Ивала ударяя рукой по траве, издала разразилась смехом, а Быстров сжал кулаки и мысленно произнес: "Лучше бы, дорогая, так не говорила. Теперь наша жизнь целиком зависит от этих людей". Он даже не видел, что из портала вышел Ольгер.
– Простите, Ваше… Как нам называть вас? – охранник, стоявший ближе всех к наследнице, подскочил и поднял ее, осторожно держа за руку. – Еще раз простите нашу глупость. Мы не следим за новостями… И герцог ничего не говорил о вашем прибытии…
– Не надо валить на герцога, – раздался за его спиной голос Ольгера. – Мои старательные стражи слишком переусердствовали. Прошу извинить.
– Вы и есть хозяин этого милого замка? – дочь Фаолоры проворно вскочила на ноги, разглядывая невысокого широкоплечего мужчину с темными, длинными до плеч волосами и растерянным взглядом. – Уважаемый герцог, мне нужно представляться? – продолжила она, приближаясь к нему.
– Думаю, нам лучше пройти в замок. Встаньте же, капитан! – Ольгер наклонился над наблюдавшим за ним Быстровым. – И поднимите свою очаровательную спутницу. Впрочем, я сам подам ей руку, – он сжал ладонь Ваалы, уже вскочившей на ноги.
По пути к замку герцог не проронил ни слова, наверное, от распиравшего его волнения. Таких гостей сегодня он явно не рассчитывал видеть, и лишь взволновано посапывал, поднимаясь по стекловидным ступеням, под которыми вспыхивали тускло-рубиновые отсверки. Ариетта шла за ним, задрав голову к рельефам, украшавшим вход.
Когда они вошли в зал, одетый в бардовый с темной зеленью декор, хозяин предостерегающе поднял руку и, сосредоточившись, отдал какие-то ментальные команды системе управления замком. Потом вышел на освещенный солнцем круг и сказал наследнице:
– Прошу прощения, Ваше Высочество, но церемонии не могли быть соблюдены. В силу известных причин, я даже не смел назвать ваше имя и приветствовать вас с должным почтением, – он отпустил учтивый поклон.
Быстров и Ваала по этикету, должны был приклонить колени, только Ариетта жестом остановила их и сказала:
– Какие церемонии, милый герцог, в моем положении?! Спасибо, что ваша прилежная охрана нас не перестреляла!
– Вам, капитан, нужно было хоть как-то выйти со мной на связь и сообщить намеком подробности вашего посещения, – нервно расхаживая по плитам полированного камня, высказался Ольгер.
– Любое сообщение могло быть перехвачено, и мы бы подвергли себя и вас большому риску, – ответил Быстров.
– Вы думаете, что сейчас вы ничем не рискуете?! Вы, господин Быстров, вообще представляете в каком мы все положении?! Вас разыскивают за убийство Олибрии!.. – Глеб попытался возразить, но герцог махнул рукой и продолжил: – Знаю, обвинения, скорее всего, сфальсифицированы Флаосаром. Скорее всего! – он поднял палец, давая понять, что сам еще не имеет уверенности в невиновности землянина. – За принцессой Ариеттой идет охота во всех доступных секторах галактики. А вы смеете появиться здесь, рядом с главной столицей империи и нескольких минутах полета от земель Саолири!
– Господин Ольгер!.. – начал Быстров, но пристианец снова оборвал его раздраженным взмахом руки.
– Едва кто-нибудь кроме меня узнает о том, что наследница трона здесь, ее мигом схватят и объявят самозванкой! – продолжил герцог. – Единственное что я могу сделать для вас сейчас, это помочь скорее исчезнуть с Присты и забыть, что вы здесь были!
– Герцог Ольгер! – Ариетта шагнула вперед и в ее голосе прозвучали жесткие нотки: – Если вы действительно хотите нам помочь, то выслушайте внимательно капитана Быстрова!
– Так вот, господин Ольгер, – негромко сказал Глеб, – Принцессу не посмеют обвинить в самозванстве – у нее имеются все документы, подтверждающие происхождение и право наследия за подписью Фаолоры и необходимыми идентификаторами.
