Выйдя в коридор, Глеб увидел пламя, плясавшее длинными языками между дверью в его каюту и климатической панелью. Капитан сделал еще несколько неторопливых шагов, и в огне появилась Олибрия. Она была облачена в платье с россыпью золотистых чешуек на груди. В черных с синеватым отливом волосах пристианки блестели крошечные колокольчики – Быстров услышал их тонкий перезвон, когда графиня подняла голову и посмотрела на него влажными глазами. Глеб подошел к ней вплотную и протянул руку, понимая, что перед ним лишь видение – след ментальной интерференции, часто возникающей в гиперслоях.
– Прости, дорогая, – сказал Быстров и прошел сквозь призрак и ненастоящее пламя, обдавшее его волной холода.
– Глеб Васильевич, а я тебя в рубке искал, – услышал он голос Арканова, дойдя до поворота.
– Туда как раз направляюсь. Что-то не так с экранами защиты? – Быстров переложил шкатулку в левую руку.
– Нет. Норма. Настройки повторно проверил – можешь быть спокоен. Я вот по какому поводу… – Агафон несильно потряс полиэтиленовым свертком. – Перекусить не хочешь? Сало с солеными огурчиками… и по сто грамм водки есть.
– Вот только не надо этого! – поморщившись, возмутился капитан "Тезея". – Не надо называть ваш дачный самогон водкой.
– А как же его называть. Из пшеницы если да через мой чудо-аппарат? – в свою очередь возмутился А-А. – Если не хочешь, я господину Орэлину предложу. Или Арнольду.
– И все пытаются ввести меня в соблазн! Сначала Ивала Ваала, теперь ты со своими огурчиками, – Быстров в притворной задумчивости взлохматил волосы. – Ладно, идем, антихрист. Тем более у меня разговор есть. Такой серьезный разговор, что без ста грамм никак не получится.
Часть вторая
Фата Моргана
1
На обзорном экране фиолетовой вуалью тянулась туманность, сверкающая россыпями звезд. Слева словно шар розового мрамора с величественной неспешностью проплывал газовый гигант, значительно превышающий размеры Юпитера. Его спутники в лучах Алтеры казались яркими бусинками. В секторе оптического увеличения нет-нет появлялись мелкие астероиды и их обломки, издали похожие пылинки.
Сверившись с данными навигатора, Быстров изменил вектор тяги на семнадцать единиц. Он не спешил приближаться ко второй планете, значившейся в данных информпластины как их цель. Для капитана "Тезея" сейчас было важно пройти остаток пути незамеченным (если только такое позволят орбитальные системы обнаружения) и вычислить все крупные корабли, представлявшие потенциальную угрозу разведчику.
– Система Алтеры, – Ивала снова вернулась к справочнику. – Класс звезды Итаа пятьдесят три. Имеет в составе девять планет… – галиянка пропустила несколько строк и продолжила: – Наибольший интерес представляет Алтера – Два, носящая название Сприс. Экваториальный радиус восемьдесят шесть тысяч девятьсот пятьдесят пять единиц. Полярный – восемьдесят шесть тысяч восемьсот семьдесят семь. Радиус орбиты… В общем, все табличные данные вывожу на монитор. Глеб, ты видишь параметры орбиты? Состав атмосферы, физико-химические данные – все на мониторе во всплывающих таблицах.
– Вижу, – отозвался Быстров и повернул голову к неподвижному пристианцу: – Господин Орэлин, раньше вы что-нибудь слышали о планете Сприс?
– Слышал. Только уже не помню что. Как бы я не напрягал память, не могу сказать вам больше, чем в бортовом справочнике, – слуга графини внимательно следил за рядами чисел и пиктограмм, отражавшихся на светящемся пластике.
– Система Алтеры колонизована в семь тысяч сто четырнадцатом году Эры Соома кораблями виконта Алисцина, – продолжила Ваала. – До настоящего времени обитаема только планета Сприс – неизменный протекторат Присты. Имеет одну орбитальную базу, три космопорта – координаты вывожу – сто тридцать шесть городов и поселений. Общее население двадцать миллионов двести тридцать тысяч – преимущественно пристианцы и беженцы с Елона.
