К сожалению, самые мрачные прогнозы Кайнца и Аято подтвердились. Вскоре Линда вскрикнула и указала рукой на несколько волосатых чудовищ, двигающихся параллельно группе. Вот уже дикие замелькали и справа, и слева, и сзади. Не было никаких сомнений, что они начали охоту. Как настоящие хищники, существа хотели сначала загнать свою жертву, лишить ее сил и мужества. Паника в стане врага всегда приносит победу. Однако земляне вовсе не были напуганы. Они лишь искали подходящее место, где можно с достоинством встретить нападение деградировавших мутантов. На это ушло около двадцати минут, пока Аято не заметил небольшую поляну. Именно туда группа и двинулась. Стоило разведчикам остановиться, как замерли и дикие. Словно волки, они от дерева к дереву подбирались к своей добыче. Их грязно-коричневые волосатые тела мелькали уже повсюду. Сделав оборот на триста шестьдесят градусов, Освальд удивленно вымолвил:
- Матерь Божья! Сколько же их здесь?
- Не менее пятидесяти, - проговорил Тино, снимая рюкзак. - А еще, наверняка, столько же особей женского пола, скрывающихся в чаще. Они тоже могут вступить в схватку за лакомый кусок. И, думаю, будут не менее опасны.
- Самое главное, держать их на расстоянии. Иначе сомнут, - выкрикнул граф.
План боя был очень прост. Аланцы вместе со всеми вещами находились в центре поляны. Вокруг них плотным кольцом, сдвинув щиты, расположились Кайнц, Аято, Храбров и Лунгрен. К сожалению, нельзя было использовать луки и арбалеты. Во-первых, чудища прятались за деревьями, а во-вторых, они уже находились в каких-то пятнадцати шагах. Более одного выстрела сделать все равно не удастся.
Дикие тем временем приближались и приближались. Они, видимо, считали, что жертва уже выдохлась и ее пора добивать. Над лесом раздался страшный, нечеловеческий вопль вожака. Тотчас два десятка особей бросились на наемников. В каждой из них было не менее восьмидесяти килограммов веса. Выставив вперед свои косматые руки, оскалив клыки, существа вызывали ужас и отвращение. Не выдержав напряжения, отчаянно закричала Кроул.
Однако никто из землян не дрогнул. Быстрые уверенные движения копьями, - и первые чудища, истекая кровью, падают на землю. Еще не осознав, что произошло, задние особи толкают своих сородичей впереди. Ломается древко у Кайнца, вместе с копьем Тино рухнул еще один дикий.
И тогда заработала острая сталь мечей. Злобные крики сменились воплями боли и отчаяния. Ни одно из существ так и не прорвалось сквозь строй наемников. Всюду их когти и клыки натыкались на прочный металл щитов и лат. Это был даже не бой, а какая-то мясорубка.
Впрочем, уже через несколько минут дикие испуганно отхлынули назад, оставив на земле больше десятка тел. Некоторые еще двигались, стонали, их конечности конвульсивно подергивались. Один из монстров с рассеченной грудью отползал в сторону, но беднягу ожидал страшная судьба. Три здоровых родича тотчас бросились на раненого, добили его и, отрывая большие куски мяса, начали пожирать.
- Мамочка… - простонала Олис.
С совершенно белым лицом аланка опустилась на колени. Ее тошнило Однако, подняв глаза, девушка вскрикнула от ужаса. Буквально в полуметре от нее, под ногами Лунгрена лежала отрубленная голова одного из существ. Раскрытые глаза, обнаженные зубы, застывшая на губах слюна. Кроул была на грани обморока. Беднягу вовремя под руки подхватили Виола и Салан. Правда, Линда вряд ли находилась в лучшем состоянии. Обеих девушек трясла нервная дрожь.
- Надо уходить, - произнес Аято. - Эти чудища голодны. Еще немного, и они бросятся снова. Мы оставляем им царский обед.
- А они не атакуют нас, когда группа нарушит строй? - спросил Освальд.
