той территории мы получим определенные гарантии безопасности.
Никто из разведчиков не вымолвил ни слова. Тяжело вздыхая, они вставали, поправляли снаряжение, проверяли оружие, готовые продолжать движение. На этот раз граф поменял местами Храброва и Ридле. Немец пошел в арьергарде, а Олесю предстояло прокладывать путь. Последние команды, и группа двинулась дальше.
* * *
Агадай как только мог проклинал Линка. Аланец специально послал его на эту авантюру. Разве можно в подобных зарослях обнаружить разведчиков? До самой темноты четверо его приближенных прорубали тропу на запад. От углового шеста долов они прошли не менее шести километров. Пару раз бандиты пересекали едва видные тропы. Но чьи они - зверя или человека? Ответить никто не мог. Самое обидное, что их нельзя было использовать, так как они шли с севера на юг.
В конце концов, окончательно выбившись из сил, поисковики расположились на ночлег. Разжигать костер монгол категорически запретил - это могут заметить долы и сообщить разведчикам. Тогда внезапности не будет никакой. Правда, обнаружить группу Талан и не надеялся. Он решил заранее, что сразу после полудня следующего дня двинется на юг. В любом случае, на космодроме встретятся все. С восходом Сириуса бандиты начали прорубаться дальше. Однако вскоре Агадай остановил своих людей. Ему послышались странные звуки. Тревога оказалась ложной, но землянин понял - это единственный способ обнаружить группу. Расположив подчиненных на расстоянии двухсот метров друг от друга, Талан приказал всем внимательно слушать. В конце концов, работа не пыльная и можно сэкономить силы. Довольно долго этот способ разведки не приносил успеха. Пели птицы, шелестели насекомые, иногда в чаще шуршал какой-нибудь маленький зверек. Никаких признаков присутствия человека. Но вот где-то на юго-западе раздался испуганный крик встревоженной птицы, хлопанье крыльев, и небольшая стая поднялась в воздух. Почти тотчас Агадай услышал звук, отдаленно напоминающий голос.
Монгол бросился к подчиненным. Все подтвердили его предположение. Это могла быть только группа. Коун двигался на юго-восток. Обернувшись к одному из бандитов, Талан проговорил:
- Возвращайся по нашим следам к советнику и скажи, что мы обнаружили аланцев. Идем за ними и при первой возможности постараемся задержать. Но без помощи долго это продолжаться не может. И поторопись, иначе я тебе голову сверну!
Тасконец повернулся и бросился в обратный путь. По уже проторенной тропе он бежал довольно быстро. Тем временем Агадай вместе с оставшимися людьми начал прорубаться на юго-запад. Он не сомневался, что рано или поздно выйдет на просеку, сделанную разведчиками. А дальше все легко и просто. Идти по их следу и напасть с тыла. Вряд ли группа ждет такого "сюрприза".
Однако радость землянина быстро поутихла. Продвигались бандиты, несмотря на все усилия, довольно медленно. Лишь спустя два часа один из тасконцев неожиданно остановился. Заметив это, монгол громко выругался:
- Какого дьявола встал? Работать! Если не догоним аланцев, душу из вас вытрясу.
- Здесь… здесь тропа, - испуганно ответил воин.
Смысл сказанного не сразу дошел до Талана. Он хотел снова обрушиться на нерадивого подчиненного, но вдруг замер. Буквально в двух метрах от него висела сломанная ветка, а чуть дальше лежал свежесрубленный сук. Теперь все стало понятно. Он искал просеку, а разведчики шли по уже проложенной тропе. Видно, долы указали им правильный путь. Проклятье! Еще чуть-чуть, и они проскочили бы дальше.
- Ладно, молодец, - сквозь зубы процедил Агадай. - Как давно они здесь прошли?
- Я не специалист, но думаю, что около трех часов назад, - ответил бандит.