– Чушь! – отозвался хозяин замка. – Едва вы предоставите свои документы, их сразу подменят фальсификатами, проведут экспертизу этих фальсификатов и итог будет очень печальным. Поймите: для Пристианской Империи не существует принцессы Ариетты – есть только миф о ней, якобы придуманный врагами Империи. Прошу прощения, Ваше Высочество, – он отпустил поклон принцессе, – но я вынужден говорить неприятную вам правду!
– Выслушайте меня, господин Ольгер, – спокойно произнес капитан "Тезея". – Сегодня через два с небольшим часа состоится заседание Имперской Ложи. Если вы соизволите быть на нашей стороне, то вы проведете нас во Дворец Эдоро и спрячете в комнате близкой к Залу Заседаний. Сам вы выступите на заседании и сообщите сущую правду – то, что после погибшей императрицы действительно осталась дочь. Документы принцессы будут при вас. Тут же на глазах заседателей вы воспользуетесь идентификационной машиной и представите залу неопровержимые факты. Данные идентификатора подтвердит сама Ариетта, которая войдет в зал по вашему сигналу и подвергнется сканированию. Вы понимаете, что это единственно возможный и вполне разумный план?
Герцог покраснел и начал мерить зал широкими шагами, ничего не говоря, иногда поглядывая на Быстрова.
– Это безумный план, – наконец произнес он. – Для начала Ее Высочество никто не впустит в зал. Стражи, в том числе ритуальные временно подчинена Исериону – главе Имперской Ложи. И он – наш враг. Теперь у него новые полномочия. Он сразу закроет заседание, если что-то пойдет не так, как выгодно шайке Флаосара.
– Мы должны рискнуть, господин Ольгер. В зал Ариетту проведу я с Ивалой Ваалой, даже если нам потребуется перестрелять половину стражей.
– Нет, вы сам не понимаете, что говорите! Ваше Высочество, позвольте мне с капитаном Быстровым удалиться на пять минут? – неожиданно спросил герцог.
10
Они вошли в библиотеку, где на полках, вырезанных из радужно-голубого агата, стояли старые бумажные книги (от одряхления их, как и многие другие ценные вещи сохранял микрополимерный слой). На другом простенке, напротив арочного окна в сад располагались головы пристианских хищников с бусинками злобно-блестящих глаз.
– Кто убил Олибрию? – спросил герцог, настолько громко, что его слова должны были услышать в красном зале.
– Ее слуга – Орэлин. Он бежал вместе с нами, и только много дней спустя, я узнал, что работает на Холодную Звезду. На "Сосрт-Эрэль" он вывел на нас милькорианских агентов, – так же громко ответил Быстров.
– И зачем, по-вашему, Милько нужна смерть графини? – герцог нажал сенсор на простенке, пуская в комнату слабый шум и прохладный воздух с запахом моря.
– Господин Ольгер, у меня есть версии и я готов изложить вам все. Я могу рассказать много важного, но сейчас нет для этого времени. Заседание Ложи через два часа – вы должны принять решение. Если вы решитесь помочь истинной наследнице, то нам нужно действовать. Если же нет, то мы должны успеть бежать отсюда. К тому же… – Глеб подошел к голове вегра и коснулся черной жесткой шерсти, – ваши охранники догадываются, какие у вас гости. Ариетта сама им назвалась.
Олгер вместо ответа покачал головой.
– Вы полностью доверяете своим охранникам? – спросил землянин.
– Нет. Сейчас такое время, что никому нельзя доверять. Даже человек лояльный вчера и трижды проверенный, может оказаться, что сегодня служит другому хозяину. Теперь главный вопрос… Тот из-за которого мы уединились, – пристианец остановился напротив окна, не решаясь начать, потом спросил: – Вам известно, почему Милько интересуются принцессой?
– Да.
– Вы знаете, кто ее отец и почему императрица прятала от всех родную дочь?
– Да, господин Ольгер. Олибрия мне все рассказала.
