Ганс Лютцофф. Швейцарский наёмник. XVI век
Даже небо, казалось, рыдало вместе с людьми… Хмурое, серое, промозглое. Мелкий частый дождик, словно слёзы рыдающей над погибшими планеты… Алексей молча стоял у чудом уцелевшего крыльца дома, единственной части постройки, когда-то бывшей красивым домом для молодой семьи и смотрел на выжженный в пластике стены светлый силуэт на чёрном обугленном фоне… Стройная фигура вполоборота с уже заметным животом… Всё, что осталось от чьей-то молодой и красивой жены… Водитель вражеского БРа, сладострастно улыбаясь, вдавил гашетку протонно-ионного излучателя, в мгновение ока превратив в пепел и женщину, и ещё не успевшего родиться ребёнка… Кое-где в небо вздымались тонкие струйки дыма от полностью стёртого с лица планеты города, тошнотворно тянуло, несмотря на влагу, разлагающимися телами. Сладковатый запах тлена, казалось, впитывался в одежду навсегда, вызывал мерзкий, маслянистый привкус во рту, противный, тошнотворный… Наёмник не обращал внимание на стекающую по лицу влагу пополам с пеплом, которая смешивалась со слезами, медленно текущими из глаз… Он молча смотрел и вспоминал…
Рамдж встретил его яркой иссиня-чёрной глубиной небес и слегка красноватым солнцем. Среди прочих вернувшихся с Земли туристов он сошёл на металлопласт космодрома и занял место в наземном транспорте, доставившем его в здание космопорта.
Медведев быстро вышел на стоянку такси и, сев в глайдер, назвал адрес управления кадров Армии Республики, поскольку в посольстве, несмотря на обещание Сената, никаких бумаг по новому назначению не было. Мягко, практически бесшумно заурчал двигатель, аппарат поднялся ввысь и занял место в эшелоне движения. Внезапно запиликал инфор, Алексей недовольно бросил взгляд на экран и невольно подтянулся - на него смотрел офицер в чине майора.
- Лейтенант Медведев?
- Так точно.
- Вам следует направиться на причал двенадцать Министерства обороны. Там вас встретят. Причал двенадцать.
- Вас понял…
Он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Быстро работают. Уже все в курсе его прибытия. Впрочем, чего удивляться? Всё-таки первый среди наёмников, кто смог побывать в отпуске на Родине.
Транспорт застыл на месте и открыл дверцы, пассажир вышел наружу, Алексей расплатился с роботом-водителем и отпустил машину. Его действительно ждали. На этот раз человек. Молодой сержант-бронеход.
- Господин лейтенант Алексей Медведев?
- Да.
- Сержант Короленко. Буду вас сопровождать до нового места службы.
В это время к ним приблизился уже знакомый по видеозвонку майор и козырнул:
- Майор Долгов. Вот ваши документы и направление, лейтенант. Место вам забронировано. Сержант доставит вас на пирс.
- Есть. Вы позволите?
- Конечно, лейтенант.
Землянин вскрыл пакет и пробежал глазами. Что же, неплохо. Не столичная планета, конечно, но и не глухое захолустье вроде его первого места службы. Система третьей категории, почти на границе с Империей. Должность - командир роты тяжёлого оружия. Место расположения гарнизона - рядом с местной столицей. Повезло! Между тем сержант подхватил чемодан с вещами и направился к входу в лифт:
- Сюда, господин лейтенант…
Скоростной катер быстро доставил офицера на какую-то военную базу, где была забронирована каюта на связном фрегате, следующем к Суори. Едва Медведев занял место в амортизационной койке, как хрипло взвыли двигатели и судно пошло на стартовый стол, а затем навалилась перегрузка… Правда, так же быстро и закончилась. Дождавшись разрешения командира корабля, объявленного по громкой связи, Алексей отстегнулся и соскочил с ложа…
…Планета оказалась довольно густо населена. Алексей неожиданно для себя понял, что командование его ценит, несмотря на все свои страхи. Да-да! Он боялся, что ему не простят инцидент с сюзитками вообще никогда, но вот на его плечах погоны офицера, а свою вину за наказание он искупил спасением принцессы с планеты Пожирателей.