Монгол скорчил огорченную гримасу. Такое отставание ему не нравилось. Тем не менее, на развилке Талан задержался еще минут на десять. Надо было оставить хорошо заметный знак, чтобы советник не допустил ошибку и шел по следам Агадая. Только после этого преследователи двинулись по тропе.
Отряд Коуна, постоянно меняя уставших, упорно прорубался на юг. Честно говоря, аланец никак не предполагал встретиться с такими трудностями. Даже Алонс, весьма оптимистично настроенный вначале, сейчас ходил мрачнее тучи. Пару раз он участвовал в расчистке тропы, но всякий раз убеждался, что ускорить движение невозможно. Люди работали на пределе своих сил. А ведь среди бандитов были и раненые. С восхода Сириуса прошло не менее пяти часов, а преследователи прошли максимум десять километров. Правда, отряд довольно долго задержался в лагере после ночевки, и тем не менее, темп никого не устраивал. Подойдя к советнику, следопыт негромко сказал:
- Пора заканчивать этот идиотизм. Наши усилия совершенно напрасны. Вряд ли разведчики будут прорубаться так же. В лесу, наверняка, есть тропы, которыми пользуются либо животные, либо люди. Это наш единственный шанс. Биться головой о подобные заросли совершенно бесполезно.
Линк утвердительно кивнул головой.
- Ты прав. С такой скоростью мы никогда не обгоним группу. А они получат помощь от долов. Эти дикари, наверняка, посещали южные леса, хотя это и не их территория. Надо искать более легкий путь.
Вскоре движение замерло. Алонс собрал всех бандитов и объяснил им новое задание. Надо было разбрестись на запад и восток в поисках тропы. Это решение обрадовало людей, так как казалось гораздо проще. Однако вскоре они убедились в ошибочности своих предположений. Им все равно приходилось прорубаться, только теперь это каждый делал в одиночку. Спустя несколько минут просека опустела, на ней остались лишь Коун, следопыт, Хиндс и еще шестеро воинов, которые из-за ран не могли столь интенсивно работать. Все бандиты молчали, однако каждый в душе проклинал этот лес. Он был им чужой, непонятный, а потому очень опасный.
Примерно через полчаса после остановки Линк услышал странные звуки на просеке позади отряда. Никого из воинов там не было. Подняв руку и вытащив оружие, тасконец двинулся навстречу неизвестности. Вскоре и остальные бандиты услышали хруст веток и приближающиеся шаги человека. Тотчас все были в боевой готовности. Слишком свежа оказалась в памяти атака долов. Повторения столь чувствительного поражения никто не хотел. Звуки приближались и приближались, вскоре уже отчетливо различалось учащенное дыхание. Еще мгновение, и из-за поворота, навстречу следопыту выполз совершенно измученный Корк - воин оставленный с Агадаем.
Алонс опустил меч, а Линк схватил беднягу за плечо и прокричал:
- Почему ты здесь? Где остальные?
- Все… все нормально, - едва дыша, ответил бандит. - Зем… землянин приказал передать… мы нашли аланцев. Он начал их преследовать и просит помощи…
Постепенно Корк приходил в себя. Он буквально вырвал флягу у одного из раненых и начал жадно глотать. Все это время советник обдумывал полученную информацию. Значит, Талану повезло, и он выследил группу. Но что делать теперь? Послать помощь, а самому пробиваться на юг? Глупо. Разведчики тяжело нагружены и двигаются явно медленнее его отряда. Тогда зачем рисковать?
- Сколько ты до нас добирался? - спросил Линк воина.
Последний посмотрел на Сириус, на тени от деревьев и уверенно сказал:
- Часа два с половиной. Сначала по нашей тропе до лагеря, а затем по вашей просеке. Крюк, конечно, однако гораздо легче, чем пробиваться сквозь чащу. Я ни разу не остановился…
Советник поднял руку, показывая, что понял Корка. Тот замолчал и отошел в сторону. Бандит едва держался на ногах, а потому сразу опустился на землю.
- Хочешь использовать этот шанс? - произнес Алонс.