- Вряд ли. Мы им больше не нужны, - ответил японец. - Здесь вполне хватит мяса на всю стаю. А кого жрать, этим существам безразлично…
- Аланцы несут все рюкзаки, я иду впереди, Храбров и Аято на флангах, Ридле и Лунгрен прикрывают тыл, - скомандовал граф.
Приказ был выполнен мгновенно. Разведчикам хотелось как можно быстрее покинуть это страшное место. Взвалив на себя рюкзаки, Кроул и Салан еле передвигали ноги. Однако помочь им никто не мог. Впрочем, стоило группе покинуть место боя, как стая с дикими криками бросилась разрывать тела убитых сородичей. Люди их больше не интересовали. Как любое животное, эти существа, набив желудок, никому не причиняли вреда. Наемники миновали опасную зону, взяли свои вещи у аланцев и бегом устремились прочь от поляны. Смотреть на кровавое пиршество, развернувшееся там, никто не хотел. Ни один из землян ни разу не обернулся.
Около часа все шли молча, стараясь не вспоминать эту бойню. Постоянно кто-то оглядывался, прислушивался. Но погони не было. Дикие остались далеко позади и занимались своими делами. Они уже больше не были людьми, хотя отчасти и сохранили человеческий облик. После катастрофы эволюция пошла вспять, у этих существ развились все возможные и невозможные атавистические органы и придатки. Порой природа бывает ужасно слепа…
* * *
Как и предполагал Алонс, переправа оказалась весьма сложной. Пловцы с трудом пробивались через бурлящие и пенящие волны. Иногда вода захлестывала их с головой, казалось, что бедняги уже не выплывут. Однако стоило бандитам взяться за страховочные веревки, как оба воина показались на поверхности. Несмотря на узость реки, она оказалась очень строптивой. Пару раз пловцы все же наткнулись на подводные камни, но отделались лишь синяками и ушибами. Лишь когда солдаты вышли на противоположный берег, Коун вздохнул с облегчением. Рисковать еще людьми ему ужасно не хотелось. Все дальнейшие действия были предусмотрены заранее. Два каната, как струны, натянулись над бушующими водами. Именно по ним и началась переправа. Сначала на другой берег перетащили весь груз и оружие. Но как Линк ни кричал, работа двигалась очень медленно. Явно недоставало специального снаряжения. Лишь закончив это трудоемкое дело, по канатам поползли воины. Обхватив трос руками и ногами, люди довольно быстро преодолевали водную преграду. Стоя уже на противоположном берегу, советник взглянул на часы.
- Проклятье, - вымолвил он. - Мы потеряли четыре часа на эту переправу. Теперь придется попотеть, чтобы догнать аланцев.
Агадай хотел что-то ответить, но его опередил Хиндс. Переминаясь с ноги на ногу, телохранитель тихо произнес:
- Господин, у меня плохие новости. Запасов продовольствия хватит от силы на двое суток. А что нас ждет впереди, ты знаешь лучше меня. Там мы пищу нигде не раздобудем.
- Вот дьявол, - воскликнул Коун. - Нам определенно не везет. Не могу же я терять время на поиски продовольствия. Это, по меньшей мере, часов на десять. Мы просто безнадежно отстанем от разведчиков.
- А что нас ждет впереди? - поинтересовался монгол.
- Если не уничтожим группу в районе третьего космодрома, они наверняка двинутся дальше на юг. А там пустыня. Ужасное, убийственное место. Года два назад я так и не смог ее преодолеть, - пояснил аланец.
Наступила непродолжительная тишина. Линк просто не знал, что делать. Преследовать аланцев без пищи? Но он не был уверен, что сможет догнать группу за двое суток. А в пустыне без еды его отряд обречен. Конечно, у самого Коуна необходимый калорийный запас разведгрупп есть, но делиться с другими советник не собирался. Наверняка, кое-что осталось и у землянина. Но и он вряд ли отдаст хоть один кубик. Законы в шайке весьма суровы. Каждый выживает, как может.
Нарушил молчание Алонс.