…Место, где он оказался, было огромной военной базой. Множество военных заводов по производству самой разной боевой техники, полигоны, испытательные станции. Гигантские космические верфи, на которых строился флот. Города, где жили рамджийцы, обеспечивающие существование всей военной машины Республики. В одном из близлежащих поселений Алексей купил себе дом, где и поселился.
На пятом месяце службы Медведева вдруг вызвали по тревоге. До этого всё всегда шло в обычном режиме. Лейтенант едва успел прибыть в штаб, как ему вручили предписание немедленно перебазировать свою роту бронеходов на тяжёлый десантный носитель "Звезда Надежды". Ни он, никто другой на всей планете не знали, что корабли Империи уже готовы к выходу из подпространства для нанесения первого удара. И планета Суори была в перечне приоритетных целей.
От всех было скрыто, что возвращаясь с Земли, координаты которой наконец вычислили имперские аналитики, принцесса была захвачена республиканским военным кораблём. Император попытался договориться с Сенатом о возврате дочери, но тот наотрез отказался, выдвинув неприемлемые, просто нереальные требования. И тогда взбешённый отец двинул войска Сюзитии в атаку…
Проверив размещение машин в транспортировочных коконах, лейтенант Медведев уже шёл к челноку, который должен был доставить его на поверхность, когда огромной, просто неимоверной силы удар впечатал его в палубу. Он ещё успел уловить отблеск огня в коридоре. Затем - громкий треск, шипение вырывающегося из многочисленных щелей воздуха, хлопки аварийных переборок, отсекающих безвоздушные отсеки…
Алексей пришёл в себя через несколько минут. Попытался встать, но корабль ходил ходуном от множества попаданий, и подняться на ноги удалось только после нескольких бесплодных попыток. Офицер привалился к стене отсека и услышал голос из динамика:
- Внимание всем! Это не учебная тревога! Флот и планета подверглись нападению Империи! Внимание всем…
Сообщение повторялось снова и снова, видимо включился автомат. Медведев, окончательно придя в себя, осмотрелся - его спасло чудо: буквально миллиметры оставались до того места, где бы тело перерубило аварийными перегородками. Непослушными пальцами переключил наручный коммуникатор:
- Лейтенант Медведев. Нахожусь на палубе "три а", отсек двадцать шесть.
Через мгновение связь ответила:
- Слышим вас, лейтенант. Ожидайте, к вам направлена аварийная команда.
Через десять минут послышалось шипение и перегородка пошла вверх. Внутрь ввалилось четверо, в герметичных костюмах. Кто-то сунул ему в руки шлем дыхательной системы и крикнул:
- Скорее! Надо торопиться! Сейчас здесь будет жарко!
В это время новый удар швырнул всех на колени. Наёмник торопливо натянул на голову шлем, включил подачу воздуха.
- Что происходит?!
- Имперцы, господин лейтенант! Вывалились из подпространства и нанесли удар! Внезапная атака! Корабли горят! Мы - проигрываем сражение!
Всё это уже он слышал на ходу. Его торопливо тащили за рукав к выходу в неповреждённые отсеки. На полу лежали безжизненные тела, коридоры были залиты кровью, заполнены дымом и огнём. Суетились спасатели, аварийные команды торопливо заделывали пробоины и щели в разошедшихся панелях, чтобы прекратить утечку воздуха. Один из сопровождающих прислушался и, прислонив свой шлем к шлему Алексея, прокричал:
- Бегите на мостик, господин лейтенант! Вас требует командир корабля! Вверх, по этому коридору! Остальные - за мной!
…Командная рубка была заполнена офицерами. Все выполняли свою работу. Не было ни паники, ни суеты. Короткие команды, чёткие, выверенные движения.
- Заход двух истребителей по вектору 2-12-12.