– Так вот, капитан… Я не уверен, что Ариетта может занять святой престол нашей Империи. Вы понимаете меня? Даже если бы все зависело от одного меня, и мне достаточно было просто подвести принцессу к трону, я не уверен, что решился бы это сделать, – проговорил герцог, внимательно глядя на землянина. – Что молчите, Глеб? Это вам не на корабле, когда неверное движение руки – не всегда роковая ошибка. Я даже не уверен, что сама Фаолора хотела бы видеть преемницей свою дочь. Я ни в чем не уверен. А время, как вы говорите, утекает…
– Я уже думал над этим, – Быстров сунул руку в отрытую пасть вегра, чувствуя остроту его клыков. – Конечно, ни вы, ни я, не можем сказать, какое решение будет правильным. Его бы, наверное, не могла принять и сама Фаолора. Но именно нам предстоит принять решение. Принять его сию минуту – позже такой возможности может не оказаться. И вот еще что: я не думаю, что для Империи станет лучше, если ее возглавит Флаосар или ее разорвут на части другие недобрые силы.
– Меня особо интересует одна деталь, – Ольгер подошел к землянину вплотную. – Вы замечали за наследницей, что-нибудь такое… что ее сильно отличает от всех нас?
Глеб ожидал подобного вопроса, но за долгое время пути от "Острия Славы" до Присты он так и не решил, как ответит на него.
– Она – хороший человек, – произнес землянин. – За прошедшие дни я во многом узнал ее и привязался к ней. Не раз убеждался в ее здравомыслии. От всех нас ее отличает только одно…
Герцог, нахмурив пучковатые брови, ждал.
– То, что она принцесса, – заключил капитан.
– Хорошо, господин Быстров. Считайте, что вы, – Ольгер вытянул палец в его сторону, – именно вы определили судьбу великой Империи. Посмотрим, что из этого получится, – он бросил взгляд на браслет. – У нас осталось немного времени. Я иду переодеваться. Через десять минут встречаемся в Северном зале, обсудить этапы нашей сомнительной акции.
* * *
От замка Ольгера до Дворца Эдоро, возвышавшегося темно-синей громадой на скале флаер шел в автоматическом режиме. Описав широкую дугу над морем, он сел на свободной площадке перед порталом украшенным золотым картушем. Герцог вылез из машины, поглядывая на другие флаеры, расположившиеся справа и в тени раскидистого дерева с зеленовато-серебристой листвой. Ольгер видел элегантный экипаж герцогини Роасаны, два голубых, похожих как капли воды флаера графов Салогана и Ниасара, и остроносую машину черного дерева, принадлежащую Саолири. "Исключая Роасану, остальные – не слишком дружественная компания, – подумал он. – Но ничего, мы будем драться. Со всем ожесточением, ведь ставка больше чем только моя жизнь".
Дождавшись, когда Ариетта и галиянка покинут флаер, герцог принял из рук Быстрова контейнер – в нем лежали бесценные документы наследницы, оружие – и направился к порталу.
– Эти люди со мной, – бросил он небрежно офицеру дворцовых стражей.
– Извините, господин Ольгер, каждый, входящий во дворец, должен пройти процедуру опознания, – заметил воин дворца с алой нашивкой на груди. – Разумеется, вас, как почетного члена Ложи это не касается.
– Навласал, мы спешим. К чему эти условности? – герцог дружески похлопал офицера по плечу и шагнул к приоткрытому порталу.
– Господин Ольгер… Вы же знаете, по распоряжению герцога Флаосара существуют новые строгие правила прохода! – проговорил неуступчивый страж.
– По распоряжению Флаосара?! – Ольгер вдруг побагровел. – Да как вы, смеете, офицер?! Разве вы стали бы задерживать Флаосара, проводи он здесь свою многочисленную свиту?! Или я уже не равен ему в ваших глазах?! – он надвинулся на стражника, словно яростный боевой корабль. – Запомните: Флаосар пока не правит Империей! Запишите себе в уставе: Флаосар – еще не вся Приста! Его вообще нет на Присте!
