- Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.
- Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!
Яйли начала злиться:
- А если я прикажу тебе переспать с ним?!
Девушка начала бледнеть:
- Госпожа…
- Что?! Что, госпожа?!
- Вы этого не сделаете… Он же варвар!
- И что?
Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.
- По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остаётся, как засунуть баронессу в постель варвара!
- Госпожа!
Майа рухнула на колени, склонила голову:
- Пощадите, госпожа! Он же разорвёт меня!
Принцесса вдруг застыла неподвижно, её глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:
- Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…
Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звёздной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наёмника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…
И вот они вновь вдвоём в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:
- Ты сделал всё, что от тебя требовалось, наёмник.
Землянин склонился в поклоне.
- Да, ваше величество.
- Тогда - работа выполнена и принята.
Стандартная форма окончания контракта.
- Работа выполнена и принята. Сказано - услышано - подтверждено. Расчёт.
Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…
Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.
- Идём.
Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.
- Присаживайся, Алекс ей.
Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…
Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.
- Хочешь чего-нибудь выпить?
Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…
- Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.
А что ещё может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наёмник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…
Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из неё несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.
- Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.
Он протянул наёмнику первый документ.
- Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего - Имперского Герцога. А это - перстень твоего нового статуса…
По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.
- Надень его. На средний палец правой руки.
Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока ещё мёртвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый - шевалье. Нет, окраска темнеет…
Жёлтый - Барон Империи. Синий - Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зелёный - Маркиз! Но…
Всё. Густой алый колер. Не такой, как у самого Светлейшего, видна разница в сиянии. Там - скорее, фиолетовый. Но я не знаю, что значит этот титул. Никогда не встречал ничего подобного…
Откинувшийся после процедуры назад на спинку своего кресла Император, усмехнувшись, продолжил:
- Теперь ты мой наследник.
- Что?!
У землянина отвисла челюсть от услышанного. Старик между тем, явно наслаждаясь изумлением наёмника, продолжил:
- Вернее, можешь стать им. - Сделал паузу. - Существует ряд условий: если, скажем, я умру, и что-нибудь случится с остальными членами моей семьи. По иерархии аристократов - ты следующий человек после меня в Империи, господин Имперский Герцог…
Внезапно глаза старика, казалось, вспыхнули пламенем цвета камня, вставленного в собственный перстень владыки.
- Такой титул требует соответствующего содержания. Иначе я просто унижу и Империю, и самого себя. Каждый сможет ткнуть в меня пальцем, заявив, что Император дёшево оценил единственное дитя и наследницу Сюзитии…
Отсветы пламени в зрачках стали медленно гаснуть:
- Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счёт в Первом Объединённом Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звёздного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада - десять годовых доходов от твоей вассальной системы…
Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала - уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут - целых четыре! И ещё десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…
Император опустил голову, глядя на играющее в бокале вино…
- Грядёт Война, наёмник. Не просто очередная стычка, а Война. На уничтожение. Я не хочу вдаваться в причины её, сейчас ты не поймёшь. Но кто-то из нас падёт, либо Республика, либо Империя. И скорее всего - Империя, Алекс ап дель Мо…
Да. Всё правильно. Теперь его могут звать и так, Алекс ап дель Мо. Светлейший владыка области Мо, если дословно перевести на русский. И именно Светлейший. Поскольку остальные аристократы имеют просто звание владыки. Дель, на имперском наречии. А он - ап дель. Но…
- Почему, Император?! Почему Империя проиграет?
- Мы зажрались, герцог. Зажрались. Те, кто мог составить гордость и силу Империи, уже не те. Они предпочитают прожигать свои состояния в оргиях и роскоши. Ушли в прошлое настоящие бойцы, те, кто создал Империю…
Сделал глубокий вдох, успокаиваясь…
- Республика решила воспользоваться моментом. Но и рамджи разучились воевать. Поэтому Сенат и обратился к Земле за наёмниками. Я знаю, что Империя падёт. Не спрашивай, почему, но я - знаю. И поэтому я дал тебе неслыханное, в надежде на то, что ты когда-нибудь всё же возродишь Империю. Надеюсь, тебе хватит ума молчать об этом разговоре между нами? С Сенатом Республики я решу вопрос о титуле лично. Можешь насчёт этого не беспокоиться. А здесь - молчи. Для всех ты получил только деньги. О сумме, впрочем, тоже советую особо не болтать, если хочешь жить.
