– Как от чего!?! – вскинулся Дож. – Они сказали, что если я до полуночи не заплачу пятьдесят тысяч золотых, то дальше сдерживать йохаров они не станут! – От переполнявших его чувств Эмидус задохнулся и был вынужден замолчать, чтобы набрать воздуха. – А еще они сказали, – продолжил он, – что даже хорошо будет, если я не заплачу, мол с наследниками договориться будет гораздо проще! Представляешь, какие мерзавцы! – попытался надавить он на жалость.
– А кто такие йохары? – заинтересовался глава Гильдии, полностью проигнорировав всю остальную информацию, доведенную до его сведения.
– Я откуда знаю!? – разражено, несмотря на терзавший его страх, отозвался Эмидус.
– Ну ладно, знаешь… не знаешь – неважно. В любом случае охрана – это не по нашей части. Гильдия этим не занимается. Обращайся в полицию, – с серьезным видом произнес Свэрт. Пользы от такого совета было не больше, чем от тайной мудрости сгинувших сверхцивилизаций, типа: Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным!
– Какую полицию!?! – завопил Дож. – У меня утром было тридцать охранников, а эти дети Тьмы прошли сквозь них, как нож сквозь масло! И я уверен – если бы солдат было в десять раз больше, результат был бы таким же! Зачем мне еще неуклюжие полицейские! Мне нужны боевые маги!
– Ничем не могу помочь… Гильдия не имеет лицензии на охранные и посреднические услуги в хозяйственных спорах между аристократами, – бесстрастно отозвался на этот вопль души глава Гильдии. После этого в кабинете повисла гнетущая тишина, которую нарушил попытавшийся схватиться за соломинку Дож Эмидус:
– А они разве аристократы?!
– Еще какие – главы Великих Домов… – На Дожа было больно смотреть и Свэрт Бигланд сжалился. – Хотя… можно кое-что попробовать…
– Давай попробуем! – вернулся к жизни Эмидус Флакс. – Что ты имел в виду?!
– Официально, как я уже сказал, Гильдия не может принимать участия в этом деле, но… ты можешь нанять каких-то магов частным образом, – он бросил выразительный взгляд на Велиуса Домитэна.
*****
Повторно Свэрт Бигланд и маг-эмпат Индис Карвах встретились уже после обеда, в клинике Свэрта.
– Нашел что-нибудь интересное? – сдержанно поинтересовался глава Гильдии. Ничего экстраординарного он не ждал, но жизнь полна неожиданностей, и он, как маг-лекарь, знал это лучше всех. В его практике было несколько случаев, когда он исцелял больных, которых, по всем канонам, никак нельзя было вылечить, а были и обратные, очень неприятные примеры, когда не удавалось спасти пациентов, которым, согласно все тем же канонам, ничего фатального не угрожало. Эмпат с утра где-то пропадал, пытаясь добыть информацию, а раз он не поленился заглянуть в клинику, хотя сегодня работы по его профилю не было, а собственных дел на стороне тоже хватало, значит какие-то результаты его поиск дал.
– Ну-у… ты же знаешь, некромантов у нас нет…
– А жаль… – криво усмехнулся Свэрт, – многие проблемы исчезли бы…
– Появились бы другие… – высказал мудрую мысль Карвах. Оба мага были умными людьми и хотя друзьями не были – среди магов это вообще большая редкость, но были добрыми приятелями и общались между собой достаточно откровенно (в известных пределах).
– Но, я вижу, что-то интересное ты раскопал. Я прав?