- Вижу. Заградительный огонь открыт!
- Командир! Приказ по флоту - прыжок по координатам 35-47-57!
- Запросить код подтверждения!
- Получен адмиральский сигнал!
- Ввести координаты. Прыжок!
Мгновенная дурнота подпространственного перехода, но Алексей ещё успел увидеть апокалипсическую картину за иллюминатором: десятки, сотни истребителей и штурмовиков противника, ведущие бешеный огонь по неподвижно застывшим у пирсов кораблям Республики. Ослепительные взрывы ядерных боеголовок, рвущие в клочья корпуса судов и конструкции орбитальных заводов. Кувыркающиеся в вакууме обломки и тела, и, самое страшное, - десантные корабли Империи, несущиеся вниз, к планете…
- Генерал, как вы можете?! Там же наши люди!
- Это приказ, лейтенант!
Алексей бессильно опустил голову… Это - приказ… А затем - прыжок…
Они дрейфовали в указанной точке. Они - это их "Звезда Надежды", затем лёгкий фрегат "Валькирия" и крейсер прорыва "Ангел Мщения"… Только три корабля, командиры которых не растерялись при атаке и выполнили распоряжение адмирала…
Медведев находился в выделенной ему каюте - их теперь было много, свободных, на этом корабле, когда коммуникатор коротко прошипел и произнёс:
- Лейтенант?
- Да?
- Пройдите на мостик. На курьере прибыл связной из Штаба Обороны Республики…
Перед генералом фон Гепнером, командующим их кораблём, стоял незнакомый капитан. Старый Эрик молча, с сомнением взглянул на Алексея, затем пожевал губами сигару и произнёс:
- Лейтенант? Нам доставлен приказ - провести разведку на планете. Выяснить силы противника, оценить ущерб, ваше подразделение справится?
- Мои ребята готовы, господин генерал.
- Отлично, господин лейтенант. Только что вернулся разведывательный корабль - противника на орбите нет. Готовьтесь к десантированию.
- Есть!
Медведев чётко отдал честь и повернулся к выходу с мостика. Уже в спину ему донеслось:
- Надежда, лейтенант, всегда умирает последней…
- О боже…
В напряжённой тишине послышался чей-то голос. И немудрено - картина, представшая перед взглядами находящихся в рубке офицеров, была жуткой. Тысячи обломков и фрагментов кораблей, медленно плывущих по хаотичным орбитам, раздутые внутренним давлением заледеневшие тела…
Казалось, что просто всем телом ощущаешь толчки, когда неимоверной толщины броня корабля раздвигала тот ужас, что сейчас находился на орбите… Но самое страшное было внизу, под мощным слоем пыли и облаков, возникших после серии ядерных ударов с орбиты. Имперцы не остановились после атаки на флот. Нет. После внезапного удара по кораблям и орбитальным верфям их силы бомбардировали поверхность планеты, а затем в дело вступили наземные части. Десантировавшись с кораблей, техника и тяжёлая пехота отвели душу, уничтожая всё живое, грабя и круша чудом уцелевшее после атомных взрывов…
- Всем принять антирадиационные препараты, занять свои места! Высадка через пять минут! Отсчёт пошёл!
Алексей уже привычным движением приложил инъектор к плечу, затем поправил нейрошлем и легко вскочил на подъёмник. Послушно зашипев, тот вознёс его в кабину БРа. Медведев устроился удобнее в пилотском кресле, подключил все разъёмы, затем прогнал положенные тесты. Норма. Потянул рычаги управления, и огромная машина послушно шагнула в десантную капсулу. Автоматически сработали захваты, удерживающие бронеход на месте. А затем почувствовался лёгкий толчок, и капсула поплыла по воздуху, занимая своё место в очереди на сброс. Потянулись секунды перед десантированием…
Толчок, удар! Есть! Огромный металлоновый шар понёсся в атмосферу, ускоренный мощным пиропатроном. Медведев стиснул зубы - он всегда нервничал во время выброски. Вскоре транспортировочную капсулу начало трясти - это воздух уплотнился настолько, что началась турбулентность. В наушниках чуть потрещало, а затем неожиданно чётко голос произнёс:
- Лейтенант, идёте хорошо, разброс минимальный.
