Большинство кандидатов получает возможность сражаться за Родовое Имя потому, что их номинировал на это носитель такового. Однако к Испытанию Крови допускался также один кандидат, которого никто не патронировал. Он добивался этого права в схватке по типу "все против всех", именуемой в народе "мясорубкой". В этих сражениях мог принять участие любой полноправный воин, у которого не нашлось патрона, который поддержал бы его кандидатуру на соискание Родового Имени. Это было широкомасштабное открытое состязание, в котором принимали участие десятки боевых роботов. Победителем же мог выйти только один. Именно он и получал право участвовать в Испытании Крови. В "мясорубке" залогом победы становилось умение выжить самому и поубивать всех остальных.
- Ты там погибнешь. Ты слишком еще слаб после Токкайдо.
Глаза Трента были ледяными, а в голосе слышался металл:
- Я буду там сражаться и там обрету свою судьбу.
* * *
- А, так ты и есть "связанная", которую прикомандировали в мой док? - Крупный мужчина обошел Джудит вокруг, критически ее разглядывая. Дело происходило в глубоких недрах шаттла, в ремонтном эллинге боевых роботов. Воздух был пропитан запахом горюче-смазочных материалов, смешанным с крепким запахом пота. Джудит бывала в таких доках раньше, и знакомое лязганье и клацанье монтажных мостков парадоксальным образом ее успокоило. - Твое присутствие здесь унизительно для меня, вольняга.
- Сожалею, что вы так это воспринимаете, - ответила она спокойно.
- Правильно сожалеешь, - проговорил он холодно. - Я - мастер-техник Филипп. Ты, видимо, собственность какого-то воина… - он подцепил пальцем дере вянный браслет на запястье Джудит, Знак Смирения, - но здесь, в этом ремонтном доке, я твой хозяин.
- Я Джудит Фабер… - начала она, но Филипп прервал ее ударом ладони по губам.
- Нет! - яростно взревел он. - Ты Джудит. И другого имени у тебя нет. У тебя вообще ничего нет свыше того, что я позволю. А твоя фамилия умерла вместе с тобою на Токкайдо.
- Я понимаю, - заверила она на всякий случай. Джудит интенсивно изучала социальную структуру Кланов, их обычаи и традиции. И вот наконец она погрузилась в среду, которую до этого знала лишь в теории. Здесь были свои правила, и Джудит намеревалась с ними освоиться.
Прекрасно, Филипп. Хочешь командовать? Валяй. Придет день, когда ты научишься меня уважать, сволочь. А пока что можешь разыгрывать из себя доминантного самца.
- Ты почти ничего не знаешь, - брезгливо сказал Филипп. - Даже если ты самый способный техник во всей Внутренней Сфере, твои знания по сравнению с моими ничто. И, хотя у меня есть занятия поважнее, я превращу тебя в настоящего техника… или загоняю до смерти.
На этот раз Джудит ничего не ответила. Мужик, очевидно, уверен в своем абсолютном превосходстве и могуществе, так что пока лучшей политикой будет оставить ему эту уверенность. Выказывать неповиновение или недоверие означает создать проблемы, с которыми ей пока что не справиться.
- Что, нечего сказать, а?
Он снова хлестнул ее по лицу тыльной стороной ладони. Она скривилась от боли, но решила, что лучше будет не пытаться уклоняться от ударов, хотя запросто могла это сделать.
* * *
Трент беспокойно пошевелился во сне, почувствовав, что кто-то стоит рядом с его койкой. Открыв глаза, он различил в слабом свете ночника женскую фигуру в мундире из серой выделанной кожи. Женщина смотрела на него, скрестив руки на груди, а на тугом бедре висела кобура с пистолетом. Трент узнал посетительницу, но все же включил полный свет, чтобы убедиться в этом.
Увидев его лицо, женщина вздрогнула, но быстро овладела собой и широко ухмыльнулась.
- Не соврали слухи. Живой.
- Да, Джез, я жив.
Этот факт, должно быть, сильно ей досаждал - особенно потому, что он спас ей жизнь на Токкайдо.
Последний раз, когда мы виделись, она поклялась вызвать меня в Круг Равных. А сейчас присмирела…
- А вид у тебя еще более привлекательный, чем раньше, Трент.
Она негромко рассмеялась.
Трент хотел было отпустить что-нибудь насчет ее ядовитого языка, но решил не доставлять ей такого удовольствия. Он даже глазом не моргнул и не изменил выражения лица.