- Не знаю, - ответил Коун. - Не слишком ли сильно мы отстали? Хотя, с другой стороны, отряду больше не придется прорубаться сквозь эти чертовы заросли. Мы пойдем по уже проторенной тропе. И пока разведчики будут терять время на прокладку пути, мои люди догонят их. Кроме того, аланцев не надо больше искать…
- А Агадай может надолго задержать группу. Он хитер и опасен. До третьего космодрома очень далеко… - добавил тасконец.
Замечание Алонса стало последней каплей для принятия решения. Оно напрашивалось само собой и вытекало из трудностей продвижения. Повернувшись к Хиндсу, советник проговорил:
- Немедленно собирай людей!
Спустя всего двадцать минут отряд Линка повернул назад. Чтобы идти как можно быстрее, Коун разделил людей по их физическим возможностям. Около тридцати человек шли вместе с ним, остальные плелись сзади. По уже проложенной просеке двигаться было одно удовольствие, и бандиты легко преодолевали километр за километром. Вскоре они миновали свой ночной стан и повернули на запад. Именно туда шла тропа Агадая. Продвижение чуть замедлилось, но Линк уже был уверен в успехе. Таким темпом он наверняка догонит аланцев.
* * *
После столь продолжительного отдыха группа шла гораздо быстрее. Вдобавок ко всему, и лес, хоть и чуть-чуть, но стал реже. Тропа была более заметна, а потому Храбров почти не останавливался. Изредка де Креньян даже шутливо подгонял его. Это приводило к еще большему ускорению. До сих пор в лесу не было замечено ничего подозрительного, и земляне посчитали, что засада осталась далеко позади. Они миновали возможную опасность. Спустя два с половиной часа после привала Кайнц остановил группу. Где-то впереди находилась развилка троп, о которой говорил дол, ее нельзя было пропустить. Теперь все внимательно смотрели по сторонам. Это снизило темп продвижения, но разведчики не боялись преследования. Вряд ли Коун сможет обнаружить их в такой чаще. Возможные неприятности начнутся где-то возле космодрома, а пока надо опасаться лишь обитателей леса. По всей видимости, Юлон, говоря о шести часах, предполагал большую скорость. Группа целый час искала развилку, но все усилия были тщетны. И справа, и слева вставала сплошная синевато-зеленая стена. Между тем день уже давно перевалил на вторую половину.
- Стоп, - наконец произнес Кайнц. - Привал полчаса. Быстро обедаем и идем дальше. Развилку надо найти до наступления темноты. Иначе потеряем слишком много времени. Переправу ведь ночью не начнешь.
- Это верно, - поддержал его Ридле. - Барахтаться в незнакомой реке после знакомства с пиланами у меня нет ни малейшего желания. Даже самые безобидные твари на этой планете превратились в опасных монстров.
- Да-а-а, - протянул Виола. - Тасконцы, жившие здесь двести лет назад, вряд ли узнали бы свою родину. Она стала неприветливой, дикой и жестокой. Цивилизованному человеку здесь не выжить.
- Странно все это, - вставил Аято. - Природа породила людей, наделила их разумом, но, видно, этого мало. Долгие тысячелетия человек развивает себя, культуру, цивилизацию. Достигает почти божественных высот. А затем сам все это рушит и снова откатывается в дикие времена. Не кажется ли вам, что мы находимся в замкнутом круге? И нет из него выхода. Человечество развивается по спирали. Чем выше поднимается, тем ниже падает.