- Есть единственное приемлемое решение, - проговорил тасконец. - Среди нас есть несколько раненых, которые сдерживают весь отряд. Их можно оставить для заготовки пищи. Все остальные устремятся в погоню. Если не догоним аланцев, на границе пустыни дождемся этих тыловиков.
Линк задумался. В предложении следопыта было много разумного. Отряд ослабевал, рано или поздно все равно придется задерживаться. Ничего лучшего в голову не приходило. А время шло.
- Хорошо, так и решим, - вымолвил наконец советник.
Спустя пять минут девять бандитов, оставив на берегу большие мешки, разбрелись по лесу в поисках дичи. Началась большая охота. Все остальные воины вслед за Коуном двинулись в погоню. Следы разведчиков Алонс нашел без труда. Тем более, они словно сами хотели, чтобы направление их похода было отчетливо видно. Тасконец даже улыбнулся, глядя на сломанные ветки, кусты, вытоптанную во многих местах траву. Разгадка такого поведения обнаружилась очень скоро. У одного из деревьев остались капли крови, а затем легкая тропка уходила куда-то на запад. Агадай не солгал - он действительно подстрелил разведчика. Тащить его группа не могла, а потому оставила здесь. Закон есть закон. Обернувшись к Талану, следопыт негромко спросил:
- Ты кого ранил - землянина или аланца?
- Землянина, - ответил монгол. - Маркиза де Креньяна. Вогнал ему стрелу в бедро. Далеко с такой раной не уйдет.
- Все за мной, - выкрикнул Алонс, уверенно поворачивая на юг.
Землянин был в одиночку не опасен. Он все равно не мог вызвать корабль и по истечении действия препарата непременно умрет. А возможно, даже раньше, если охотники нарвутся на него.
Отрывать же весь отряд на его поиски было совершенно бессмысленно. Время слишком дорого.
Коун подгонял своих людей почти беспрерывно. Последним шел Хиндс и древком копья безжалостно избивал отстающих бандитов. Они поневоле ускоряли шаг, стараясь оторваться от гиганта. За сутки Линк разрешил сделать лишь один привал. Да и тот длился не более получаса. Зато с наступлением темноты, когда советник отдал приказ на ночлег, воины буквально попадали на землю. Силы большинства были на исходе. Правда, и самому Коуну переход дался крайне нелегко. Он понял, что подобным темпом можно добиться лишь истощения солдат. Рано или поздно даже Хиндс не сможет их поднять. А то и того хуже - эти ублюдки поднимут бунт. Недовольные реплики аланец слышал уже не раз. На второй день после переправы советник был не столь решителен. Он позволил бандитам спокойно позавтракать, да и темп оказался не очень высок. Тем не менее, по словам Алонса, отряд непрерывно приближался к разведчикам. Он определял это по следам. Примерно через пять часов пути тасконец тревожно поднял руку. Все бандиты невольно замерли. Смолкли разговоры.
- Что случилось? - спросил, подходя к следопыту, Линк.
- Прислушайся, - прошептал Алонс.
Советник остановился и без труда разобрал странные звуки, доносящиеся из леса. Шуршание листвы, чавканье, рычание и борьба. Причем доносилось все это откуда-то спереди, с тропы, по которой шли разведчики.
- Ты можешь объяснить? - Коун повернулся к тасконцу.
- Отчасти, - пожал плечами следопыт. - Уже около полутора километров, помимо следов аланцев, я различаю следы каких-то дикарей. Судя по всему, они преследовали группу…
- И догнали, - усмехнулся Агадай. - Я буду очень рад, если местные каннибалы сожрали кого-нибудь из разведчиков. Нам останется меньше возни.
