- Не желаете полистать? - предложил он, протягивая мне пару белых перчаток из тонкой ткани.
- Почему бы и нет?
Я надел перчатки и принялся аккуратно перелистывать белые листы, разглядывая рисунки.
- Листы слиплись, - сказал я, наткнувшись на склейку.
- Господин, прошу, не трогайте, - испугался хозяин, - они могут порваться! Книге больше четырехсот лет! С ней нужно очень бережно…
- Больше четырехсот лет? - не поверил я. - Не может этого быть! Бумага за такое время истлеет.
- Это не совсем бумага. Это что-то… что-то такое, что умели делать древние. Сейчас так не умеют…
Вот оно что - утерянные технологии! Ну ладно…
Я кивнул и принялся листать книгу дальше. Рисунки поражали. Настолько правдоподобно, живо и ярко, что прямо… Прямо здорово! Я бы не отказался от такой книги! Хоть я и не собираюсь обзаводиться имуществом, но эта книжка достойна того, чтобы прихватить ее в качестве сувенира… домой… в Эсферато…
- Это энциклопедия? - спросил я хозяина, рассматривая очередной рисунок.
- Мм, в гильдии магов уважаемый инспектор, когда смотрел ее, сказал, что эта книга о природе. О зверях, рыбах и птицах, которые водились на земле до великой войны. Просто рассказывает о животных. Написана она на одном из редких древних языков, который знают теперь совсем немногие. Но магистр Эльвино - весьма ученый маг, и он этот язык знает. Он сказал, что ничего о магии в этой книге нет. Это просто книжка с картинками, которую можно продавать в любом магазине. Как древность.
Ага, значит, наш преподаватель древних языков еще и по совместительству маг-инспектор, отметил я. Что ж, будем знать…
Я дошел до конца книги и перевернул ее, чтобы посмотреть начало. Открыв первый твердый лист обложки, я увидел рисунок, на котором был изображен мужчина с веселой улыбкой и мелкими добрыми морщинками в уголках прищуренных глаз. На голове у него широкополая шляпа, за плечом какая-то котомка с торчащими из нее удилищами, левой рукой он обхватил, опираясь, верхушку посоха с шариком на конце. Рисунок обведен овальной рамкой. Сверху, изгибаясь, шла надпись: "Вдоль великой Муррэа с удочками, арбалетом и посохом с нехилым набалдашником". Внизу, под овалом, другая: "Записки мага-натуралиста Абасо Алба".
Хм, Абасо звучит совсем почти как Бассо…
Я перевернул лист и прочитал первое предложение, начинающееся с красиво нарисованной заглавной буквы: "Известно, что вдоль всего своего течения Муррэа населена самыми разнообразными птицами и животными…"
- Господин Эриадор, вы знаете этот язык? - удивленно поинтересовался хозяин лавки, правильно интерпретировав мое разглядывание букв.
- Немного, - ответил я, бросив читать и перевернув следующий лист. - Сколько вы хотите за эту книгу?
- Учитывая редкость и великолепную сохранность книги… Сорок пять золотых!
Рядом чуть слышно выдохнула Стефи.
- Великолепная сохранность? Да у нее в нескольких местах листы склеены!
- Для такого почтенного возраста это великолепная сохранность! А склеенные листы… склеенные листы - это сюрприз для покупателя! Не сомневаюсь, что когда вы их разделите, то обнаружите еще несколько несравненных рисунков! - нашелся что ответить мне торговец.
Ох и шустрый! Сюрприз! Еще неизвестно, какими соплями там все склеено… Может, кто четыреста лет назад листал книгу под вишневый кисель с сухариками… Вот и склеилось все. Расклей их теперь. Ох и шустрый…
- Там уже все насмерть схватилось, сотни лет тому назад. Начнешь разлеплять, так рисунки наверняка на другом листе останутся.
- Что вы! Что вы! У меня есть специальный состав для таких случаев! Я вам его продам!
- А сами… почему его не применили?
- Но… как? Покупателю в первозданном виде! Как принесли! А там уж вам решать, что с ней делать. Расклеивать или так на полку поставить! - с самым серьезным видом ответил хозяин, разведя руками и сделав круглые глаза. Честные-честные глаза.
