– И тебе поздорову быть, Богдан. Заходи в дом, меда твоего попробуем и потолкуем.
После того как я, поздоровавшись с теткой Тамарой, уселся за стол, атаман сел напротив и спросил:
– Ну рассказывай, какая у тебя печаль. Тамара, неси кубки: мед будем пробовать, Богдан из бражки меду наделал.
– Так вот про мед мой и толковать с тобой хочу, батьку.
Атаман глотнул из кружки меду, удивленно взглянул на меня, глотнул еще и молча протянул недопитый кубок Тамаре, которая стояла рядом и заинтересованно смотрела на нас:
– Чего стоишь, жена, садись, попробуй вот ты, чего Богдан учудил.
– Ой, добре! А крепкий какой, я такого еще не пила.
– Как ты думаешь, батьку, будут такой мед покупать?
– Ты, Богдан, прямо говори: чего хочешь? Не крути, как купец на базаре.
– Есть теперь, батьку, у нас совет атаманов, он дозоры совместные назначает, те дозоры обозы купеческие встречают, что по дорогам нашим идут, тягло с них берут, а вы на совете те монеты делите меж собой, так ведь?
– Так, только каким боком к этому твой мед?
– Если буду я или кто другой медом хмельным торговать или вином заморским, так надо, батьку, с каждой проданной бочки совету атаманов тягло платить. По тридцать монет серебряных – чтобы на те деньги крепости строили и ладьи морские.
Атаман в который раз за эти два с небольшим месяца рассматривал меня, словно видел в первый раз. Но вроде в этот раз, в отличие от многих предыдущих, не думал над тем, прибить меня уже или дать еще немного побегать.
Когда к человеку приходят и говорят "я хочу тебе деньги давать", человек недалекий сразу скажет: "Давай сюда", – а умный подумает. Не бывает такого, чтобы просто так деньги давали, – начнет выяснять детали, дабы понять, где его хотят надуть. Атаман был не просто умным, поэтому он сразу сказал:
– Любишь ты мне, Богдан, подарки дарить, только в этот раз сам скажи, чем мне отдариваться, – а я подумаю, что с твоим подарком делать. А пока сказывать будешь, налей-ка мне еще своего меду, не распробовал с первого разу.
– Он хмельной, батьку, дюже.
– Ништо, чай, не первый раз мед пью. Себе можешь не лить.
– Хочу, батьку, чтобы вы на совете решили тягло брать со всех, кто на казацких землях и городах хмельным торгует. За вино – десять монет с большой бочки, а ежели кто крепким торгует, как мой мед, – то по тридцать монет с бочки. Тягло бы то не делили, а с тех денег крепости строили и ладьи морские. А для правильного счета и записи всех дел надо совету главного писаря войска казацкого завести, чтобы записи вел, и по тем записям видно было, куда монеты пошли.
Иллар молча смотрел на меня, раздумывая над моими словами. Взгляд его заметно похолодел.
– Крепости и ладьи морские – то понятно, ты об этом всегда талдычишь. Ты мне про писаря скажи – зачем тебе это? Мне – так точно оно не надо.
– Не о нас сейчас речь, батьку, а о том, что после нас останется. Кому охота, когда ему под руку смотрят? Мне тоже неохота монеты отдавать, я их и сам на ладьи и крепости потратить могу. Но и другие вином торгуют, свою мошну на казаках набивают. Значит, со всех тягло брать надо. После тебя, батьку, другого атамана совет выберет, и надо, чтобы его работу проверить можно было, на что он монеты казацкие потратил.
– Все сказал?
– Еще хочу, батьку, чтоб весь мед готовый у тебя под замком стоял. Когда буду ехать продавать, буду у тебя бочки брать. Чтобы счет был. Может, еще кто продавать захочет, – тоже у тебя возьмет, а ты мне мои монеты отдашь. Казаков угостить надо – ты атаман, ты и угощай, с того мне монет не надо, я и сам бы угостил.