– Да-а… – эмпат помолчал, собираясь с мыслями, но Свэрт перебил его:
– Давай сначала я расскажу. Когда ты ушел, я вызвал Эрхана Эстрапана. Ты знаешь – он конечно не некромант, но… – маги понимающе переглянулись – Эрхан был темной лошадкой и чем занимался в своей лаборатории было большим вопросом, но раз светлые братья – мир и процветание этим столпам Церкви, им пока не интересуются, то и Гильдии наплевать, а вот если заинтересуются, да еще предъявят официальные обвинения, то будут неприятности. Правда у "Братства Света" тоже будут. И, пожалуй, побольше, чем у Гильдии. Гильдия, согласно Устава, за своими членами не следит. Главное, чтобы никто не регистрировал свою деятельность как "некромантия" – этого нельзя ни в коем случае. А чем там занимается официально зарегистрированный маг никого не касается, пока он не накосячит, причем сильно, так чтобы общественность разволновалась и магическая и обычная. А вот светлые братья – другое дело – это их прямая обязанность. Следовательно это именно они – проморгали… позволили у себя под носом… несоответствие занимаемой должности… выговор с занесением… лишение премии… заговор некромантов! – ротозеи! А может вообще – предатели! А не поменять ли этих заплывших жиром близоруких кротов на Братьев, с честью выполняющих свой Долг в страшных болотах Западного Предгорья!.. Так что опасаться особого рвения с их стороны, не приходилось, но… беременная лосиха может разродиться и медвежонком… правда редко. – Так вот, – продолжил глава Гильдии, – он посмотрел и увидел атакующего человека – судя по описанию Лорда Атоса, в окружении четырех мешков, – эмпат понимающее кивнул – после применения плетения "Вой Кали", незащищенные люди превращались в кожаные мешки, заполненные всяким дерьмом, бывшим до этого их внутренними органами. Поэтому, жертвы "Воя" на профессиональном жаргоне так и назывались. – А как ты сам видел, магии в Лордах нет ни капли – так что непонятно… – Индис Карвах понимающе покивал – обычный человек не мог остаться в живых после применения этого плетения, а магами Лорды не были. – И еще, – продолжил глава Гильдии, – как они отсекли голову этому каменному болвану тоже непонятно. – Эмпат снова покивал – многие пытались, однако безуспешно. – Мутные они, какие-то, непонятные… – Оба синхронно вздохнули. Оба мага, а в особенности, конечно же Свэрт Бигланд, были довольны своей жизнью. Состоятельные пациенты шли к нему косяком, из столицы приезжали, за три декады записывались, а Индис при нем ассистировал, занимался духовным здоровьем, помогал диагнозы ставить, ну и так – по мелочи, и своими пятнадцатью процентами был премного доволен – доход немаленький и стабильный! – чего еще желать уважаемому немолодому человеку. Поэтому любых перемен, эта парочка, боялась как огня, а ситуация сложилась неоднозначная – шаткая такая сложилась ситуация. – Ладно… – вздохнул Свэрт, – а что у тебя?
– Помнишь морскую ведьму? – задал неожиданный вопрос эмпат.
– Ореста Элата?
– Да-а… Мне тут рассказали, что она бросила практику и усвистала в неизвестном направлении.
– Странно… мы ее не трогали… светлые тоже отстали… странно.
– Ты сейчас еще больше удивишься, – хмыкнул Индис Карвах, – перед тем, как все бросить, к ней пришли на прием два человека и во время гадания у нее лопнул Шар!
– Лопнул Шар!? – не поверил глава Гильдии.
– Лопнул!
– Ты хочешь сказать… – медленно начал Свэрт, и эмпат закончил за него:
– Да. Это были наши Лорды… Тьма с ними обоими. – Маги ошеломленно переглянулись. – Но и это, к сожалению, далеко не все. Я поговорил с Хранителем Знаний, он мне такого порассказал… – здесь Индис подробно пересказал Свэрту всю ту пургу, которую несли компаньоны во время визита к Элаю Иршапу. Глава Гильдии мгновенно выделил из текста главное: йохаров и что бывает с врагами кланов.