Скользкий тип, пришел к окончательному выводу в отношении его я.
- Двадцать золотых! - назвал я цену.
- Это невозможно! Это же…
Дальше мы торговались минут пять. Хозяин мне практически не сбавлял. Видя такое дело, я уже задумался: а так ли нужна мне эта книга? Рисунки, конечно, преотличнейшие. Я бы их с удовольствием поразглядывал. Может, чему даже и научился бы… Однако сорок с лишним золотых - дорого! У меня сейчас шестьсот с маленькой копейкой. А еще неизвестно, сколько мне здесь жить придется… Но тут этот мошенник неожиданно сказал:
- Вы только представьте, господин Эриадор! Пройдет время, вы закончите учебу, наверняка куда-нибудь поедете… будете путешествовать, смотреть мир. А книга будет вам как память о родине. Память об университете, о вашей молодости, студенческой жизни… Деньги что? Все равно они куда-то уйдут. Так пусть они лучше превратятся в то, что будет с вами всю жизнь!
По святому бьет, шельмец, подумал я, задумчиво разглядывая одухотворенное лицо продавца. И ведь сам себе верит… Талант! Однако действительно… что мне местные деньги беречь? Не потащу же я их с собой? Они в Эсферато ценности никакой иметь не будут. Пойдут как низкопробное золото, цена которому - копейка. Так хоть сувенир будет на память. Поставлю дома на полку и буду радоваться каждый раз, как посмотрю, - дома! Я дома! А деньги… да добуду я их, если что… Не пропаду!
- Хорошо, уговорили. Но жидкость для расклейки листов - бесплатно! - потребовал я.
Не знаю, зачем она мне нужна, но хоть что-то должен же я с тебя урвать?
- Договорились! - после секундной паузы воскликнул хозяин лавки.
Еще и вид такой сделал - типа размышляет, выгодно ему бутылку с какой-то ерундой бесплатно отдать или нет? Шустряк… Но хорош. Хорош. Прямо монстр продаж!
- Я сейчас схожу в банк, возьму деньги и зайду, рассчитаемся.
- Конечно-конечно! - с восторгом в голосе ответил хозяин.
Стефи снова еле слышно вздохнула. Сорок три золотых в шляпках, что ли, пересчитывает? Да, это много шляпок. Очень много. Можно будет каждые два часа менять…
Хозяин лавки принялся заворачивать книгу в кусок ткани перед укладкой в ящичек, а я в сопровождении Стефании вышел на улицу.
Девушка молча шла рядом. Дойдя до перекрестка и свернув на соседнюю улицу, я был внезапно озадачен ее вопросом:
- Так, значит, это правда?
- Что именно? - уточнил я.
- То, что ты приехал сюда в поисках своей суженой?
- Это почему ты так решила?
- Когда ты сказал Алистере, что ищешь королеву, я решила, что ты шутишь. А сейчас, когда я увидела, как ты покупаешь дорогие безделушки… Я подумала, что это, наверное, правда…
- А как связан поиск моей второй половинки с покупкой книги?
Я искренне не понимал ее логики.
- У тебя есть деньги. Если бы ты попал сюда случайно, как ты говоришь, то их бы у тебя не было бы. Откуда бы они у тебя взялись? Значит, тебе их передал отец. И ты на самом деле принц, ищущий свою принцессу! Ведь так?
Вот это вывод! Хотя… для девушки, которая всегда жила на содержании, вполне логичный. Опирающийся, так сказать, на весь ее жизненный опыт.
- Уку… - отрицательно помотал головой я. - Я правда попал сюда случайно и хочу вернуться домой. А деньги… Деньги я заработал.
- Заработал? - Пытливый взгляд темных глаз. - А как?
Похоже, Стефи очень понравилась шляпка… И она не прочь добыть где-то деньжат, чтобы ее купить…
- Да так… Немного поболтался магом-поисковиком в Серых пустошах… - небрежным тоном ответил я.
- В пустошах? - неподдельно удивилась она. - А ты мне об этом ничего не рассказывал! И вообще! Я о тебе почти ничего не знаю. О себе я все рассказала. А ты нет! Это не по-дружески!