– Хитер ты, Богдан, не по годам хитер. А почем мед продавать будешь, ты уже знаешь?
– По шестьдесят монет за большую бочку будет у меня купчина в Черкассах брать, так и продавать пока буду. Если в Киев везти, то можно будет больше взять.
– Значит, половина монет тебе, половина – мне, но голова пусть у атамана болит, как с казаками толковать. Придут к тебе казаки, товарищи твои попросят: угости ты нас, Богдан, своим медом. А ты им в ответ скажешь: нет у меня меда, к атаману идите, – так?
– Ну, положим, две трети прибытка – тебе, батьку, треть – мне. Я мед не из колодца ведрами набираю, потратиться на все надо. В остальном все верно, батьку, так и скажу: не мой это мед, братцы, для всего товарищества казацкого делаю, и только Главный атаман войска казацкого вправе решать, что с ним делать.
Атаман задумался, а затем, хитро прищурившись, спросил:
– Как оно будет, если я соглашусь, то ты уже сказал, то нам с тобой понятно. А что ты делать будешь, если откажусь я от монет твоих и скажу – сам, Богдан, торгуй?
– Без товарищества торговать не буду. Ты меня, батьку, в казаки принимал, не в купцы. Если решишь, что товариществу то не надо, так тому и быть. Тот мед, что сделал, – тебе подарю, другим атаманам по бочке на праздник выкачу и больше делать не буду.
– Молодец, обо всем наперед подумал… Ладно, Богдан, если все сказал, иди. Теперь я думать буду. Когда надумаю, скажу.
Да, иногда хочется, чтобы твой начальник был не таким умным, но это просто потому, что к хорошему быстро привыкают и забывают, как это оно – с дурным начальником жить…
С другой стороны, хорошо, что он понимает, как непросто в пьющем коллективе так поставить дело, чтобы и овцы целы остались, и волки сыты. Значит, будет искать решение. Как ни крути, основное предложение – забирать деньги на благо войска казацкого у тех, кто хмельным торгует, – не может не понравиться любому здравомыслящему человеку. Сколько этих монет, кровью добытых, ну и потом, конечно, без него тоже не обошлось, в карманы купцов перекочевывает за вина заморские и меды хмельные. Да и монополию держать на реализацию нового продукта тоже соблазн велик – это круче, чем монеты.
Что монеты казаку – вчера был полный кошель, а сегодня пусто, одно расстройство. С медом вроде та же история: вчера был – сегодня нет его, а на душе радость, даже если голова трещит, все равно радостно. Не зря вчерашний день прожит, не заморачивалась душа прозой жизни, а по самому короткому пути вознеслась в высшие сферы. Вот только не зря Господь учил: не ходите, братцы, вы ко мне торным путем, ищите тропинки, где колени и руки в кровь сбить нужно, чтобы вверх забраться…
Может, не нужно было открывать этот ящик Пандоры, но другого решения парадокса с деньгами и крепостями, что мучил меня ночами, я не нашел, да и открыли этот ящик уже без меня. Скоро потоки дешевого самогона придут на эти земли вместе с новыми хозяевами и новой верой. Поэтому вопрос стоит, как при минимальных потерях получить максимум пользы, – стандартная задача на оптимизацию.
В этот же день после полудня атаман нашел меня в сарае у дядьки Опанаса, где я охрипшим голосом в который раз показывал и рассказывал, как соединить между собой два полученных двухметровых колеса и как крепить между ободами зубья шестеренки. Атаман начал надо мной ржать: какой же это воз должен быть для таких колес и кого я впрягать в него буду? Дядька Опанас и Степан тоже отвели душу, жалуясь атаману: мол, вынуждены принимать участие в таких глупостях. Мстили мне за то, что после нескольких безуспешных попыток объяснить им общий проект я очень успешно с помощью ненормативной лексики внушил им – они должны делать то, что им говорят, и не задавать больше вопросов.