– То есть… если все это правда… – начал глава Гильдии, – или хотя бы та часть, что относится к демонам-хранителям, то связываться с Лордами очень не хотелось бы… – Полученная информация в корне меняла взгляд Свэрта на сложившуюся ситуацию. Раньше он полагал, что даже в самом крайнем случае – начале военных действий между северянами и Акро-Меланской Империей, лично он, если и пострадает, то всего лишь материально. В случае самого пессимистического сценария – захвата Бакара, пришлось бы бежать бросив дом, но маг-целитель его уровня (да и вообще – любой) без куска хлеба с маслом и икрой не останется, так что даже это было не критично. За долгую жизнь глава Гильдии научился относиться к материальным ценностям именно так, как они того заслуживали – с уважением, но безо всякого трепета. Информация же, сообщенная Индисом Карвахом, переводила проблему в совершенно иную плоскость – в плоскость прямой и непосредственной угрозе жизни!
– Не исключено, что это блеф, – задумчиво проговорил эмпат, – чтобы…
– Для чего – понятно! – несколько раздраженно перебил его глава Гильдии, – но проверять не хотелось бы.
– Естественно, не хотелось бы – потому что, с тем же успехом, все это может быть и правдой…
– А если правда, – подхватил Свэрт, – то в случае конфликта, нам будет грозить серьезная опасность! – "Не нам, а тебе", – подумал эмпат, но озвучивать мысль, конечно же, не стал, а наоборот – выразил взглядом полную солидарность с главой Гильдии – мол, они вместе навсегда! и он – маг-эмпат Индис Карвах своего старого товарища на произвол судьбы не бросит никогда и будет сражаться вместе с ним, прикрывая спину, до последнего вздоха! Поверил ли ему Свэрт Бигланд неизвестно – он был умным человеком, а умные люди излишней доверчивостью не страдают, но то, что ему было приятно увидеть поддержку в глазах Индиса – это факт. – Но в принципе, – продолжил глава Гильдии, – пока все складывается неплохо. Этот болван – Велиус Домитэн, подрядился-таки охранять жирную свинью Эмидуса, да еще трех приятелей прихватил.
– Из муфлонов? – уточнил Индис. Муфлонами они, между собой, называли группу боевых магов, отличавшихся повышенной дурковатостью, твердолобостью и стремлением решать любые проблемы только силовым путем. Сходство этих товарищей с горными козлами, на взгляд Свэрта и Индиса, заключалось в том, что муфлоны, когда скачут по скалам, гасят инерцию лбом, втыкаясь со страшной скоростью в гранит, или же базальт, или еще какой не сильно мягкий материал… и ничего – лбу хоть бы что! – кость очень толстая и крепкая, а мозгов нет.
– Ну, не из артефакторов же, – усмехнулся глава Гильдии, а вслед за ним и эмпат, – так вот, если Лорды, или их демоны покрошат этих придурков, то и ладно… формально северяне будут правы, а если кто захочет отомстить – это его личная инициатива, Гильдия к ней отношения не имеет.
– А если муфлоны изжарят северян, – подхватил эмпат, – то на Совете ты выдашь это за свою инициативу по защите магов от всяческой скверны, посмевшей поднять руку на святая святых – жизнь мага! – Индис ухмыльнулся. – А если демоны северян потом уничтожат победивших муфлонов, мы будем точно знать, что йохары – это не блеф! – При этих словах Свэрт и Индис синхронно улыбнулись и на этом маленькое совещание было закончено.
*****
Не успели компаньоны показаться в дверях, как к парадному крыльцу Дворца Магов лихо подлетел Брамс. Шэф с Денисом не торопясь, вальяжно уселись в свой шарабан и карета медленно покатила по гладкой брусчатке. Проехав метров пятьдесят, экипаж остановился возле небольшой коляски, в которой сидели двое матросов с "Арлекина" – креатуры Брамса, используемые в качестве наружки.
Необходимо отметить, что нынешний рабочий день компаньонов взял старт отнюдь не во Дворце Магов, куда они явились подать ноту протеста на противоправные действия мага Тиона Антана, аффилированного с Дожем Эмидусом Флаксом. Засучив рукава, они принялись за работу гораздо раньше.