М-да, если я тебе все расскажу… А вот интересно, что будет? Сбежит? Или в ненормального запишет? Ладно, не будем травмировать разум девочки… бреднями…
- Расскажу как-нибудь, - вздохнул я, - при случае…
- М-да? Ладно! Расскажи мне тогда про пустоши!
- Что, прям щас?
- А что? Все равно, пока ходим, делать нечего! - с энтузиазмом сказала Стефи.
Я в ответ только вздохнул.
Божественные разговоры
- Мирана, смотри, какая у нашего избранного девочка появилась!
- Да ничего у него там не появилось!
- Почему? Вон, глянь, они вместе идут! Все у ней есть. При ней… то есть.
- У ней-то, может, и есть, у него только нет…
- А чего у него нет? Вроде же все было?
- Желания у него нет, Марсус, желания! Желания ее заметить! Понятно! Дуб он. Дерево! Бревно! И отстань от меня!
- М-да? Ну тогда, может, ее посыпать нужно? Золотниками… И он ее заметит…
- Хочешь, чтобы я сдохла? Я сказала, нет, значит, нет! Пусть Коин сыплет! Его дурацкие идеи, пусть он их и осуществляет!
- Мира, какая ты сегодня агрессивная… Тебе не идет.
- Зато ты спокоен, как удав. Иди вон меч ему подари!
- Зачем?
- Он им половину мира вырежет и решит остаться, чтобы дорезать вторую половину…
- Какая ты грубая…
- А ты надоедливый!
- А может, и правда ему что-нибудь подарить? Что-нибудь серьезное…
- Ну-ну! Давай, попробуй… Хель вон уже додарилась… половину силы потеряла! Интересно, а тебя насколько хватит?
- Ну… Хель и не особо ему чего дала…
- А ты дай особо! Я с удовольствием посмотрю.
- Как-то… не хочется.
- Не хочется? Ну так не приставай к другим, чтобы они делали то, что тебе не хочется!
- Так время же идет, а все сидят и ничего не делают! Скучно.
- Тоже мне - нашел развлечение! Судьба всего мира решается, а ему интересно посмотреть, чем все кончится. Сходи войнушку где-нибудь устрой! Время и скоротаешь.
- Ладно, ладно! Не кипятись. А когда варга рожать будет?
- Еще четыре месяца, а что?
- Может, попробовать одарить ее детей чем-нибудь?
- Зачем?
- Как-нибудь настроить их против отца, глядишь, они его и убьют. Так… Случайно.
- Марсус, ты что, решил, как Коин, интригами заняться?
- А что? Вполне нормальный коварный план.
- Банальщина.
- Но ведь работает?
- Как ты собираешься настраивать их против демона? Это же будет вмешательством в пророчество!
- Ты думаешь?
- Да, я думаю. А ты, кажется, нет!
- М-да… Я как-то этот момент упустил… Да, пожалуй. Пойду поразмыслю еще…
- Хорошая мысль.
"Вот пристал! Скучно ему! - с неудовольствием подумала богиня любви, глядя на то место, где только что был Марсус. - И все, главное, ко мне идут! Мирана то, Мирана се! Я уже сделала, что могла. Сами что-нибудь делайте! Без меня…"
Богиня любви фыркнула, раздраженно тряхнула гривой золотых волос и тоже растворилась в воздухе.
Почтальоны
- Уважаемый господин фельдъегерь, не позволите угостить вас? - Юноша в сером камзоле с короткой черной стрижкой и печальным взором уважительно стоял у стола, за которым сидел мужчина в синем мундире и красивая молодая женщина.
Курьер, с трудом оторвавшись от своей спутницы, повернулся к нему.
- Э… простите, мы знакомы? - спросил мужчина, приподнимая брови.
- Увы, нет, - развел руками в стороны парень, - но… мне очень нужно поговорить с вами. Поверьте, это вопрос жизни и смерти!
- Да? Ну давайте поговорим, - без воодушевления пожал плечами мужчина, обменявшись взглядом с женщиной.
- Позвольте представиться, баронет Аальст, - сделал энергичный кивок юноша.