- Да, ваше величество.
- Тогда иди. Ты свободен. Корабль доставит тебя на столичную планету Республики. И не пытайся попасть на свою ленную планету. Деньги будут поступать в банк по-прежнему. Но власти над Мо ты не получишь никогда…
Алексей послушно поднялся и двинулся к выходу и уже в дверях услышал:
- Надеюсь, что я сделал правильный выбор…
Наёмник вышел. Император вернулся в свою комнату позади тронного зала. Бесшумно скользнула в сторону панель стены, и появилась Яйли.
- Отец?
Тот качнул головой.
- Дочь моя! Он - наша единственная надежда. Я очень внимательно просмотрел и прослушал все его мнемо- и психограммы. Это огромная удача, что наши хищники из контрразведки пытались таким путём вычислить координаты его родной планеты. Но пусть всё и оказалось напрасной попыткой, тем не менее я верю, что именно этот варвар воссоздаст Империю после поражения. Никогда, ни одно государство не могло прийти к расцвету и процветанию собственного народа, если им управляли временщики, те, для кого власть - лишь способ набить собственные карманы любым путём. А он…
Император плеснул в бокал рубиновую струю вина, сделал глоток.
- Республика не подозревает, кого она привезла к себе для защиты. Эти люди помнят величие Империи. И - не забудут никогда. Настанет день, когда пелена лжи упадёт с их глаз, и тогда… Да смилуются Боги землян над Рамджем…
Девушка помолчала, потом, решившись, спросила:
- А путь на Землю так и не нашли?
- Нам удалось снять рисунок созвездий, которые видны с его планеты. Сейчас логгеры перебирают комбинации. Но я скажу тебе одно, дочь моя, - когда мы узнаем координаты Земли, Республика начнёт войну…
Яйли умолкла, а отец вновь отпил вина, затем посмотрел на Яйли, но ничего не сказал, только вздохнул…
Наёмник стоял перед Сенатом. Одинокая фигура посреди огромного зала Дворца Совещаний. Только вопросы и его ответы гулко отдавались в мрачной темноте…
- Итак, Алексей Медведев, вы выполнили работу для Императора?
- Да, Сенат.
- Работа принята и оплачена?
- Полностью.
- Вы не имеете претензий к работодателю?
- Нет.
- Хорошо. Император сообщил, что отныне вы являетесь владельцем титула Империи. Одним из самых высших. Не повлияет ли на вас это?
- Я давал присягу служить Республике.
- Но это же колоссальная власть!
- Я дал своё слово.
- Хорошо. Мы удовлетворены вашим ответом, Алексей Медведев. Так же Император обратился к Сенату с просьбой: предоставить вам внеочередной отпуск. Вы согласны посетить родную планету?
- Конечно!
Землянин вскинул голову - во взгляде вспыхнула сумасшедшая надежда. Неужели? Ведь если следовать контракту, то до отпуска ещё два года! А тут…
- Сенат Республики постановил - разрешить вам покинуть Республику на три месяца. Этого достаточно?