– Простите, герцог Ольгер, – страж прижал к себе фотонное копье и попятился.
Другие воины сделали шаг в сторону, пропуская строптивого герцога и троих неизвестных людей.
– Герцог, вы чудесны в гневе! – нагоняя его за поворотом, прошептала Ариетта.
– В политике это иногда единственно доступное оружие, – отозвался Ольгер, шагая по прозрачным плитам, под которыми сверкали созвездия, подчиненных Империи пределов.
Стражи стоявшие на лестнице и в длинном Зале Ожиданий не смели больше задерживать герцога и его небольшую свиту. Только маркиза Саоален, кратко справилась о настроении Ольгера и, отозвав его в сторону, полюбопытствовала, что за госпожа с темно-каштановыми волосами, так изыскано брошенными на лицо, его сопровождает. На что получила милый, но весьма невразумительный ответ.
Пройдя до конца малахитовой галереи, Ольгер замедлил шаг и едва слышно сказал Быстрову:
– Капитан, видите дверь, перед которой два церемониальных стража? Она выведет в зал рядом с трибуной. Вы должны войти в нее по моему третьему сигналу. Постарайтесь не опоздать, иначе вы рискуете не застать меня в зале, по крайней мере, живым. И сами отсюда не выберетесь.
Глеб мельком глянул на воинов в титановой броне, которым, возможно, осталось жить менее получаса, на тяжелую дверь из зеленого дерева с чешуйчатой резьбой. За этой дверью через те же полчаса должна решиться судьба Империи. Землянину отчего-то подумалось, что каков бы не был исход сегодняшнего дня: проиграет ли Ариетта битву за трон или с триумфом займет его, те милые для Присты времена, что длились полтора века при мудрой, почитаемой даже враждебными кохху Фаолоре уже не вернуться никогда.
Свернув в арочный проход, герцог прошел с десяток шагов и остановился.
– Почему бы нам не воспользоваться комнатами графа Алсинора? – спросил он сам себя вслух и пояснил принцессе: – Он – мой друг. Его сегодня здесь не ожидается, и вам ближе идти, чем из моих апартаментов.
Ольгер приложил пальцы к сенсору, автоматика приняла его, как своего, и массивные створки с шорохом распахнулись.
– Прошу, – герцог пропустил наследницу в небольшой, обставленный деревянной мебелью зал.
Затем поставил контейнер на стол и вытащил из него оружие: один мощный парализатор и три масс-импульсных пистолета. Пока Быстров и девушки прятали оружие, Ольгер еще раз внимательно ознакомился с документами и разложил их в удобном порядке, потом посмотрел на браслет и сказал:
– Пожалуй, мне пора.
– Я очень на вас надеюсь, герцог! – с пламенным чувством, произнесла Ариетта, в ее глазах словно вспыхнуло серебряное пламя.
– И я надеюсь, что скоро Приста не будет испытывать трепет при имени "Флаосар", а вас я смогу назвать "Ваше Величество", – прислонив контейнер к груди, пристианец направился в Зал Заседаний.
Скамьи из священного дерева, полукольцами поднимавшиеся от статуи Эдоро, наполовину были пусты. Сегодня на заседании Ложи было не так много людей: после вынужденного отлета Флаосара к Гарлокие политическая активность на Присте резко снизилась. Сначала с трибуны, расположенной под распростертой ладонью Эдоро, выступал секретарь по Делам Колоний – это был стандартный отчет за истекший пятидесятидневный период. Слушали его почти без интереса: всем надоели речи о падении торгового оборота, уменьшении Усредненных Оценкок Этики и Технологий на периферии, и даже вести об антипристианских настроениях на Верлоне не вызывали острых эмоций. На экране, занимавшем часть свода и стены над трибуной, демонстрировались виды планет, о которых шла речь, и беспорядки в столице Реилиды. Затем секретаря по Делам Колоний сменил граф Салоган, курировавший комиссии по Культурным Традициям и Распространению Информации. Когда его выступление подходило к концу, и он сотрясал воздух стандартными наставлениями, Ольгер встал и неторопливо направился к трибуне.