Сегодняшнее утро началось для них с "визита вежливости" во дворец Эмидуса. В ходе напряженных переговоров на Королевской набережной, консенсус достигнут не был, платить контрагент отказывался напрочь и стало ясно, что сразу же после окончания "круглого стола", клиент побежит жаловаться и просить помощи. Хотя это было достаточно очевидно, все же, для принятия собственных контрмер, требовалось достоверно выяснить, куда он направит свои стопы. Ключевое слово здесь – "достоверно".
Хотя сам собой напрашивался Дворец Магов, но существовали и другие потенциальные адреса, куда Эмидус мог навострить лыжи: Совет Дожей, Морская Ведьма, неизвестные компаньонам ведьмы и некроманты – ведь если был один, то почему не взяться и еще? Короче говоря, Дворец Магов был наиболее вероятной, но не единственно возможной целью путешествия.
Через некоторое время окончательно стало понятно, что стопы Дож направляет во Дворец Магов, чтобы наябедничать. Дальнейшее нам хорошо известно. Проводив "обиженного олигарха" до Дворца, компаньоны подождали минут пятнадцать, чтобы он успел выговориться и пожаловаться на несправедливую судьбу, и сами двинулись следом на встречу с главой Гильдии.
Вот и сейчас, после аудиенции у главы Бакарского отделения Гильдии магов, они повторили тот же незамысловатый маневр – немного отъехали и остановились в сторонке. Их ожидание было вознаграждено появлением Эмидуса в компании грозного боевого мага Велиуса Домитэна. Только на этот раз, когда роскошная карета Дожа тронулась в путь, вслед за ней отправилась не карета компаньонов, а неприметная коляска с матросами. Обусловлено это было тем, что немедленных действий, в отличие от утренних событий, не требовалось, а нужна была только информация, добыть которую можно было и без участия "черных демонов".
– Решил не платить, сук-ка! – пришел к закономерному выводу Денис.
– Каждый человек сам творец своего несчастья… – меланхолично отозвался Шэф. – Придется его навестить после полуночи.
– Поедем маячки ставить?
– Зачем? – удивился главком.
– Ну-у… как зачем – прыгать же в темноте придется… да еще со мной на закорках, – ухмыльнулся Денис.
– Не. Не будем прыгать. Поедем, как белые люди – на шарабане.
– Шэф… я чего-то не догоняю. Не поспеваю, так сказать, за полетом твоей мысли. Поясни, плиз.
– Чего тут неясного – операция будет не тайной – с невидимыми йохарами, исчезающими бесследно и возникающими из ничего, а наглой и демонстративной – подъедем на нашей коляске, вломимся через ворота и пойдем вразумлять неразумных хазаров.
– А смысл? Невидимками проще будет… да и страшнее для хазаров.
– Согласен. Невидимки больше жути нагоняют, но… в этом случае нас будут только бояться…
– Что и требуется!
– Не совсем. Мы ведь собираемся сделать Бакар нашей постоянной базой на Сете… – тут Шэф, лукаво, с этаким ленинским прищуром, взглянул на Дениса, – да ты бы, наверно, не отказался обосноваться здесь на пээмжэ, после окончания контракта? – В ответ Денис только неопределенно пожал плечами – мол, рано об этом толковать. Доживем – увидим. – Так вот, – продолжил главком, – если нас будут бояться – это хорошо. Но еще лучше, если нас будут уважать и бояться. А для того, чтобы уважали, народ должен знать своих героев, видеть их, так сказать – в деле. Сегодня ночью, около дворца Дожа Эмидуса, шпионов всяческих будет больше, чем проституток на ленинградке и надо показать товар лицом: на Северных Лордов наехали – Северные Лорды разобрались с наехавшими!
– А получится в лобовую? – засомневался Денис. – Наверняка там не один боевой маг будет…
– И что? – пожал плечами Шэф. – Мы же – уртаху! Убийцы магов. Ты что – забыл?
– Ничего я не забыл… надо будет дыроколы проверить.