Галиянка продолжала чтение бортового справочника еще несколько минут. Быстров почти не слушал ее, лишь однажды переспросил:
– Какая, говоришь, Усредненная Оценка Этики?
– Сто семнадцать и три десятых.
– Неужели на задворках Империи они так одичали, – сведя густые брови, Орэлин покачал головой. – С момента колонизации прошло всего четыреста лет. Конечно, во всем виноваты невежды с Елона.
– Так уж и одичали? – Глеб вспомнил, что Усредненная Оценка Этики его родной планеты была меньше шестидесяти, и когда-то сокрушался по этому поводу, пока не узнал, что цивилизации равные Галиянскому Союзу, Кохху или той же Присте, могут сохранять более дикие обычаи, чем земляне. – Вдали от материнской планеты, имея с ней не слишком частые сношения, сприсиане стоят свою культуру, вынуждено объединяясь с чужаками.
– Усредненная Оценка Экономики и Технологий… Это надо? – спросила Ваала, прежде чем зачитать длинный ряд цифр.
– Нет. Мы с ними не торговать собираемся. И, надеюсь, не воевать, – Глеб все чаще поглядывал на экран дальнего радара, на котором пока отражалась только голубая гладь и координатные линии.
– А знаете, Глеб Васильевич, – подал голос Арканов. – Я все хочу вам признаться, но забываю.
– Признавайся – сейчас самое время, – Быстров положил руку полусферу, выступавшую над консолью, несильно вдавил ее, совмещая контур красного треугольника с зеленым.
– Нет, не буду. Зря я об этом начал, – А-А порозовел и полез в карман в тщетной надежде обнаружить семечки.
– Говори, Агафоша, а то я больше не соглашусь есть твои грибочки, – с угрозой произнесла Ваала.
– Правильно, – кивнул капитан "Тезея". – Интригу здесь пустил и сам в кусты. Говори – иначе на твои продукты наложим эмбарго.
– Да что здесь говорить. Ничего особенного. Мелочи, я бы сказал, – Арканов покосился на пристианца, о существовании которого по рассеянности забыл, и теперь стоял перед трудным выбором: сказать, то что вертелось на языке или попытаться увильнуть от опасного откровения. – Я всего лишь хотел сообщить лично тебе, Глеб Васильевич, что скоро Оценка Технологий нашей Земли может возрасти.
– Это из-за чего еще? – насторожился Быстров.
– Ну как из-за чего? Электрогравитационный привод у них появится. С нашими эвристическими мозгами через год, а может и раньше… Представляешь, как изменятся транспортные системы Земли? От Москвы к дачам можно будет не по проселочным да грязям, а легко, перышком по воздуху. И откроется дорога в большой космос, – чуть подумав, Арканов добавил: – В вакуумной энергетике тоже следует ожидать некоторого прорыва.
– А до девз-генераторов они в ближайшие дни не додумаются? – Глеб испытывающе взглянул на Агафона, уже догадываясь, откуда на родную планету сошла информационная благодать.
– Девз? – А-А мигнул вытаращенными глазами.
– Девз, – подтвердил капитан "Тезея". – Тех самых, что дорогу в гиперслои открывают.
– Ну так, Васильевич, – Арканов взъерошил волосы, курчавой подковкой облегавшие лысину, и решил: – Схожу, пожалуй, за семечками – всегда нервничаю на подлете к неизвестным планетам.
– Хватит в рубке семечки лузгать! Видишь, я здесь не курю! – вспылил Быстров. – И отвечай на поставленный вопрос!
– А чего отвечать-то? Между прочим, земляне в моем лице были близки к открытию этих генераторов еще лет десять назад. Сам знаешь, что у меня в лаборатории случилось.
