Как всё это накладывается на психологию? Естественных врагов извели, при таком размножении неминуемо перенаселение. Перенаселение подразумевает внутривидовую конкуренцию. Вот оно: смерть отдельного индивида для большинства выживших не зло, а благо. Тем паче, короткая жизнь способствует снижению своей ценности. Но слишком большая внутривидовая конкуренция в пределах одной формации - не подарок, так можно всю формацию вырезать. А чтобы сбросить напряжение - нужны дополнительные ресурсы. Брать их особо негде, только у соседей. Заодно в войне и своя численность уменьшится. То есть, война - предохранительный клапан от излишнего перенаселения. А если слишком многих убьют - тоже не страшно, еще нарожают. Правда, детская смертность у такой слабой расы должна быть невероятная, но детская жизнь стоит еще меньше взрослой, а скорость размножения всё перекроет. Зато детская смертность приучает к мысли о естественности ранней смерти. В итоге жизнь совсем не ценится.
При этом во всем, кроме отношения к жизни и смерти, эта раса может от нас и не особо сильно отличаться. Те же гвардейцы могли бы уйти и без детей, или отдать их погоне. Вряд ли за ними кто-то стал бы охотиться. Солдатам нужны были только наследники. Но гвардейцы предпочли погибнуть в безнадежной попытке спасти малышей. Между прочим, свою личную жизнь тут каждый ценит, в отличие от чужих. Хм... А ведь их попытка хоть и безнадежная, а увенчалась успехом. Дети выжили. Пусть и не так, как ожидалось. Вряд ли найдутся желающие их обидеть в моем присутствии... Ладно, отвлекся.
Грубоват, конечно, получился анализ, но на лучший моих знаний не хватит. И про расу знаю недостаточно, и социология у нас предмет факультативный. Тем не менее, это близко к истине, да и не на что больше опереться.
Сейчас надо понять, стоит ли идти в этот самый Арвинт. Хотя больше, вроде, и некуда. И еще есть одна проблемка...
Как пронести детей через город, войти в королевский дворец и пообщаться с их дедом? Будь я человеком - никаких проблем. Но я не человек! С их точки зрения я огромная волосатая обезьяна. Покрытая шерстью. Когтистая и клыкастая. Жуткий зверь. Их ночной кошмар. Если этот кошмар попытается войти в город... Нет, стражники на воротах сопротивляться не будут. Просто разбегутся. Могут попытаться пострелять из луков. Наплевать, стрелы я поймаю. До дворца дойду. А у дворца меня встретит гвардия. И залпы профессиональных лучников и арбалетчиков. Залп поймать малореально. Мою шкуру стрелы не пробьют. Болт, кстати, может. А потом герои-рыцари бросятся на меня в конном строю. Что с ними делать - уже непринципиально. Дети к тому времени будут утыканы стрелами, как ежики.
Попробовать пробраться ночью? Вряд ли там вся охрана дрыхнет на постах. Особенно, когда нашествие на носу. В одиночку еще можно попробовать, но с детьми - точно заметят. А значит, очень похожий вариант.
Пустить вперед Шебура? От городских ворот? Ненадежно. Очень много шансов, что не дойдет. И очень мало, что ему поверят. А если только через площадь? Когда ходят слухи о прорвавшемся чудовище? Могут подстрелить просто на всякий случай. А ночью? Тоже страшновато за пацана...
Нужен помощник из людей. И не кто попало, а такой, которого пустят во дворец, выслушают и не отмахнутся. Только где ж его взять? Имеем этот вариант в виду, хотя...
Что еще нужно? Разобраться в физиологии и в биохимии. Детально разобраться. Чтобы с полпинка понимать, чем детей кормить, чем лечить, а чем ни в коем случае. Первый образец крови я взял у няни, и он очень обнадеживает. Но этого мало. На привале продолжим.