- Эрт Хелдрик, - кивнул в ответ мужчина, и голосом, в котором слышались нотки недовольства, сказал: - Я слушаю вас.
- Эй, трактирщик! Лучшего вина сюда! - махнул парень рукой в сторону стойки, присаживаясь к краю стола. - Вы знаете… - явно волнуясь, начал Аальст, - у меня несколько необычный к вам вопрос… Я прошу вас не смеяться, если он вдруг покажется для вас… ну, смешным…
- Я слушаю вас, - повторил Хелдрик.
- Я хотел спросить… Вы ведь много ездите по империи, много видите… скажите - любовь, она… есть?
Услышав вопрос, Хелдрик крякнул и откинулся назад, а его спутница от удивления приоткрыла рот.
- Я, конечно, понимаю некую странность моего вопроса, но знаете, дальнейший наш разговор будет зависеть от вашего ответа… - Парень печально смотрел на Хелдрика.
- Хм… Да! Конечно же есть! - громко и уверенно ответил тот, посмотрев на свою спутницу. - Почему вы об этом спрашиваете?
- Понимаете, есть одна девушка… Она мне нравится. И…
Юноша тихим грустным голосом начал рассказывать печальную историю о прекрасной девушке, которую он полюбил всем сердцем и которая тоже полюбила его. Но родители юноши встали на их пути, потому что Стефания, так зовут эту девушку, хоть из благородного, но обедневшего рода, и приданого у нее нет. Родители юноши нашли ему другую невесту и назначили дату свадьбы.
- Когда Стефи узнала об этом, она перестала отвечать на мои письма… Я не решался нарушить запрет отца покидать замок и не смог поехать к ней, объяснить, как все на самом деле. В конце концов я понял, что умру, если не увижу Стефанию. Я взял лошадь и под покровом ночи бежал из замка. Но оказалось все зря. Пока я раздумывал и медлил, она уехала в столицу и поступила в университет магии. Я продал все, что у меня было, последние лиги шел пешком - и вот я у стен университета! Сегодня День посылок. Я хотел ей передать подарок, но у меня его не взяли. Сказали, что я опоздал… Наверное, все зря. Она теперь маг. А я… Отец, скорее всего, лишил меня наследства. Куда я ее увезу? Но я хочу, чтобы она знала, что я ее люблю! И готов ждать ее вечно! Вы мне не поможете? Вы не передадите от меня ей посылку?
- Гм, гм, - откашлялся Хелдрик. - Видите ли, баронет, императорская почта доставляет только почту императора…
- Только вас туда пустят. Вас пропускают везде… Только вы можете мне помочь! Больше никто, - взмолился Аальст. - Пожалуйста!
- Хелдрик, помоги ему! - накрыв его руку своей, сказала его спутница, в глазах которой стояли слезы, вызванные печальным рассказом. - Пожалуйста!
- Ну… У меня могут быть неприятности…
- Хелдрик, пожалуйста! Ради любви! Ради меня! Хелдрик!
Несколько секунд Хедрик и девушка смотрели друг другу в глаза.
- Хорошо, ради тебя, - сказал он.
- О, Хелдрик…
- Я заплачу… - прервал их обмен взглядами Аальст, - отдам все, что у меня есть…
- Оставь, - махнул рукой Хелдрик, отрываясь от глаз подруги. - Тебе еще пригодятся деньги! Что там передать-то хотел?
День посылок
Стефания
- Посылка Доменику Макарио! Охо-хо-хо!
Старшекурсник, играющий роль Вечного Почтальона, заохал, изображая старческую немощь. Макарио, студент первого курса, с довольным видом встал со своего места.
- Охо-хо-хо. - Вечный Почтальон взвалил на себя мешок с посылками и, согнувшись, шаркая ногами, пошел в его сторону.