- Мои шрамы и раны показывают, что я настоящий воин, - спокойно сказал он. - Ты тоже живая, Джез. Наверно, именно поэтому ты здесь. Пришла поблагодарить меня за спасение своей шкуры, воут?
Джез откинула голову и снова засмеялась.
- Чувствую, Трент, тебе в бою не только внешность повредили, но и мозги отшибли. Если ты затребуешь мой отчет о ходе сражения, то из него узнаешь, что это я спасла твою жизнь.
Трент покачал головой и тоже засмеялся, однако смех его был не таким естественным, как ему хотелось.
- Похоже, ты сфальсифицировала ход боя на Токкайдо. Поскольку мой робот уничтожен, то я не могу предъявить записи своего БоеРОМа и доказать, что ты врешь.
- Историю пишут победители, Трент. Мой робот тоже уничтожен в бою - это случилось чуть позже, - так что теперь мы имеем мое слово против твоего. И хотя Дымчатые Ягуары не победили в дельте Ресайс, мои действия в этом сражении принесли мне номинацию на Родовое Имя Хоуэллов.
Ярость, вызванная ее словами, ревела в ушах Трента как добела раскаленное пламя в топке. Бенджамен Хоуэлл сказал Тренту, что Хан велел ему патронировать другого кандидата на соискание Родового Имени Хоуэллов. И вот теперь Джез нахально заявляет, что фальсифицировала ход сражения и выиграла право на состязание за Родовое Имя!..
Трент взял себя в руки, затем посмотрел ей прямо в глаза, чтобы она прочла угрозу не столько в его словах, сколько во взгляде. Потом не спеша заговорил:
- В отличие от тебя, Джез, я следую тропой чести, которую Великие Керенские проложили для нашего народа. В том пути, который ты выбрала, нет чести, и ты поступила бы разумно, просчитав все последствия твоих действий, как для тебя самой, так и для всех Дымчатых Ягуаров. И хотя я не могу опровергнуть твой отчет о том, что произошло на Токкайдо, в бою ты меня не одолеешь.
Он поднял правую руку и сжал свой наполовину искусственный кулак в жесте вызова.
- Запомни это хорошенько. Я тебя знаю со времен сиб-группы. Я знаю правду о том, что произошло между нами на Токкайдо. Знание - самое главное оружие, которое воин может взять с собою в бой.
Трент знал, что последняя фраза ее заденет. Это были слова, которые наставник их сиб-группы твердо вбил им в головы. Джез не могла их забыть. Или смогла?
Джез посмотрела на Трента сузившимися глазами.
- Есть еще и такая старая поговорка, - сказала она, - победителей не судят.
IV
Планетарное командование Дымчатого Ягуара
Уоррентон,
Хайнер
Зона оккупации Дымчатого Ягуара
6 июля 3052 года
Трент, заложив руки за жестко выпрямленную спину, стоял у массивных ворот ремонтного дока. На стоячем воротничке серого парадного мундира каждый мог увидеть знаки различия, соответствующие его званию, и эмблему его новой части - грозовые тучи и выглядывающий из них глаз ягуара на красном фоне. В тусклом освещении дока фигура Трента смотрелась внушительно, только вблизи можно было рассмотреть его изуродованное лицо. Токкайдо оставил в душе и на теле Трента шрамы, которые нельзя было устранить никакими средствами медицины. Синтедерма, прикрывающая его лицо, тоже была серая, разве что только немного посветлее. Глаз Трента, окруженный металлическим кольцом, придавал лицу угрожающее выражение.
Однако Трент в глубине души был доволен своим обликом и начинал уже признавать отражающееся в зеркале лицо своим.
В док он явился, чтобы наконец увидеть свою "связанную". Филипп, мастер-техник, привел ее к Тренту. На женщине был старый прыжковый комбинезон, местами протертый до дыр и как минимум на два размера больший, чем нужно. Длинные черные волосы небрежно завязаны в пучок. Зеленые глаза выдавали не только наличие восточных генов, но также предельную усталость. Трент понял, что мастер-техник Филипп устроил своей подопечной веселую жизнь, и ей скучать не приходилось. Трент перехватил взгляд женщины, полный плохо скрываемой ярости, который она искоса метнула в сторону мастера.
Трент спокойно ждал, пока парочка не приблизилась к нему. "Связанная" с любопытством изучала его лицо - особенно внимательно она смотрела на шрамы, его боевые знаки отличия… его гордость.
- Ты - Джудит, воут?
- Да… то есть так точно, звездный капитан. - Она успела исправить свою ошибку до того, как Трент или мастер успели залепить ей затрещину.
Хорошо, - подумал Трент, - она уже успела осознать свое место.