Я тоже ржал, потому что вспомнил крылатую фразу: "Дуракам полдела не показывают". На каждый их прикол мысленно ее произносил и представлял себе, какими были бы их рожи, произнеси я это вслух. Видя, что, чем язвительней их комментарии, тем веселее мне становится, народ быстро поскучнел, и атаман, вызвав меня на улицу, устроил допрос:
– Кто твой мед еще пробовал?
– Только мать.
– А Оксана?
– Нет.
– Отец?
– Нет.
– Что, и родному отцу не дал?
– Нет.
– Что ты мне "нет" да "нет"! Толком говори!
– Даже родному отцу не дал, никому не дал, только мать пробовала, только она знает, как его делать.
– Вот это другой разговор. Сколько у тебя того меда уже сделано?
– Две бочки, сегодня третью начали.
– Две бочки всего? За седмицу? А куда ж ты бражку всю деваешь?
– Выливаю, осадок поросятам даем понемногу: много не дашь – помрут, бедные.
– Тьфу ты, я думал, у него уже возы медов наготовлены, чего ты этот огород городил из-за двух бочек?
– Так дальше веселей дело пойдет, за седмицу три бочки точно выйдет, может, чуть больше.
– Когда ты в Черкассы собрался?
– Через две недели, в субботу выезжать надо.
– Купцу что скажешь – откуда мед?
– Так я ему уже небылицу рассказал, что клад в пещере со старинным медом нашел и привезу продавать.
– Он тебе поверил?
– То его дело – верить или нет. Ничего другого он не узнает.
– Добро. Теперь слушай меня. Пока другого не скажу, чтобы ни одна душа про твой мед не знала. Мне еще два бочонка таких завезешь, как привез, или один побольше. Остальное так своему купцу продай, чтобы того никто не видал. Как с атаманами потолкую, дам тебе знать, что дальше будет. Все понял?
– Все понял, батьку.
– Иди тогда, дальше свою дрочильню мастери.
– Лесопилку, батьку.
– Вот и я о том.
Незаметно пришли праздники. Все радостные готовились, прибирались, варили, пекли двенадцать постных блюд, доставали праздничные наряды. Молодежь на обязательной тренировке была на себя не похожа: у каждого в голове рождественская коляда, а не героическая защита родной земли от крымско-татарского агрессора.
Надо мной уже не смеялись, когда я забирал очередную бочку бражки, грузил на телегу и отсыпал двойную порцию зерна. На меня смотрели с жалостью, как смотрят на неизлечимо больных, а бабы тихо ныли:
– Богдан, может, сегодня не будешь пробовать? Святвечер сегодня, матери бы лучше помог. Коляда всю ночь, ляг отдохни, выспись получше.
Душевный у нас все-таки люд. Веревку и мыло продаст, но будет рассказывать – мол, чем в петлю лезть, пойди лучше на рыбалку, очень полезно для нервов расшатанных.
До обеда мне никто не мешал. Я, закрывшись в летней кухне, которую переоборудовал в винокурню, спокойно гнал и пил самогон, все громче и громче распевая программную песню:
Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне:
Не остаться в этой траве,
Не остаться в этой траве…
Когда меня в обед позвали на обязательную помывку перед праздником, отчетливо понял: на меня находит очередной приступ, перед моими глазами стояла Любка, медленно идущая по пустынной зимней аллее, занесенной снегом…
Я попросил прощения у малыша, что ломаю ему праздник, набрал бурдюк ликера, кинул на коня бочонок с самогоном двойной перегонки и бочонок технического спирта. Буркнул родичам, что заболел и мне срочно нужно к Мотре, галопом вылетел из села, распугивая многочисленных курей за изгородями и немногочисленных людей на дороге.