- Вас понял, рубка…
Хлопок отдался сильным ударом, даже заныли зубы. Это сработал первый парашют - длинная лента из несгораемой ткани. Несколько секунд, новый толчок, ещё сильнее - второй парашют. В воздухе перед глазами вспыхнул голографический экран, на котором вспыхнули быстро уменьшающиеся алые цифры. 32 000. 31 000. 25 000…
На высоте 10 000 метров по инструкции следовало отстрелить внутренние захваты, и перейти на ранцевые посадочные двигатели… 11 000… 10 250… Рука вдавила массивную треугольную клавишу - рывок сотряс всё тело. Раскалённые стенки капсулы развалились на две части, словно шелуха гигантского семечка. БР на мгновение застыл в воздухе, а потом из массивного ранца, закреплённого на спине машины, вырвалась струя раскалённой плазмы…
Алексей торопливо взглянул на радар - все тридцать машин его роты были рядом. Во всяком случае, прибор показывал, что они идут с разбросом не свыше 5 000 метров, что являлось великолепным результатом, за который проверяющие неизменно ставили отличные оценки. Медведев криво усмехнулся: как давно, казалось, это было… Жуткие двадцать часов, прошедшие после нападения, перевернули всю жизнь. Разделили её на чёткие части - "До" и "После"…
Плотный слой облаков, возникший после многочисленных взрывов ядерных боеприпасов, и не думал уменьшаться - сонар показывал, что последние тучи находятся на высоте сорока метров от поверхности планеты, и дополнительно сообщал, что идёт дождь. Плюс радиация. Подумав, лейтенант включил автоматику посадки. Он не рискнул включать тормозные двигатели сам. Пусть и была в этом доля неуверенности, но малейшее промедление могло привести к гибели…
Облако грязи взметнулось выше головы двадцатиметрового бронехода, капли воды, попадая на раскалённую трением о воздух броню мгновенно испарялись, и казалось, что стальные гиганты горят… Все машины достигли поверхности благополучно. Несмотря на бушующие в атмосфере электрическо-ионные бури удалось пробить узким лучом передачи грозовой фронт и сориентироваться. До бывшего места расположения их полка было немного - около часа на средней скорости. Быстро перестроившись в боевой ордер, рота двинулась в назначенное место…
Рассказ 8
Майор…
Слава героям, павшим на поле брани, защищая свою Родину!
Но кто вспомнит тех, кто погиб за деньги?
Хотя иногда подвиги наёмников кажутся просто чудесами…
А ведь их вклад в победу зачастую больше, чем у признанных героев.
Артур Лондгрэйм. Английский наёмник. XIV век
…Лёгкий ветерок слегка шевелил голубоватую траву степи, по округлым невысоким холмам пробегали цветные волны качающихся верхушек местных раскидистых кустарников…
- Ястреб-один, ответьте Соколу-один.
- Ястреб-один на связи!
Перед глазами возникло прозрачное изображение командующего штурмовой группировкой.
- Доброе утро, майор! По данным орбитальной разведки, против вас будет действовать седьмой тяжёлый легион, полк "пауков", пехота, лёгкие бронеходы. Воздушного прикрытия у них нет. Противник сосредоточен в квадрате 33–12. Примите картинку!
Пилот тронул клавишу, изображение командующего исчезло, сменившись трансляцией с орбиты. Выключив связь, майор несколько минут внимательно вглядывался в голограмму.