– А ты знаешь Галактический кодекс о нераспространении информации и технологий списка шесть – один?! Цивилизациям, имеющим Усредненную Оценку Этики ниже восмидесяти, запрещено передавать технологии из этого чертового списка и любую информацию с ними связанную! Ты знаешь, что тебе грозит по закону, если раскопают, откуда вдруг над Москвой или твоей дачей машины с электрогравитационным приводом?
– И отчего ваши эти… "Союзы" вместо смирного полета по орбите совершают героические броски к звездным системам Сиди, – Ивала от души расхохоталась.
– А они, господин А-А, раскопают! Они тебя и на Земле и из под земли достанут – потому, что неотвратимое наказание – принцип Службы Надзора за нераспространением! – проговорил Глеб, повернувшись в пол-оборота к Арканову.
– Я никому не передавал никаких технологий и знаний из списка шесть – один. Даже если они подвергнут меня пси-тестированию, результат будет – пшик. Я… – Агафон поднял усталые глаза к потолку, – …просто пива с ребятами из нашего НИИ попил и… Ну сам знаешь, как бывает: разговор завязался. Сначала наши сильно сожалели, что я из института уволился, обратно приглашали на хорошую должность. Потом говорили о будущем науки, перспективных разработках. А я их склонил к некоторым темам и намеками, намеками в далеких от сути проблемы выражениях. Кое-кто из-за пассивности мозга ничего понял, но Сашка Шурыгин некоторые мои мысли сразу схватил – я видел, как его глаза запылали. А если Шурыгин схватил, то Шурыгин схваченного не упустит. Вот и получается, что я перед этим чужим кодексом как бы чист, а машинки с электрогравитационным приводом над Москвой могут появиться. Представляешь, вернемся мы после всего этого, – Агафон сделал небрежный жест в сторону Сприса, – а к Зеленограду уже воздушные такси ходят. Электрички не по рельсам, а в синем небе парят вместе с голубями.
– Эх, Арканов, – сплетя руки на затылке, Быстров откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнул и повернулся к пристианцу: – Господин Орэлин, надеюсь, вы нашего разговора не слышали.
– Я слишком уважаю господина Арканова, чтобы слышать что-нибудь лишнее, – с пристианской учтивостью отозвался Орэлин. – Госпожа Олибрия, несколько раз посещавшая Землю, отзывалась о вашей расе, как одной из самых талантливых в галактике. С некоторых пор и я уверен, что ученые и инженеры Земли необыкновенно умны и изобретательны. Для меня не будет странным однажды узнать, что они разработали электрогравитацонный привод, открыли великую тайну вакуумной энергетики и близки к созданию генераторов пробивающих гиперпространственные слои.
Через полтора часа "Тезей" вышел на высокую орбиту Сприса. Глеб ожидал, что информпластина Олибрии снова оживет, выдаст точные координаты нахождения наследницы и соответствующие инструкции, однако пластина молчала. На очередную попытку считать блоки закодированных данных компьютер ответил отказом.
– Не придется ли нам самим разыскивать принцессу по всей планете? – Ваала покосилась на яркую точку орбитальной базы и группу едва заметных кораблей возле нее. – Если существование наследницы держалось в секрете для всей Империи, то и здесь мало кто знает о нахождении ее убежища. Рано или поздно мы найдем ее, но, боюсь, к тому времени, с Присты уже придет сообщение о нашем "злодеянии" в замке графини и приказ на наше уничтожение. Или еще раньше здесь появятся люди Леглуса.
– Поэтому мы должны действовать быстро, – сказал капитан "Тезея". – Агафон Аркадьевич, увеличь плотность экранов – мы идем на снижение.
– Пока у нас есть немного времени, позвольте поразмыслить о перспективах, – Орэлин крепко сжал губы, считывая данные радара, потом тихим голосом заговорил: – Имеется два взаимоисключающих решения, господа. Первое: мы можем подать запрос и посадить "Тезей" легально на любом удобном космодроме, так как наш планетарный катер неисправен.
– Если только они позволят нам сесть, – вставила Ваала.