Бандиты осторожно двинулись дальше. Спустя несколько минут они вышли на поляну, где еще совсем недавно развернулась кровавая драма. Основная часть стаи уже насытилась и скрылась где-то в чаще, и лишь около десятка наиболее слабых особей доедали остатки. Они рвали шкуры, обгладывали кости, при этом всякий раз пытаясь отобрать у соседа более лакомый кусок. После страшного пиршества поляна была буквально залита кровью. Видавшие многое солдаты невольно отвернулись. Лишь Хиндс, который в отряде Линка исполнял роль палача, остался совершенно невозмутим. Проходя мимо исковерканных, изуродованных скелетов, он внимательно всматривался в черепа. В одном месте телохранитель нашел два сломанных копья и поднял их.
- Это работа наших друзей, - выкрикнул бандит. - Они весьма невежливо обошлись с местными уродами. Вряд ли кто-либо из них пострадал от этих безмозглых образин.
За действиями людей внимательно и трусовато наблюдали дикие. Они были глупы, но жизненный опыт уже показал, что эти существа опасны. Рыча и огрызаясь, человекообразные хищники отползали в сторону. Кое-кто тащил за собой обглоданную руку или ногу своего мертвого сородича.
- Хиндс прав, - произнес Алонс. - Эти чудовища стали обычными животными. Стоило разведчикам прикончить несколько особей, как бой закончился. Им все равно, кого жрать…
- Ну почему, почему нам так фатально не везет? - воскликнул Коун. - Эта группа почти без потерь выходит из любого переплета. Это ненормально, неестественно! Я никогда не верил в бога, но сейчас я начинаю сомневаться…
- Не все так плохо, как кажется, - возразил следопыт. - Как бы там ни было, но они потеряли много времени на этих уродов. Теперь наше отставание составляет около четырех часов. Мы обязательно догоним разведчиков в районе космодрома.
- Тогда нечего медлить, вперед! - приказал советник.
К нему снова вернулось присутствие духа. Неудачи уже начали ломать Линка, и ему было просто необходима подпитка хорошими эмоциями. Оптимизм Алонса ее давал. Тасконец всегда был уверен в себе и в конечном успехе преследования. Он, словно собака-ищейка, шел по следу аланцев, не останавливаясь ни на секунду. С таким помощником Коун чувствовал себя великолепно.
* * *
Группа преодолела еще восемьдесят километров. До космодрома остался последний рывок. Однако Сириус уже клонился к закату. За минувшие полтора дня значительно изменился ландшафт местности. Высокие стройные деревья становились все ниже и ниже, скоро начали попадаться заросли кустарников. Правда, пока их было легко обойти, хотя это отрывало драгоценное время. То и дело разведчики выходили на огромные широкие луга с густой высокой травой. Часто она доходила до пояса и мешала продвижению вперед. Но кто на подобные вещи обращает внимание? После столкновения с дикими группа шла довольно быстро, стараясь оторваться от преследователей и достичь цели вовремя. По расчетам Аято, бандиты были где-то в семи-восьми километрах позади. То есть, всего час пути.
Миновав очередное поле, с трудом переводя дыхание, Кайнц наконец остановился. Обернувшись к остальным, он проговорил:
- Пора устраиваться на ночлег. Через тридцать-сорок минут окончательно стемнеет. Однако до космодрома осталось всего пять километров. Я хочу знать ваше мнение.
- А чего тут думать, - вымолвил Ридле. - Глупо останавливаться сейчас. Один хороший бросок, и мы у цели. За ночь можно многое сделать, а возможно, и корабль вызовем. Для Коуна это будет весьма "приятный" сюрприз.
- Освальд прав, - поддержал немца Лунгрен. - Местность здесь открытая, не заблудимся. В крайнем случае, воспользуемся фонарями, не все же их таскать в рюкзаках.
- Хорошо, - согласился граф, делая несколько больших глотков из фляги.
Впрочем, Генрих слегка ошибся. Преодолев узкую полоску густых кустарников, группа через десять минут снова вышла на большое поле. Даже в наступивших сумерках разведчики без труда увидели внизу на пологом склоне остатки разрушенных строений. Взглянув в бинокль, Виола с облегчением произнес:
- Это космодром. До него не более двух километров.