Он глубоко вдохнул и еще больше распрямил свою спину.
- Я - Трент, воин, который переиграл тебя в Дельте Ресайс и предъявил на тебя права от имени нашего Клана. Ты - моя собственность, - моя "связанная". Ты теперь не личность. У тебя отныне нет никакой другой жизни, кроме той, что я тебе позволю. Тебе это понятно, воут?
Эти слова были необходимы. Владелец "связанного" должен убедиться, что "связанный" сознает свое положение и свое место. Для Трента все это было в порядке вещей - в порядке вещей, составляющем бытие Ягуаров. Он видел, как сражалась Джудит на Токкайдо, и знал, что она отважный воин - боец до мозга костей, не хуже его самого. Она показала себя искушенным в схватках солдатом, и именно поэтому он и провозгласил ее исорла от имени Клана. А теперь ее надо приручить, сломать ее дух. Но не слишком. Ровно в той степени, чтобы она понимала, кто и что она теперь.
Джудит покосилась на запястье, вокруг которого трижды был обмотан шнур - атрибут "связанного". Она дотронулась до этого "браслета", как будто тот ее беспокоил, и снова подняла глаза на Трента.
- Так точно, звездный капитан. Я хорошо помню то сражение. Мастер Филипп сделал все, чтобы я поняла свое место среди Дымчатых Ягуаров.
Она потерла руку над браслетом, где виднелся темный синяк - явное доказательство того, что мастер Филипп при свершении воспитательного процесса не ограничивался одними лишь вербальными средствами. Трент оставил этот факт без комментариев. Такова участь низших каст.
- Хорошо. Тогда знай, что твое место в нашем Клане среди касты техников. Мой механик был убит в последнем сражении, ты будешь служить вместо него.
- Понятно, звездный капитан. Мастер-техник проинформировал меня о моем назначении два дня назад. Вы не будете разочарованы моей работой. Я уже много узнала про обслуживание и ремонт наших боевых роботов.
Трент заметил искорку в ее глазах - как будто эта женщина в своем положении еще на что-то надеялась.
Она явно не понимает, как Дымчатые Ягуары поступают со "связанными" из Внутренней Сферы.
- Джудит, ты будешь служить в этом качестве до конца своих дней, - произнес Трент с удивившей его самого мягкостью.
- Я хочу доказать вам свою полезность, звездный капитан. И я надеюсь когда-нибудь снова пилотировать боевую машину как воин.
Трент отрицательно покачал головой.
- Никогда, Джудит. Ты еще не поняла сути своей новой жизни. Мы, Дымчатые Ягуары, не позволяем себе глупостей, подобных тем, что допускают Волки или Призрачные Медведи. В отличие от них мы не принимаем "связанных" из Внутренней Сферы в ряды нашей воинской касты. Это испортило бы чистоту нашей генетической линии. Ты квалифицирована как техник, и останешься членом этой касты, и всегда будешь выполнять только эту роль.
Выражение ее лица не изменилось, но Трент невольно попытался представить, что она чувствует, услышав эти слова. Среди Кланов попасть в "связанные" не считается чем-то необычным или предосудительным, но ей будет трудно свыкнуться со своим новым положением. Она, в конце концов, воин - не важно, что вольняга, не важно, что из Внутренней Сферы. Главное - боец такого уровня, что Трент рассматривал ее пленение как высокую награду.
- В каком состоянии мой боевой робот, механик? - рявкнул он.
Джудит подтянулась, стала ровнее, почти по стойке "смирно". Делала она это, возможно, просто по привычке, выработанной всей предыдущей жизнью, а не из уважения к своему новому хозяину.
- Вам придан новый "Бешеный"… э-э… "Лесной Волк". - Джудит тряхнула головой, когда поймала себя на ошибке - она чуть не назвала робота Клана Трента именем, которым его называли во Внутренней Сфере. - Я как раз работала…
Трент шагнул вперед, глядя Джудит в глаза.
- Здесь тебе не помойки Внутренней Сферы, техник. Не забывай, с кем говоришь! - гаркнул он, как наставник на кадета-новичка.
- Так точно, звездный капитан! - поспешно выкрикнула она, и Трент отступил назад. - Защита двигателя заменена и теперь в рабочем состоянии. Я сейчас меняю ногу и ремонтирую поврежденные компоненты кокпита. Ваш робот будет функционален через два дня. Я надеюсь заменить все вооружение в течение недели. После этого можно заняться конфигурацией несомого арсенала.
Трент, выражая недовольство, покачал головой.