- Конечно! Я даже не мог надеяться на что-то подобное…
Радость, всепоглощающая радость. Он сможет побывать дома, где не был уже почти полтора года! Отдохнуть от службы, посетить те места, где раньше не мог себе позволить бывать, позаботиться немного о будущем… И конечно, решить кое-какие вопросы, оставшиеся в прошлом…
- Это не всё, Алексей Медведев. Рассмотрев все аспекты вашего дела, Совет постановил присвоить вам статус полного гражданина, не дожидаясь окончания вашего контракта. Отныне вы - Гражданин Республики Рамдж со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Помните это. Кроме того, с этого момента вы получаете обещанное контрактом офицерское звание, которого лишились из-за оскорбления принцессы Империи Сюзитов действием - лейтенант Вооружённых Сил Республики. Отпуск начинает свой отсчёт с вашего выхода из здания Совета. По возвращении вы будете обязаны явиться к новому месту службы, которое вам укажут в Посольстве. Вы - свободны…
Парень поклонился, затем развернулся и твёрдым шагом направился к выходу из зала. Вот, наконец, и улица! Вдохнул полной грудью пряный, насыщенный множеством ароматов воздух. Бросил взгляд на браслет - тот изменил свой цвет с белого, кандидатского, на чёрный. Знак полноправного гражданина Республики. Неужели он получил этот статус? Не дожидаясь конца контракта? Миновав войну, которая начнётся так скоро? И о которой с такой обеспокоенностью и обречённостью говорил ему Император? Ту, которая решит на весах истории, каким путём пойдёт Вселенная? А, ладно! Это всё в будущем, а сейчас нужно спешить. Времени не так уж и много. Всего три месяца. И отсчёт начался…
Он свистнул, подзывая автоматический глайдер-такси. Серый брусок послушно замер перед ним, дверь ушла в сторону, и Алексей разместился на небольшом диванчике транспортного средства, не дожидаясь, пока робот очнётся, торопливо выпалил:
- Терминал, и в космопорт. Коммерческий зал…
Перед ним из пола выросла колонка терминала глобальной Сети. Чуть помедлив, он бросил свои руки на клавиатуру…
Рассказ 5
Мачеха
Жаль, что не всегда Родина принимает нас как мать. Чаще - как мачеха…
Алонсо Наварра. Конкистадор
… - Совершил посадку челнок из Республики Рамдж. Просьба всем прибывшим и встречающим прибыть к пятой стойке ВИП-зала, - прозвенел нежный голосок дикторши, объявивший о прибытии очередного корабля с инопланетными гостями. Уже полгода прошло с тех пор, когда на Землю приземлился космический корабль, на котором прибыли посланцы с дальних планет. Всеобщий ажиотаж, вызванный контактом, быстро утих, поскольку гости прямо объявили, что играть роль добрых дядюшек, спасающих планету Земля, они не хотят, и предоставляют землянам решать собственные проблемы самим. А прибыли они с чисто практичной целью - наладить взаимовыгодную торговлю. Но что отсталая планета могла предложить высокотехнологичным мирам? Практически ничего. Если только кофе, которое Рамдж выгодно перепродавал в Сюзитию. Люди не знали ни спроса, ни потребностей инопланетных покупателей. Все попытки ушлых дельцов разбивались об опыт профессионалов звёздной торговли. И потому рыночные отношения, так и не начавшись, быстро заглохли, едва теплясь. А поскольку Земля ничего не могла продать, то не на что было и покупать. Удовлетворяло кое-чьё самолюбие лишь то, что посольство инопланетян находилось в одной стране мира, России. Несмотря на скрежет зубовный некоторых "заклятых" друзей из-за океана и ближе…
Так, только космический туризм, пожалуй, только и оставался. Вот и сейчас по трапу челнока спускалась небольшая группа инопланетян…
Алексей подошёл к стойке прибытия и протянул свою руку с браслетом. Таможенник привычно уже провёл по браслету статуса сканером и вдруг выпучил глаза:
- Вы… с Земли?!
- Да. Но я гражданин Рамджа. Нахожусь - в отпуске! - весело бросил парень.
- П-проходите…
Наёмник подхватил свой чемоданчик и оказался на территории порта, провожаемый изумлённым взглядом…
- Эй, уважаемый, куда едем?
Перед ним стоял очередной "бомбила". Эх, Родина… Ничего-то и не изменилось! Медведев рефлекторно проверил, правильно ли сидит на нём форменный головной убор, затем кивнул:
- В гостиницу "Украина".
- Полторы тысячи.
Кивок согласия. Он сел в потрёпанную "десятку" и машина тронулась…
Узкие, пыльные и какие-то плоские, после Рамджа, улицы Москвы были забиты транспортом, но водитель всё-таки умудрялся продвигаться вперёд в сплошном потоке автомобилей. Парень невольно потёр вдруг затосковавшие по рулю руки. Наконец и набережная, а вот и сама гостиница. Автомобиль замер у подъезда. Алексей бросил:
- Идём со мной. Мне нужно деньги поменять.