Обед закончился, и группа двинулась дальше. Правда, почти тотчас Лунгрен заметил едва видную развилку. Свой привал разведчики сделали в каких-то двухстах метрах от цели. Немного посовещавшись, они двинулись на запад. Однако уже через полчаса снова повернули на юг и вскоре услышали шум бурлящей воды. Река была где-то рядом. Экспедиция ускорила шаг и спустя несколько минут вышла к очень быстрой, порожистой реке. Ее ширина вряд ли достигала тридцати метров, но о переправе вброд не могло идти и речи. Течение было настолько сильным, что человек вряд ли смог бы удержаться на ногах. И это не говоря уже о подводных камнях и водоворотах. Но Юлан знал, куда направлять группу. Тропа поднималась на небольшой холм, резко разворачиваясь у воды. Именно там и было положено огромное толстое бревно. Причем основание оказалось на противоположном берегу, - значит, долы сначала переправились и только потом сделали мост. За прошедшие годы ствол высох, окреп и, к сожалению, стал довольно скользким. Тем не менее, это была вполне надежная переправа.
- Нам определенно везет, - вымолвил Лунгрен. - Если бы мальчик не направил нас сюда, мы потеряли бы еще часов десять на то, чтобы перебраться на противоположный берег. И неизвестно, чем это закончилось бы. Течение просто кошмарное. А так… легкая прогулка.
Первым пошел как раз Свен. На всякий случай он обмотал пояс страховочной веревкой и, балансируя копьем, двинулся вперед. Швед ступал крайне осторожно, выверяя каждый шаг и движение. Пару минут, и он уже на другой стороне. Теперь дело пошло гораздо быстрее. Над бревном на высоте полутора метров натянули канат, привязав его к крепким деревьям. Получился хороший, надежный мост. Следующими были Кайнц, Салан, Виола, Кроул. Выждав, когда аланцы переправятся, двинулись Ридле, Храбров и Аято. Последним шел де Креньян. Он шутил, постоянно заигрывал с Линдой. Настроение у всех было великолепное и даже беспечное.
Расплата последовала незамедлительно. Олесь уже стоял на берегу, снял рюкзак и, наклонившись к земле, посмотрел назад. От удивления русич замер. На холм, с которого они только что ушли, выбежал Агадай и еще трое бандитов. Монгол уже снимал лук, доставал стрелу, а Жак находился лишь на середине бревна. Но самое страшное, что ни француз, ни остальные разведчики не видели Талана. Все были заняты своими делами. Храбров дико закричал что-то нечленораздельное, схватил лук, стрелу и выстрелил наугад, навскидку, в сторону врагов. Он, конечно, промахнулся, но его вопль сделал свое дело. Рука монгола дрогнула, стрела сорвалась, и тетива со страшной силой впилась в бедро де Креньяна. Жак вскрикнул, его нога подкосилась, и маркиз повис на канате. Правда, почти тотчас он снова ступил на бревно, но нормально передвигаться уже не мог. Тем временем, Агадай достал уже вторую стрелу, то же самое сделали и его спутники. Однако добить француза им не удалось. Группа была готова к отражению атаки, и рой смертоносных стрел обрушился на нападавших. Талан сразу понял опасность и спрятался под защиту деревьев, а вот тасконцы это сделать не успели. Двоих Бог миловал, третьему не повезло. Стрела попала бедняге в грудь. Может, он и остался бы жив, но воин не удержался на ногах и рухнул с холма. Река сделала свое дело более успешно. Тело бандита исчезло под водой, затем всплыло в каком-то водовороте, раза три было брошено на камни и в конце концов оказалось на небольшой отмели в совершенно изуродованном виде. Между тем, перестрелка продолжалась. Агадай и его люди выскакивали на открытое пространство, выпускали стрелу и тотчас скрывались в зарослях. Пару раз сверкающие наконечники пролетали в каких-то сантиметрах от де Креньяна. После того, как монгол обрубил страховую веревку, француз был вынужден передвигаться ползком. В конце концов, ему это успешно удалось, однако колчаны разведчиков опустели на четверть. Ридле и Аято подхватили Жака под руки и оттащили его в безопасное место. Тут же появилась и Салан. На глазах аланки блестели слёзы, но она ничего не сказала. Сразу стало ясно, что маркиз выбыл из группы. Рана оказалась не очень опасной, но стрела задела кость. Быстро передвигаться де Креньян больше не мог. Он, как всегда, шутил, острил, однако в этот раз никто не смеялся. Положение было крайне серьезным. Каким-то чудом "псы" Коуна нашли и догнали разведчиков. Пока бандитов мало, но вскоре подойдут основные силы советника, и ситуация кардинально изменится. Впрочем, перестрелка закончилась. Противоборствующие стороны ждали новых действий от своих противников.