- Мой робот должен быть полностью отремонтирован, настроен и готов к бою к концу этой недели, и я ожидаю, что несомый арсенал будет иметь исходную конфигурацию.
На лице Джудит появилась гримаса - смесь злости и разочарования.
- Со всем уважением, звездный капитан, должна сказать, что это невозможно. У нас не хватает техников - собственно, я - это все, что есть. График ремонтных работ и так уже ужат до предела.
Левая часть лица Трента тоже скривилась в гримасе недовольства, правая же, прикрытая синтедермой, даже не дрогнула.
- Ты, видимо, не расслышала меня, "связанная"? Я говорю тебе, что ты должна будешь работать лучше.
- Но я не знаю, как…
Трент прервал ее:
- Ты теперь в Клане, Джудит. Ты должна научиться импровизировать. Мне плевать, что ты не поспишь эту неделю, но к пятнице мой "Лесной Волк" должен быть готов к бою.
- Так точно, к пятнице. - Она опустила глаза, показывая, что подчиняется.
- Хорошо. В этот день я приму участие в "мясорубке". Пусть мастер-техник Филипп объяснит тебе, что это такое и насколько это важно. Мой робот должен быть готов к этому времени.
Джудит кивнула.
- Я сделаю, как вы приказываете, звездный капитан.
- И еще немного сверх того, - добавил Трент, тяжело развернулся и зашагал прочь.
* * *
Кабина симулятора тряслась и раскачивалась, когда Трент бросил своего "Лесного Волка" в очередную ураганную перестрелку, атакуя на этот раз "Боевого Ястреба". Когда на экране главного монитора возникло зловеще реалистическое изображение робота, двигающегося рядом, Трент невольно вспомнил, как последний раз он столкнулся с такой машиной в дельте Ресайс.
Он пустил своего уже поврежденного "Волка" бегом через вероятный сектор обстрела. "Боевой Ястреб" предусмотрел попытку Трента выйти из-под огня. Он открыл заградительный огонь из своих ПИИ, пытаясь зафиксировать "Волка" на небольшом пятачке и лишить его возможности маневра. Трент восхищался программистами симулятора. Все было так реалистично, что симулятор, казалось, не хуже разбирался в тактике сражения, чем он сам.
Не пытаясь уклониться в сторону - это позволило бы пилоту "Ястреба" всадить хороший заряд в бок "Волка", - Трент ринулся вперед, прямо в голубой энергетический луч. Симулятор бешено затрясся, над пилотской кабиной подобно разряду молнии заплясала лазурная дуга заряженных частиц. В тесной пилотской кабине резко подскочила температура - об этом позаботились нагреватели, запущенные программой симулятора. Кожа Трента сразу ощутила жар, особенно неприятные пощипывания испытывали участки, покрытые синтедермой, которая не могла потеть. Все было по-другому. Все изменилось. Он сам изменился…
Он повернулся вокруг оси и выпустил по "Ястребу" залп РДД, не заботясь о том, сколько из них попали во вражеский аппарат, принявший низкую, более удобную для ведения огня стойку. Симулятор сильно завибрировал, когда он резко развернулся вправо. Три ПИИ "Боевого Ястреба" выпалили разом по его "Лесному Волку". Их лучи пробили бронеплиты робота насквозь. Трент с бессильной яростью смотрел, как под этими лучами исчезают остатки его брони и начинает разрушаться внутренняя структура робота. На главном пульте загорелись огоньки, означающие его поражение. Эти красные лучики смерти были единственным светом в кабине. Отказал гироскоп. Нарушена защита двигателей. Реактор поврежден. На дисплее появилась информация, верить которой не хотелось.
Внезапно все огни погасли. Сеанс был закончен. Удар по клавише - и крышка кабины симулятора с шипением открылась. Трент поднял голову и посмотрел на дежурного техника, отвечающего за загрузку и выполнение программы.
- Результат, - резко потребовал он, поднимая визор нейрошлема и вытирая пот с левой стороны лба.
- Вы смогли подбить два легких робота и нанести 34,5% ущерба "Боевому Ястребу", перед тем как система завалилась.
Система завалилась. Слова эхом звучали в мозгу Трента. Эвфемизм, технический термин, означающий просто-напросто его смерть. Он должен работать лучше, тренироваться упорнее и дольше. "Мясорубка" состоится всего лишь через семь дней. Он должен быть готов.
Трент облизал губы и кивнул.
- Загрузи симулятор снова. Программа случайной выборки противника по всем весовым категориям.
- Слушаюсь, звездный капитан, - отозвался техник. Трент снова забрался в кабину симулятора и приготовился к новому прогону.