– Проверить конечно надо – оружие всегда должно быть в полном порядке, но сегодня ночью они не понадобятся.
– В смысле!? – сделал большие глаза Денис. – А как без дыроколов-то!?
– Когтями, дружочек, будем работать. Черными когтями.
– Почему!?!
– А потому, чтобы был у нас резерв главного командования – дыроколы и режим невидимости. Насколько я знаю жизнь… а знаю я ее хорошо – рано, или поздно, но обязательно – этот резерв понадобится.
Услышанное заставило Дениса крепко задуматься.
– А у меня получится… несколько неуверенно начал он, – без дырокола против боевого мага?..
– У тебя же будет шкира, – удивился вопросу Шэф. – А вообще-то, я дрался с боевыми магами и без шкиры и без дыроколов… и ничего, – ухмыльнулся он, – жив, как видишь.
– Так то – ты…
– Ничего. И ты научишься. Когда-то же надо начинать. Вы в армии, или кто, товарисч?
*****
– Ну-у… к-о-о-тик… вы опять уходите на ночь глядя, – надула прелестные алые губки красавица Адель. Ее стройная миниатюрная фигурка, вьющиеся каштановые волосы и огромные голубые глазищи навевали ассоциации с феями, дриадами и прочими представительницами сказочной флоры и фауны, типа царевен-лягушек, Дюймовочек, принцесс на горошине и прочих Белоснежек. Денис оторвался от нее с огромным трудом, можно сказать – наступил на горло собственной песне.
Уже на второй день… вернее – вторую ночь, общения с Северными Лордами, группа поддержки продемонстрировала невиданную коллективную мудрость. Причина этого явления осталась для компаньонов непонятной. То ли дело было в том, девушки, как ни крути (а крутить их, кстати говоря, было одно удовольствие… хотя, пожалуй, даже что – и не одно!) были не землянки, а жительницы другого мира и не исключено, что или нейронов у них было или побольше, или поменьше, чем у земных красавиц, или синаптические связи не так связывали, а может все было проще – группа такая: "Умницы Красавицы" подобралась случайным образом – в жизни все бывает, но чтобы не устраивать склок и скандалов, которые, как они справедливо рассудили, снизят как общую привлекательность всего коллектива, так и очарование каждого члена группы в отдельности, барышни пришли к тому, что в районных поликлиниках называется живая очередь. Каждая из девушек, в порядке этой самой живой очереди, в определенный вечер имела как бы больше прав на предмет их общей любви, чем остальные, которые, конечно же крутились рядом, но на рожон не лезли, позволяя "обладательнице номерка" претендовать на львиную долю внимания Северного Лорда. Что характерно, никаких предпочтений у группы поддержки не было. Не существовало фанаток Лорда Атоса, или же Лорда Арамиса – все стояли как бы в двух очередях, типа к ЛОРу и к гинекологу, а коллизий, когда какой-нибудь счастливице достались бы одновременно два "номерка" на одну ночь, пока не случалось – все было тихо, мирно и благопристойно.
– Адель… да тут пустяковое дельце… надо просто поговорить кое с кем… скоро будем. Ты даже не успеешь соскучиться, – улыбнулся Денис широкой и, как он полагал, беззаботной улыбкой, но девушку, которая не то что любит, а просто испытывает сильную симпатию, обманут трудно – практически невозможно.
– Ты врешь… береги себя… пожалуйста… – прошептала она, отчего Денис почувствовал себя героем дешевого женского романа, но последовавшие за этим словами объятия и поцелуи начали превращать фарс в трагедию и могли бы затянуться на неопределенное время, если бы не деликатное покашливание проходящего мимо Шэфа, который уже завершил свою процедуру расставания и теперь двигался в направлении трюмного люка. Делать было нечего, и мурлыча сквозь зубы мотив, который, на непритязательный слух, отдаленно напоминал марш "Прощание славянки", Денис, в свою очередь, скорым шагом двинулся вослед любимому руководителю.