- Что-то надо делать, - вставил Аято. - Нога вряд ли заживет в ближайшие дни.
- Даже думать забудьте, - возразил маркиз. - В начале похода мы приняли решение. Закон есть закон. Я буду сдерживать группу, а потому должен остаться. Другого выхода нет. Тем более сейчас, когда Агадай нас догнал. Вот же сука…
- Нет! Так нельзя! - воскликнула Салан. - Ну, скажите же, скажите… Мы возьмем его! Обязательно возьмем. Я сама понесу носилки!
Все земляне опусти головы и молчали. Однако Жак был прав. Выбора у них не оставалось. Либо выполнить соглашение и идти дальше, либо погибнуть всем. Никто не произнес ни слова, но решение было принято. Поняла его и аланка. Линда заплакала и в бессилии опустилась на землю. К ней подошла Олис. Девушки обнялись. Только сейчас Кроул поняла, что Салан умела скрывать свои чувства. С первой встречи с Жаком Линда не сводила с него глаз. Любовь, любовь… Порой она бывает жестокой, безжалостной и коварной.
- Надо как-то оторваться от Агадая, - наконец вымолвил Кайнц. - Он хороший стрелок и достанет нас своими налетами. Судя по всему, отряд Коуна пока далеко, и монгол не чувствует уверенности. С ним слишком мало людей.
- Выход только один - разрушить мост, - произнес Аято. - Надо сбросить бревно в воду. Бандитам придется попотеть, чтобы наладить переправу.
- А что, если опять оставить заслон, как на скале. - предложил Ридле. - Очень удобная позиция. Из луков и арбалетов легко перестрелять пловцов Линка. Для них это будет сущим кошмаром.
- Нельзя, - возразил Тино. - Советник не дурак. Он не станет понапрасну рисковать людьми, а пошлет их в обход. Толку от такого заслона не будет. Только ослабим группу и потеряем людей.
- Тогда хватит терять время, - воскликнул граф. - Пора приниматься за дело. Я, Ридле и Лунгрен толкаем бревно. Аято и Виола прикрывают нас щитами. Храбров обстреливает бандитов. Они не должны атаковать нас прицельно.
Мужчины поднялись на ноги, проверили свои латы, надели шлемы и дружно направились к реке. Вскоре они перешли на бег. Вот и бревно. Кайнц, Свен и Освальд уперлись в него спинами, согнули ноги в коленях, начиная сталкивать переправу в воду. Чуть впереди расположились Том и Тино. Каждый держал в руках два щита. Агадай без труда понял замысел разведчиков. Вместе со своими людьми он выскочил на холм и начал прицеливаться.
Только этого Олесь и ждал. Резко поднявшись из-за Аято, русич вскинул лук и выстрелил в ближайшего бандита. Стрела вонзилась в горло тасконца. Он захрипел, дернулся и рухнул лицом вперед. Монгол снова дрогнул. Не чувствуя себя в безопасности, Талан стрелял не так блестяще. Все его стрелы приходились в поднятые щиты.
- Что, ублюдок, нервничаешь? - зло выкрикнул Ридле. - Подожди, я еще с тобой встречусь лицом к лицу! Мой меч так и плачет по твоей бычьей шее.
Усилия землян скоре увенчались успехом. Потеряв опору, бревно рухнуло в реку.
Сильное течение било в мощный ствол, и спустя несколько минут весь мост оказался в воде. Обе противоборствующие стороны смотрели, как стремительный поток уносит единственную переправу. Монгол что-то дико закричал, громко выругался и выпустил еще одну стрелу. Аято отбил ее без труда.