Денег местных я прихватил. Удивительно, как много значат в их мире эти бессмысленные металлические кругляшки. В карете их оказалось удивительно много. Впрочем, это неважно. Потребуется - возьму у кого-нибудь. Хотя в этом мире и над ними и трясутся, как одрина над своим выводком, но мне не откажут. Если просить наедине. Кстати, деньги могут оказаться серьезным аргументом, чтобы убедить деда позаботиться о внуках. А какие еще аргументы? Помощь в войне? Нечем помогать, убивать я не буду. Да и не поможет один даже супербоец против армии. Напугать? На пару дней испугаются. А дальше? Не стоит считать идиотом человека, собравшего достаточно сил, чтобы покорить четыре королевства. Что-нибудь придумает. Можно украсть герцога. Не думаю, что просто, но можно. Предположим, без него армия развалится. Тоже не факт. Но пусть... А что с ним делать. Отдать его врагам? Это то же самое убийство. Сидеть с ним вдвоем в лесу? А потом? Да не хочу я вмешиваться в эти их игры. Противно.
Нечего мне предложить. Придется смотреть по ходу событий. А пока надо остановиться, проверить детей и просканировать местность. А то еще нарвусь на кого-нибудь.
Для привала выбираю полянку у крохотного ручейка. Сгружаю детей. Девочки даже не просыпаются. Шебур немедленно начинает разминаться. Бегает, кувыркается. Сканирую местность. Как чувствовал. Мы здесь не одни. Точнее, не совсем здесь, но в четвертьчасе моего бега в направлении нашего движения дюжина людей. Расположение аур кричит о засаде. По крайней мере, так это делали те, кого я считывал. На севере еще трое и общая аура жилья. Причем, в глухом лесу. Будем пока считать, что лагерь разбойников, затаившихся на дороге. По той же дороге навстречу нам движется одинокий конный. Быстро движется, таким темпом за час до засады доедет. Всё это интересно, но не сильно. Только из общего любопытства. И засаду, и конного мы обойдем легко.
Что сзади? Та группа, что предположительно гонится за детьми, добралась до кареты. И торчит там. Двое смещаются чуть в стороне, похоже, идут по моему ложному следу. Сложно разобрать, всё на пределе сканирования. Посмотрим, что они будут делать дальше.
- Деда! - Ладлиль проснулась.
Подхожу к ней. Девочка видит меня и успокаивается. Зато начинает хныкать Тала. Причины понятны и естественны. Спасибо Шебуру, надоумил меня прихватить кучу чистой тонкой материи. Отрываю кусок и перепеленываю младенца. Ну уж как получилось! Опыта у меня никакого.
- Йети, - говорит Шебур, - давай побратаемся.
- Это как? - спрашиваю я.
- Смешаем нашу кровь и станем как родные братья.
Вот ведь умница! И придумывать ничего не надо. Соглашаюсь. Аккуратно укалываю ему палец когтем. Другим когтем делаю то же со своим пальцем. Прижимаю ранки друг к другу. Всё, обряд совершен. Слизываю кровь мальчика с когтя. Биопсия сделана. Результат меня ошарашивает. Если бы еще...
- Деда! Я тозе так хоцу!
- Золотце, это немножко больно.
- Все лавно хоцу!
Повторяю процедуру с Ладлиль! И с Талой. Тала плачет, когда чувствует укол, но быстро замолкает. Я просто зализал ранку. И ей и Ладлиль. Зато я теперь знаю о их биохимии не меньше, чем о своей. И очень многое в ней меня радует.
Кормим младенца. Потом еще раз сканирую местность. Те, что были у кареты, удаляются обратно. Не решились гоняться по лесу за непонятным зверем. Правильно, не надо за нами гоняться. Впереди всадник приближается к засаде. Со всадником неплохо бы поговорить, он едет со стороны Арвинта. И один... Но не судьба. Минут через двадцать он влетит в засаду и его... Меня подбрасывает, как на прыжковой доске. Его же убьют! За мешочек с деньгами, оружие или лошадь прервут разумную жизнь!
- Шебур! Последи за девочками! Я скоро вернусь...
По лесу лечу ураганом. Притормаживаю в минуте хода от засады и дальше уже двигаюсь потише. Это, действительно, засада. Дюжина мужиков в невообразимом тряпье. Вооружены кто чем. В основном, топорами. Но у двоих мечи, у двоих луки, а один с арбалетом. Как раз он мне и попадается первым. Аккуратно погружаю его в нирвану. Поспи дорогой, к чему тебе бодрствовать? Смещаюсь к лучникам и дважды повторяю процедуру.