Откуда только у людей силы берутся? Совершив такой трудный марш, преодолев множество препятствий, разведчики тем не менее бегом рванулись к долгожданному объекту. Высоко поднимая колени, размахивая оружием, наемники и аланцы буквально ворвались на космодром. К этому времени Сириус окончательно скрылся за горизонтом, и темная ночь опустилась на Оливию. Несмотря на усталость, все члены группы были готовы к работе. Быстро поужинав в свете маленьких карманных фонариков, разведчики разбрелись по космодрому. Виола, Салан и Кроул занялись обследованием покрытия, а Ридле, Лунгрен, Аято и Храбров осматривали развалины зданий. Лишь Кайнц остался на месте, охраняя вещи и служа общим ориентиром для подчиненных. Вскоре Тино и Олесь отделились от товарищей и двинулись на запад. Когда голоса остальных стали удаляться, русич вытащил из-под куртки темно-синюю книгу. Японец заметил это и тихо спросил:
- Ты уверен, что это то, что нам надо?
- Не знаю, - ответил юноша. - Но, возможно, эти космодромы похожи. Самое главное - найти основное шоссе. Тогда сразу станет ясно.
Как оказалось, сделать это было гораздо сложнее, чем сказать. Несмотря на чистое небо и тысячи мерцающих звезд, темнота надежно скрывала окружающую местность. В узком направленном луче фонаря лишь с трудом различались фрагменты обвалившихся зданий. Впрочем, кое-что земляне поняли сразу. Разрушения на этом космодроме были на два порядка выше, чем на "Звездном". Из трех строений, обнаруженных Храбровым и Аято, ни одно не достигало высоты двух метров, а чаще всего напоминало груду камней. Только спустя тридцать минут наемники наконец обнаружили шоссе. Оно подходило к космодрому с северо-запада и представляло собой жалкое зрелище. Большая часть покрытия была разбита, насыпь оказалась то ли размыта, то ли снесена сильным ветром, во многих местах рос густой кустарник. Поначалу русич даже прошел мимо, но Тино заинтересовался странным холмом. Продвижение по уничтоженной дороге метров на триста доказало, что японец был прав. Они нашли основное шоссе. Тяжело вздохнув, самурай вымолвил:
- Жалкое зрелище. По сравнению с тем, что мы видели - это просто куча мусора. Вряд ли аланцам удастся восстановить дорогу. В нормальном смысле она просто не существует. Боюсь, и космодром пострадал столь же сильно.
- Не исключено, - согласился Олесь. - Я то и дело проваливаюсь в какие-то ямы, да и здания выглядели не впечатляюще.
Оба землянина присели на колени, и юноша раскрыл книгу. На титульном листе оказался повтор ее названия - "Техническая документация космодрома АН". Далее следовало описание размеров, грузоподъемности, графики обслуживания и капитальных ремонтов. Аято держал оба фонаря, а юноша быстро листал одну страницу за другой. Пока чертежи, надписи, пояснения не представляли для них никакого интереса. Но вот Храбров наткнулся на аккуратно свернутую схему. Легкое движение руки, и перед землянами предстал стандартный план космодрома АН. Именно его и искали наемники. Быстро просматривая чертежи зданий, русич находил уже знакомые ориентиры. Вот главная диспетчерская служба, ремонтные цеха, топливные емкости…
- Посмотри, - прервал молчание японец. - Вот то здание, откуда мы наблюдали за нападением на лемов. Теперь понятно, почему там была нарисована картина. "Гостиница для экипажей космических кораблей, ресторан и общий зал для пассажиров". Самое мирное строение на космодроме.
- Отлично, - вырвалось у Олеся. - А теперь посмотри чуть выше.
- Складской блок Z-7, - прочитал Тино и тут же продолжил. - Но ведь на "Звездном" в этом месте ничего не было. У меня хорошая память и отличное зрение. Кусты, трава…
- Маленький холм, - закончил за него юноша.
- Да, наверное, ты прав, - кивнул головой самурай. - Но где гарантия, что мы на идентичном космодроме?
- Это легко проверить, - усмехнулся Храбров.