– Сесть сприсиане скорее всего позволят, – продолжил слуга Олибрии. – И у нас будет некоторое время, чтобы попытаться найти тайную резиденцию Ариетты, хотя я не представляю, с чего мы можем начать. Планетарный информаторий? Анализ сведений о посещении Сприса императрицей? Визиты сюда госпожи Олибрии и герцога Ольгера? Все это может быть засекречено или увести нас в неверном направлении. В любом случае мы, как чужаки будем на виду, и если Приста разослала сообщения по туннельной связи колониям о том, что мы в имперском розыске, то оно уже пришло сюда или придет через несколько дней. Служба Безопасности Сприса схватит нас тут же, как его получит. Второе… – глубокая морщина пролегла по щеке Орэлина – было заметно, что этот план нравился ему еще меньше: – Попытаться сесть на планету незамеченными… Здесь мы получаем чуть больше свободы действий и может быть выигрываем время. Однако, если посадку "Тезея" кто-то заметит, нас примут за контрабандистов или разведчиков Милько и поспешат схватить или уничтожить.
– Я бы добавил еще одну неприятную деталь, – Быстров плавно менял траекторию, уводя "Тезей" дальше от орбитальной базы и высветившихся на радаре кораблей, которых к счастью было мало. – Ариетту наверняка охраняют преданные Фаолоре люди. Уверен, они нас не ждут, как и сама наследница. Даже если мы узнаем точное месторасположение резиденции Ариетты, мы не сможем просто прийти туда и сказать: "Мы здесь, чтобы забрать принцессу". И ни наши рассуждения, что дочери Фаолоры угрожает опасность, ни факт того, что нас послала Олибрия, не будет воспринят ими с пониманием – они ничего знать не могут о нашей миссии.
– Значит, придется пострелять, – вставила Ивала. – Если только мы найдем ее, нашими словами убеждения станут внезапность и масс-импульсные винтовки.
– И еще одна маленькая неприятность, – Быстров сверился параметрами систем корабля, – в гиперброске мы потратили цинтрида больше, чем я рассчитывал. Того, что осталось, хватит, чтобы вырваться из границ Империи, но только на маленькой скорости – иначе говоря, мы стали слишком уязвимы для враждебных кораблей.
– Я все-таки рассчитываю, что информпластина заговорит, – процедил Орэлин. – Иначе, нам отсюда наследницу не увезти. Ора, помоги! – пристианец скрестил пальцы, взывая к богу, нашептывал что-то, прикрыв глаза.
Быстров тоже надеялся, что информпластина молчит лишь потому, что "Тезей" далеко от цели (в этом могла быть одна из предосторожностей Олибрии) и чаще поглядывал то на данные навигатора, то на зеленовато-желтые материки Сприса, разделенные океанами. С высоты пятисот километров без оптического увеличения не было видно ни городов, ни промышленных зон. Планета не выглядела заселенной развитой цивилизацией. Вот только бортовой справочник убеждал в обратном, и над розовым краешком атмосферы блестела яркая точка орбитальной базы.
Едва Глеб отвел взгляд от главного экрана, на консоли запульсировал индикатор и раздался протяжный писк.
– Нас засекли! – выдохнула Ивала.
– Черт! – выругался Быстров и потянулся к активной зоне панели управления тягой.
2
"Тезей" клюнул носом и хищной птицей понесся к границе атмосферы.
– Давай, Аркадьевич, голубчик, пусти им волновую помеху! Мы должны уйти! – Глеб пробежался пальцами по кнопкам нижней части панели.
Рубку наполнил металлический голос автомата контроля пространства:
– Внимание! Неизвестный корабль класса "дальний разведчик"! Вы вошли в охраняемую зону без запроса! Немедленно поднимитесь на разрешенную орбиту и пройдите процедуру идентификации! В противном случае ваши действия будут расценены как недружественные для планеты Сприс – вы будете атакованы!
– Господин Быстров! – Орэлин, приподнявшись в кресле, вытянул палец к главному экрану.