В это время и начинаются основные события на дороге. Из-за поворота галопом выметывается всадник, с ног до головы закованный в железо, и едва успевает затормозить перед упавшим деревом. Второе дерево падает позади него. Рыцарь укрощает взметнувшегося на дыбы коня и выхватывает меч. Разбойники, однако, нападать не спешат. Похоже, попавшая в силки птичка им не слишком нравится. Наконец из кустов раздается неуверенный голос:
- Слышь, лыцарь, ты это, кончай мечом вертеть. Не на тебя капкан ставили. Пару золотых нам кинь за работу, и скачи себе на здоровье, ты же спешишь шибко, как я погляжу...
- Золота хочешь? Подойди и возьми, если такой смелый!
Некоторое время стояла тишина, после чего разбойники всей шоблой лезут из кустов. Рыцарь осаживает лошадь назад, то ли прикрывая себе тыл, то ли освобождая место для разгона.
- Может, всё же договоримся? - спрашивает рыжебородый верзила с мечом и в зеленой шапке.
Всё висит на волоске...
Я выпрыгиваю прямо на середину площадки между рыцарем и разбойниками, приземляюсь на все четыре лапы, тут же вскакиваю на ноги и, гулко стуча себя руками по груди, издаю самый жуткий рев, на который только способен. В ответ окончательно деморализованные лесные братья с завидной расторопностью освобождают сцену. Вытаскиваю из кустов свои шорты и, натягивая их, спрашиваю у оторопешего рыцаря:
- Ну чего уставился? Никогда голого йети не видел?
- Я и одетого не видел. - выдавливает рыцарь. Видок у него тот еще. К вполне понятной оторопелости от моего вида надо добавить грязные порубленные доспехи и зазубренный под пилу меч. - Ты, вообще, кто? И зачем?
- Сказал же, йети. Поговорить надо. А они мне мешали. Ты из Арвинта едешь?
- Нет больше Арвинта. - он тяжело вздыхает. - Пал позавчера.
- Бертаймцы? - рыцарь только кивает. - А старый король?
- Погиб. С мечом в руках. Я еду к его зятю...
Вот так вот, Ладлиль... Один у тебя теперь "деда". И тот лохматый... Автоматически нахожу ауру Ладлиль и...
- Он тоже мертв! - ору уже на бегу.- Встретимся на дороге через три мили!
Я говорил, что к засаде я бежал быстро? Вранье! Еле полз. Быстро я бегу назад. Несусь, по воздуху перелетая овраги и буреломы. Кубарем скатываюсь с холмов, и, не тормозя, взлетаю на взгорки. У меня даже начинает сбиваться дыхание. Это невозможно, но факт! В ответ я еще прибавляю скорости и пулей влетаю на поляну, где оставил детей. Вовремя! Огромный черный медведь еще только поднялся на задние лапы и движется на Шебура с угла поляны. Мальчик замер в боевой стойке со своим ножиком в руках, загораживая девочек. В глазах решимость умереть, но не пропустить врага до маленьких.
С разгона в прыжке бью кулаком в челюсть медведю. Тот заваливается назад, я падаю на него, тут же вскакиваю, готовясь к бою. Биться не с кем. Хищник в агонии. Мало того, что я в падении дотянулся когтями до его горла. Он умер раньше. От разрыва сердца. Моё неожиданное появление и атака, падение назад плюс ментальный удар. Бедной животине хватило за глаза.
Из горла чуть не вырывается ликующий рев первобытного охотника, победившего достойного противника. Гашу звук в глотке, не хватает еще раз напугать детей. Иду к ним.
- Ты вовремя. - говорит Шебур. - Я бы с ним не справился
- Деда плисол - вторит ему Ладлиль, - деда убил плохого звеля.
Тала спокойно спит, изредка причмокивая. Вот кому глубоко безразличны все медведи любых миров. Слава Великому Йохаду, они в порядке. Просто удивительная психологическая устойчивость. Осматриваю медведя. Не показалось, он действительно сильно выше меня и тяжелее килограмм на двести. Когти велики. Не втягиваются. Мощные челюсти, длинные клыки. Серьезный противник. Только сердце слабое. И реакция уступает моей, хотя намного быстрее человеческой.