- Чего? А… Ты нездешний, что ли? А то я смотрю, форма незнакомая…
Водитель отогнал уродца "ВАЗа" от подъезда чуть в сторону и послушно последовал за парнем. В обширном кондиционированном зале наёмник сразу увидел знакомую ему стойку автомата автоматического обмена и двинулся к ней. Внезапно путь ему преградили двое крепких ребят в стандартных костюмах:
- Эй, ты! Это только для инопланетян! Нечего тут ошиваться!
Алексей даже на миг замер от подобной грубости: форма армии Рамджа этим "быкам" явно ничего не говорила. Помедлив, парень расстегнул рукав, показывая чёрный браслет статуса полноправного гражданина Республики. Но охранники даже не подумали среагировать, по-прежнему преграждая путь к автомату. Медведев удивлённо взглянул на них:
- Вы что, совсем опупели?!
- Двигай отсюда, ты!
Водитель за спиной испуганно притих… Но Алексей внезапно разозлился:
- Пошли прочь, грязные холуи!
- Ты че, лох, текст попутал?!
Тот из "костюмов", что повыше, попытался ударить его ногой, но Медведев легко ушёл от замедленных, как ему казалось, движений охранника и впечатал форменный ботинок точно в коленную чашечку нападавшего. Первый рухнул на мрамор пола словно подкошенный, дико воя. Второму охраннику лейтенант просто сломал руку. Затем, не обращая внимания на бросившихся к нему милиционеров, дежуривших у входа, подошёл к терминалу и положил свои руки на призывно светящиеся панели. Раздался мягкий звон, заставивший замереть всех вокруг, а затем голос на республиканском языке мягко объявил:
- Полноправный гражданин, назовите ваши действия, которые вы хотите совершить?
- Снять со счёта деньги в земной валюте.
- Назовите сумму?
- Двести галаксов.
Аппарат почти бесшумно зашуршал, и из щели появилась стопка банкнот, затем вторая, третья, четвёртая…
Банкомат послушно отсчитывал сотни тысяч рублей, выплёвывая и выплёвывая деньги. Два миллиона. Всего. На первое время хватит…
Алексей развернулся к застывшему на месте, поражённому происшедшим на его глазах водителю и протянул ему новенькие хрустящие купюры.
- Свободен…
Затем твёрдым шагом двинулся к стойке портье, мимо замерших на месте, не знающих что им делать милиционеров, мимо стонущих охранников:
- Номер люкс. Вот мой статус.
Он положил запястье с браслетом на стойку встроенного сканера, и в воздухе вспыхнул его республиканский голопаспорт. Изрядно разозлённый происшедшим, дождался, пока дежурная придёт в себя от изумления, и коротко бросил:
- И пошевеливайтесь, пока я не вызвал представителя Республики. Я думаю, что Рамджу не понравится, как принимают его граждан на Земле…
Это была мировая сенсация, взорвавшая сонный мир! Землянин - инопланетянин! Полноправный гражданин Республики Рамдж! Впрочем, журналистам всех мастей не удалось поживиться на этой истории, этот человек исчез из гостиницы в неизвестном направлении, и концов не удалось найти никому…
Вопрос со спецслужбами Земли решило посольство, а любителям и журналистам ничего не удалось раскопать…
Оказавшись в номере, Медведев наконец позволил себе расслабиться. Два секьюрити у входа. Окна пуленепробиваемые. Относительно спокойно. Бросил свою сумку на роскошную кровать, вытащил оттуда небольшой логгер. Затем нажал кнопку вызова горничной, а сам направился к шкафу - стоило посмотреть, что там имеется. Ожидания не обманули - нашёлся запечатанный пакет с халатом.
Сбросив китель, устроился в кресле. В этот момент позвонили в дверь. Дождавшись разрешения, вошёл один из охранников:
- Обслуживание.
- Да, пусть войдёт…
…Пока готовили заказ, парень принял душ и, набросив халат на голое тело, устроился на кровати, включив логгер. Крошечный аппарат высветил в воздухе виртуальную клавиатуру и монитор, затем моментально подсоединился к Сети.
- Восемь - девятьсот девять… как там дальше? А вот… - Алексей продиктовал номер.
- Такой номер не существует, - выдал автоинформатор.
- Странно, тогда домой…
Домашний номер тоже не отвечал, ни один ни другой.