Глеб уже успел заметить: над выгнутым горизонтом планеты замигал красный треугольник. Его острие указывало вниз, на невидимую пока область.
– Активировались данные на информпластине, – пояснил капитан. – Компьютер указывает нам цель. Надеюсь, конечную цель.
– В навигационную систему поступили координаты точки посадки, – пропела машина приятным контральто. – Капитан, прикажите следовать обозначенным курсом.
– Нет, только держать указатель, – ответил Быстров. – Я поведу корабль сам. Арнольд! – он повернулся к андроиду.
– Слушаю, кэп! – робот вышел из ниши и замер в ожидании приказа.
– Давай, друг, приготовь нам среднюю броню, походные ранцы, парализаторы и что-нибудь из тяжелого ручного вооружения – если придется стены ломать. И одну "Фата Моргану". Обязательно "Фату Моргану" в мой ранец.
– С радостью, кэп! – Арнольд бросился к арсеналу, его тяжелые шаги загромыхали в коридоре.
– Мы высадимся и попытаемся захватить принцессу силой? – глухо спросил слуга Олибрии.
– Увы, у нас нет времени на переговоры и теперь, поскольку мы обнаружены, я не вижу другого решения. Пойдем только мы втроем: Ивала Ваала, Арнольд и я, – склонившись над консолью, ответил землянин.
– Сейчас, моа-моа только понюхаю, – шутя отозвалась Ивала.
– Господин Быстров, очень вас прошу, позвольте мне присоединиться, – голос Орэлина дрогнул, и ладонь нервно сжала амулет. – Все-таки я здесь единственный пристианец, и вы должны понять, что я не смею остаться в стороне, когда решается судьба Пристианской Империи. Господин Быстров… – он глубоко вздохнул и, теребя кожаный шнурок, продолжил, – если меня не будет с вами, то при любом исходе… меня потом будет мучить чувство глубокой вины.
– И вы поймите, Орэлин, мы идем не на легкую прогулку, – Глеб заметил, как от орбитальной базы отделилось несколько точек. – Наша цель захватить принцессу и вывести ее из убежища, наверняка охраняемого опытными бойцами. И нет никакой гарантии, что кто-нибудь из нас вернется оттуда.
– Я все понимаю, господин Быстров. Вероятно, принцессу охраняют имперские гвардейцы, но я, как уже говорил, до службы у Олибрии служил в военном флоте и участвовал в боевых действиях. Клянусь перед Вратами Эдвана, я не стану для вас обузой!
Быстров не ответил. Уводя корабль от перехватчиков, находившихся в нескольких тысячах километров, он направил "Тезей" вниз. Войдя в плотную атмосферу, разведчик затрясся словно выброшенная с шоссе на обочину машина. Экраны едва успевали гасить потоки раскаленного газа, температура обшивки подпрыгнула на две тысячи единиц. Перехватчикам, не имевших защитного поля, такой маневр было не по силам. Пока не по силам: ниже в плотных слоях атмосферы "Тезей" не мог сравниться с ними ни в скорости, ни в маневренности. Глеб понимал, что он должен оторваться от преследователей сейчас или судьба его будет целиком в руках сприсианских пилотов.
Цифры на индикаторе высоты таяли с непостижимой быстротой, меняя оттенок от зеленого к красному. В несколько секунд "Тезей" прошил слой рыхлых облаков, и перед его острым носом возникла поверхность Сприса будто развернувшаяся внезапно на экране картинка: волнистое море и берег какого-то материка или большого острова.
– Тысячу двести до поверхности! – выдавая испуг, произнес Орэлин.
– Не мешайте капитану! – предостерегла его Ивала.
Быстров ответил молчанием, его глаза цепко следили за перехватчиками, ползущими по экрану радара.
– Девятьсот! Уходите на горизонталь! – выкрикнул пристианец.
– Рано, – не согласился Глеб, его указательный палец потянулся к кнопке ракетного пуска.