Это ж надо было мне так лопухнуться! Увлекся собственным спектаклем и перестал сканировать местность вокруг детей. А если бы не успел? Минутой позже - и всё! Меня крутит от вероятности не произошедшего.
Повторять ошибку не собираюсь. Что там вокруг? Тишина. Разбойники скучились в своем лагере. Кроме троих, мирно спящих на месте засады. Рыцарь уже на подходе. Минут через пять будет.
- Шебур, пойдем, глянем на одного человека. Посмотришь из кустов, не показываясь. Если ты про него знаешь плохое - сделай мне знак. Умеешь кричать какой-нибудь птицей?
- Я квакать могу.
Мда... с болотом здесь напряженка... хотя...
- Нет, квакать не надо. Просто молча подумай, что дядя плохой. Сильно подумай.
- Деда, не уходи, - говорит Ладлиль.
- Я буду рядом, маленькая. Вот отсюда ты будешь меня видеть.
Сажаю девочку на подходящую кочку и иду к дороге. Ага, вот и старый знакомый. Выхожу на дорогу. Рыцарь тормозит и слезает с коня. Снимает шлем. Видимо, решил считать меня другом. Хорошо.
- Куда ты так помчался? - спрашивает он.
- Юха!!! - маленькая фигурка с радостным воплем выламывается из кустов и повисает на шее у рыцаря. - Это свой, Йети! Это Юха!!!
- Юшман Гвор, десятник гвардии Арвинта, - церемонно представляется рыцарь...
Идем на нашу полянку. Шебур гордо ведет в поводу коня Гвора. Насколько я знаю, боевые кони чужим не подчиняются, так что этому животному мальчик явно знаком. И не просто знаком. А вот Ладлиль на Юшмана не реагирует никак. То есть не ассоциируется он у нее ни с врагом, ни с другом. Тут важнее, что не ассоциируется с врагом. Зато десятник на детей отреагировал очень рьяно.
- Принцесса Ладлиль тоже жива! Какое счастье! - про гибель отца и падение своей столицы Шебур ему уже рассказал, так же, как и про своё чудесное спасение. - Йети, моя благодарность Вам не имеет границ! О, и маленькая Такали здесь! А Анна, ее мать?
- Увы.
- Жаль... Очень жаль...
Надо так понимать, что Такали - полное имя Талы. Кстати, о Тале, надо её... Рыцарь некоторое время смотрит на мои мучения с пеленанием, потом отбирает младенца и справляется с проблемой одним движением. Слава Великому Йохаду! Одной заботой меньше. Достаю наши запасы. Шебур и Юшман набрасываются на еду. Ладлиль ест немного и очень аккуратно. Кормить с ложечки ее не приходится, вполне самостоятельный ребенок.
Изучаю взятую у десятника карту. Впрочем, тут достаточного одного взгляда, мастерство картографии в этом мире еще на начальном уровне.
Потому приступаю к разделке медведя. Унести его целиком представляется проблематичным, а бросать столько хорошего мяса не позволяет природная жадность. Да и шкура может пригодиться.
Параллельно пытаюсь расспрашивать воина и осмысливать получаемую от него информацию. Итак: он считает, что всё началось полгода назад, когда Бертаймский герцог начал войну. По моему глубокому убеждению, корни надо искать намного раньше. И, скорее всего, не в Бертайме. Иначе получается бред.
Достаточно слабое и бедное герцогство ни с того ни с сего бросается на более сильных соседей и крушит их, как желторотых птенчиков. За полгода захватывается семь, если не восемь, государств. Это выпотрошенные мной наемники знали про четыре. Карта говорит совсем другое. Плюс вольные города, которые тоже достаточно зубасты. Население аннексированных территорий практически полностью вырезается за исключением всегда покорных крестьян. То есть, пополнения армии Бертайма за счет жителей захваченных королевств нет. Потери восполнять неоткуда. Как бы ни были подготовлены у герцога бойцы, за полгода такой войны их должны были перебить всех. Ан нет, сейчас он успешно смёл сразу два королевства. Про экономику и говорить нечего, герцогство уже должно было умереть от голода. Тем более, что начал он своё наступление в самое неподходящее, с этой точки зрения, время: весной, когда и свои запасы съедены, и захватывать особо нечего.