Сегодня был День посылок для первокурсников. К этому дню родители присылали своим детям из дома гостинцы и письма, которые складывались в большие красные мешки, завязываемые белой веревочкой. Мешки эти доставлял сказочный персонаж - Вечный Почтальон, который приносит детям подарки в день начала Нового года. Хоть праздник был несколько детским и все поступившие в этом году говорили о нем с легким пренебрежением и иронией, но никто не ушел из-за праздничного стола. Всем было приятно получить весточку из дома. Подарки были самые разные. Книги, конфеты, наряды, даже игрушки. Получивший маленького розового медвежонка маг земли торопливо спрятал его обратно в коробку, покраснев до кончиков волос.
- Это от младшей сестры, - попытался оправдаться он на многочисленные шутки и комментарии, посыпавшиеся со всех сторон.
Одному юноше прислали красивый блестящий меч, а студентке с водяного факультета - шкатулку с сережками и цепочкой, которые она, открыв крышку, тут же продемонстрировала всем желающим.
Я тоже успела получить свою посылку - коробочку моих любимых марципановых конфет и стопочку писем, перевязанных голубенькой тесемочкой. При виде моего скромного подарка сидящие рядом девушки с огненного факультета наморщили носики. Как-то получилось, что самые богатые подарки были у них.
Ну и пусть, сказала я себе. Я не завидую. Некоторым вообще никто ничего не пришлет. Эри, например… Где он? Сказал, чтобы я обязательно была, а самого нет… Странно. Я же ему…
- Та-та-ти-та-та! Та-та-ти-та-та!
Внезапно от дверей зала, где мы сидели за праздничными столами, два раза пропел горн, и раздался громкий и ясный мужской голос: "Императорская почта! Почта императора!"
Все повернулись в сторону дверей, в которые торжественно входили трое молодых плечистых и высоких мужчин в синей фельдъегерской форме.
- Честь имею представиться, - остановившись у края столов, громким голосом произнес, приложив руку к киверу, шедший впереди, - лейтенант эрт Хелдрик, императорская почта! Имею доставку для госпожи Стефании Терской! Где я могу увидеть госпожу?
Я почувствовала, как у меня отвисает челюсть. Я? Меня? Не может быть!
- Доставка для госпожи Стефании Терской! Императорская почта! Где я могу увидеть госпожу? - снова громко повторил фельдъегерь, видя, что все сидят с разинутыми ртами и никто и не собирается ему объяснить, где найти Стефанию Терскую. Вид у него был довольный. Реакция окружающих на его появление его явно забавляла.
- А… вон… она! - наконец очнулся Вечный Почтальон, неуверенно помахав в мою сторону рукой. Накладная борода у него съехала набок, и вид был весьма потешный.
Поняв, что ошибки нет, что ищут действительно меня, я поднялась из-за стола, гордо выпрямив спину.
- Я Стефания Терская! - сказала я, обойдя сидящих и подойдя к егерям. - Слушаю вас, лейтенант Хелдрик.
На моих глазах веселое лицо лейтенанта, сверкающее белозубой улыбкой, превратилось в изумленное, потом стало вытягиваться, приобретая все более и более унылый вид. Он глазами сверху вниз и снизу вверх обежал мою мантию. И, похоже, цвет ее ему не понравился.
- Госпожа, имею честь доставить вам посылку. Извольте. - Потускневший Хелдрик наклонил голову вправо.
Повинуясь его сигналу, стоящие позади него два фельдъегеря шагнули вперед, и один протянул мне маленькую черную коробочку, а другой что-то объемное, завернутое в белую ткань.
- Куда прикажете?
Я, обернувшись, указала на свое место.
- Честь имею, госпожа, - щелкнув каблуками, качнул кивером лейтенант, когда они вернулись назад, поставив все ко мне на стол.
- Благодарю вас, лейтенант.
Эрт Хелдрик еще раз поклонился и вместе со своими подчиненными вышел из зала. Я же, сопровождаемая десятками взглядов, гордо держа голову, неспешно пошла на свое место, при этом лихорадочно пытаясь сообразить, что бы это все значило.
Императорская почта… У меня что, разве есть родственники в императорской семье? Они решили послать мне подарок в День посылок? Дома никогда про высокородных родственников мне не говорили…
Я в задумчивости потянула за витой зеленый шнурок, удерживающий золотистую ткань на большом подарке.
Шиххх… - с легким шорохом упала она вниз.
- Ахх! - выдохнули враз девочки.