– Вы что-то хотите сказать, герцог? – осведомился Исерион – глава Имперской Ложи, всегда контролирующий заседание.
– Да, – небрежно отозвался Ольгер. – У меня кое-какие соображения по принципам распространения информации, о которых говорил уважаемый Салоган. Позвольте, граф, – он стал рядом с прежним докладчиком на тесной для двоих трибуне.
– Я почти закончил, – Салоган выдал в зал еще какую-то громкую реплику о безответственности новостных каналов и сбежал по ступенькам к проходу.
– Господа! – важно начал Ольгер и нажал пластину на браслете, должного подать сигнал Быстрову. – Я желаю продолжить тему, поднятую графом Салоганом, о распространении ложной информации многими новостными каналами и некотором высокопоставленными и очень безответственными людьми.
Такое начало не насторожило даже опасливого графа Исериона. Он сидел на возвышении в центральном ряду, уперев подбородок в кулаки и внимательно глядя на Ольгера.
– Несколько часов назад мне в руки попали документы… – продолжил герцог спокойно, настолько спокойно, что даже часть заседавших начала терять интерес к его речи. – Какие-то странные документы, которые я хотел бы публично проверить на подлинность, воспользовавшись нашим компьютером. Скажу сразу: то, что в этом контейнере, – он открыл блестящую с рельефным гербом крышку, – досталось мне от сомнительных людей, которые задержаны и скоро будут давать разъяснения.
Глава Имперской Ложи насторожился.
– А мы тем временем, господа, – Ольгер выдержал паузу, кладя бледно-желтый листок с имперской печатью на активную зону компьютера. – Давайте раз и навсегда поставим точку в вопросе о якобы существующей дочери Фаолоры. Точку всем ничтожным слухам!
– Герцог Ольгер! – Исерион мрачно поднялся с места. – Вы обязаны были сначала предоставить эти документы мне! Вы не имеете права приносить в священное для Империи место сплетни с улиц!
По залу прошел нарастающий ропот. Маркиз Мелисиан – один из самых ярых сторонников Флаосара вскочил со скамьи и порывистым шагом направился к главе Имперской ложи.
Дворцовая машина, сканируя листок с печатью, издала мелодичный звон и вывела на экран над трибуной текст документа вместе с вердиктом его подлинности.
11
Получив первый сигнал от Ольгера, Быстров снял с предохранителя Дроб-Ээйн-70 и сказал принцессе:
– Пора.
В запасе у них было не более трех минут.
Пристианка тоже привела в готовность оружие, которое на этот раз ей доверили. Ваала шагнула к двери и, толкнув створку, с удивлением обнаружила, что выход заперт. Ариетта подскочила к сенсору, слабо светившемуся под голограммой морского пейзажа, и прижала к нему пальцы. Несколько раз наследница подавала автоматике ментальную команду, но дверь не шелохнулась.
Ивала с негодованием фыркнула, понимая, что тратятся драгоценные секунды, и вскинула пистолет. Палец ее уже почти вдавил спуск, когда створки дрогнули и с шорохом разошлись.
На пороге стоял невысокий пристианец в бархатисто-синей одежде с кожаными вставками. В первое мгновенье он обомлел, приоткрыв рот и попятившись, при виде наведенного на него оружия, потом вскричал:
– Что делаете вы здесь?!
– Позвольте объяснить, господин Алсинор, – Глеб, схватил Ивалу за руку, опуская ее масс-импульсник.
– Капитан Быстров?! – граф не сразу узнал землянина, шагнул вперед и нервно сказал: – Я буду вынужден позвать стражей!
Ваала вскинула парализатор, который держала в левой руке.
– Тише, граф! – землянин удержал ее, понимая, что выстрел в Алсинора мгновенно активирует его личный браслет, и сигнал с него получат стражи дворца и служба Имперской безопасности. – Сюда нас завел герцог Ольгер! – пояснил Глеб. – В силу особых причин!
– Герцог не мог впустить вас в мои комнаты! Здесь хранятся некоторые вещи имперской важности! – отверг Алсинор.