Безжалостно гнал свою кобылу, подставляя лицо холодному ветру, потом, поймав кураж и пользуясь укороченными татарскими стременами, попытался вскочить ногами на спину лошади и раскинуть руки навстречу ветру…
Но не вышло: кураж был сильный, прыгнул слишком высоко и чуть назад, попал ногами не в седло, а на круп лошади, которая выступила в роли охотника, следящего за тем, чтобы счастье было кратким. Это у нее получилось. Взбрыкнув задом, она отправила меня в высокий, но непродолжительный полет, закончившийся кровавым туманом перед глазами, болью, попыткой вдохнуть воздух в отбитую грудь и ленивыми мыслями – вернется ли это бессердечное животное к своему хозяину или придется остаток дороги преодолевать на своих двоих.
То, что позвоночник цел и конечности шевелятся, уже проверил. Одна мысль не давала покоя: никак не мог вспомнить, что почувствовал при этом. Чего было больше в этом непростом чувстве – радости или сожаления…
Глава 5
Дела душевные и производственные
Морщась от болезненных ощущений в отбитой спине, снимал во дворе у Мотри свои бочоночки и радовался, что не забыл залить в бурдюк пару литров ликера. Как начали ликер мешать, так и взял за привычку заливать бурдюк ликером: вода зимой замерзает, а пустой возить – примета плохая. А то приперся бы в гости к Мотре с самогоном неразбавленным, легким дамским напитком. Тут уж действительно в ответ можно услышать: дверь ты, парнишка, перепутал, ну а заодно и улицу, и город, и век.
На улице еще было светло. Расседлав кобылу и кинув в стойло сена, занес оба бочонка в сени – дверь была незапертой. Прихватив с собой бурдючок с медом, постучался в хату.
– Заходи, кого там нелегкая принесла, – ласково попросила в гости Мотря, намекая, что недаром у меня мысли в голове крутились, что напутал что-то, и ликер тут ни при чем.
– Здравствовать тебе, Мотря, вот подарки тебе привез на Рождество, – начал рассказывать, какие замечательные особенности есть у полученных мной жидкостей. Как различить ту, которая для растирания и согревания, от той, которую можно внутрь применять и лечебные травы на ней настаивать. Заодно расхваливал, какой знатный заморский мед в моем бурдюке: его просто необходимо сегодня продегустировать. Еще обещал ей рассказать про мои попытки такой же сварить.
Она молча слушала, не перебивая и не комментируя услышанное. Ее черные глаза, вбирающие в себя, как колодцы, сегодня были скованы льдом и холодно смотрели на меня, не пуская к себе внутрь. Когда умолк после десятой безуспешной попытки перевести монолог в диалог, она спросила:
– Все сказал?
Что-то этот вопрос мне напомнил, поэтому на всякий случай произнес:
– Нет.
– А чего тогда умолк?
– Жду, что ты мне скажешь.
– Спасибо тебе, гость дорогой, гость незваный, за подарки дорогие, порадовал ты меня без меры, а теперь седлай коня и обратно езжай, дела у меня важные, в другой раз приезжай, еще потолкуем, – елейным голосом, не скрывая насмешки, пропела Мотря, отвернулась и начала что-то переставлять на столе.
– Праздник сегодня, какие дела, не гони, хозяйка, некуда мне ехать, давай еще потолкуем.
– Да что ты такой нудный, как бражка скислая, недосуг мне сегодня с тобой толковать, завтра приезжай. Нет, лучше через неделю, на Василия.
Мотря вновь повернулась ко мне спиной, демонстрируя, что для нее меня уже нет не только в доме, но и в его дельта-окружности. Мне, совершенно не готовому к такому повороту беседы, в растерянности, не пришло ничего лучшего в голову, как попытаться развеселить ее народным фольклором светлого будущего.
– А знаешь, Мотря, кого называют нудным мужиком?
Спросил шепотом, пытаясь, чтобы голос мой звучал таинственно. Мотря повернулась ко мне, в ее глазах мелькнул интерес. Так с интересом мы обычно смотрим на кусок мяса, который, вместо того чтобы стать отбивной, отлетел в сторону. Иногда такой взгляд бросают на полено, не желающее колоться под ударом колуна. Очень односторонний интерес – как бы побыстрее закончить начатое дело и перейти к следующему.