Но про то, что происходило в Бертайме до начала видимой экспансии, Юшман почти не говорит. Мало того, что толком не знает, так еще и не считает относящимся к делу. Чтобы что-то понять, нужен более информированный источник.
По текущим событиям информации больше. Бертайм почти самое южное государство в этой части континента. Видимо, они решили стать самым южным и за пару недель прихлопнули мелкое графство, формально - собственного вассала. Потом двинулись на запад. Разобрались уже с собственным сюзереном и повернули на север. Втянулись в войну с Гармонтом, одним из сильнейших королевств в округе. Гармонт пал месяц назад. Как я понимаю, продержался так долго в основном благодаря приличным размерам. И практически сразу напали на Шебур. Оказывается мальчик - тезка королевства, оба названы в честь первого короля. Вот только теперь выясняется, что одновременно бертаймцы разделались с самым серьезным из местных противников, прецепторией Ноухвельт. И сходу еще и с Арвинтом. Первые беженцы из Ноухвельта появились в Арвинте неделю назад. А позавчера уже пала столица. Получается, что герцогские войска идут двумя потоками. И что из двух государств между Бертаймом и Ноухвельтом хотя бы одно, да захвачено. А скорее всего, оба. И еще два вольных города уже совсем не вольные...
Юшман закончил с едой и тоже занимается обработкой мяса. А заодно расспросами. Вполне его понимаю, у него ко мне вопросов должно быть больше, чем у меня к нему. Не считаю нужным что-либо скрывать, в результате чего понимает он не больше половины. Да и ту как-то своеобразно.
- Погоди, Йети, если ты из дальних стран, откуда ты знаешь про Гармонт?
- Из памяти наемников.
- Значит, ты можешь считать память у любого человека?
- Могу.
- Надо поймать кого-нибудь из бертаймских рыцарей и узнать у него их планы.
- Он сойдет с ума.
- И что? У тебя же обет только не убивать. А мало ли кто сошел с ума.
- Юшман, зачем тебе их планы?
- То есть?
- Я тебе сам их скажу. Бертаймцы пойдут на восток и на запад. Так же, двумя армиями.
- Ты прочитал их мысли?
- Нет, немного подумал. На юге они уже всё захватили. А на севере нет ничего, кроме лесов.
- Хорошо, согласен. - Смотрит на меня с уважением. Хотя ему неизвестно само понятие логического анализа, но идею он, кажется, уловил. Попробуем закрепить успех.
- А вот куда идти нам, чтобы спасти детей, это надо подумать.
- Если бертаймцы пойдут на восток и запад... - морщит лоб, непривычное занятие, явно хотел предложить поход к какому-нибудь родственнику-королю, где можно будет только глянуть на еще дымящиеся развалины, но решил пошевелить извилинами. - Значит нам на север. И искать там укрытие. Или строить.
- А уже потом думать, что делать с Бертаймом и его нашествием. - заканчиваю я мысль. - Месть не убежит. А у нас трое детей на руках.
- Пятеро - говорит он.
Теперь мой черед удивляться. Сканирую местность. На два часа моего бега в округе никого. Даже разбойники оперативно куда-то смылись.
- Почему пятеро?
- Моя сестра за день до падения города увела наследника. Двоюродного брата Шеби. Это был единственный шанс. Кто обратит внимание на двух беспризорников... Принцу четыре года, Арте - восемь.
- И где их искать?
- Не знаю. Они должны были идти по этой дороге.
Резко давлю в себе желание еще раз просканировать дорогу. Вместо этого начинаю считать. Три дня. С какой скоростью может идти четырехлетний человеческий ребенок? Пять миль в день? Десять? Не знаю. Скорее пять. Проблема больше психологическая, чем физиологическая. То есть за три дня дети отошли от города на пару часов хорошей скачки на лошади.
- Юшман, ты когда выехал?
- Позавчера к вечеру. Когда нас осталось полтора десятка, решили прорываться. Прорвался один.
- И куда ты летел?
- В Шебур.
- Зачем?
- Предупредить.
- Мда... А дети?
- Я их должен был догнать по дороге...