- Твою ж мать…
Озвучил, наконец, свою мысль командир. Появившееся на экране совсем не порадовало Медведева. Противостоящий противник был силён. Это не те резервисты, что противостояли им первую неделю после высадки, нет - это элитный легион настоящих вояк, отлично обученных, фанатично преданных Императору. Аристократы будут драться до последнего солдата, до последнего заряда, и лёгкой победы, как в прежних боях на этой чёртовой планетке, сегодня не будет…
- Ястреб-сто, говорит Ястреб-один, слушай мою команду - перестраиваемся, всем загрузить в логгеры информацию о противнике. Со второго по тридцатый - вперёд, тридцать первый - сороковой на правый фланг, остальные - левый. Бог войны - оттянуться назад. Глаза и уши - выдвинуться до прочного контакта с имперцами, всю телеметрию на мой логгер, в огневое соприкосновение с противником не вступать. Вопросы есть? Вопросов нет! Начали!
В наушниках раздался чей-то весёлый голос:
- Командир, как всегда, в своём репертуаре… Шашки наголо, патронов не жалеть!
Усмехнувшись, Медведев рявкнул:
- А двадцать седьмой вечером заступает дежурным по ремонтной роте…
- Ой-е…
Унылый стон неудачливого шутника перекрыл бас пилота соседнего БРа.
- Ворона, забыл, на чём командир катается?
Раздавшийся дружный хохот перекрыл ответ молодого офицера… Медведев улыбнулся про себя - удалось немного сбить нервное напряжение перед предстоящим тяжёлым боем с отборной имперской частью…
Оставшееся время майор терзал свой тактический логгер, пытаясь спрогнозировать предстоящий бой с наименьшими потерями, когда вдруг вновь развернулся голографический экран. Разведчики оказались молодцами - подобравшись к врагу на десяток километров, спрятались за холмом, а сами запустили наноскаута и транслировали передачу направленным лучом, не засекаемым датчиками боевых машин противника…
- Внимание всем, до противника двадцать километров; всем включить дополнительные поглотители, понизить температуру реакторов к минимальной отметке, начать зарядку накопителей ионных пушек. Атакуем по моей команде!
Пока он говорил всё это, пальцы порхали над сенсорной панелью, подготавливая боевую машину к бою. Вспыхнули разноцветные индикаторы широкой панели, сигнализируя зарядку лазерных излучателей, замелькали цифры датчика температуры, чуть ли не самого главного прибора в бою, контролирующего реактор и нагрев машины, едва слышно загудели элеваторы подачи боеприпасов автоматических противопехотных орудий, мигнул зелёным светом, показывая полную зарядку, накопитель энергии. Наконец медленно выползли массивные панели, защищающие кабину пилота в боевом положении…
…Враги засекли дивизион, когда он приблизился почти на дистанцию прямого выстрела из ПИИ среднего калибра. Майор не давал команды на открытие огня артиллерийским машинам, стараясь максимально сократить дистанцию боя, чтобы избежать ужасающего оружия массивных "пауков". Тяжёлые протонные аннигиляторы, штатное оружие имперских бронеходов, одним выстрелом могли разнести на атомы любую машину республиканцев, на расстоянии, втрое превышающем их самое дальнобойное орудие. А ведь из таких монстров состоял почти весь Седьмой легион. Было, правда, ещё кое-что, что могло бы сработать и в чём Медведев боялся признаться даже самому себе…
…Уродливые шагающие металлические глыбы стояли шеренгой, бросая отсверки от новенькой, ещё сияющей в свете местного солнца брони и раскинув свои лапы в положение для стрельбы, нагрудные пластины машин были испещрены гербами аристократов, всякими символами и девизами. Чуть позади чудовищ выстроилась тяжёлая пехота в керамических доспехах. Если в бронечастях шагающих машин служили только аристократы, то в тяжёлую пехоту набирали одних простолюдинов, и зачастую огромные подошвы боевых роботов-бэров в горячке боя давили их, как гусениц, не разбирая, где свои, а где чужие…
На невысокий холм прямо перед размалёванными махинами легионеров взобрался одинокий бронеход республиканцев. И в то же мгновение все боевые частоты имперцев взорвались воплями возмущения, свистом, рёвом, проклятиями:
- Смерть ему!
- Кощунство!
- Смерть!