– Ну и кого?
– Такого мужика, которому проще отдаться, чем объяснить, что он тебе не люб.
– Уходи ты отсюда, Владимир, пока цел, Богом прошу, или мне рогач в руки брать?
– Да хоть долбню бери, никуда я не пойду. Ты знахарка – вот и лечи: к тебе хворый приехал.
– Хорошо, – неожиданно легко согласилась она, и ее глаза угрожающе вспыхнули. Ну, хоть лед пропал, огонь – это уже легче, с этой стихией жизнь прожил бок о бок, тут главное – не зарываться и потихоньку-потихоньку превращать его в уютное пламя очага. – К жене захотелось, такая у тебя хворь? А сказать-то не решается, чего приперся, – ходит вокруг да около, вокруг да около, будто девку возле дома выглядывает, а в дом-то постучаться боязно. – Она с иронией смотрела на меня. Пламя в ее глазах разгоралось.
– Захотелось! Ты сказала, что поможешь, – вот и помогай.
– Помогу. Если захочешь, – легко согласилась она, делая ударение на последних словах. – Ты ведь не все знаешь, Владимир, вы ж, мужики, только о себе всегда думаете. О том, как тебе платить, ты спросил, а чем твоя жена за то платить будет, – из головы у тебя вылетело спросить.
Она замолчала, пристально глядя на меня, а мне казалось, будто пламя ее глаз метнулось мне в грудь. Стало трудно дышать, захотелось рвануть ворот рубахи.
– Сказать тебе, чем твоя жена за то платить будет? – Боль сжала мое сердце: большого выбора вариантов сказанное не оставляло.
– Я уплачу вместо нее, с меня всю плату бери! – без всякой надежды произнесли мои уста. Произнесли, просто чтобы не молчать: тишина давила могильным камнем.
Она молча смотрела на меня, скрипящего зубами, и только дурацкая привычка не сдаваться держала меня в этой хате, не давала выбежать во двор и начинать крушить все, что увижу вокруг себя.
…И там сгорел он ни за грош…
Ведь был солдат бумажный…
Мои губы шептали слова старой песни, которая наконец-то, после стольких лет, стала до конца понятной. Старая неудовлетворенность отсутствием хеппи-энда, бессмысленностью кончины главного героя улетучилась, сгорела в этом огне, только пепел кружил над пустошью моей души.
Видя, что я еще стою на ногах и не хочу падать, она нанесла удар милосердия, точно и неотвратимо:
– Не кручинься так, Владимир. Если вы оба того хотеть будете, и ты, и жена твоя повстречаетесь во снах своих, никто вам для того в помощь не нужен. Это как с зельем приворотным – кто не может сам справиться, сердце другое любовью зажечь, тот сразу к знахарке бежит.
Хороводы ненужных и пустых мыслей – "этого не может быть", "она врет, все это неправда" – и много других носились в моей голове. Лишь одна повторялась, как удары молотка, загоняющего гвозди: "…Ибо знает Отец ваш, чего вы хотите в сердце своем, раньше просьбы вашей". Молча развернулся, открыл двери в сени, но крепкая рука, ухватив меня за локоть, усадила на лавку:
– Сиди теперь. Раньше уходить надо было, когда просили тебя по-хорошему. Никогда вы, мужики, нас, баб, не слушаете, думаете, самые умные.
– Почему, почему ты мне раньше, тогда еще, этого не сказала?
– Я бы и сейчас не сказала, если бы ты ушел, когда просили. Не все нужно знать, Владимир, во многом знании – многие печали… Был у меня когда-то поп знакомый, очень любил мне то повторять. – Она задумалась, вспоминая что-то свое.
– Чего мне знать не нужно? Что ты жизнь из нее будешь тянуть за то, что она мне приснится? – Злость и горечь от осознания того, что один из нас двоих, или я, или Любка, подсознательно не желает встречи, и страх, что это могу быть я, поместились в этих несправедливых словах.